Пригнічений, я лежав розпластавшись на підлозі посеред кімнати, ворушачи вусиками.

У цій кімнаті були двері, вікна та чотири стіни, більше нічого. Ніби якийсь невидимий бар'єр покривав її. Як би я не намагався і не кидався, я не міг знайти тріщину, щоб заритися, чи маленьку дірку, де можна було б сховатися.

Посеред бар'єру був лише стіл з тарілкою тістечок, від яких долинав слабкий аромат.

Біля столу стояв чоловік. Він усміхався і чекав, поки я проповзу по столу до тарілки.

Пастка, щоб зловити мене. Я був би дурнем, якби туди заповз.

Раніше я жив в іншому дворі, але втомившись їсти кухонні відходи в тому будинку, я проповз довгий шлях до цього двору, бажаючи побачити, чи є тут щось нове для їжі. Як же я міг знати, що опинюся в пастці всередині цієї кімнати, слідуючи за запахом через маленький пагорб порогу дверей? Що б я не робив, я не міг знайти вихід.

Я не бачив у кімнаті нічого, крім столу, і коли побачив ту людину, я зрозумів, що це мій кінець.

Я нерухомо лежав на підлозі. Той чоловік дивився на мене, а я дивився на нього.

Незалежно від того, чи збирався він розчавити мене або затоптати до смерті, мені абсолютно нікуди було тікати.  Але навіть так, не сподівайтеся, що я заповзу в пастку.

Він подивився на мене і привітно сказав:

— Давай, заповзай і їж. Я не заподію тобі шкоди. Це для тебе.

Я міг зрозуміти його слова, але абсолютно не вірив йому.

Я продовжував лежати на спині.

Якщо хочеш зловити чи вбити мене, роби це швидко. Не будьте таким легковажним з усіма цими трюками.

Я побачив, як м'яко ворушаться ноги під його халатом, наближаючись до мене. Я недбало ворухнув вусиками.

Замість того, щоб підняти ногу, він присів і поставив тарілку з величезними тістечками на підлогу поруч зі мною. Аромат жиру справді був дуже спокусливим, але я б не піддався так легко.

Він повільно сказав:

— Було б легко, якби я хотів завдати тобі шкоди. Навіщо б я тоді давав тобі їжу? З іншого боку, якщо я справді хочу завдати тобі шкоди, тоді сьогодні тобі все одно не втекти, тож ти міг би просто наїстися досхочу.

Я знову ворухнув вусиком і подумав: Він має рацію.

Я все одно не міг втекти, тож можна було б скористатися пристойною їжею.

Я швидко заліз на край тарілки й на спокусливу гору тістечок, а потім пірнув головою вперед у м'яку, пухку скоринку.

Я їв, поки не роздувся, і тільки тоді задоволено зупинився. Я відчував, що мій панцир, мабуть, зараз блищить від жиру. Я знайшов рівне місце на горі тістечок, ліг на живіт і поринув у приємний сон.

Коли я прокинувся, він все ще сидів за столом.

Я охороняв гору тістечок, їв і спав, спав і їв. Минули день і ніч, а він все ще стояв поруч.

Настав ще один ранок. Я поступово прокидався після комфортного сну, коли почув, як скрипнули двері, і він вийшов.

Я швидко спустився зі столу і спробував знайти тріщину, через яку міг би втекти, але бар'єр, якого я не бачив, залишався надійно запечатаним, і я не міг знайти навіть натяку на вихід.

Саме коли я шукав, він повернувся. Я негайно сховався в тіні біля підніжжя столу. Однак бар'єр не діяв на нього, і він просто пройшов крізь нього.

Я почув стук по столу. Він нахилився, ніби знав, де я був, і сказав з тією ж привітністю, що й раніше:

— Я приніс тарілку нових закусок. Можеш взяти найсвіжіші.

Я повільно виповз вздовж ніжки столу на поверхню, по краю білої й крижаної прохолодної порцелянової тарілки, і проліз в щілину між тістечками. Поруч із порцеляновим блюдом стояла велика тарілка, наповнена прозорою водою.

Коли він змінив п'яту тарілку нових закусок, я ліг розпластавшись на столі й подивився на нього. Хіба людям не потрібно спати? Він майже не рухався і не спав ці дні, він був навіть витриваліший за мене.

Я розлігся на горі тістечок, захоплено гризучи величезний шматок хрусткого листкового тіста.

— Смакує тобі те, що я тобі дав? - запитав він.

Я ворухнув вусиками.

— Якби ти сам шукав собі їжу, чи зміг би ти знайти щось настільки ж смачне, як це? - додав він.

Я гриз листкове тісто і задумався, нерішуче, мої вусики завмерли.

— Чи дозволиш ти мені годувати тебе, якщо я не зачинятиму тебе? - запитав він. — В обмін на це ти нікуди не підеш і залишишся жити тут.

Я обійняв куточок листкового тіста і задумався. Це було те, чого я не міг гарантувати. Хто міг сказати напевно, що мені не набридне їсти все це? Але ця людина справді була дивакуватою, бажаючи виростити таргана. Замість того, щоб дозволити іншим тарганам користуватися цими речами, я міг би взяти їх собі. Я припустив, що можу сказати "так" на деякий час.

І тому я ворухнув вусиками.

Я не очікував, що він буде по-справжньому в захваті. Він одразу ж усміхнувся. Обіймаючи своє листкове тісто, я на мить завмер. Він виглядав дуже гарно, коли усміхався. Серед людей його, мабуть, можна вважати одним з найвродливіших. І, як не дивно, ця усмішка була такою ж ситною, як і листкове тістечко.

***

Дійсно, він дотримав своєї обіцянки. Бар'єр зник, і я міг вільно приходити і йти. Я зробив собі лігво в тріщині в кутку кімнати. Щодня я підіймався на стіл, щоб поласувати закусками й водою, які він там залишав. Наївшись досхочу, я переступав поріг і вирушав у довгу подорож на подвір'я, щоб насолодитися краєвидом і полегшити травлення.

До цього будинку додалося ліжко, і саме на цьому ліжку він спав вночі.

Він був єдиним, хто жив у цьому дворі, але до нього часто заходив чоловік у довгому халаті абрикосового кольору з масивним згортком тканини в руці. Серед частих відвідувачів були також кілька осіб у чорнильно-синіх і сліпучих шатах. Коли вперше прийшов чоловік у сліпучих шатах, я гриз солодку пасту з червоної квасолі на вершині гори закусок. Завжди уважний, чоловік, який мене годував, розділяв закуски так, щоб я міг ласувати й скоринками, і начинкою. Я був дуже задоволений.

Якраз коли я задоволено відкушував, чоловік у сліпучій мантії наблизив своє гігантське обличчя до мене й одразу ж зітхнув. Я не встиг міцно вхопитися за закуску, яку обіймав, і мене здуло на край тарілки.

Сліпуча Мантія похитав головою.

— Ай, подивіться на його нинішнє становище. Воістину жалюгідне.

Мало того, що він здув мене, він ще й так лицемірно зітхнув.

Мені не сподобалася ця людина.

Чорнильно-синя Мантія також зітхнув, коли вперше прийшов. Він не сказав ні слова, лише похитав головою і пішов.

Усі ці люди приходили і йшли, але він завжди залишався у дворі. Жодного разу я не бачив, щоб він кудись виходив. Він здавався мені досить дивним. Іноді він сидів за столом і читав книгу. Одного разу він поклав книгу на стіл, і я заповз на неї, щоб трохи прогулятися. Він підняв книгу разом зі мною, наблизивши до себе, щоб роздивитися мене на рівні очей, і усміхнувся. Коли він усміхається, я відчував, що він справді дуже привабливий. Мабуть, я ще довго не втомлюся від закусок, які він мені давав.

Я не знаю, як довго я жив з ним у цьому дворі. У будь-якому випадку, трава на цьому дворі вся зів'яла і пожовкла, і всі ці перешкоди з листя були розкидані по землі.

Того дня я вийшов у двір, щоб сприяти перетравленню їжі, і доповз до краю ставка, але несподівано сильний порив вітру здув мене у воду. Я борсався, намагаючись дістатися до краю ставка, коли раптом велика роззявлена паща риби прорвалася крізь поверхню і проковтнула мене цілком.

Навколо суцільна темрява.

Цікаво, кому ще пощастить з тими закусками на його столі.

***

Я присів на гілку старого дерева і струснув чорним пір'ям.

Той самий вчений під деревом все ще не пішов. Він тримав у долоні кілька крихт їжі, намагаючись заманити мене, щоб я клюнув з його руки. Я змахнув крилами, витягнув шию і каркнув.

Я такий сильний і міцний, я ж не горобець, навіщо мені їсти з людських рук?

Однак вчений все ще стояв.

Молодий монах, який підмітав опале листя під деревом, сказав:

— Доброчинцю, не стійте тут. Ця ворона живе на цьому дереві вже кілька років. Ніхто ніколи її не годував, і вона не їсть нічого з людських рук. Навпаки, ті кілька горобців під стріхою слухняні й звикли до людей.

Вчений нарешті прибрав руку.

— Он воно як? - він розсипав крихти під деревом.

Не те щоб я не виявляв йому повагу, не куштуючи його їжу, але його долоня, мабуть, не витримала б моєї статури. Я змахнув крилами, злетів на землю, де присів поруч з ним, і почав клювати крихти.

А коли підняв голову, побачив, що він дивиться на мене з усмішкою.

Я жив на цьому старому дереві перед задніми дверима цього маленького храму вже довгий час.

Раніше я жив на іншій вершині гори, але була буря, яка повалила моє дерево. Мої батьки й брати розлетілися хто куди. Спочатку я перебрався на дерево перед дверима одного будинку і щоранку літав на гребінь їхнього даху, щоб каркати й нагадувати їм про час. Але господиня того дому наполягала, що я - недобрий знак, тож вона збила моє гніздо бамбуковою жердиною і навіть кидала в мене камінням. Я змінював місця одне за одним, але всюди мене ненавиділи. Зрештою, мені нічого не залишалося, як перелетіти на дерево за цим маленьким храмом, де я і звив собі гніздечко на ніч.

Наступного дня молодий монах вийшов підмітати підлогу. Глянувши на мене, він вигукнув:

— Учителю, ворона на дереві!

Старий монах частково визирнув із задніх дверей і подивився на мене.

— Амітабха. Це добре, що тут оселився птах. Нехай залишається.

Монахи в храмі весь рік харчувалися прісною вегетаріанською їжею, тоді як я любив м'ясо. Однак на цій вершині гори було багато легкої для полювання дичини. Сидячи щодня на дереві, я знав все про те, коли старий монах карав молодого монаха, змушуючи його переписувати писання, або коли молодий монах бурчав про те, що настоятель його гнобить.

Після того, як я склював всі крихти на землі, я полетів назад на гілку. З того дня він приходив до мене щодня, і кожного разу розсипав їжу на землі для мене.

Я чув, як молодий монах питав старого монаха:

— Учителю, Учителю, той доброчинець щодня приходить і йде безслідно, і ми не знаємо, де він живе. Він же не може бути привидом, правда?

— Амітабха, - сказав старий монах. — Той доброчинець має надзвичайну поставу. Він точно не привид. Як монах, ти повинен пам'ятати, що не можна робити необґрунтованих припущень і кидати тінь на інших.

Я знову почув, як молодий монах запитав старого монаха:

— Учителю, Учителю, чому той доброчинець завжди приходить і відвідує ворону щодня?

— Амітабха, - відповів старий монах. — Все в мирському світі з самого початку є павутиною мирських прив'язаностей. Причину і наслідок, боюся, знає лише він сам.

Я теж хотів знати, чому вчений приходив відвідувати мене щодня.

Він приходив щодня, чи було сонячно, хмарно, вітряно, дощило чи сніжило.

Пізніше, коли я бачив, що він іде, я сідав на низьку гілку. Іноді він допомагав молодому монаху підмітати опале листя, іноді він вчив молодого монаха писати, а іноді тримав книгу і читав. Але найчастіше він стояв або сидів під деревом і часто розмовляв зі мною. Він говорив про те, який гарний краєвид на гори, який жвавий ринок біля підніжжя гори, що відбувалося на ринку сьогодні й що буде завтра. Все, про що він говорив, стосувалося людей, але я все це розумів, тому слухав.

Поступово молодий монах зблизився з ним. Він навіть спеціально приготував для нього табуретку, яку виносив, щоб він міг сісти, як тільки той приходив.

Старий монах також часто грав з ним під деревом круглими чорними й білими камінцями. А я сидів на гілці, іноді каркаючи раз чи два.

Того дня погода була незвично задушливою, і він пішов тільки ввечері. Вночі почав завивати вітер, гриміти грім, і полив сильний дощ.

Я вже збирався шукати притулку під стріхою маленького храму, коли блискавка з неба вдарила прямо мені в голову.

У ту саму мить, коли пролунав громовий удар, я задумався, чи прийде він завтра знову, тепер, коли цього дерева більше немає.

***

Я напів плавав у воді, визираючи. Чоловік в особливо сліпучій мантії на березі ставка спостерігав за мною і зітхав.

— Який жалюгідний. Як він міг народитися прісноводною черепахою?!

Мені не подобалося це чути. Я явно був сухопутною черепахою, чому він називав мене прісноводною?

Я знав, хто такі прісноводні черепахи. Панцирі прісноводних черепах відносно плоскі й тонкі, без візерунків, тоді як панцирі сухопутних черепах круглі й гладкі, з чітко окресленими ділянками й виразними візерунками.

Я знову виплив на поверхню води й показав йому свій панцир.

Сліпуча Мантія продовжував зітхати:

— Ця істота має довге життя. Скільки ж часу тобі доведеться наглядати за ним у цьому житті?!

— До речі, - сказав інший чоловік біля ставка, — Я якраз хотів запитати тебе. Я просив тебе зробити мені послугу і посмикати за ниточки, щоб він міг переродитися в щось більш пристойне. Чому він все ще такий?

Сліпуча Мантія одразу відповів:

— Ціндзюню, як ти знаєш, кожного разу, коли він перевтілюється, ми запихаємо його в будь-яку прогалину, яку можемо знайти. Для нього взагалі немає місця в Книзі Перероджень. Він може лише заповнювати будь-яку вакансію, яка доступна в кожному раунді, - зітхання. — Як прикро...

Інший чоловік нічого не сказав. Я подивився на його довгу мантію, що майоріла на вітрі, і кивнув йому. Отже, його звали Ціндзюнь. Він був тим, хто врятував моє життя, і я був йому вдячний.

***

Раніше я комфортно жив у великому озері, але цього року були сильні дощі, і озеро вийшло з берегів. Мене віднесло в річку, а потім річкою в маленький ставок. Врешті-решт хтось закинув сітку і витягнув мене разом з купою риби, креветок і крабів. Нас принесли на ринок на продаж. Я сидів у дерев'яному тазу без води й проповз кілька разів. Врешті-решт, я просто ліг, змирившись зі своєю долею.

Вони казали, що таких, як ми, зловлених, кидають у киплячу воду і повільно обварюють до смерті. Я гадав, чи це правда. Я сидів у тазу, спостерігаючи, як люди приходять і йдуть. Риб, креветок і крабів забирали один за одним. Я втягнув голову і чекав, поки перед дерев'яним басейном не з'явився куток якогось синього вбрання.

Я почув, як він сказав:

— Я візьму цю черепаху.

Я дозволив йому забрати мене додому. Він не кинув мене в окріп, а в цей ставок, і дозволив мені жити в ньому.

Він приходив до ставка щодня, щоб розкидати якісь залишки їжі й поговорити зі мною.

Іноді я виповзав зі ставка і грівся на сонці біля каменя на краю ставка, слухаючи, як він говорить про те, який сьогодні гарний день, який гамірний ринок зовні, і як він хоче посадити лотоси в ставку наступного року.

Я був цілком щасливий, живучи в моєму старому озері, але і це місце було непогане.

День за днем погода ставала все холоднішою, а я ставав все лінивішим. Я викопав яму в мулі на дні ставка. Коли я засинав, то думав, що знову настане весна, коли розквітнуть квіти.

Він казав, що персиковий цвіт навесні найкращій, але не знав, що таке персиковий цвіт. Можливо, у мене буде шанс побачити їх після того, як я вийду зі сплячки.

Я зарився в яму і заснув. Чомусь у мене було невиразне відчуття, що він все ще розмовляє біля ставка, і це мене розбудило. Мене раптом охопило бажання підповзти й побачити його. 

Вода в ставку була крижаною, а поверхня була вкрита льодом. Я довго бився об нього головою, перш ніж пробився, і з великими зусиллями виповз. Була ніч, і небо було темним. На мене падав шматок за шматком чогось крижаного - мабуть, сніг. У момент неуважності, коли я повз через камінь, я посковзнувся і, на жаль, впав на спину.

Як би я не намагався перевернутися, мені це не вдавалося. Сніг продовжував покривати мене. Я боровся і боровся, поки не зміг більше рухатися. Я лежав нерухомо на спині й дивився на яскраве сяюче місце попереду.

Він, мабуть, там.

Я ніколи не бачив персикового цвіту, але він, безперечно, був теплішим за сніжинки.

У напівпритомному заціпенінні я подумав, що насправді було щастям, що мене винесло з озера.

***

Сліпуча Мантія стояв переді мною і зітхав.

— Це справді жалюгідно. З кожним разом стає все гірше й гірше!

Я підняв повіки й подивився на нього.

Ці міські жителі такі неосвічені. З усіх диких кабанів на горі я найкрасивіший! Всі самки диких кабанів тануть, коли бачать мене.

Ще один чоловік стояв позаду Сліпучої Мантії й мовчки дивився на мене.

Раніше я жив веселим життям на вершині гори, але через неуважність, коли я мчав лісом цього ранку, я потрапив у пастку. Ці двоє чоловіків одразу спустилися з неба і звільнили мене. Почуваючись досить невдоволеним, я пирхнув, але не міг поворухнутись і міг лише дозволити цим двом чоловікам оглядати мене з голови до ніг. Я відчував себе ще більш невдоволеним.

Інший чоловік сказав:

— Відпусти його спочатку. Ми поговоримо про це знову, коли повернемося.

Сліпуча Мантія сказав:

— Гм. Або дозвольте мені забрати його назад, щоб виростити. З цими жахливими перевтіленнями нічого не вдієш. У моїй резиденції він, ймовірно, міг би стати безсмертним через кілька тисяч років.

Я був шокований. Як мене могли вирощувати, наче якусь домашню свиню? Яке велике приниження. Як тільки моє тіло змогло рухатися, я підірвався на ноги й побіг.

Я біг, біг, біг, біг, біг, поки не побачив червоне світло. Не усвідомлюючи цього, я добіг до краю крутого обриву, і в момент неуважності не зміг вчасно загальмувати. Мої копита ступили в порожнечу, а потім зі свистом я впав вниз.