Коли настав вечір, я знову прийшов до павільйону Дзвейюе.

Але цього разу я не попрямував до кімнати Цінсянь.

Вчора я уклав письмову угоду з сутенеркою. Оскільки племінник того зброєносця все ще не обговорив ціну за Цінсянь, я випередив його, сказавши сутенерці, що хочу викупити свободу Цінсянь. Сутенерка вдала, що вагається, не бажаючи розлучатися зі своєю головною зіркою, і назвала величезну ціну. Я пішов назустріч, зігравши роль щедрого багатія і кивнув головою. Сутенерка була в захваті.

Я поклав перед нею банкноти, і вона усміхнулася яскравіше, ніж квіти навесні.

— Дякую, мій пане. Від сьогодні Цінсянь повністю ваша.

Жінки з павільйону Дзвейюе зібралися навколо Цінсянь, коли вона виходила. Зі сльозами на очах вона низько вклонилася мені.

Принаймні можна було сказати, що цей безсмертний правитель зробив добру справу за ці кілька днів у смертному світі.

Сутенерка навіть спеціально прислала невеликий рожевий паланкін, щоб провести Цінсянь в останню путь. І ось на очах у простих людей цього міста, цей безсмертний правитель вів маленький паланкін Цінсянь до мого скромного двору в темряві ночі.

Цінсянь зійшла з паланкіна й увійшла до двору, ставши поруч з цим безсмертним правителем. На подвір'ї служниці, молодий слуга і кухар стояли нерухомо, як дерев'яні кілки, а мідна миска випала з рук молодшого слуги й гучно забряжчала.

Цінсянь стояла поруч зі мною, схожа на розквітлу айву, прикрашену краплями роси, соромливо опустивши голову.

Я побачив, як Хенвень і Тяньшу пройшли від дверей головної зали до критої доріжки, де вони уважно роздивлялися нас.

Я звернувся до присутніх:

— Пані Цінсянь тимчасово житиме тут, тож, будь ласка, приберіть у кімнаті для гостей.

Покоївки, молодий слуга і кухар виявилися дуже кмітливими. Молодий слуга підняв мідну миску й одразу ж відповів:

— Звичайно, звичайно, цей смиренний зараз же піде.

Одна з покоївок взяла Цінсянь під руку.

— Пані, будь ласка, спочатку відпочиньте в залі.

Інша покоївка сказала Хенвеню і Тяньшу:

— Уже пізно. Молоді пани, дозвольте цій скромній служниці послужити вам, поки відпочиватимете.

Хенвень і Тяньшу повернулися з нею до своїх кімнат.

***

Покоївка провела Цінсянь до маленької зали, подала чай, і Цінсянь випила чашку. Покоївка оголосила, що гаряча вода готова, та проводила її до купальні.

Я наказав добре її обслужити, а потім пройшов до бічних кімнат. Після хвилинного вагання я штовхнув двері в кімнату Тяньшу.

Тяньшу читав книгу при світлі, але, побачивши, що я увійшов, відклав її.

— Ще не лягаєш спати? Тобі слід відпочити, - сказав я.

Тяньшу запитав:

— Ця Цінсянь...

— Її змушувала вийти заміж багата сім'я, - пояснив я. — Я пожалів її й викупив свободу, перш ніж вони встигли це зробити. Завтра я запитаю, чи є у неї родичі, на яких вона може розраховувати. Напевно, за кілька днів ми повернемося до Небесного Двору, тому влаштувати її до повернення буде вважатися гідним вчинком під час моєї подорожі в смертний світ.

Тяньшу кивнув головою, хоча й зі спантеличеним виразом обличчя, потім закрив книгу і слухняно ліг спати. Я пішов до кімнати Хенвеня.

Хенвень сидів на ліжку і розмотував пов'язку Пухнастика. Я підійшов ближче. Останні кілька днів я використовував свою силу, щоб лікувати його рани. Хенвень також наклав невелике закляття, і тепер Пухнастик повністю зцілився. Залишилися лише рубці без хутра.

— Він стає все більш і більш енергійним останнім часом, - прокоментував я.

— Так, - з усмішкою відповів Хенвень. — Його рани загоїлися, - він погладив лиса по спині, і лис облизав його іншу руку.

Я відсунув Пухнастика вбік і зайняв його місце на краю ліжка.

— Вже пізно. Лягай спати раніше.

Хенвень позіхнув.

— Тепер, коли ви згадали про це, я дійсно відчуваю сонливість.

Все, що залишалося сказати, було:

— Тоді спи. Я піду.

Хенвень усміхнувся.

— Гаразд.

***

Я вийшов з кімнати Хенвеня і відчинив двері до своєї.

У прозорій сукні, тендітній, як крила цикад, Цінсянь сиділа під лампою і дивилася на мене соромливими, палкими й закоханими очима водночас.

Я люб'язно усміхнувся, стоячи за дверима.

— Будь ласка, добре відпочиньте, пані Цінсянь. Якщо щось вам буде не до вподоби, не соромтеся сказати мені про це завтра.

Я повернувся, щоб піти, але Цінсянь тихо сказала:

— Молодий пане, оскільки ви вже викупили мене, я віднині належу вам. Чи ви зневажаєте мене за те, що я не цнотлива жінка в літах, недостойна такого доброчесного пана?

Мені нічого не залишалося, як обернутися до неї.

— Як ви можете таке казати, пані Цінсянь? Я лише допоміг, викупивши вашу свободу, сам по собі цей вчинок не вартий згадки. Ви не зобов'язані переді мною. Ви можете залишитися в моїй скромній оселі на кілька днів. Якщо у вас залишилися родичі або коханий, на яких ви можете покластися, не соромтеся, скажіть мені. Я все для вас влаштую. 

Здавалося, жодної думки не промайнуло на обличчі Цінсянь, але невдовзі вона схлипнула, затамувавши ридання.

— Кажучи це, ви відштовхуєте мене? Молодий пане, чи знаєте ви, що коли ви проходили повз будівлю в той день, я була захоплена вашою граціозною чарівністю. Ось чому я так нахабно скористалася хусткою, щоб познайомити вас зі мною, сподіваючись дізнатися вас ближче. Я так зраділа, коли ви викупили мою свободу, думаючи, що Небеса нарешті відкрили очі на мою долю і Будда нарешті благословив мене. Але хто ж знав... що Молодий пан... ви... скажете мені такі слова... Я... я...

Я важко зітхнув.

— Пані Цінсянь, ви ж знаєте, що моє серце вже віддане, але я приречений на долю вічної самотності, без надії на одруження. Витріть сльози й добре виспіться. Завтра я придумаю для вас вихід. 

***

Я зачинив за собою двері й вийшов на подвір'я. Мені знову не було де спати, а сидіти на черепиці було прохолодно, нічний вітерець ставав дедалі холоднішим. Я згадав, що в кімнаті є ще одна жорстка канапа, тож я пробрався туди й промовив закляття, перетворивши його на велике м'яке ліжко. Замкнувши двері, я ліг.

Я справді накликав на себе клопіт, привівши Цінсянь. У мене було двоє дітей, а вона все одно закохалася в мене з першого погляду. Виявляється, що цей безсмертний правитель не втратив своєї чарівності.

Я заплющив очі й вже збирався заснути, коли здалеку долинула жалібна мелодія. Вона пролетіла повз щілину у дверях і проклала собі шлях до моїх вух.

Побачивши, що Цінсянь не може домовитися з цим безсмертним правителем, вона вийняла свою бамбукову флейту, щоб зіграти одну-дві мелодії, щоб відволіктися. Пісня була сумна й розривала серце, я заснув під неї.

***

Наступного дня всі слуги на подвір'ї виглядали млявими, їхні очі були скляними, і вони постійно позіхали. Я вдав, що нічого не помітив. Цінсянь тим часом зачинилася у своїй кімнаті, і я не звертав на неї уваги.

Хенвень і Тяньшу теж не втрималися, щоб не позіхнути за сніданком.

До мене звернувся Тяньшу:

— Та, що прийшла вчора...

— Можеш називати її пані Цінсянь, - кашлянувши, сказав я.

— Гаразд, - погодився Тяньшу. — Чому пані Цінсянь не прийшла на сніданок?

— Напевно, вона ще не встала, - припустив я. — Я попрошу когось принести їй сніданок пізніше.

Тяньшу кивнув, а служниця, що подавала страви, опустила голову, ховаючи усмішку за рукавом.

У другій половині дня кухар подивився на мене і сказав:

— Пане, нам не годиться втручатися у ваші справи, але чи не занадто нетактовно змушувати молодих панів називати мадам - пані Цінсянь? Адже... треба зважати на ієрархію. Хоч вона і наложниця пана, але все одно...

Спочатку я хотів пояснити ситуацію, але стосунки між чоловіками та жінками важко пояснити, а тим паче в чітких термінах.  Тож я просто сказав:

— Пані Цінсянь зупиниться тут на день чи два. Усі ви теж звертайтеся до неї пані Цінсянь. Просто ввічливо ставтеся до неї, як до гостя, відповідно до протоколу.

Кухар скоса поглянув на мене, визнав мій наказ і пішов.

Я пішов до кімнати Цінсянь і запитав, чи є у неї ще хтось із родичів, до кого вона могла б звернутися. Цінсянь закусила губи й опустила голову, не кажучи ні слова. Через деякий час вона сказала:

— Молодий пане, я знаю, що ви хочете одружитися з юною пані Фен. Моя присутність тут тільки створить незручність. Я вже належу вам, тож не маю жодних претензій, якщо ви відправите мене в село чи перепродасте іншому.

Я довго розмовляв з нею, але безрезультатно, тож мені довелося піти.

Цінсянь знову взяла ґуцінь і сиділа у своїй кімнаті, граючи й співаючи кілька сумних мелодій.

Вона співала, поки кухар, покоївки й молодший слуга не втекли геть у задній двір, а товариші Хенвеня і Тяньшу прийшли менш ніж на чверть години, перш ніж розбігтися.

Я з розпачем спостерігав, як дуже знудьгований Хенвень виніс з кімнати лиса. Той чхнув, і його вуха затремтіли. З щільно закритими очима він заривався носом в груди Хенвеня.

Все це виглядало для мене дуже непристойно. Зрештою, лис все ще був демоном, і для нього було непристойно продовжувати тулитися до Хенвеня, навіть якщо Хенвень здавався підлітком.

Я сказав Хенвеню:

— Якщо вже на те пішло, відклади його й дай поспати. Чи не заважкий він для тебе, коли ти весь час його обіймаєш?

— Тоді я віднесу його назад до кімнати, - сказав Хенвень і повернувся всередину.

Коли я затримався під карнизом даху, мене перехопили кухар і молодий слуга.

Молодий слуга вклонився і скривився, дивлячись на мене.

— Пане, ви не збираєтеся втішити пані Цінсянь?

Я сказав, що дав їй поки що спокійно відпочити, і пішов далі.

Кухар поквапливо ступив уперед і вклонився.

— Пане, не гніватися, що ми, слуги, дозволяємо собі висловлюватися. Ще з учорашнього вечора мелодії пані Цінсянь викликають у нас такий... душевний біль! Пане, ви повинні піти й втішити її!

Я зітхнув у відчаї.

— Насправді, я повернувся після того, як утішав її сьогодні вранці, але марно. Якщо вона хоче грати, то нехай грає.

Потім кухар і молодший слуга пішли, виглядаючи дуже засмученими.

***

Під час обіду, Цінсянь зробила перерву, але після обіду, коли пані Лю-Ху знову завітала до нас, її зустріла сумна мелодія Цінсянь. Після того, як вона сіла й обмінялася кількома люб'язностями, вона перейшла до справи.

— Молодий пане Сон, ця стара завітала лише для того, щоб передати вам повідомлення. Сподіваюся, ви не заперечуєте. Щодо справи, про яку ця стара говорила з вами минулого разу, я прошу вас удати, що я ніколи про це не згадувала.

Я швидко зрозумів, що це було через Цінсянь. Для мене це було так само добре, тому я сказав:

— Дякую, що передали повідомлення. Чи можу я потурбувати вас, щоб передати їм ще одне послання? Цей смиренний розуміє. Це дійсно прикро, і я точно не буду більше про це говорити.

Але пані Лю-Ху змінила тему:

— Насправді, я не висловлююся некоректно, але ви зробили такий вчинок якраз тоді, коли мало статися весілля. Сім’я Фен вважає це дуже принизливим. Вони боялися, що така поважна особа, як ви, не надто високої думки про молоду панянку з їхнього дому, і це виглядало так, ніби це вони намагалися нав'язати вам свою молоду панянку. Якщо ви відправите геть цю куртизанку з будинку розпусти, змінити ситуацію все ще буде можливо...

Не бажаючи витрачати більше зусиль на цю справу, я дав формальну відповідь:

— Як ви кажете. Цей смиренний обов'язково ретельно зваживши вашу пораду. Поговоримо про це ще через кілька днів.

Що врешті позбавило мене турбот з мадам Лю-Ху.

Я вже збирався повернутися до своєї кімнати, щоб випити води, але Цінсянь чекала біля моїх дверей і попросила зустрічі. Коли вона увійшла до моєї кімнати, її першими словами були:

— Я чула, що пані Лю приходила вдень. Здається, вона прийшла поговорити про ваш шлюб. Молодий пане, не треба зважати на мене. Якщо ви хочете прогнати мене, то...

Я зітхнув.

Прикриваючи рот хустинкою, Цінсянь схлипнула:

— Але я тільки люблю і захоплююся вами. Молодий пане... Лише один день, або навіть одну ніч, дозвольте Цінсянь послужити вам один раз. І як би ви потім не захотіли зі мною вчинити, я…

Я уважно придивився до неї, думаючи, що вона просто одна закохана жінка в цьому широкому світі. Я ніколи не очікував, що хтось буде так захоплений мною перед тим, як мене відправлять на Терасу Страти Безсмертних. Навіть те, що мені судилася вічна самотність, було хибним. Я справді отримав чимало.

Я простягнув руку, щоб допомогти їй встати. Ніжним голосом я сказав:

— Я не одружуся з юною пані Фен. Що стосується вас, то я обов'язково зроблю відповідні розпорядження. Встаньте спочатку й поверніться до своєї кімнати.

Цінсянь витерла сльози, піднялася на ноги й вклонилася, а потім зробила, як я просив.

***

Я був виснажений, мене крутили по черзі, як дзиґу. Я навіть не міг стриматися від позіхань під час вечері.

Спочатку я сподівався, що це означало, що я зможу добре виспатися вночі. Потім, під час другої нічної варти[1], у повітрі знову почала витати мелодія, наче жалібне завивання зозулі чи стогін вдови над могилою чоловіка. Кожна нота супроводжувалася тремтінням, таким сильним, що навіть я тремтів разом з нею. Але коли я насторожив вуха, щоб послухати, то зрозумів, що звук іде не з кімнати Цінсянь, а з заднього двору.

Тож я перевернувся і підняв свою приховану форму зі свого фізичного тіла, вилетівши з кімнати, щоб розвідати. Однак звук флейти раптово обірвався. Під покровом темряви в задньому дворі промайнула тінь через місячні ворота.

Я пішов за нею на задній двір, але побачив, як фігура стрибнула зі стіни двору. Під зоряним світлом серед квіткових грон ця постать обмінялася поглядами з силуетом іншої людини, що стояла тут.

Інша людина мала витончену та струнку постать - це була Цінсянь. Що ж до того, хто зістрибнув зі стіни двору, то я припустив, що це був той самий хлопець, який грав на флейті. Але чомусь постать цього відвідувача здалася мені знайомою.

Я став поруч з ними. Флейтист тримав Цінсянь за руки, а потім промовив наполегливим голосом:

— Цінсянь, ходімо зі мною. Втечімо кудись далеко.

— Втекти? - задумливо сказала Цінсянь. — Куди ми можемо піти? Чому ти знову прийшов за мною?

— Я... - флейтист не встиг вимовити й слова, як раптом голос, що пролунав з верхівки стіни, перервав його.

— Так, Хе Дзінсюань, куди ти збираєшся її забрати?

Флейтист і Цінсянь здригнулися і підняли голови. Фігура, що стояла на стіні двору, злегка зістрибнула зі стіни, підійшла до флейтиста і запитала ще раз.

— Хе Дзінсюань, куди ти збираєшся її забрати?

***

Ця людина була вбрана в чоловічий одяг, але мала солодкий, ніжний голос і струнку, граціозну постать. Це була молода дівчина.

Несподівано сюжет з "Зустрічі закоханих метеликів" перетворився на "Дві дівчини зустрічають героя".

Я знову став збоку і спостерігав, як розгублений флейтист заїкається.

— Юна пані Юеїн, ви, чому ви...

— Дзінсюань, тобі краще піти, - м'яко сказала Цінсянь. — Юна пані Юеїн, не хвилюйтеся. Дзінсюань більше ніколи не прийде за мною. Молодий пан Сон вже купив мене, і він сам сказав, що не буде сватався до твоїх батьків. Юна панно Юеїн, ви... ви можете спокійно вийти заміж за Дзінсюань. Я... Молодий пан Сон врятував мене від життя куртизанки, тож я віддячу йому за все своє життя. Дзінсюань, я бажаю вам з пані Юеїн довгих років подружнього щастя...

Вона повернулася, щоб піти. Флейтист схопив її за рукав, зупиняючи.

— Цінсянь, ти обдурила того чоловіка, щоб він викупив тебе, тільки щоб звести нас з панянкою Юеїн?! Як ти могла бути такою нерозсудливою?! Весь цей час в моєму серці була тільки...

— Тільки Цінсянь? - юна пані Юеїн холодно обірвала його і зробила ще один крок до флейтиста. — Так, так, Хе Дзінсюань, сьогодні ти нарешті сказав правду.

З гірким сміхом вона продовжила:

— Це правда. Я повинна була здогадатися, що ти дивишся тільки на Цінсянь. Я повинна була здогадатися в ту мить, коли ти відкинув свою гідність вченого, який склав імператорські іспити, щоб продавати рум'яна біля підніжжя борделю. Просто... просто, коли ми були дітьми, ти сказав, що одружишся зі мною, і я, як наївна дурепа, сприйняла це серйозно, не бажаючи вірити, що ти врешті-решт закохаєшся в іншу, - вона кинула на землю якийсь предмет і відвернулася до стіни.

***

Виявилося, що флейтист був тим молодим хлопцем, який продавав рум'яна на першому поверсі павільйону Дзвейюе. Не дивно, що його вигляд видався мені знайомим.

Юеїн підійшла до стіни, потім обернулася і продовжила:

— Пані Цінсянь, заради Дзінсюаня ви навіть використали себе, щоб стримати того пана Сон, щоб він не сватався до моїх батьків. Ви справді дурна. Коли батьки змушували мене вийти за нього заміж, я сказала їм, що краще помру. Якщо вони затиснуть мене в кут, то в кращому випадку я просто піду і покінчу з цим раз і назавжди. Ви навіть не запитали, кого любить Дзінсюань, а відразу пожертвували собою. Хіба ви не знали, як йому буде боляче?

Цей безсмертний правитель зрозумів, що стіна мого подвір'я справді дуже низька. Юній пані Фен Юеїн не знадобилося багато зусиль, щоб видертися нагору і зістрибнути.

Тим часом Цінсянь і Хе Дзінсюань все ще дивилися один на одного.

— Цінсянь, - благав Хе Дзінсюань, — Тікай зі мною.

Цінсянь похитала головою.

— Занадто пізно. Я обдурила молодого пана Сон. У нього є гроші, тож він повинен мати владу і вплив. Якщо я піду з тобою, то лише наражу тебе на небезпеку. Сюань-лань, йди без мене.

Я підплив до Місячних воріт, проявив себе і кашлянув.

Хе Дзінсюань якраз міцно стискав руки Цінсянь. Коли ця пара закоханих птахів почула мій кашель, вони одразу ж затремтіли, наче опале листя на вітрі.

— Не бійтеся, - сказав я з привітною усмішкою. — Я бачив усе з тіні, - я витягнув з рукава папірець і розірвав його на шматки. Я сказав Цінсянь, — Це була твоя розписка.

Цінсянь невідривно дивилася на мене і раптом впала на коліна разом з Хе Дзінсюанем.

— Любов між вами настільки зворушлива, що навіть такий мирянин, як я, глибоко зворушений, - сказав я зі щирістю. — Можливо, я не доброчесний, але я готовий виконати ваше бажання бути разом. Хе Дзінсюань, забери пані Цінсянь.

***

Посеред ночі, коли вітер був холодний, я стояв на відкритому просторому задньому дворі й розсміявся. Отже, такою була доля цього безсмертного правителя. Я гадав, що отримав два романи, перш ніж мене відправлять на Терасу Страти Безсмертних, але виявилося, що я просто сватав інші пари.

Позаду мене пролунав спокійний голос:

— Ну, і як тобі твоя недавня романтична пригода з дівчатами?