Я стояв на вулицях столиці, милуючись піонами, що цвіли на квітковому ринку.

Подейкують, що малинові піони були найрідкіснішими й найціннішими з усіх. За всі двадцять з лишком років мого життя я бачив яскраво-червоні, білі та зелені... але ніколи не бачив малинових. Позавчора Мудань Сю прислав декого доставити мені запрошення, кажучи, що у нього є малинова півонія в горщику. Це був рідкісний скарб з колекції храму Хонфа, і настоятель подарував його йому після своєї смерті. Сьогодні він розцвів, тому він влаштовував зустріч для милування квітами перед своїм Будинком Неперевершеної Краси й хотів, щоб я був присутнім.

Спочатку цей молодий пан не мав жодної прихильності до цих квітів і рослин.

Яка різниця, червоний він чи зелений? Це просто квітка, чи не так?

 Однак останнім часом я часто відвідував павільйон Цвейнон, і Їнюе сказала, що любить піони, тож я міг би відвідати цю зустріч для милування квітами й купити горщик піонів, щоб викликати її усмішку.

Зустріч для милування квітами почалася рано вранці, о годині чень[1]. Я прибув трохи раніше, тож пішов на неквапливу прогулянку. Коли я повернувся, майже настав призначений час, мелодія флейти і звуки ґуціня вже прозвучали як відкриття біля квіткової тераси. Біля квіткової тераси було розвішано гірлянду з петард, і Мудань Сю особисто їх запалив. Після того, як стихли тріскотливі звуки, він виголосив промову. Потім він підняв вуаль і показав свою півонію в горщику.

Квітка була глибокого червоного відтінку, і вона випромінювала велич у своїй делікатній ніжності.

Справді чудовий екземпляр.

Моє серце злетіло від цього видовища, коли я почув, як хтось у натовпі промовив вголос:

— Чудовий екземпляр.

Який дивний збіг. Безліч людей вигукували хвалебні слова, а я почув саме цей голос.

Щобільше, цей голос здався мені незбагненно знайомим, ніби я чув його багато разів раніше. Я подивився в натовп і побачив чоловіка, одягненого в лазурне вбрання, який стояв серед людей.

Він повернувся і подивився в мій бік, і я на мить завмер, здавалося, ніби весь ринок з людьми й піонами розчинився в небутті.

На мить мені здалося, ніби я зустрічав його раніше.

Я підійшов до натовпу і склав руки перед ним у вітанні.

— Цей скромний - Цінь Їнму. Чи можу я дізнатися ваше шановне ім'я?

Він щиро усміхнувся.

— Моє скромне прізвище Джао, а ім'я - Хен.

Обмінявшись кількома люб'язностями, він виглядав так, ніби збирався йти. Я поспішив до нього і сказав:

— Цей скромний, побачивши вас вперше відчуває деяку близькість, як зі старим другом, тому я хотів би запросити вас до таверни випити. Цікаво, чи складете ви мені честь своєю компанією?

Він не відмовився від пропозиції й охоче сказав:

— Звичайно.

***

Була ще година чень, і офіціант таверни сказав, що ще зарано починати продавати вино. Цей молодий пан поклав на стіл срібний злиток, і той одразу змінив тон на "У нас є готове вишукане вино та страви".

Офіціант, кланяючись, услужливо провів цього молодого пана і Джао Хена до найвишуканішої приватної кімнати, де були подані кілька тарілок вишуканих холодних страв і глечик високоякісного вина Шаосін.

Я підняв свою чашу до людини навпроти.

— Прошу.

— Моє ввічливе ім'я - Хенвень, - сказав він. — можете називати мене просто Хенвень. Так ввічливо звертатися до мене здається трохи занадто обмежуючим.

Хенвень, Хенвень.

Промовляючи це ім'я, воно здавалося якимось знайомим.

— У такому разі, - сказав я, — Я не буду з вами церемонитися. Моє ввічливе ім'я - Наньшань. Ви теж можете називати мене просто Наньшань.

Він усміхнувся.

Не встигли ми озирнутися, як наше розпивання вина затягнулося до самого вечора.

Я пив так, ніби не пив вина сотні життів - мені просто хотілося пити й пити.. Ми пили в таверні до полудня, і він сказав, що зупинився в заїжджому дворі на іншій вулиці. Хитаючись, я пішов за ним до заїжджого двору й увійшов до його кімнати, потім знову крикнув, щоб принесли ще вина і закусок.

Я згадав, що переказав йому все генеалогічне дерево мого клану Цінь. Я розповів йому, як мій батько одного разу ворожив на мою долю, коли я був дитиною, і ворожка сказала, що в цьому житті мені пощастить у коханні, мені судилося бути бабієм.

Піднявши чашу з вином, він подивився на мене і запитав:

— О, то це правда?

— Я теж спочатку не повірив, - відповів я, — Але все виявилося влучно. Не те щоб я хвалився, але можу вам сказати, що незліченні куртизанки у кварталах розваг столиці плачуть і чекають, поки я викуплю їхню свободу.

Він сказав, з тінню посмішки, що грала на його вустах:

— Невже вони вже не зійшлися з якимось бідним вченим чи продавцем рум'ян? Сподіваюся, вони не просто використовують тебе як пліт, щоб перепливти річку?"

Я насупився.

— Як я міг би бути таким дурнем, не тільки цапом-відбувайлом, але й рогоносцем?

Він загадково засміявся і нічого не сказав.

Я не знав, як довго ми пили, але в будь-якому випадку, коли ми допили цілий глечик, свічка на столі вже догоріла. Я пив, поки не запаморочилося в голові, і він теж пив, поки не захитався на ногах, тож ми просто лягли на ліжко і заснули.

Я перевернувся на ліжку і сказав йому:

— Стільки років. І тільки сьогодні я можу пити досхочу.

Він промовив звук на знак згоди й знову заснув.

Наступного дня, коли я прокинувся, гостьова кімната була порожня. Його ніде не було видно.

***

Трактирник внизу сказав, що не бачив, щоб той молодий пан виходив, а за кімнату ще навіть не заплатили.

Він зник, просто так, і я так і не зміг знайти його протягом наступних кількох днів. Я шукав усюди, де міг, і платив за ту саму кімнату в заїжджому дворі щодня, резервуючи її для нього. Трактирник сказав мені, що молодий пан не сказав, звідки він прибув, і ніхто його ніде не впізнав.

З якоїсь незрозумілої причини я просто не міг припинити його шукати. Це була явно випадкова зустріч, але я не міг його забути. 

Я шукав від свята Човнів-Драконів п'ятого дня п'ятого місяця цього року до свята Середини Осені п'ятнадцятого дня восьмого місяця наступного року. Понад рік, з ким би я не пив, все здавалося мені прісним. Уві сні я бачив заплутані сни, де сьогодні я був диким кабаном, а завтра - черепахою. Одного дня мені наснилося, що я був у якомусь місці, оповитому туманом, і він стояв прямо попереду. Я покликав його на ім'я, і він обернувся, ніби збираючись щось сказати, але потім я прокинувся.

Одного дня я безнадійно забрів до маленького храму і витягнув жереб, щоб отримати божественну вказівку в моїх пошуках.

Людина, яка тлумачила витягнутий мною жереб, сказала, що це поганий жереб, і побачити людину, яку я хотів знову побачити, було так само важко, як мавпі спробувати зірвати місяць з неба.

Тлумач жеребу, побачивши пригнічене обличчя цього молодого пана, втішив мене, сказавши, що насправді в цьому жеребі все ще є проблиск надії, бо мавпа, що зриває місяць, краща за мавпу, що ловить місяць.

— Як це? - запитав я.

Чоловік пояснив:

— Коли мавпа ловить місяць, вона ловить його у воді. Як би вона не ловила його, це лише відображення. Коли ж мавпа зриває місяць, то місяць, який вона отримає, буде справжнім.

А я сказав:

— Але мавпа не вміє літати.

Засмучений, я витягнув срібну монету, поклав її на стіл тлумача і вийшов з храму.

Вулиця гуділа від натовпу, що приходили і йшли. Я підійшов до краю вулиці, де почув, як хтось привітав мене:

— Пане, чи не бажаєте присісти?

Тож я сів і почув, як він запитав:

— Що б ви хотіли замовити?

— Що завгодно з меню, - недбало сказав я.

Незабаром на стіл поруч зі мною з гуркотом опустилася велика паруюча миска. Людина, яка несла миску, сказала з турботливою усмішкою:

— Ви, здається, зголодніли до нестями, тому я сам зробив вам велику миску супу з локшини.

Суп з локшини?

Я трохи пожвавішав, щоб подивитися на неї. Я ніколи раніше не їв такої їжі. Я взяв пару паличок, щоб підняти трохи локшини й відправити її до рота - такий унікальний смак.

Старий чоловік, що сьорбав локшину поруч зі мною, подивився на мене і відкрив рота, показуючи половину свого рота з їжею.

Я проковтнув локшину і запитав:

— Щось сталося, старче?

Старий завагався на мить, перш ніж сказати:

— Раніше я бачив великий шматок щурячого посліду, застряглий у локшині, яку ви підняли, але перш ніж я встиг попередити вас... ви вже проковтнули його...

Вночі, коли я повернувся до свого двору, цей шматок щурячого посліду викликав бурю в моєму шлунку, пронизуючи мої кінцівки й кістки.

Цей сценарій здавався мені надто знайомим.

Так само, як він здавався мені знайомим, як слово "Хенвень" здавалося мені знайомим.

І ось, ступаючи на сприятливі хмари під ногами, і зі своєю сутністю, енергією і духом, що злилися в одне ціле, я знову піднявся.

***

Я стояв перед небесним посланцем, який приймав біля Південних Небесних Воріт новоявлених безсмертних, які не мали жодного рангу.

Небесний посланник не надто високо цінував такого новоявленого безсмертного, як я, який став ним, не доклавши жодних зусиль, тому він холодно подивився на мене, розгорнувши реєстр імен, вмочив пензлик у чорнило і запитав:

— Яке твоє ім'я у смертному світі?

— У цьому житті мене звуть Цінь Їнму, - відповів я.

Небесний посланник підняв пензлик, щоб записати це.

— Зачекай хвилинку. Мені доведеться відправитися до Палацу Лінсяо, щоб доповісти Нефритовому Імператору, перш ніж ти зможеш пройти через Південні Небесні Ворота, - він закрив книгу і продовжив. — У тебе дійсно відмінне везіння. Еліксири Тайшань Лаодзюня були готові до вилучення з печі сьогодні, і Преподобний Старець Махакаш'япа із Західного Раю якраз завітав до його резиденції. Лаодзюнь обговорював з ним буддійські вчення з думки Дао, і в момент неуважності, коли він прибирав еліксири, один з них впав у смертний світ. Хто б міг подумати, що саме ти його підбереш?

— Мати відмінне везіння - це не те, з чим я не можу впоратися, - сказав я.  — Насправді, це не вперше.

Небесний посланець підняв ногу і розвернувся.

— Зачекайте хвилинку, - покликав я. — Чи не могли б ви передати повідомлення Нефритовому Імператору від мене? Просто скажіть, що Сон Яо підібрав ще один безсмертний еліксир і знову піднявся до Небесного Двору.

Молодий небесний посланник раптом відсахнувся, роззявивши рота від подиву, і був геть ошелешений.

***

Я стояв біля підніжжя нефритових сходів у Палаці Лінсяо.

Нефритовий Імператор сидів прямо на своєму троні, а Цариця-Мати сиділа поруч з ним.

— Аномалія! - вигукнув Нефритовий Імператор. — Справжня аномалія!

— Чому? - сказала Цариця-Мати. — Сон Яо було нелегко. Він був майже знищений, але насправді розірвав безсмертний зв'язок і тепер повернувся до Небесного Двору. Якщо у безсмертних теж є долі, то це, мабуть, і є вона. Оскільки це воля Небес, навіщо ставити його в незручне становище?

Нефритовий Імператор пильно вдивлявся в моє обличчя і через мить зітхнув.

— Забудь про це. Як сказала Цариця-Мати, це, мабуть, твоя доля. Ти був майже знищений, а тепер відродився з попелу, щоб перевтілитися і народитися знову. Ми не будемо продовжувати переслідувати все, що тепер у минулому, але ти можеш бути лише безсмертним без офіційної посади в Небесному Дворі, і Небесний Двір також буде ставитися до тебе як до неіснуючого. На далекому сході є острів у морі. Сам вирушай туди, щоб прожити свої дні!

Я вклонився.

— Дякую, Нефритовий Імператоре.

Потім я вийшов з Палацу Лінсяо.

Молодий небесний посланець, який привів мене до зали, все ще стояв за дверима, тож я запитав його:

— Чи можу я просто запитати, де зараз Хенвень Ціндзюнь?

Молодий небесний посланець дерев'яно підняв голову.

— Який Хенвень Ціндзюнь?

— Хенвень Ціндзюнь з Палацу Вейюань, який відповідає за визнаних літературних діячів, - сказав я.

— Той, хто відповідає за визнаних літературних діячів - це Тяньдзюнь, Лу Дзін, - сказав молодий небесний посланець. — Він живе в Палаці Вейюань. У Небесному Дворі немає Хенвень Ціндзюня.

Крижаний сніг обрушився на мене.

Голос поруч зі мною покликав:

— Сон Яо, Сон Яо.

Я побачив Біхва Ліндзюня, як тільки повернув голову. Я миттєво кинувся до нього і схопив його за плечі.

— Де Хенвень?!

Біхва Ліндзюнь подивився на мене, піднявши брови.

— У тебе вистачило нахабства запитати про це.

Проблема з Біхва Ліндзюнем полягала в тому, що чим більше ви поспішали, тим повільнішим був він, і чим більше ви хвилювалися, тим більше він відставав.

Він повільно повів мене у відлюдне місце і повільно вибрав камінь, щоб сісти. Тільки тоді він повільно сказав:

— Того дня ти влаштував таке зворушливе видовище, повзучи до смертного світу, щоб бути знищеним, але правда в тому, що Хенвень дізнався про це, як тільки ти покинув Південні Небесні Ворота. Коли він поспішив до смертного світу, тебе вже не можна було врятувати, тому він розлютився і нерозумно витягнув свою власну безсмертну сутність, щоб врятувати тебе. Він ніколи раніше не був смертним, і без своєї безсмертної сутності він був би миттєво знищений. На щастя, смертний світ не зміг протистояти його силі, і саме тоді, коли він збирався витягти свою сутність, вершина гори обвалилася. Ми з Донхва поспішили вниз і розподілили трохи нашої відповідної безсмертної сутності тобі. Потім ми попросили у Лаодзюня пігулку еліксиру і відправилися до Західного Раю благати Татхагату про деякі реліквії. З труднощами нам вдалося зберегти маленький клаптик твоєї душі. Я попросив Янвань про послугу і помістив тебе в цикл реінкарнації, щоб ти міг плекати й регенерувати свою душу цілою протягом кількох життів. Хенвень таємно спустився до смертного світу, щоб побачити твоє перевтілення. Нефритовий Імператор наказав повернути його до Небесного Двору і поставив Лу Дзіна відповідальним за визнаних літературних діячів. Відтоді Хенвень Ціндзюнь перестав існувати в Небесному Дворі.

— Де зараз Хенвень? - запитав я.

***

Пейзаж у Небесному Дворі залишався незмінним, ніби мої кілька життів перевтілень у смертному світі були лише сном. Готуючись вирушити на острів у морі далекого сходу, я стояв здалеку і дивився на свою колишню резиденцію Сон Яо Юаньдзюнь та Палац Вейюань Хенвеня минулих часів.

Коли я вже збирався піти, група безсмертних підійшла з боку пливучих хмар. Я відступив, щоб стати збоку дороги. В оточенні решти Бейдов Цісін, байдужа постать, одягнена в простий одяг, зупинилася, коли група наблизилася.

Звільнившись від минулого, Тяньшу вже не був таким холодним. Він подивився на мене і спитав тихим голосом:

— Чи не ти часом новий безсмертний у Небесному Дворі?

— Так, - відповів я. — Цей скромний - Цінь Їнму, який щойно піднявся до Небесного Двору.

Тяньшу кивнув і усміхнувся, потім попрямував в інший бік.

Я дивився йому вслід. Минулі роки були схожі на аромат троянд леді Бенкс у перших променях вранішнього сонця, що розвіявся під вітром і туманом, не залишивши по собі жодного сліду.

***

З великим поспіхом я поспішив на Далекий Схід.

Острів у морі був усіяний косими формами божественних дерев і безладно розкиданими валунами.

Я блукав між ними туди-сюди.

***

— Де Хенвень?! - запитав я.

І Біхва Ліндзюнь відповів:

— Нефритовий Імператор заслав його на Острів Далекого Сходу.

***

Він стояв під небесним деревом за дверима і м'яко усміхався мені, як яскравий цвіт трьох тисяч персикових квітів, що пронизують весняний вітерець.

— Я в боргу перед тобою за всі п'ять життів і за відновлення моєї душі, - сказав я. — Враховуючи відсотки, я, можливо, ніколи не зможу це відшкодувати.

— Ти сплатив мій борг перед Сюань Лі від мого імені. Ти можеш це зарахувати, - сказав Хенвень.

— Сумніваюся, - сказав я. — Ти багато втратиш, якщо я це зроблю.

Хенвень помахав своїм потертим складаним віялом.

— Мене це насправді не дуже турбує. Яка різниця, зараховано це чи ні?

Я обійняв його за плечі.

— Саме так. Ти мій, а я твій. Між нами немає такого поняття як борг.

 

 

 

Кінець