Тяньшу виявився Ду Ваньміном. А Наньміна я теж згадав. Його звали Дзян Дзондво.
Не дивно, що він не зводив з мене холодного погляду після того, як я піднявся до Небесного Двору.
По правді кажучи, я не тримав на нього зла ще тоді, у земному світі. Його батько був генералом другого рангу, нижче за статусом за мого батька, тож на Новий рік та інші свята його батько часто надсилав данину поваги моїй родині. Але цей хлопець з дитинства мав твердий характер, і він ніколи не приходив з батьком у гості до мого дому.
Я пам'ятаю ім'я Ду Ваньмін як кошмар мого дитинства. Його батько і мій старий були успішними кандидатами на імператорські іспити з однієї групи вчених, але кар'єра батька Ду Ваньміна не була такою ж успішною, як у мого батька, і згодом він став імперським цензором - невдячна робота.
Ду Ваньмін був мого віку. Навіть тоді він славився як вундеркінд, і мій батько часто порівнював мене з ним. У три роки Ду Ваньмін міг прочитати Мен-цзи задом наперед, тоді як я в тому ж віці заїкався, навіть читаючи перші два рядки "Аналітики" Конфуція. У п'ять років Ду Ваньмін міг імітувати штрихи майстрів каліграфії Ван Сіджи та Ван Сяньджи, тоді як мій почерк все ще був схожий на курячі подряпини. Коли йому було сім років, його віршована проза "Ода до орхідей" широко читалася по всій столиці, а в тому ж віці я навіть не розумів, що таке поетичний антитезис.
Цілими днями й ночами мій батько заздрив синові клану Ду і йому було гірко, що його син - тобто я - не виправдовує його очікувань. Коли душевний біль ставав нестерпним, він частував мене різкою. Батько часто із зітханням скаржився: "Можливо, мені й пощастило в чиновницькій кар'єрі, я піднявся вище за всіх, але через кілька років, коли мій син стане дорослим, клан Сон буде не в змозі зрівнятися з кланом Ду".
Усі чиновники, які служили в одній адміністрації з моїм батьком, скинулися грошима і побудували приватну школу, куди могли відправляти своїх синів на навчання. Її справжньою метою було дати їхнім нащадкам місце для побудови тісної дружби з юності, щоб у майбутньому, коли вони приєдналися до Імператорського Двору як чиновники, вони могли взаємно наглядати один за одним і прокладати дорогу вперед.
Коли мені було десять, Ду Ваньмін вступив до приватної школи, і мій старий одразу ж відправив мене до тієї ж школи.
Після вступу я швидко виявив, що там є багато тих, хто знаходиться в тій же ситуації, що і я. У дитинстві батьки порівнювали кожного з них з Ду Ваньміном і не давали їм спокою. Тож, побачивши винуватця своїх неприємностей, вони скреготіли зубами від обурення, і час від часу шукали привід вилити своє обурення на самого Ду Ваньміна.
Ду Ваньмін виглядав тендітним і делікатним, і при цьому був і м'якою мішенню. Якщо хтось знущався над ним, він мовчки терпів, без жодного слова, що лише викликало в інших бажання зробити це знову. Це продовжувалося й продовжувалося, і знущання над ним погіршувалися з кожним днем.
Клан Ду і клан Дзян - останній був родиною великого і могутнього генерала - були сусідами, тому Ду Ваньмін і Дзян Дзондво виросли разом, і Дзян Дзондво заступився за нього. Спочатку їхні стосунки були досить хорошими.
Але одного разу, проходячи під критою доріжкою, я помітив книгу, всю вкриту брудною водою, що лежала в калюжі на подвір'ї. Здалося, хтось її кинув, тому я підняв її та витер рукавом каламутну воду. Ще не закінчивши витирати, я глянув угору й побачив перед собою Ду Ваньміна, який мовчки дивився на мене. Так я зрозумів, що це його книга. Схоже, інші діти викинули її в калюжу. Я відчув, що маю йому допомогти.
Оскільки я вже підняв і очистив книгу, а сам Ду Ваньмін виглядав дуже засмученим, я міг би зробити йому послугу і повернути її. Тож я протягнув йому книгу. Він тихо подякував мені, і я великодушно сказав "будь ласка", перш ніж повернутися до класу.
Того дня після обіду я втратив увагу і заснув на уроці. Бувши постійним порушником, вчитель розлютився і відправив мене у двір стояти навколішки й десять разів переписати "Трактат про розсудливу поведінку" в знак покарання. Я переписував без особливого запалу, і коли на заході сонця всі пішли, я встиг переписати лише чотири рази.
Побачивши, що всі пішли, я занепокоївся, що ніколи не закінчу. Саме в цей час хтось підійшов до мене збоку і, немов ненавмисно, зіштовхнув стопку паперів, які я переписав і склав, розсипавши їх по землі. Я підняв погляд. Це був Ду Ваньмін. Я вже збирався вилаятися, коли він присів і допоміг мені зібрати розсипану стопку.
Я спостерігав, як він висунув з рукава сувій. Навіть не змигнувши оком, він розгорнув його і поклав зверху на мою ледь закінчену стопку. Потім встав і пішов геть.
Я скоса поглянув йому вслід. На мій подив, ті папери виявилися копіями "Трактату про розсудливу поведінку", і почерк на них був точно такий же, як у мене. Я порахував їх, у його стосі було п'ять списаних примірників. Зрадівши, я написав ще одну, щоб було десять, і віддав їх вчителю.
Наступного дня я відвів Ду Ваньміна в затишний куточок і запитав, як йому вдалося зімітувати мій почерк.
"Я часто переписую вдома книжки для старших братів, тому можу імітувати чужий почерк, - пояснив Ду Ваньмін. "Ти допоміг мені вчора, тож вважай ці кілька копій знаком моєї вдячності".
Це було несподівано. Він справді знав, як віддячити за мою доброту. Така здатність була просто надто чудовою, щоб бути правдою!
Урочисто я запитав його: "Тоді, якщо я допоможу тобі наступного разу, ти віддячиш мені так само?"
"Ти вже допомагав мені раніше, - сказав Ду Ваньмін, — Тому просто скажи мені, якщо я зможу чимось тобі допомогти".
І ось тоді я вирішив взяти його під свій захист.
Оскільки посада мого батька була вищою за інших, більшість дітей у цій приватній школі брали з мене приклад і робили так, як я казав, тому коли я сказав, що взяв Ду Ваньміна під свій захист, знущання зменшилися. Я також розповів про його здібності кільком іншим, з ким був у добрих стосунках, і коли новина поширилася на решту нашої школи, відразу ж ніхто більше не знущався над Ду Ваньміном. Вони навіть підлещувалися до нього час від часу, щоб ухилитися від виконання домашнього завдання.
Однак я відганяв їх, побоюючись, що якщо він буде занадто завалений чужими домашніми завданнями, то не зможе добре виконати моє. Крім мене, йому дозволялося допомагати щонайбільше ще двом. Інші однокласники могли лише крутити пальцями, чекаючи своєї черги, причому домашнє завдання одного було зарезервовано на сьогодні, а іншого - на завтра.
І тільки-но всі гармонійно ладнали один з одним, Дзян Дзондво взявся сіяти смуту. Побачивши, що Ду Ваньмін грається зі мною, він знайшов якусь необґрунтовану причину для сварки з ним і дорікав йому. Оскільки я вже взяв Ду Ваньміна під свій захист, я, звісно, не міг дозволити Дзян Дзондво знущатися з нього, тому кожного разу захищав його від нападок.
Ду Ваньмін допомагав мені з домашнім завданням щодня, тому, звичайно, я не збирався ставитися до нього погано. Я брав його грати з цвіркунами, ловити коників і запускати повітряних зміїв, а також враховував його, коли грав у вгадайку і кості та вирушав у сільську місцевість на поля красти пшеницю. Я навіть подарував йому гарбуз для цвіркунів, клітку для коників і найновіший стиль повітряного змія з Дзяннань, який привіз мені учень мого батька.
Після того, як ми почали грати разом, я зрозумів, що Ду Ваньмін насправді не така вже й погана людина. Він був вірним другом і досить м’якосердим.
Одного разу я повів його в занедбаний будинок на околиці міста ловити цвіркунів, і хоча він врятувався від падіння в колодязь, шматок нефриту зірвався з нитки на його шиї й впав туди. Пролунав плескіт, і він зник. Я вкрав шматок дорогоцінного нефриту матері, щоб загладити свою провину перед ним. Моя мати не мала особливої реакції, дізнавшись, що це я взяв нефрит. А ось мій батько вибухнув люттю і так відлупцював мене великою палицею, що я кульгав п'ять-шість днів.
***
Ми разом навчалися в приватній школі протягом п'яти років. Коли я закінчив школу через п'ять років, якраз настав той юнацький період мого життя, коли я любив роз'їжджати на конях. Разом з трьома чи п'ятьма приятелями-однодумцями, яких я знав з приватної школи, я об'їздив всю столицю верхи на коні, пив вино, шукав розваг і відвідував куртизанок.
Я дедалі більше віддалявся від Ду Ваньміна. Як людина, на яку покладали великі надії, він присвячував свій час навчанню вдома за зачиненими дверима. У шістнадцять років імператор особисто призначив його найкращим ученим. Він отримав посаду чиновника четвертого рангу і вступив до Академії Ханьлінь. Ми з колишніми однокласниками пішли разом привітати його, і хоча він був одягнений в офіційне вбрання академії Ханьлінь, його поведінка була такою ж скромною і доброзичливою, як і раніше.
Це так схвилювало мого батька, що він зітхав і стогнав щоразу, коли бачив моє обличчя. На щастя, моя мати ставилася до цього досить філософськи. "Яка різниця, чи складе наш син імператорський іспит? Варто йому захотіти стати чиновником, достатньо одного слова. Він ще молодий, і якщо потрапить до чиновницького кола, то лише даремно втратить час. Нехай краще кілька років насолоджується свободою. Давайте спочатку влаштуємо його шлюб. Одружившись, він природно подорослішає і заспокоїться. Тоді йому ще не буде пізно стати чиновником".
Мій старий, переконаний словами матері, нарешті прийняв це як належне. Але хто ж знав, що все складеться не так, як очікувалося? Його син, який не тільки не зміг досягти вченої честі чи чиновницького звання, але навіть був приречений на долю вічної самотності. Заручини зривалися одна за одною, і всі ті, хто привертав мою увагу, втікали одна за одною. Зі всіх квіток, за якими я упадав протягом кількох років, я не зміг отримати навіть частки їхнього пилку.
Моя репутація людини, приреченої на долю вічної самотності, поширилася по всій столиці, перетворившись на посміховисько. Навіть імператор ледве стримував сміх, коли в моїй присутності порушувалася тема мого шлюбу.
Я був у розпачі.
Коли я розчаровувався в коханні вперше чи вдруге, та компанія друзів-пройдисвітів втішала мене і пила зі мною, щоб втопити моє горе. Але в міру того, як частота цих подій зростала, їхньою першою реакцією, коли я шукав їх, став вибух сміху, перш ніж що-небудь інше. І тому я пішов топити своє горе на самоті, однісінький.
Одного разу, коли я пив, щоб залити своє горе в маленькій винній таверні, я натрапив на Ду Ваньміна, який щойно повернувся із судового засідання. У нього не було багато слів розради, але він охоче вислухав мене і навіть випив зі мною. Я не очікував, що він все ще ставитиметься до мене як до друга після стількох років відсутності контакту. Тож, коли мені знову розбили серце, я був абсолютно розчавлений, я потягнув його випити. Він жодного разу не висміяв мене.
Саме в той час, коли молодша сестра імператора нарешті вийшла заміж за свого маленького віцеміністра - після невдалої спроби зробити мене запасним батьком для її майбутньої дитини - при імператорському дворі сталося дещо велике. Батько Ду Ваньміна, імператорський цензор, був замішаний у старій справі, що сталася ще до сходження імператора на престол, і розслідування показало, що він мав зв'язки зі старою фракцією князя, який повстав. Як результат, родину Ду Ваньміна звинуватили у державній зраді. Весь його клан був страчений, а сімейне майно конфісковано.
Того дня Дзян Дзондво вперше завітав до мого дому. Прямолінійний, як завжди, він перейшов до справи, щойно побачив мене.
— Через вашу багаторічну дружбу з Ду Ваньміном ти повинен врятувати його.
— Мені не потрібно нагадувати про це, - сказав я. — Правду кажучи, я вже врятував його.
Імператор вкрав у мене дружину, на якій я ще не одружився, а його молодша сестра ледь не зробила мене рогоносцем, призначивши батьком своєї дитини, зачатої поза шлюбом. У будь-якому разі, він був винен мені двічі. Крім того, імператор також якось згадав, що злочин імперського цензора Ду був лише кримінальним звинуваченням, але оскільки він стосувався престолу, у нього не було вибору, окрім як покарати його. Потім він також поскаржився – навмисно чи ненавмисно – на те, як шкода Ду Ваньміна. Тож я врятував Ду Ваньміна від смертної кари, замінивши його трупом і сказавши, що його спіткала раптова смерть. На це імператор нічого не відповів.
***
Я поселив Ду Ваньміна в маленькому дворику на околиці столиці й часто відвідував його та грав з ним у шахи. Я не дуже багато читав класиків, тому не міг з ним дискутувати, а коли справа доходила до шахів, я не міг його обіграти. Він мав слабке здоров'я і часто погано спав, тому іноді ми грали до світанку.
Огороджувальні стіни навколо дворика були всіяні виткими рослинами, а навесні буйно цвіли троянди леді Бенкс. Іноді після шахової ночі я виходив із кімнати рано вранці й мене зустрічав особливо багатий і приємний аромат троянд у ранковому тумані. Лікар сказав, що цей аромат може полегшити задуху в грудях Ду Ваньміна.
Ду Ваньмін не плакав від вдячності мені за його порятунок. Вся його сім'я була обезголовлена, і тепер він здебільшого був лише оболонкою свого колишнього "я". Він лише одного разу без особливих емоцій запитав мене, чи не боюся я бути причетним до його порятунку, зважаючи на численні ризики, пов'язані з цим.
Я подумав: "Ти думаєш, я б зробив щось, знаючи, що це марно?". Звичайно, я давно знав, що імператор не стане переслідувати цю справу. До того ж ми були друзями, і я неодмінно допоміг би йому, якби це було в моїх силах і можливостях.
Мабуть, правду кажуть: добрі вчинки не залишаються без винагороди. Невдовзі після того, як я влаштував Ду Ваньміна, я раптом озирнувся на вулиці й побачив Яосян.
Мені все ще було трохи боляче згадувати це ім'я зараз. Я закохався в Яосян з першого погляду і щиро любив її всім серцем. Я робив все можливе, щоб догодити їй щодня, навіть просив поради у Ду Ваньміна щодо деяких любовних віршів і романтичної прози, щоб поділитися з нею. Щоб підтримати й забезпечити свого вченого, вона вдавала, що добре ставиться до мене. Я щодня купався у припливі любові.
Однак здоров'я Ду Ваньміна погіршувалося з кожним днем. Його катували у в'язниці, і лікар сказав, що його селезінка поранена, прожити ще кілька днів було вже подвигом. На щастя, він не надто страждав наприкінці. Він двічі втрачав свідомість від болю і засинав, а коли востаннє прокинувся, то навіть подякував мені за те, що я доглядав його всі ці дні. Коли він заплющив очі, то виглядав досить безтурботно.
Він навіть залишив мені стос переписаних віршів, щоб я міг прочитати їх Яосян.
Я поховав його на смарагдовому схилі пагорба на околиці міста і дав спеціальні вказівки, щоб хтось наглядав за могильним курганом.
Після цього Яосян все ще зустрічалася зі своїм бідним вченим, а я залишився ні з чим. У розпачі я купив вина, щоб напитися. У будинку, де жив Ду Ваньмін, залишилося ще дві книги віршів, і ці гіркі вірші та трагічні рядки знайшли відгук у моєму серці. Я був розбитий горем від Свята подвійної дев'ятки до наступного року на Свято човнів-драконів[1]. Потім слова, які Яосян сказала мені в храмі, завдали мені такого удару, що я побачив зірки.
Після цього я перейшов вулицю і попросив миску супу з локшини. А після цього я вознісся і став безсмертним Сон Яо.
***
Хенвень слухав мене, не кажучи ні слова. Я схопив його за рукав.
— Я не маю уявлення, як Небесний Двір зумів так перекрутити цю історію, але це справжня історія.
— Насправді, - повільно сказав Хенвень, — Між твоєю версією і версією Небесного Двору немає ніякої різниці.
Я подивився на мізинець на лівій руці, і моє серце похолонуло.
— Хенвень, скажи мені правду. Я завжди думав, що це випадковість, що я зміг піднятися на Небесний Двір, але насправді, чи не пов'язано це з тим, що ми з Тяньшу пов'язані цією ниткою?
Тяньшу. Ду Ваньмін.
Оскільки Тяньшу був Ду Ваньміном, він все ще зберігав нефрит, який я йому дав, то після вознесіння до Небесного Двору я був би знайомим йому обличчям. Так чому ж він завжди тримався холодно, байдуже і вдавав, що не знає мене?
— Не зовсім, - сказав Хенвень. — Нитка на твоєму пальці й пальці Тяньшу перетворилися на мертві вузли, але ти, зрештою, був смертним. Якби ти пройшов п'ять життів перевтілень у смертному світі, не зустрівши Тяньшу, нитка, природно, обірвалася б сама по собі. Але... - Хенвень кинув на мене покірний погляд. — Тобі справді пощастило. Саме так сталося, що еліксир безсмертя Тайшань Лаодзюня впав у людський світ, і ти випадково з'їв його і вознісся.
То й що з того, що я став безсмертним?
Хенвень зітхнув.
— Можливо, це доля, яка не підвладна навіть безсмертним. Як тільки ти став безсмертним, і незалежно від того, чи залишишся ти безсмертним після цього, ця нитка, як кажуть, не розплутається, якщо тільки ти чи Тяньшу не будете знищені до небуття.
***
Я подивився на цю блискучу золоту нитку і провів по ній пальцем.
Не було відчуття, що я доторкнувся до неї, але вона м'яко тремтіла.
— Якщо її не можна розв'язати, то все, що я можу зробити, це залишити її зв'язаною, - сказав я. — Які будуть наслідки, якщо я залишу її?
Вони називали це ниткою безсмертного зв'язку, але я носив її багато років, не маючи жодної конкретної мети.
— Саме тому, що є наслідки, Тяньшу Сіндзюнь спочатку вдавав, що не впізнає тебе, і тримався від тебе на відстані в Небесному Дворі, - сказав Хенвень. — Той раз, коли він намагався вигнати тебе в смертний світ, це теж було заради твого захисту. Я пам'ятаю, що колись казав тобі, що такі безсмертні, як Тяньшу і я, які народилися в Небесному Дворі, всі наші обов'язки визначені ще до того, як ми набули форми. Ось чому у мене є лише титул і навіть немає імені, як у смертного. Те саме стосується і Тяньшу. Він народився, щоб очолити Палац Бейдов. Як зірка імператорів, він приречений відповідати й доповнювати Наньмін Дідзюня.
Розуміння одразу ж осяяло мене.
— Тепер я розумію. Я втрутився між ними й розірвав нитку між Тяньшу і Наньміном, приєднавши себе до Тяньшу. В результаті я порушив взаємну відповідність між цими двома правителями.
Але я ніколи не мав наміру втручатися між ними, тож чому ця нитка повинна була сприймати це як втручання з мого боку і наполягати на тому, щоб прив'язатися до мене?
— І все ж тобі просто пощастило підібрати еліксир безсмертя, що випав з нізвідки. Це справжня удача, - іронічно посміхнувся Хенвень. — Ти вознісся і став безсмертним, і нитку вже не можна було розірвати, хіба що один з вас був би знищений. Хоча Тяньшу Сіндзюнь мав намір триматися від тебе на відстані, ви обидва все ще були пов'язані ниткою. Наньмін Дідзюнь прийняв це близько до серця і затаїв образу, і два правителі поступово віддалилися один від одного. Лиха і війни стали частими явищами в смертному світі, і династії, не в змозі досягти стабільності, підіймалися і падали за лічені миті... Небесний Двір не міг зберігати цю нитку, але щоб розірвати її, має піти або ти, або Тяньшу. Якби ти був Нефритовим Імператором, кого б ти залишив - себе чи Тяньшу?
***
— Тяньшу, - моя відповідь була миттєвою.
Хенвень повернув голову вбік, щоб подивитися на мене.
Я зітхнув.
— Можеш пропустити решту. Я можу здогадатися сам. Нефритовий Імператор хотів знищити мене ще до того діалогу про вчення, чи не так? Саме тому Тяньшу намагався знайти привід, щоб відправити мене у світ смертних. У такому разі, чому Нефритовий Імператор влаштував усе це дійство, кажучи, що Наньмін і Тяньшу були вигнані в смертний світ через їхній незаконний зв'язок, і змусив мене влаштовувати випробування, щоб розлучити закоханих?
— Це була та частина, яку Мінґе Сіндзюнь замовчував, коли раніше розповідав мені всю історію, - сказав Хенвень. — Лише коли я натиснув на нього, він розповів мені правду. Виявляється, вся ця ідея спочатку належала йому.
Старий Мінґе! Я так і знав! Йому завжди потрібно втручатися в кожну справу!!
Хенвень покірно продовжив:
— У цьому випадку Мінґе зробив це з добрих намірів, щоб врятувати тебе. Ти повинен подякувати йому. Різні безсмертні за всі ці роки, що ти перебував у Небесному Дворі, потоваришували з тобою і не можуть змиритися з тим, що тебе знищать. Тому Мінґе сказав Нефритовому Імператорові, що, хоча мертвий вузол можна розв'язати, знищивши одну зі сторін, ти вознісся за незвичайних обставин і за всі свої роки жодного разу не відчував почуттів до Тяньшу. Він стверджував, що можуть бути інші способи розв'язати це питання. Тоді Юе Лао додав, що руйнувати чужий шлюб, призначений долею, - великий гріх, який зруйнує і власний шлюб людини як кармічну відплату. Тож Мінґе висунув цю ідею, а Тяньшу сказав Нефритовому Імператору, що готовий спробувати. Крім того, безжалісність Наньміна до Цінтан і Джилань означала, що був борг, який треба було віддати. І саме так ти спустився у світ смертних.
Тепер усе мало сенс. Усі дивні події під час цього сходження в смертний світ раптом отримали пояснення. Цілком імовірно, що саме Мінґе Сіндзюнь розповів Шань Шенліню про трав'яний еліксир безсмертя. Ось як Шань Шенлінь, простий смертний, дізнався, що його можна вкрасти, щоб врятувати життя Му Жвояня.
Я подивився на ставок з лотосами, прикрашений зеленим, як нефрит, лотосовим листям.
Хенвень сказав:
— Ти справді багато чим завдячуєш Тяньшу.
***
Ду Ваньмін. Тяньшу Сіндзюнь.
Озираючись назад, я все ще відчував, що поводився з Ду Ваньміном не найкраще. Я зробив би те саме для когось іншого, але цей вчинок справді розірвав його зв'язок і приєднав до мого. І в кінці все це перетворилося на мертвий вузол.
Ду Ваньмін жив просто і був добродушним. Його зовнішність також відрізнялася від Тяньшу Сіндзюня. Як би я не дивився на нього, я не міг уявити його холодним Тяньшу.
Я заподіяв Му Жвояню усілякі огидні вчинки. Щоб захистити мене, Тяньшу був готовий зійти в смертний світ, щоб пройти випробування, а я так з ним повівся. Про що він зараз думає? І як я маю віддячити йому за все, чим я йому зобов'язаний?
Хенвень більше нічого не сказав і сидів поруч зі мною біля ставка з лотосами. Я знову подивився на свою руку.
— Цікаво, чи зникне нитка, якщо я зараз відрубаю цей палець.
— Та де там, - засміявся Хенвень. — Я б теж хотів, щоб ти його відрубав. Якби це спрацювало, Нефритовий Імператор давно б так зробив. Без твого мізинця вона все одно може закріпитися деінде. Хіба що...
Хіба що я буду повністю знищений, і їй ніде буде закріпитися.
Я двічі тихо й гірко засміявся. Ми з Хенвенєм більше нічого не казали, продовжуючи сидіти.
Через деякий час я сказав:
— Нефритовий Імператор наказав мені піти до Мінґе Сіндзюня, тож я вже піду, - я підвівся.
— Гаразд, - сказав Хенвень. — Я чув, що Сюань Лі також привели до Небесного Двору. Піду перевірю, як він там.
Він підвівся на ноги, а я подивився на нього, але не знав, що сказати.
— Тоді, гадаю, це прощання, - сказав Хенвень.
— Прощавай, - сказав я.
Я дивився, як Хенвень розвернувся і пішов. Його спина поступово віддалялася, і на мить мені здалося, ніби я щойно вперше піднявся на Небесний Двір. Під час тієї першої зустрічі я також дивився на його спину здалеку, коли він поступово віддалявся від мене все далі й далі.
Я видихнув зітхання холодного повітря і зайшов до резиденції Мінґе Сіндзюня через задні двері.
Далі
Розділ 24
Я щойно переступив поріг чорного ходу, коли молодий безсмертний служник сказав мені: — Нарешті ви тут, Сон Яо Юаньдзюню. Сіндзюнь уже чекає на вас півдня. Він провів мене через кілька дахів і дверей до великого ставка, оповитого туманом. Мінґе Сіндзюнь сидів, схрестивши ноги, біля ставка, начебто відпочиваючи із заплющеними очима. Туман піднімався від гарячої води в ставку. Невже у Небесному Дворі теж є гарячі джерела? Старий Мінґе точно знав, як насолоджуватися життям, маючи вдома гаряче джерело, щоб час від часу поніжитися в ньому. Після того, як молодий безсмертний служник привів мене до краю ставка, він вклонився і відійшов. Я підійшов до Мінґе Сіндзюня. Із все ще міцно заплющеними очима Мінґе Сіндзюнь раптом глибоко зітхнув і продекламував: — На жаль! Кожен ковток і кожен шматок – все передвизначено; причина породжує наслідок, такий закон всесвіту… Він зітхнув так зловісно, що у мене волосся стало дибки. Сьогодні мав відбутися діалог про вчення. Невже Мінґе Сіндзюнь теж завітав до Західного Раю на чай? Я підняв край свого одягу і сів. — Сіндзюню, ви можете опустити всі ці тонкі буддистські алегорії із Західного Раю. Нефритовий Імператор наказав мені прийти й почути всю історію від вас, тож, будь ласка, перейдіть до суті. Мінґе Сіндзюнь розплющив очі й подивився на мене, а потім знову глибоко зітхнув. — Це гаряче джерело чудове, - зауважив я. — Яке гаряче джерело? - сказав Мінґе Сіндзюнь. — Це Ставок Споглядання Долі. Він дозволяє бачити майбутні події. Я вже простягнув руку, щоб збовтати воду, але негайно відсмикнув її, зніяковівши. — Хенвень Ціндзюнь прийшов до мене після повернення до Небесного Двору, - сказав Мінґе Сіндзюнь, — І я вже розповів йому всю історію про вас і Тяньшу. Ціндзюнь мав би вже все вам розповісти. — Це правда, - відповів я. Ми просиділи біля ставка півдня, і він розповів мені все. Мінґе Сіндзюнь подивився на мене зі співчуттям. Повільно він запитав: — Сон Яо Юаньдзюню, чи знаєш ти, якої найбільшої помилки припустився під час своєї подорожі до смертного світу? Нефритовий Імператор запитав мене про те саме в Саду Персиків Безсмертя. Його Високоповажність, здавалося, вже дав мені відповідь. Тоді я не міг зрозуміти її, але тепер мені все було абсолютно зрозуміло. — Я не повинен був спокушати Хенвень Ціндзюня, поки все ще був пов'язаний з Тяньшу Сіндзюнєм, - відповів я. — Або спокушати його спробувати смертне кохання. Мінґе Сіндзюнь все ще дивився на мене зі співчуттям. Не повністю заплющуючи очі, він сказав: — Неправильно. Ти не повинен був дозволяти Хенвень Ціндзюню дізнатися про смертне кохання, а потім залучити того лиса. Те, що Хенвень розповів мені біля лотосового ставка про нитку і Ду Ваньміна, було як грім серед ясного неба, який мене приголомшив. Але тепер мій розум перебував у такому абсолютному стані первісного хаосу, що я міг би з таким же успіхом бути буквально враженим блискавкою. *** Я, хитаючись, вийшов з резиденції Мінґе Сіндзюня. Мінґе простягнув руки до Ставка Споглядання Долі, і спіралі туману, що піднімалися, перетворилися на зображення. Хенвень спав на дивані, де сніжно-білий лис опустив голову, облизуючи губи Хенвеня. Туман змінився, створивши інше зображення. Хенвень стояв біля небесної річки, і поруч з ним стояв чоловік. Я міг бачити лише його одяг, що майорів, але не його обличчя, проте навіть так я міг сказати, що це був не я. — Колись, коли Хенвень Ціндзюнь тільки народився, Нефритовий Імператор наказав мені передбачити його долю, - сказав Мінґе Сіндзюнь. — Було передбачено, що Хенвень Ціндзюнь приречений пережити любовне випробування у своєму житті. З цим духом сніжного лиса. — Сон Яо Юаньдзюню, - продовжив Мінґе Сіндзюнь, — Того дня ти ніколи не повинен був змусити Хенвень Ціндзюня зрозуміти смертне кохання, а потім дозволити цьому лису наблизитися до Хенвень Ціндзюня. Ти не повинен був дозволяти цьому лису ризикувати всім своїм культивуванням, щоб врятувати Хенвень Ціндзюня, - сказав Мінґе Сіндзюнь. — Хенвень Ціндзюнь заборгував йому тисячу років культивування і борг вдячності за порятунок життя. І ти повинен знати, що борг має бути сплачений. Нефритовий Імператор спочатку думав, що твоя єдина роль - це змінна, яка втрутилася в долю Тяньшу Сіндзюня та Наньмін Дідзюня, - додав Мінґе Сіндзюнь. — Хто б міг очікувати, що ти також станеш посередником між Хенвень Ціндзюнєм і тим лисом? Борг, природно, повинен бути сплачений. Ми з Тяньшу були пов'язані ниткою безсмертного зв'язку. Мінґе Сіндзюнь сказав, що той заборгував мені з того життя, коли був Ду Ваньміном. Ось чому він захищав мене в Небесному Дворі й так багато страждав. Лис, закоханий в Хенвеня, ризикував своїм життям і тисячею років культивування. Хенвень заборгував лису, а тепер я знову заборгував Тяньшу. Виявилося, що всі передвизначені зв'язки були лише боргами, які треба сплатити. Виявилося, що призначеною долею Хенвеня був лис. Я хитався на відлюдній стежці, по якій тепер йшов, і не міг стримати гіркого сміху. Я був безсмертним у Небесному Дворі й бачив незліченну кількість безсмертних, але насправді той, хто передбачив мою долю тоді, був справжнім безсмертним. Як і очікувалося, я все ще був приречений на долю вічної самотності. Тяньшу Сіндзюнь і Наньмін Дідзюнь були створені один для одного. Я був тим, хто втрутився і зіпсував їхні долі. Хенвень Ціндзюнь був приречений пережити любовне випробування з лисом, і я, виступаючи в ролі свата, зрештою зробив це реальністю. У кожного була своя передвизначена спорідненість, тільки не зі мною. Я був приречений грати другорядні ролі в цих історіях. Якщо не палицею, що руйнує стосунки, то мостом, що з'єднує. *** Я підійшов до палацу Яоґван, і небесні воїни на варті підняли свої алебарди, щоб зупинити мене. — Чи не могли б ви, панове, зробити мені послугу? - сказав я. — Я прийшов без жодних намірів, окрім як побачити Тяньшу Сіндзюня. Небесні воїни вивчали мене, їхні обличчя нічого не видавали. Хе Юнь вийшов збоку. — Нефритовий Імператор не забороняв Сон Яо Юаньдзюню відвідувати Тяньшу Сіндзюня. Просто впустіть його. Я вдячно склав руки перед Хе Юнем, і він у відповідь злегка кивнув головою. Я увійшов до палацу Яоґван. Всередині було просторо, але порожньо. Я побачив Тяньшу, що стояв перед вікном. Коли я наблизився до нього, Тяньшу обернувся і раптом сказав мені: — Усі в тому місті померли, чи не так? Я на мить розгубився. — Коли сніжний лев збожеволів, - повторив Тяньшу, — Усі в місті Луян померли, чи не так? Тоді я зрозумів, про який інцидент він говорив. Знаючи характер Тяньшу, він, без сумніву, звинувачував би себе за цей інцидент. Тому я сказав: — Сніжний лев раптово збожеволів. Якщо ви мусите когось звинувачувати, відповідальність лежить на Мінґе, який пише долі. Просто попросіть Яньвана влаштувати хорошу реінкарнацію для людей міста, коли вони прибудуть у підземний світ. Тяньшу лише посміхнувся. Тепер він повернувся до своєї справжньої форми. Оскільки він чекав на покарання, на ньому був звичайний білий халат, і він виглядав все таким же холодним і байдужим, як завжди. Я завагався на мить, перш ніж сказати: — Я ніколи не думав, що ти Ду Ванмін. Мені дуже шкода. — Це не має значення, - сказав Тяньшу. — Я повинен просити вибачення перед тобою. Це мало бути випадкове знайомство між нами на одне життя, не більше, але ти опинився втягнутим і пов'язаним ниткою безсмертного зв'язку. Я дуже вдячний тобі за те, що ти піклувався про мене, коли я був у світі смертних, тому я хотів тебе побачити. Я думав, що більше ніколи тебе не побачу, але ось ти тут. Я опустив голову. — Не згадуйте про світ смертних. Мені стає ще більш соромно при згадці про це. Я поводився з вами там найгіршим чином, а ви весь цей час допомагали мені на небесах. Я... я вам занадто багато винен. Це все моя провина, і я втягнув вас в це. Нефритовий Імператор знає всю історію, тому він, безсумнівно, звільнить вас. Тяньшу знову посміхнувся. — Ти говориш так, ніби прийшов сюди вибачатися і просити прощення. Я видав сухий сміх. Ми з Тяньшу були пов'язані ниткою безсмертного зв'язку, але чомусь наші розмови все ще були надзвичайно незручними. — Ти відчуваєш, що втягнув мене і створив мені проблеми, - сказав Тяньшу, — І я також відчуваю, що втягнув тебе. Правда в тому, що я насправді багато винен Наньмін Дідзюню. Цей борг тут, і той борг там — хто може сказати напевно? Тяньшу відвернувся і подивився у вікно. — Насправді, я думав з того часу, як повернувся з життя Ду Ваньміна, що краще бути смертним. Достатньо просто бути у дворі, спостерігати за зміною пір року, за цвітінням і в'яненням троянд Леді Бенкс. Це краще, ніж бути в Небесному Дворі, заплутаним у незліченних інтригах. Почувши його слова, я відчув щось недобре. У мене було достатньо досвіду спілкування з Му Жояном у світі смертних, щоб знати, що це звучало як останні слова Тяньшу. Я зробив великий крок вперед і схопив його за рукав. Як і очікувалося, він був як тонкий аркуш паперу, який безсило впав. Безсмертна аура на ньому була надзвичайно слабкою, і його божественне сяйво було таким тьмяним, що майже згасло. Я вигукнув, приголомшений: — Що ви наробили?! — За всі ці роки заплутаності я справді занадто втомився, - сказав Тяньшу з посмішкою. — Давай просто забудемо про те, хто кому винен. Я більше не хочу цим перейматися. Я використав трохи своїх сил, щоб дослідити - простір крижаного холоду. Тяньшу насправді розбив свою власну безсмертну сутність. Подумати тільки, він був би ще більш безжальним, ніж коли був Му Жояном. Він хотів бути знищеним настільки, що не залишив би навіть крихітної можливості для когось виправити ситуацію. Тяньшу простягнув руку і вклав шматочок нефриту в мою. — Ти так багато про мене піклувався. Насправді ти мені нічого не винен. Дякую... за все, що ти зробив... у ті дитячі дні у світі смертних... - його очі закрилися, а голова схилилася. Здавалося, що в основі мізинця з'явився колючий біль, а потім поступово послабшав. Тяньшу Сіндзюнь, ви справді думаєте, що вас неможливо врятувати цим одним рухом? Отже, безсмертний зв'язок між нами все ж таки виявиться корисним. Незалежно від того, коли він шукатиме смерті, я завжди зможу зруйнувати його спроби. *** Я зітхнув і направив потік безсмертної енергії в його спину, потім дістав дещо з передньої частини мантії й вклав це в рот Тяньшу. Раптом світло огорнуло його тіло. Не срібне світло Тяньшу Сіндзюня, а синє світло Сон Яо Юаньдзюня. Я сказав чоловіку, огорнутому цим світлом: — Сіндзюню, вибачте. Ви були моїм другом, коли були Ду Ваньміном, тож ви повинні знати, що я, Сон Яо, найбільше в житті боюся заборгованостей. Навіть якщо ви не дозволите мені повернути цей борг, я все одно мушу його повернути. Відтепер... коли ви відновите своє безсмертне тіло, все минуле буде стерто, і з цього моменту ми з вами більше нічого один одному не винні. Я подивився на той нефритовий кулон у своїй руці й легким стисканням кулака повністю розтрощив його на порох. Я залишив палац Яоґван. Хе Юнь стояв прямо перед воротами палацу. Я сказав: — Я щойно поговорив з Тяньшу Сіндзюнєм, і він зрозумів ситуацію. Чи можу я попросити посланця Хе заступитися за нього перед Нефритовим Імператором? Дайте йому спокій ці два дні, а про решту можна буде поговорити пізніше. — Початковий наказ Нефритового Імператора був, щоб Тяньшу Сіндзюнь медитував два дні, - сказав Хе Юнь. — Тож, Юаньдзюню, ви можете бути спокійні. Я подякував йому і, ніби між іншим, запитав: — Ви випадково не знаєте, де утримують того лиса? — Нефритовий Імператор наказав Біхва Ліндзюню тимчасово наглядати за ним, - відповів Хе Юнь. *** Я пішов до резиденції Біхва Ліндзюня. Молодий безсмертний служник повідомив мені, що Ліндзюня немає, оскільки його запросив на чай Хенвень Ціндзюнь. Без сумніву, Хенвень мусив попросити Біхва добре піклуватися про лиса. Відсутність Біхва Ліндзюня відповідала моїй меті - на одну сумну мелодраму прощань менше. — Чи можу я побачити лиса, за яким Нефритовий Імператор наказав Ліндзюню наглядати? - запитав я. Збентежений, молодий безсмертний служник почухав обличчя. — Нефритовий Імператор дав наказ на заборону лише Хенвень Ціндзюню відвідувати його, чи не так? - сказав я. — Тож не має значення, якщо я подивлюся на нього, правда? Молодий безсмертний служник ретельно подумав мить, перш ніж погодитися: — Гаразд. Молодий безсмертний служник провів мене до кам'яної кімнати на задньому дворі й відчинив двері. — Той лис прямо там. — Я хотів би побачити його наодинці, - сказав я. — Спершу йдіть і замкніть двері. — Добре, - сказав молодий безсмертний служник, — Але поспішайте. Я увійшов до кам'яної кімнати й почув, як клацнули двері. Лис лежав на молитовній подушці, розміщеній на нефритовому ліжку. Його хутро було сухим і розкуйовдженим, а голова спочивала на передніх лапах. Побачивши мене, він частково підняв повіки. Я сів на край ліжка. — Як ти, Пухнастику? Лис заплющив очі й залишався нерухомим. — Якби Нефритовий Імператор змусив тебе розлюбити Хенвень Ціндзюня, що б ти зробив? - запитав я. Вуха лиса смикнулися. — А що, якби Нефритовий Імператор здер з тебе шкуру і перетворив твої кістки на попіл, тільки щоб змусити тебе розлюбити Хенвень Ціндзюня? – допитувався я. Вуха лиса знову смикнулися, його вираз був безстрашним. Чудово. — Тоді запам'ятай мої сьогоднішні слова, - сказав я. — Хенвень віддає перевагу неміцному чаю. Коли він пише, він часто ставить свій пензель у посудину для миття пензлів і забуває його прибрати. Йому доводиться напиватися доп'яна, інакше він ніколи не закінчить, тому не можна дозволяти йому пити стільки вина, скільки він хоче. У нього немає шкідливих звичок, коли справа доходить до сну, але пам'ятайте, що він повинен випити першу заварку чаю "Гороб'ячий язик", коли прокинеться. Він має звичку забувати про час, коли читає офіційні документи, тому тобі доведеться час від часу витягувати його на вулицю, щоб він перевів подих. У нього є підлеглий, на ім'я Лу Дзін, який в будь-який час принесе йому стос офіційних документів. Тобі не потрібно звертати увагу на цього безсмертного. Будь обережний, коли Донхва Дідзюнь, Біхва Ліндзюнь, Тайбай Сіндзюнь та інші прийдуть шукати його, щоб випити. У нього є звичка забувати й губити речі. Коли він залишає своє місце, перевір його стіл, чи не забув він взяти віяло, чи щось інше. Він не дуже любить солодке, і навіть коли йдеться про фруктові кісточки чи горіхи, він їсть тільки солоні, а не зацукровані. Його подушка має бути низькою, а постіль м'якою. Зверни увагу, що вода для його чаю також має бути приємної температури. Лис сів і здивовано подивився на мене краєчком ока. Доброзичливо я погладив його голову. — Залишайся поруч з Хенвенєм відтепер. Лис затремтів під моєю долонею. *** Я знову зітхнув і прочитав заклинання. Синє світло матеріалізувалося в моїй долоні й огорнуло лиса, переходячи від слабкого до яскравого сяйва, перш ніж поступово зменшитись. Зрештою, воно все поглинулося тілом лиса. Лис присів на подушку і здивовано подивився на мене. — Пухнастику, - сказав я, — У тобі вже половина мого культивування. Тепер ти можеш знову прийняти людську форму. З трохи більшим культивуванням ти зможеш стати безсмертним. Пухнастик стрибнув на землю і перекотився, щоб прийняти людську форму. Тепер, коли він мав моє культивування, він здавався трохи приємнішим для очей. Лис подивився на мене. — Чому ти це робиш? — Якщо чесно, моя безсмертна сутність і друга половина мого культивування вже віддані декому іншому як повернення мого боргу, - пояснив я. — Зараз я підтримую себе заклинаннями, і через кілька днів від мене залишиться лише попіл. Ця остання половина мого культивування зникне разом зі мною, тому я можу так само віддати її тобі. Але я не даю її просто так. Борг вдячності, який Хенвень Ціндзюнь винен тобі за порятунок свого життя - я повернув його за нього. З цього моменту він тобі нічого не винен. Лис дивився на мене спантеличено. Поступово його вираз обличчя набув відтінку смутку. Цей безсмертний правитель також відчув себе досить меланхолійно. Незабаром я зникну без сліду. — Зроби мені послугу, добре? - сказав я. — Я хочу побачити Хенвеня, але не хочу, щоб він бачив мене в такому стані, тож прошу прийняти твою подобу. Перетворися на мене і спершу залиш це місце. На тобі моя безсмертна аура, тому молодий безсмертний служник не зможе відрізнити. Повернися знову після того, як я побачу Хенвеня. У вас з Хенвенєм передвизначені романтичні стосунки, тому Нефритовий Імператор не буде створювати вам труднощі. Швидше за все, ти зможеш залишитися біля нього для культивування. Пізніше, коли ти станеш безсмертним, пам'ятай все, що я тобі сказав. Мої останні слова перевершили за емоційним впливом слова Тяньшу. Очі лиса навіть трохи почервоніли. — Добре, - відповів він тихим голосом, потім перетворився на цього безсмертного правителя. — Дозволь мені допомогти перетворитися на мене. Вам слід зменшити використання безсмертних мистецтв, тоді ви зможете... протриматися трохи довше... Я перетворився на лиса і виявив, що світ став набагато ширшим. Навіть та маленька молитовна подушка раптом стала більшою. Пухнастик вийшов, а я згорнувся на подушці. І справді, за мить наблизилася безсмертна аура. Двері кам'яної кімнати відчинилися, і увійшов Біхва. Біхуа підійшов до кам'яного дивана. Він зітхнув: — Що мені з тобою робити, лисе? Хенвень Ціндзюнь наполягає на тому, щоб побачити тебе, але він не може прийти до моєї резиденції. Поводься добре. Цей правитель відведе тебе побачитися з Хенвень Ціндзюнєм. Перш ніж я встиг кивнути, мішок поглинув мою голову, і все перед моїми очима стало чорним як смола. Я почув, як Біхва Ліндзюнь сказав: — Залишайся в мішку і не рухайся. Цей правитель відведе тебе на зустріч з Хенвень Ціндзюнєм. *** Я залишався в мішку, принюхуючись до запахів, що просочувалися через шви тканини, і час від часу приблизно визначав, де я знаходжусь. Приблизно через чверть години Біхва Ліндзюнь, здається, перетнув огороджувальну стіну. Тоді я зрозумів, що ми, ймовірно, прибули до палацу Вейюань. І справді, після того, як Біхва Ліндзюнь переступив поріг, він сказав: — Ціндзюню, я привів лиса. Нефритовий Імператор не буде судити його сьогодні, але ти маєш повернути його мені завтра. Він поставив мішок разом з цим безсмертним правителем на те, що здавалося дошкою на стільниці. — Дякую, дякую, - сказав Хенвень м'яким тоном. Біхва Ліндзюнь попрощався і пішов. Зверху з'явилося світло від відкритого мішечка. Я підняв очі й побачив Хенвеня. Дивлячись так вгору, обличчя Хенвеня здавалося більшим, ніж зазвичай, що означало, що я також міг дивитися на нього ближче, ніж зазвичай. Я нахилив шию вгору, щоб подивитися, але Хенвень нахмурився: — Ти не схожий на Сюань Лі. Мене кинуло в холодний піт. Очі Хенвеня були дійсно гострими. Я безсоромно підняв голову і помахав хвостом. Хенвень не міг стримати сміх. — Ти не Сюань Лі, але ти схожий на нього. Невже небесні воїни взяли не того? Хто ж ти? Він погладив мене по голові, а я повернув голову і лизнув його руку. У моєму тілі майже не залишилося безсмертних сил, тож у Хенвеня не було шансів розгадати мою особистість. Я знову лизнув його руку, і Хенвень потягнувся за моїми двома передніми лапами, щоб підняти мене. — Що ж, можна сказати, що це доля, що тебе принесли до Небесного Двору, і не менше того, ти потрапив до моєї резиденції. Я зіграю роль господаря і дозволю тобі залишитися на день, а потім завтра відведу тебе до Нефритового Імператора, щоб він відпустив тебе назад у світ смертних. Я продовжував нахабно кивати й знову махати хвостом. Я лежав на стільці поруч з Хенвенєм, щоб скласти йому компанію, поки він переглядав свої документи, що він робив досить довго. Потім я відпочивав у нього на колінах, поки він неквапливо допивав другу чашки чаю. Хенвень поплескав мене по спині. — Шкода, що в резиденції немає нічого, що ти любиш їсти. Я принесу хорошого вина. Хочеш? Він поставив блюдце з хорошим вином перед моїми лапами. Я опустив голову і випив його, а потім знову безсоромно помахав хвостом. Хенвень засміявся, звук був досить веселим. Коли настав час лягати спати, Хенвень поставив подушку на стілець біля ліжка для мене. Я присів на неї, почекав, поки він сам ляже, а потім відштовхнувся від землі й стрибнув на його ліжко. — Ти теж хочеш спати на ліжку? - здивовано запитав Хенвень. Я підлесливо подивився на нього. Хенвень тихо зітхнув. — Тоді нехай буде так. Він поплескав по порожньому місцю поруч із собою, і я ліг поруч з ним. Я згорнувся калачиком, притулившись до Хенвеня з ковдрою між нами, і заплющив очі. Я відчував себе досить задоволеним. Не дивно, що лис завжди намагався потрапити в ліжко Хенвеня. Якщо чесно, якби я міг супроводжувати його так навіть у вигляді звіра, я б не відмовився. *** Здавалося, Хенвень міцно заснув. Я підвівся, струснув хутро і присів біля подушки, щоб спостерігати за ним. Хенвень, Хенвень. Чи ти знав? Коли я вперше побачив тебе кілька тисяч років тому, я бачив лише твою спину здалеку, коли ти виходив з палацу Вейюань. Саме з того часу я полюбив тебе. Тоді ти був так високо над масами й далеко за межами моєї досяжності, я міг лише дивитися на тебе здалеку. Але ми знову зустрілися біля лотосового ставка, і ти прийшов до моєї резиденції. Протягом наступних кількох тисяч років ми з тобою стали друзями. Але чомусь у мене завжди було відчуття, що хоча ти був поруч зі мною, ти також був дуже далеко, і я все ще не міг торкнутися тебе. Можливо, це було саме те, про що говорила Яосян у світі смертних. Правда в тому, що я ніколи не розумів, що таке кохання, протягом усіх тих років. Я нарешті дізнався про це слово після того, як піднявся до Небесного Двору, але це слово не було для мене доступним. Я багато отримав від усього, що сталося у світі смертних, і думаю, що я більш ніж компенсував усе це за ці кілька тисяч років. Навіть якщо я був лише мостом, який слугував сполучною ланкою, все це було варте того. Я з щирого серця бажаю бути сумлінним безсмертним, який знає своє місце. Я всім серцем бажаю залишитися в Небесному Дворі, бо дні безсмертного довгі й нескінченні. Навіть якби я не міг торкнутися тебе, я був би задоволений залишатися поруч з тобою вічно. Але ось я, дивлюся на тебе так. Я нікому нічого не винен, як і ти. Доля вирішила, що я не можу залишитися поруч з тобою, але дивитися на тебе і торкатися тебе ось так зараз, хіба це вже не говорить про глибоку спорідненість між нами? Я опустив голову, щоб лизнути губи Хенвеня, ще раз подивився на нього, потім стрибнув на підлогу і залишив його кімнату. *** У Небесному Дворі було тихо. Я думав, куди міг забрести лис у подобі цього безсмертного правителя. Нехай собі йде. У всякому разі, я вже сказав йому, щоб він завтра повертався до резиденції Біхва Ліндзюня. Я повернувся до своєї первісної форми й дорогою зустрів кількох небесних воїнів, але, мабуть, Нефритовий Імператор вже дав вказівку дозволити мені безперешкодний доступ до Небесного Двору, бо небесні воїни не дуже відреагували, коли побачили мене. Я прийшов до резиденції Тайбай Сіндзюня. У мене вже не було здатності перестрибувати через стіну, тому я діяв за правилами й попросив небесного посланця оголосити про мій прихід. Дзіньсін, вже заснувши, вийшов привітати мене з розкуйовдженою бородою і сонними очима. — Сон Яо Юаньдзюню, чим я можу допомогти? — Я хотів би потайки вийти з Небесного Двору і залягти на дно, - сказав я з вибачливою усмішкою. — Будь ласка, придумайте спосіб, як мені вислизнути з Небесного Двору. Борода Дзіньсіна одразу ж розпушилася. — Ти хочеш втекти до світу смертних? А як щодо Тяньшу Сіндзюня? Як щодо Хенвень Ціндзюня? Ти втягнув цих двох безсмертних правителів у свій безлад, а тепер хочеш втекти сам?! — У мене теж немає вибору, - сказав я. — Подумай, якщо я залишуся в Небесному Дворі, Нефритовий Імператор діятиме за правилами й проведе публічний суд у палаці Лінсяо перед усіма різними безсмертними. Навіть якщо я візьму на себе всі звинувачення, Тяньшу Сіндзюнь і Хенвень Ціндзюнь будуть покарані разом зі мною. Тому я краще втечу до світу смертних, де зможу залягти на дно, і всі звинувачення будуть покладені на мене. Таким чином, Тяньшу і Хенвень будуть у безпеці. — Твої шестерні точно міцно крутяться, - Дзіньсін швидко глянув на мене і погладив свою бороду рукою. — Ну, добре. Подивимося, чи зможу я сьогодні потайки вивести тебе з Небесного Двору. Зрадівши, я сказав: — Дякую, Сіндзюню. — Не треба милостей, - сказав Тайбай Сіндзюнь. — Але не звинувачуй мене, якщо твій план не спрацює так, як ти сподівався, і тебе знову схоплять. Я склав руки. — Звичайно. *** Тайбай Сіндзюнь накрив мене золотим щитом і сховав у своєму рукаві, потім поправив одяг і вийшов зі своєї резиденції. Через щілину в отворі його рукава я міг розгледіти Південні Небесні Ворота. Небесний воїн, що стояв на варті, запитав: — Сіндзюню, куди ви прямуєте? — За наказом Нефритового Імператора я прямую до світу смертних, щоб спостерігати за нинішнім станом справ у світі, - відповів Тайбай Сіндзюнь. Він передав пропуск воріт, і небесні воїни пропустили його. Тайбай Сіндзюнь взяв мене з собою, спускаючись до світу смертних, і звільнив мене з-під бар'єра. Я озирнувся - ми були на вершині гори. — Ти втік до світу смертних, - сказав Тайбай Сіндзюнь. — А куди саме, цей правитель не знає. Я запевнив його, що це так. Потім Тайбай Сіндзюнь піднявся на хмарах і повернувся до Небесного Двору. *** Я ледве долав шлях з вершини гори до її середини. Мої безсмертні сили вичерпалися. Намагаючись приховати виснаження від Тайбай Сіндзюня, я витратив ще більше божественних заклинань і тепер був на межі знемоги. Я знайшов печеру серед чагарників посеред гори й зайшов туди. Всередині печери було досить чисто, а ґрунт на підлозі був дуже м'яким і рівним. Вхід був звернений на схід, тож коли я ліг, то міг бачити ранковий туман і промінь сонця. Безсмертні Небесного Двору мали б більш-менш зрозуміти, що сталося, побачивши Тяньшу, а вигляд лиса мав би все остаточно прояснити. Це був найкращий результат. Я спочатку був смертним, тож навіть якби мене спопелило, я мав би повернутися у світ смертних. Хенвеню було б трохи менш боляче, якби він не бачив цього на власні очі. Він також зміг би швидше це пережити. Не можна було заперечувати смуток, що наповнював мене перед лицем вічного забуття. Я думав, якби хоч частинка моєї душі збереглася, навіть якби я став комахою, що живе в траві, це було б добре. Але коли промінь ранкового сонця освітив мене, я раптом прозрів. Чи був я людиною, приреченою на долю вічної самотності, чи палицею, що руйнує стосунки, чи мостом, що слугує сполучною ланкою - все це були лише різні грані прожитого життя. Подивімося на це з іншого боку. Всі ці роки, які ми з Хенвенєм провели на Небесах, були чимось, чого жоден смертний ніколи не міг би мати, навіть якби мав шанс мріяти про це протягом кількох життів. Я міг бути разом з ним від світанку до сутінків, від дня до ночі. Я от-от мав зіткнутися з вічним забуттям. Я більше не існуватиму у світі, і світ - для мене. Ми з Хенвенєм були разом до моменту, коли я перетворюся на порох, і це вже було як ціле життя разом, на всю вічність. Відчуття завершеності раптом огорнуло мене. Безсмертна енергія, що текла моїм тілом, вже вичерпалася. Всередині відчувалася порожнеча, і мій зір почав затуманюватися. Отже, це і є знищення. Ось і все. У своєму затьмаренні я побачив Хенвеня, що стояв поруч зі мною. Відомо, що смертні мають галюцинації, коли помирають, тож виявилося, що галюцинації виникають і перед повним зникненням. Було приємно ще раз поглянути на нього - навіть якщо це була лише ілюзія.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!