Я щойно переступив поріг чорного ходу, коли молодий безсмертний служник сказав мені:

— Нарешті ви тут, Сон Яо Юаньдзюню. Сіндзюнь уже чекає на вас півдня.

Він провів мене через кілька дахів і дверей до великого ставка, оповитого туманом.

Мінґе Сіндзюнь сидів, схрестивши ноги, біля ставка, начебто відпочиваючи із заплющеними очима. Туман піднімався від гарячої води в ставку. Невже у Небесному Дворі теж є гарячі джерела? Старий Мінґе точно знав, як насолоджуватися життям, маючи вдома гаряче джерело, щоб час від часу поніжитися в ньому.

Після того, як молодий безсмертний служник привів мене до краю ставка, він вклонився і відійшов.

Я підійшов до Мінґе Сіндзюня.

Із все ще міцно заплющеними очима Мінґе Сіндзюнь раптом глибоко зітхнув і продекламував:

— На жаль! Кожен ковток і кожен шматок – все передвизначено; причина породжує наслідок, такий закон всесвіту…

Він зітхнув так зловісно, що у мене волосся стало дибки.

Сьогодні мав відбутися діалог про вчення. Невже Мінґе Сіндзюнь теж завітав до Західного Раю на чай?

Я підняв край свого одягу і сів.

— Сіндзюню, ви можете опустити всі ці тонкі буддистські алегорії із Західного Раю. Нефритовий Імператор наказав мені прийти й почути всю історію від вас, тож, будь ласка, перейдіть до суті.

Мінґе Сіндзюнь розплющив очі й подивився на мене, а потім знову глибоко зітхнув.

— Це гаряче джерело чудове, - зауважив я.

— Яке гаряче джерело? - сказав Мінґе Сіндзюнь. — Це Ставок Споглядання Долі. Він дозволяє бачити майбутні події.

Я вже простягнув руку, щоб збовтати воду, але негайно відсмикнув її, зніяковівши.

— Хенвень Ціндзюнь прийшов до мене після повернення до Небесного Двору, - сказав Мінґе Сіндзюнь, — І я вже розповів йому всю історію про вас і Тяньшу. Ціндзюнь мав би вже все вам розповісти.

— Це правда, - відповів я.

Ми просиділи біля ставка півдня, і він розповів мені все.

Мінґе Сіндзюнь подивився на мене зі співчуттям. Повільно він запитав:

— Сон Яо Юаньдзюню, чи знаєш ти, якої найбільшої помилки припустився під час своєї подорожі до смертного світу?

Нефритовий Імператор запитав мене про те саме в Саду Персиків Безсмертя. Його Високоповажність, здавалося, вже дав мені відповідь. Тоді я не міг зрозуміти її, але тепер мені все було абсолютно зрозуміло.

— Я не повинен був спокушати Хенвень Ціндзюня, поки все ще був пов'язаний з Тяньшу Сіндзюнєм, - відповів я. — Або спокушати його спробувати смертне кохання.

Мінґе Сіндзюнь все ще дивився на мене зі співчуттям. Не повністю заплющуючи очі, він сказав:

— Неправильно. Ти не повинен був дозволяти Хенвень Ціндзюню дізнатися про смертне кохання, а потім залучити того лиса.

Те, що Хенвень розповів мені біля лотосового ставка про нитку і Ду Ваньміна, було як грім серед ясного неба, який мене приголомшив. Але тепер мій розум перебував у такому абсолютному стані первісного хаосу, що я міг би з таким же успіхом бути буквально враженим блискавкою.

***

Я, хитаючись, вийшов з резиденції Мінґе Сіндзюня.

Мінґе простягнув руки до Ставка Споглядання Долі, і спіралі туману, що піднімалися, перетворилися на зображення.

Хенвень спав на дивані, де сніжно-білий лис опустив голову, облизуючи губи Хенвеня.

Туман змінився, створивши інше зображення. Хенвень стояв біля небесної річки, і поруч з ним стояв чоловік. Я міг бачити лише його одяг, що майорів, але не його обличчя, проте навіть так я міг сказати, що це був не я.

— Колись, коли Хенвень Ціндзюнь тільки народився, Нефритовий Імператор наказав мені передбачити його долю, - сказав Мінґе Сіндзюнь. — Було передбачено, що Хенвень Ціндзюнь приречений пережити любовне випробування у своєму житті. З цим духом сніжного лиса.

— Сон Яо Юаньдзюню, - продовжив Мінґе Сіндзюнь, — Того дня ти ніколи не повинен був змусити Хенвень Ціндзюня зрозуміти смертне кохання, а потім дозволити цьому лису наблизитися до Хенвень Ціндзюня. Ти не повинен був дозволяти цьому лису ризикувати всім своїм культивуванням, щоб врятувати Хенвень Ціндзюня, - сказав Мінґе Сіндзюнь. — Хенвень Ціндзюнь заборгував йому тисячу років культивування і борг вдячності за порятунок життя. І ти повинен знати, що борг має бути сплачений. Нефритовий Імператор спочатку думав, що твоя єдина роль - це змінна, яка втрутилася в долю Тяньшу Сіндзюня та Наньмін Дідзюня, - додав Мінґе Сіндзюнь. — Хто б міг очікувати, що ти також станеш посередником між Хенвень Ціндзюнєм і тим лисом?

Борг, природно, повинен бути сплачений. Ми з Тяньшу були пов'язані ниткою безсмертного зв'язку. Мінґе Сіндзюнь сказав, що той заборгував мені з того життя, коли був Ду Ваньміном. Ось чому він захищав мене в Небесному Дворі й так багато страждав. Лис, закоханий в Хенвеня, ризикував своїм життям і тисячею років культивування. Хенвень заборгував лису, а тепер я знову заборгував Тяньшу.

Виявилося, що всі передвизначені зв'язки були лише боргами, які треба сплатити.

Виявилося, що призначеною долею Хенвеня був лис.

Я хитався на відлюдній стежці, по якій тепер йшов, і не міг стримати гіркого сміху.

Я був безсмертним у Небесному Дворі й бачив незліченну кількість безсмертних, але насправді той, хто передбачив мою долю тоді, був справжнім безсмертним.

Як і очікувалося, я все ще був приречений на долю вічної самотності.

Тяньшу Сіндзюнь і Наньмін Дідзюнь були створені один для одного. Я був тим, хто втрутився і зіпсував їхні долі.

Хенвень Ціндзюнь був приречений пережити любовне випробування з лисом, і я, виступаючи в ролі свата, зрештою зробив це реальністю.

У кожного була своя передвизначена спорідненість, тільки не зі мною.

Я був приречений грати другорядні ролі в цих історіях. Якщо не палицею, що руйнує стосунки, то мостом, що з'єднує.

***

Я підійшов до палацу Яоґван, і небесні воїни на варті підняли свої алебарди, щоб зупинити мене.

— Чи не могли б ви, панове, зробити мені послугу? - сказав я. — Я прийшов без жодних намірів, окрім як побачити Тяньшу Сіндзюня.

Небесні воїни вивчали мене, їхні обличчя нічого не видавали. Хе Юнь вийшов збоку.

— Нефритовий Імператор не забороняв Сон Яо Юаньдзюню відвідувати Тяньшу Сіндзюня. Просто впустіть його.

Я вдячно склав руки перед Хе Юнем, і він у відповідь злегка кивнув головою. Я увійшов до палацу Яоґван.

Всередині було просторо, але порожньо. Я побачив Тяньшу, що стояв перед вікном.

Коли я наблизився до нього, Тяньшу обернувся і раптом сказав мені:

— Усі в тому місті померли, чи не так?

Я на мить розгубився.

— Коли сніжний лев збожеволів, - повторив Тяньшу, — Усі в місті Луян померли, чи не так?

Тоді я зрозумів, про який інцидент він говорив. Знаючи характер Тяньшу, він, без сумніву, звинувачував би себе за цей інцидент. Тому я сказав:

— Сніжний лев раптово збожеволів. Якщо ви мусите когось звинувачувати, відповідальність лежить на Мінґе, який пише долі. Просто попросіть Яньвана влаштувати хорошу реінкарнацію для людей міста, коли вони прибудуть у підземний світ.

Тяньшу лише посміхнувся.

Тепер він повернувся до своєї справжньої форми. Оскільки він чекав на покарання, на ньому був звичайний білий халат, і він виглядав все таким же холодним і байдужим, як завжди. Я завагався на мить, перш ніж сказати:

— Я ніколи не думав, що ти Ду Ванмін. Мені дуже шкода.

— Це не має значення, - сказав Тяньшу. — Я повинен просити вибачення перед тобою. Це мало бути випадкове знайомство між нами на одне життя, не більше, але ти опинився втягнутим і пов'язаним ниткою безсмертного зв'язку. Я дуже вдячний тобі за те, що ти піклувався про мене, коли я був у світі смертних, тому я хотів тебе побачити. Я думав, що більше ніколи тебе не побачу, але ось ти тут.

Я опустив голову.

— Не згадуйте про світ смертних. Мені стає ще більш соромно при згадці про це. Я поводився з вами там найгіршим чином, а ви весь цей час допомагали мені на небесах. Я... я вам занадто багато винен. Це все моя провина, і я втягнув вас в це. Нефритовий Імператор знає всю історію, тому він, безсумнівно, звільнить вас.

Тяньшу знову посміхнувся.

— Ти говориш так, ніби прийшов сюди вибачатися і просити прощення.

Я видав сухий сміх. Ми з Тяньшу були пов'язані ниткою безсмертного зв'язку, але чомусь наші розмови все ще були надзвичайно незручними.

— Ти відчуваєш, що втягнув мене і створив мені проблеми, - сказав Тяньшу, — І я також відчуваю, що втягнув тебе. Правда в тому, що я насправді багато винен Наньмін Дідзюню. Цей борг тут, і той борг там — хто може сказати напевно?

Тяньшу відвернувся і подивився у вікно.

— Насправді, я думав з того часу, як повернувся з життя Ду Ваньміна, що краще бути смертним. Достатньо просто бути у дворі, спостерігати за зміною пір року, за цвітінням і в'яненням троянд Леді Бенкс. Це краще, ніж бути в Небесному Дворі, заплутаним у незліченних інтригах.

Почувши його слова, я відчув щось недобре. У мене було достатньо досвіду спілкування з Му Жояном у світі смертних, щоб знати, що це звучало як останні слова Тяньшу.

Я зробив великий крок вперед і схопив його за рукав. Як і очікувалося, він був як тонкий аркуш паперу, який безсило впав. Безсмертна аура на ньому була надзвичайно слабкою, і його божественне сяйво було таким тьмяним, що майже згасло.

Я вигукнув, приголомшений:

— Що ви наробили?!

— За всі ці роки заплутаності я справді занадто втомився, - сказав Тяньшу з посмішкою. — Давай просто забудемо про те, хто кому винен. Я більше не хочу цим перейматися.

Я використав трохи своїх сил, щоб дослідити - простір крижаного холоду.

Тяньшу насправді розбив свою власну безсмертну сутність. Подумати тільки, він був би ще більш безжальним, ніж коли був Му Жояном. Він хотів бути знищеним настільки, що не залишив би навіть крихітної можливості для когось виправити ситуацію.

Тяньшу простягнув руку і вклав шматочок нефриту в мою.

— Ти так багато про мене піклувався. Насправді ти мені нічого не винен. Дякую... за все, що ти зробив... у ті дитячі дні у світі смертних... - його очі закрилися, а голова схилилася.

Здавалося, що в основі мізинця з'явився колючий біль, а потім поступово послабшав.

Тяньшу Сіндзюнь, ви справді думаєте, що вас неможливо врятувати цим одним рухом?

Отже, безсмертний зв'язок між нами все ж таки виявиться корисним. Незалежно від того, коли він шукатиме смерті, я завжди зможу зруйнувати його спроби.

***

Я зітхнув і направив потік безсмертної енергії в його спину, потім дістав дещо з передньої частини мантії й вклав це в рот Тяньшу.

Раптом світло огорнуло його тіло. Не срібне світло Тяньшу Сіндзюня, а синє світло Сон Яо Юаньдзюня.

Я сказав чоловіку, огорнутому цим світлом:

— Сіндзюню, вибачте. Ви були моїм другом, коли були Ду Ваньміном, тож ви повинні знати, що я, Сон Яо, найбільше в житті боюся заборгованостей. Навіть якщо ви не дозволите мені повернути цей борг, я все одно мушу його повернути. Відтепер... коли ви відновите своє безсмертне тіло, все минуле буде стерто, і з цього моменту ми з вами більше нічого один одному не винні.

Я подивився на той нефритовий кулон у своїй руці й легким стисканням кулака повністю розтрощив його на порох.

Я залишив палац Яоґван. Хе Юнь стояв прямо перед воротами палацу. Я сказав:

— Я щойно поговорив з Тяньшу Сіндзюнєм, і він зрозумів ситуацію. Чи можу я попросити посланця Хе заступитися за нього перед Нефритовим Імператором? Дайте йому спокій ці два дні, а про решту можна буде поговорити пізніше.

— Початковий наказ Нефритового Імператора був, щоб Тяньшу Сіндзюнь медитував два дні, - сказав Хе Юнь. — Тож, Юаньдзюню, ви можете бути спокійні.

Я подякував йому і, ніби між іншим, запитав:

— Ви випадково не знаєте, де утримують того лиса?

— Нефритовий Імператор наказав Біхва Ліндзюню тимчасово наглядати за ним, - відповів Хе Юнь.

***

Я пішов до резиденції Біхва Ліндзюня. Молодий безсмертний служник повідомив мені, що Ліндзюня немає, оскільки його запросив на чай Хенвень Ціндзюнь.

Без сумніву, Хенвень мусив попросити Біхва добре піклуватися про лиса. Відсутність Біхва Ліндзюня відповідала моїй меті - на одну сумну мелодраму прощань менше.

— Чи можу я побачити лиса, за яким Нефритовий Імператор наказав Ліндзюню наглядати? - запитав я.

Збентежений, молодий безсмертний служник почухав обличчя.

— Нефритовий Імператор дав наказ на заборону лише Хенвень Ціндзюню відвідувати його, чи не так? - сказав я. — Тож не має значення, якщо я подивлюся на нього, правда?

Молодий безсмертний служник ретельно подумав мить, перш ніж погодитися:

— Гаразд.

Молодий безсмертний служник провів мене до кам'яної кімнати на задньому дворі й відчинив двері.

— Той лис прямо там.

— Я хотів би побачити його наодинці, - сказав я. — Спершу йдіть і замкніть двері.

— Добре, - сказав молодий безсмертний служник, — Але поспішайте.

Я увійшов до кам'яної кімнати й почув, як клацнули двері. Лис лежав на молитовній подушці, розміщеній на нефритовому ліжку. Його хутро було сухим і розкуйовдженим, а голова спочивала на передніх лапах. Побачивши мене, він частково підняв повіки.

Я сів на край ліжка.

— Як ти, Пухнастику?

Лис заплющив очі й залишався нерухомим.

— Якби Нефритовий Імператор змусив тебе розлюбити Хенвень Ціндзюня, що б ти зробив? - запитав я.

Вуха лиса смикнулися.

— А що, якби Нефритовий Імператор здер з тебе шкуру і перетворив твої кістки на попіл, тільки щоб змусити тебе розлюбити Хенвень Ціндзюня? – допитувався я.

Вуха лиса знову смикнулися, його вираз був безстрашним.

Чудово.

— Тоді запам'ятай мої сьогоднішні слова, - сказав я. — Хенвень віддає перевагу неміцному чаю. Коли він пише, він часто ставить свій пензель у посудину для миття пензлів і забуває його прибрати. Йому доводиться напиватися доп'яна, інакше він ніколи не закінчить, тому не можна дозволяти йому пити стільки вина, скільки він хоче. У нього немає шкідливих звичок, коли справа доходить до сну, але пам'ятайте, що він повинен випити першу заварку чаю "Гороб'ячий язик", коли прокинеться. Він має звичку забувати про час, коли читає офіційні документи, тому тобі доведеться час від часу витягувати його на вулицю, щоб він перевів подих. У нього є підлеглий, на ім'я Лу Дзін, який в будь-який час принесе йому стос офіційних документів. Тобі не потрібно звертати увагу на цього безсмертного. Будь обережний, коли Донхва Дідзюнь, Біхва Ліндзюнь, Тайбай Сіндзюнь та інші прийдуть шукати його, щоб випити. У нього є звичка забувати й губити речі. Коли він залишає своє місце, перевір його стіл, чи не забув він взяти віяло, чи щось інше. Він не дуже любить солодке, і навіть коли йдеться про фруктові кісточки чи горіхи, він їсть тільки солоні, а не зацукровані. Його подушка має бути низькою, а постіль м'якою. Зверни увагу, що вода для його чаю також має бути приємної температури.

Лис сів і здивовано подивився на мене краєчком ока.

Доброзичливо я погладив його голову.

— Залишайся поруч з Хенвенєм відтепер.

Лис затремтів під моєю долонею.

***

Я знову зітхнув і прочитав заклинання. Синє світло матеріалізувалося в моїй долоні й огорнуло лиса, переходячи від слабкого до яскравого сяйва, перш ніж поступово зменшитись. Зрештою, воно все поглинулося тілом лиса.

Лис присів на подушку і здивовано подивився на мене.

— Пухнастику, - сказав я, — У тобі вже половина мого культивування. Тепер ти можеш знову прийняти людську форму. З трохи більшим культивуванням ти зможеш стати безсмертним.

Пухнастик стрибнув на землю і перекотився, щоб прийняти людську форму. Тепер, коли він мав моє культивування, він здавався трохи приємнішим для очей. Лис подивився на мене.

— Чому ти це робиш?

— Якщо чесно, моя безсмертна сутність і друга половина мого культивування вже віддані декому іншому як повернення мого боргу, - пояснив я. — Зараз я підтримую себе заклинаннями, і через кілька днів від мене залишиться лише попіл. Ця остання половина мого культивування зникне разом зі мною, тому я можу так само віддати її тобі. Але я не даю її просто так. Борг вдячності, який Хенвень Ціндзюнь винен тобі за порятунок свого життя - я повернув його за нього. З цього моменту він тобі нічого не винен.

Лис дивився на мене спантеличено. Поступово його вираз обличчя набув відтінку смутку.

Цей безсмертний правитель також відчув себе досить меланхолійно. Незабаром я зникну без сліду.

— Зроби мені послугу, добре? - сказав я. — Я хочу побачити Хенвеня, але не хочу, щоб він бачив мене в такому стані, тож прошу прийняти твою подобу. Перетворися на мене і спершу залиш це місце. На тобі моя безсмертна аура, тому молодий безсмертний служник не зможе відрізнити. Повернися знову після того, як я побачу Хенвеня. У вас з Хенвенєм передвизначені романтичні стосунки, тому Нефритовий Імператор не буде створювати вам труднощі. Швидше за все, ти зможеш залишитися біля нього для культивування. Пізніше, коли ти станеш безсмертним, пам'ятай все, що я тобі сказав.

Мої останні слова перевершили за емоційним впливом слова Тяньшу. Очі лиса навіть трохи почервоніли.

— Добре, - відповів він тихим голосом, потім перетворився на цього безсмертного правителя. — Дозволь мені допомогти перетворитися на мене. Вам слід зменшити використання безсмертних мистецтв, тоді ви зможете... протриматися трохи довше...

Я перетворився на лиса і виявив, що світ став набагато ширшим. Навіть та маленька молитовна подушка раптом стала більшою.

Пухнастик вийшов, а я згорнувся на подушці. І справді, за мить наблизилася безсмертна аура. Двері кам'яної кімнати відчинилися, і увійшов Біхва.

Біхуа підійшов до кам'яного дивана. Він зітхнув:

— Що мені з тобою робити, лисе? Хенвень Ціндзюнь наполягає на тому, щоб побачити тебе, але він не може прийти до моєї резиденції. Поводься добре. Цей правитель відведе тебе побачитися з Хенвень Ціндзюнєм.

Перш ніж я встиг кивнути, мішок поглинув мою голову, і все перед моїми очима стало чорним як смола. Я почув, як Біхва Ліндзюнь сказав:

— Залишайся в мішку і не рухайся. Цей правитель відведе тебе на зустріч з Хенвень Ціндзюнєм.

***

Я залишався в мішку, принюхуючись до запахів, що просочувалися через шви тканини, і час від часу приблизно визначав, де я знаходжусь.

Приблизно через чверть години Біхва Ліндзюнь, здається, перетнув огороджувальну стіну. Тоді я зрозумів, що ми, ймовірно, прибули до палацу Вейюань.

І справді, після того, як Біхва Ліндзюнь переступив поріг, він сказав:

— Ціндзюню, я привів лиса. Нефритовий Імператор не буде судити його сьогодні, але ти маєш повернути його мені завтра.

Він поставив мішок разом з цим безсмертним правителем на те, що здавалося дошкою на стільниці.

— Дякую, дякую, - сказав Хенвень м'яким тоном.

Біхва Ліндзюнь попрощався і пішов. Зверху з'явилося світло від відкритого мішечка. Я підняв очі й побачив Хенвеня.

Дивлячись так вгору, обличчя Хенвеня здавалося більшим, ніж зазвичай, що означало, що я також міг дивитися на нього ближче, ніж зазвичай. Я нахилив шию вгору, щоб подивитися, але Хенвень нахмурився:

— Ти не схожий на Сюань Лі.

Мене кинуло в холодний піт. Очі Хенвеня були дійсно гострими. Я безсоромно підняв голову і помахав хвостом.

Хенвень не міг стримати сміх.

— Ти не Сюань Лі, але ти схожий на нього. Невже небесні воїни взяли не того? Хто ж ти?

Він погладив мене по голові, а я повернув голову і лизнув його руку.

У моєму тілі майже не залишилося безсмертних сил, тож у Хенвеня не було шансів розгадати мою особистість. Я знову лизнув його руку, і Хенвень потягнувся за моїми двома передніми лапами, щоб підняти мене.

— Що ж, можна сказати, що це доля, що тебе принесли до Небесного Двору, і не менше того, ти потрапив до моєї резиденції. Я зіграю роль господаря і дозволю тобі залишитися на день, а потім завтра відведу тебе до Нефритового Імператора, щоб він відпустив тебе назад у світ смертних.

Я продовжував нахабно кивати й знову махати хвостом.

Я лежав на стільці поруч з Хенвенєм, щоб скласти йому компанію, поки він переглядав свої документи, що він робив досить довго. Потім я відпочивав у нього на колінах, поки він неквапливо допивав другу чашки чаю.

Хенвень поплескав мене по спині.

— Шкода, що в резиденції немає нічого, що ти любиш їсти. Я принесу хорошого вина. Хочеш?

Він поставив блюдце з хорошим вином перед моїми лапами. Я опустив голову і випив його, а потім знову безсоромно помахав хвостом. Хенвень засміявся, звук був досить веселим.

Коли настав час лягати спати, Хенвень поставив подушку на стілець біля ліжка для мене. Я присів на неї, почекав, поки він сам ляже, а потім відштовхнувся від землі й стрибнув на його ліжко.

— Ти теж хочеш спати на ліжку? - здивовано запитав Хенвень.

Я підлесливо подивився на нього.

Хенвень тихо зітхнув.

— Тоді нехай буде так.

Він поплескав по порожньому місцю поруч із собою, і я ліг поруч з ним.

Я згорнувся калачиком, притулившись до Хенвеня з ковдрою між нами, і заплющив очі. Я відчував себе досить задоволеним. Не дивно, що лис завжди намагався потрапити в ліжко Хенвеня.

Якщо чесно, якби я міг супроводжувати його так навіть у вигляді звіра, я б не відмовився.

***

Здавалося, Хенвень міцно заснув. Я підвівся, струснув хутро і присів біля подушки, щоб спостерігати за ним.

Хенвень, Хенвень. Чи ти знав? Коли я вперше побачив тебе кілька тисяч років тому, я бачив лише твою спину здалеку, коли ти виходив з палацу Вейюань. Саме з того часу я полюбив тебе. Тоді ти був так високо над масами й далеко за межами моєї досяжності, я міг лише дивитися на тебе здалеку. Але ми знову зустрілися біля лотосового ставка, і ти прийшов до моєї резиденції. Протягом наступних кількох тисяч років ми з тобою стали друзями. Але чомусь у мене завжди було відчуття, що хоча ти був поруч зі мною, ти також був дуже далеко, і я все ще не міг торкнутися тебе.

Можливо, це було саме те, про що говорила Яосян у світі смертних. Правда в тому, що я ніколи не розумів, що таке кохання, протягом усіх тих років. Я нарешті дізнався про це слово після того, як піднявся до Небесного Двору, але це слово не було для мене доступним.

Я багато отримав від усього, що сталося у світі смертних, і думаю, що я більш ніж компенсував усе це за ці кілька тисяч років. Навіть якщо я був лише мостом, який слугував сполучною ланкою, все це було варте того.

Я з щирого серця бажаю бути сумлінним безсмертним, який знає своє місце. Я всім серцем бажаю залишитися в Небесному Дворі, бо дні безсмертного довгі й нескінченні. Навіть якби я не міг торкнутися тебе, я був би задоволений залишатися поруч з тобою вічно.

Але ось я, дивлюся на тебе так. Я нікому нічого не винен, як і ти. Доля вирішила, що я не можу залишитися поруч з тобою, але дивитися на тебе і торкатися тебе ось так зараз, хіба це вже не говорить про глибоку спорідненість між нами?

Я опустив голову, щоб лизнути губи Хенвеня, ще раз подивився на нього, потім стрибнув на підлогу і залишив його кімнату.

***

У Небесному Дворі було тихо. Я думав, куди міг забрести лис у подобі цього безсмертного правителя. Нехай собі йде. У всякому разі, я вже сказав йому, щоб він завтра повертався до резиденції Біхва Ліндзюня. Я повернувся до своєї первісної форми й дорогою зустрів кількох небесних воїнів, але, мабуть, Нефритовий Імператор вже дав вказівку дозволити мені безперешкодний доступ до Небесного Двору, бо небесні воїни не дуже відреагували, коли побачили мене.

Я прийшов до резиденції Тайбай Сіндзюня. У мене вже не було здатності перестрибувати через стіну, тому я діяв за правилами й попросив небесного посланця оголосити про мій прихід.

Дзіньсін, вже заснувши, вийшов привітати мене з розкуйовдженою бородою і сонними очима.

— Сон Яо Юаньдзюню, чим я можу допомогти?

— Я хотів би потайки вийти з Небесного Двору і залягти на дно, - сказав я з вибачливою усмішкою. — Будь ласка, придумайте спосіб, як мені вислизнути з Небесного Двору.

Борода Дзіньсіна одразу ж розпушилася.

— Ти хочеш втекти до світу смертних? А як щодо Тяньшу Сіндзюня? Як щодо Хенвень Ціндзюня? Ти втягнув цих двох безсмертних правителів у свій безлад, а тепер хочеш втекти сам?!

— У мене теж немає вибору, - сказав я. — Подумай, якщо я залишуся в Небесному Дворі, Нефритовий Імператор діятиме за правилами й проведе публічний суд у палаці Лінсяо перед усіма різними безсмертними. Навіть якщо я візьму на себе всі звинувачення, Тяньшу Сіндзюнь і Хенвень Ціндзюнь будуть покарані разом зі мною. Тому я краще втечу до світу смертних, де зможу залягти на дно, і всі звинувачення будуть покладені на мене. Таким чином, Тяньшу і Хенвень будуть у безпеці.

— Твої шестерні точно міцно крутяться, - Дзіньсін швидко глянув на мене і погладив свою бороду рукою. — Ну, добре. Подивимося, чи зможу я сьогодні потайки вивести тебе з Небесного Двору.

Зрадівши, я сказав:

— Дякую, Сіндзюню.

— Не треба милостей, - сказав Тайбай Сіндзюнь. — Але не звинувачуй мене, якщо твій план не спрацює так, як ти сподівався, і тебе знову схоплять.

Я склав руки.

— Звичайно.

***

Тайбай Сіндзюнь накрив мене золотим щитом і сховав у своєму рукаві, потім поправив одяг і вийшов зі своєї резиденції. Через щілину в отворі його рукава я міг розгледіти Південні Небесні Ворота.

Небесний воїн, що стояв на варті, запитав:

— Сіндзюню, куди ви прямуєте?

— За наказом Нефритового Імператора я прямую до світу смертних, щоб спостерігати за нинішнім станом справ у світі, - відповів Тайбай Сіндзюнь.

Він передав пропуск воріт, і небесні воїни пропустили його.

Тайбай Сіндзюнь взяв мене з собою, спускаючись до світу смертних, і звільнив мене з-під бар'єра.

Я озирнувся - ми були на вершині гори.

— Ти втік до світу смертних, - сказав Тайбай Сіндзюнь. — А куди саме, цей правитель не знає.

Я запевнив його, що це так.

Потім Тайбай Сіндзюнь піднявся на хмарах і повернувся до Небесного Двору.

***

Я ледве долав шлях з вершини гори до її середини. Мої безсмертні сили вичерпалися. Намагаючись приховати виснаження від Тайбай Сіндзюня, я витратив ще більше божественних заклинань і тепер був на межі знемоги.

Я знайшов печеру серед чагарників посеред гори й зайшов туди.

Всередині печери було досить чисто, а ґрунт на підлозі був дуже м'яким і рівним. Вхід був звернений на схід, тож коли я ліг, то міг бачити ранковий туман і промінь сонця.

Безсмертні Небесного Двору мали б більш-менш зрозуміти, що сталося, побачивши Тяньшу, а вигляд лиса мав би все остаточно прояснити. Це був найкращий результат. Я спочатку був смертним, тож навіть якби мене спопелило, я мав би повернутися у світ смертних.

Хенвеню було б трохи менш боляче, якби він не бачив цього на власні очі. Він також зміг би швидше це пережити.

Не можна було заперечувати смуток, що наповнював мене перед лицем вічного забуття. Я думав, якби хоч частинка моєї душі збереглася, навіть якби я став комахою, що живе в траві, це було б добре. Але коли промінь ранкового сонця освітив мене, я раптом прозрів.

Чи був я людиною, приреченою на долю вічної самотності, чи палицею, що руйнує стосунки, чи мостом, що слугує сполучною ланкою - все це були лише різні грані прожитого життя.

Подивімося на це з іншого боку. Всі ці роки, які ми з Хенвенєм провели на Небесах, були чимось, чого жоден смертний ніколи не міг би мати, навіть якби мав шанс мріяти про це протягом кількох життів. Я міг бути разом з ним від світанку до сутінків, від дня до ночі. Я от-от мав зіткнутися з вічним забуттям. Я більше не існуватиму у світі, і світ - для мене. Ми з Хенвенєм були разом до моменту, коли я перетворюся на порох, і це вже було як ціле життя разом, на всю вічність.

Відчуття завершеності раптом огорнуло мене. Безсмертна енергія, що текла моїм тілом, вже вичерпалася. Всередині відчувалася порожнеча, і мій зір почав затуманюватися. Отже, це і є знищення.

Ось і все.

У своєму затьмаренні я побачив Хенвеня, що стояв поруч зі мною. Відомо, що смертні мають галюцинації, коли помирають, тож виявилося, що галюцинації виникають і перед повним зникненням.

Було приємно ще раз поглянути на нього - навіть якщо це була лише ілюзія.