Мабуть, це була робота долі. Того дня Шань Шенлінь убив префекта і всіх його поплічників, щоб змусити їх замовкнути, але проґавив радника, який встиг втекти. Коли слова, вигукнуті на кордоні міста, збіглися зі свідченнями радника, простолюд підняв бунт, і армія була швидко вкинута в безлад. Натовп, що вже панічно боявся величезного війська ззовні й лише мізерних сил всередині, кинувся вбивати двох винуватців усього цього безладу - Шань Шенліня та Му Жвояня.

Спочатку натовп кинувся до резиденції генерала з високо піднятими смолоскипами, але Шань Шенліня вже не було, його вивели кілька його людей, готових померти заради справи. Його резиденція була порожня. Натовп обшукував усе навколо, розкидаючи та трощачи речі. За мить хтось вигукнув:

— Без сумніву, Шань Шенлінь вже втік. До резиденції того, на прізвище Му!

Смолоскипи зійшлися разом і роєм вилетіли з резиденції генерала. Люди кинули кілька смолоскипів у бічну кімнату, і кімната миттєво спалахнула вогнем.

З усіма цими затримками Шань Шенлінь вже мав би вивести Му Жвояня з резиденції.

Але всі в місті бажали їм смерті, а війська Східної комендатури та Імператорського Двору повністю оточили місто, тож як ці двоє збираються втекти?

Я поплив на вітрі й поспішив до резиденції Му. Смолоскипи на вулицях нагадували звивистого вогняного дракона.

Головний вхід у резиденцію Му Жвояня був відчинений навстіж, але Шань Шенлінь і Му Жвоянь стояли у внутрішньому дворику, дивлячись один на одного.

Цей безсмертний правитель глибоко зітхнув.

Боже мій, Наньмін. У той момент, коли час має вирішальне значення, чому ви просто стоїте тут? Якщо він не хоче йти, просто схопіть його та заберіть геть. Натовп, який хоче порубати вас обох на шматки, вже майже біля дверей!

Я опустив хмари й почув, як Наньмін сказав:

— ... Ха-ха, це просто чудово. Не можу повірити, що навіть ти бачиш у мені тирана, якого не можна виправити. Що ще я можу сказати?

— Насправді це я посіяв насіння цього гріха, - сказав Му Жвоянь. — Це не має нічого спільного з тобою.

Наньмін раптом простягнув руку, щоб схопити Му Жвояня за підборіддя.

— Навіть зараз ти все ще шкодуєш про вбивство Лі Симіна?

— Зараз ти можеш вийти з цього становища, лише віддавши мене, - відповів Му Жвоянь. — Ти стільки років мовчки терпів усе це. Невже ти хочеш, щоб все це пішло нанівець?

Смолоскипи вже піднесли до входу, але натовп зробив завагався, побачивши відчинені головні двері.

— Що це? - закричав хтось. — Вони що, грають з нами в довбану стратегію "Порожній форт"?

Інший голос швидко відповів:

— Кого це в біса хвилює? Давайте просто штурмувати!

Пролунало кілька схвальних вигуків, але ніхто не наважився зрушити з місця.

Шань Шенлінь все ще тримав Му Жвояня за підборіддя, коли вони дивилися один одному в очі. Раптом він відпустив його.

— Твій клан стратили, а твоє родинне майно конфіскували лише тому, що ти прихистив мене. Між нами кажучи, хто кому винен?

Він раптово змахнув долонею, швидкою, як блискавка, і вдарив Му Жвояня по шиї, перш ніж той встиг відреагувати.

Му Жвоянь обм’як і впав.

Ляснувши в долоні, Шань Шенлінь покликав кількох охоронців у чорному. Холодно він наказав:

— Виведіть молодого майстра Му з міста, навіть якщо вам доведеться ризикувати життям.

Смолоскипи відкинули червоний відтінок на небо. Шань Шенлінь зняв обладунки й шолом, щоб схилитися над Му Жвояном.

— Я, Шань Шенлінь, візьму на себе відповідальність за те, що я зробив, - прошепотів він собі під ніс. — Мені не потрібно, щоб хтось інший брав на себе провину за мене.

З цими словами він узяв свій довгий меч і рушив до дверей.

Стоячи там, з піднятим мечем, він промовив:

— Ви всі хочете мене вбити, тож у кого з вас вистачить сміливості зробити це першим?!

Спалахнули смолоскипи, і з'явилися тіні клинків. Звуки бою пронизували повітря.

Охоронець у чорному ніс Му Жвояня на спині, а інші утворили навколо нього захисний бар'єр. Вони побігли на задній двір.

Хенвень сказав м'яким голосом:

— Час настав, якщо ти хочеш врятувати Тяньшу.

— Ти повинен піти й поглянути за межі міста, - сказав я. — Я залишуся тут.

Сміючись, Хенвень сказав:

— Оскільки ми обидва поділяємо провину, покарання цілком може бути трохи легшим, - він поплескав долонею по моєму плечу.

Простір під ногами цього безсмертного правителя спорожнів, і я з сильним ударом впав на землю.

Хенвень граціозно приземлився позаду мене. Пролетів свіжий порив вітру, і перш ніж кілька охоронців у чорному встигли здивуватись, вони попадали наче розсипані баклажани.

Ми з Хенвенєм піднялися на хмарах вгору, цього разу з Тяньшу на буксирі.

Біля входу до резиденції Му Жвояня кров розливалася немов річка. Шань Шенлінь був просякнутий кров'ю з голови до п'ят, все ще б'ючись у ближньому бою серед натовпу. Хенвень клацнув пальцем, посилаючи синє світло на Шань Шенліня.

— Наньмін колись був Дідзюнєм, зрештою. Оскільки ми врятували Тяньшу, захистімо і його духовним бар'єром на деякий час.

Я раптом побачив маленьку фігурку, що причаїлась на огорожі резиденції Му Жвояня.

— Хіба це не дух гірського кота? - здивовано вигукнув я.

Хенвень сфокусував свій погляд.

— Дійсно, це він.

Покірно я сказав:

— Піднімімойого сюди.

Коли хмари опустилися, Му Жвоянь раптово заворушився. Він прокинувся.

Можливо, поживні речовини з тієї миски дзіньлво лінджи змінили конструкцію Му Жвояня настільки, що тепер він дещо відрізнявся від звичайних людей. Подумати тільки, що він прокинеться саме зараз, навіть після того удару від Наньміна.

Цей безсмертний правитель спостерігав, як він підхопився й оглядав навколишнє середовище, балансуючи на хмарах.

Мені довелося пояснити йому:

— Не бійтесь. Це техніка цього безсмертного правителя пересування на хмарах. Я виведу вас з міста.

Му Жвоянь стояв на краю хмари.

— Це так ви, двоє безсмертних панів, хочете мене врятувати?

Моє мовчання було згодою, і Му Жвоянь м'яко відповів:

— Ви вже сказали, що це моя заслужена доля. Борг, який я винен, повинен бути повернутий. Я не хочу знати про те, що сталося в моєму попередньому втіленні, але зараз я хочу мати кінець. Будь ласка, даруй мені це.

Його силует ворухнувся, коли він хотів кинутися вниз.

Я схопив його за руку і в момент відчаю не мав іншого вибору, окрім як сказати:

— Ви мені нічого не винні. Насправді... правда в тому, що це я вам винен.

Му Жвоянь подивився на мене, і я сказав:

— Я - Лі Симін.

***

Му Жвоянь подивився на мене, його вираз обличчя був спокійним і нерухомим.

— Лі Симін був моїм прикриттям, так само як і Ґванюньдзи, - сказав я. — Якщо ви мені не вірите... - я простягнув іншу руку під нагрудну частину мантії й витягнув нефритовий кулон й простягнув його перед ним. — Цей ваш нефритовий кулон все ще зі мною. Того дня в маєтку князя Східної комендатури я обдурив вас і удав, що кидаю його у ставок, але насправді сховав його подалі. Я... - я зітхнув і виговорився. — Я спустився у світ смертних за наказом, щоб влаштувати вам випробування. Спочатку ви були Тяньшу Сіндзюнєм з Небесного Двору, але порушили закони Неба і були вигнані в людський світ разом з Наньмін Дідзюнєм - Шань Шенліном. Моїм наказом було влаштувати вам любовні випробування в цьому житті, і багато недобрих вчинків, які я скоїв, були зроблені навмисно. Я заслужив на ваш удар, тому ви мені нічого не винні.

Му Жвоянь мовчки дивився на нефритовий кулон, аж раптом повільно промовив:

— Цей нефритовий кулон... він був зі мною, як я себе пам'ятаю. Кажуть, це подарунок мандрівного даоського священника, який сказав, що цей нефритовий кулон і я маємо зв'язок з минулого життя. Чи то минуле життя, чи теперішнє, чи чиясь особистість... яке це має значення? - цей ясний погляд рухався, поки не зупинився на моєму обличчі. — Оскільки це покарання Небес, значить, існує і результат.

Серце цього безсмертного правителя переповнилося емоціями - незліченними, невимовними.

Несподівано з-під нас спалахнула сліпуча блискавка. Я крутнув головою і подивився вниз на землю.

— Щось не так, - зауважив Хенвень.

Шань Шенлінь був серед натовпу, рубаючи й вбиваючи наліво і направо, виснажений і знесилений. Бар'єр, який накинув на нього Хенвень, уже розсіявся, його тіло було вкрите порізами. Дедалі більше людей оточували його, їхні леза та сокири падали в унісон. Здавалося, що Шань Шенлінь ось-ось зустріне насильницький кінець під лезами натовпу.

Одна довга сокира важко рубанула по плечу Шань Шенліня. Кров бризнула на стіну резиденції Му Жвояня, прямо під якою притулилася крихітна темна фігурка гірського кота.

В одну мить стіну огорнув сліпучий спалах блискавки. Цей безсмертний правитель стояв на хмарах, почув пронизливий крик, що розлився небесами.

Силует духу гірського кота вимальовувався на стіні, стаючи все більшим і більшим. Спалах блискавки огорнув Шань Шенліня, і всі ті люди, що його оточували, із жахливими криками розлетілися в різні боки. Пролунав грім - кілька обвуглених і заціпенілих трупів повалилися на землю!

Коли відлуння крику майже вщухло, цей безсмертний правитель побачив дивного велетенського звіра, який зістрибнув зі стіни серед шиплячих блискавок і приземлився перед Шань Шенліном. Він накинувся на натовп, і кров пролилася навсібіч.

Цей безсмертний правитель був приголомшений, заціпенів на хмарах.

— Сніговий лев... - пробурмотів собі під ніс Хенвень. — ... Подумати тільки, це сніговий лев!

Легендарний лютий духовний звір, сніговий лев?!

Моя хватка на лівій руці Тяньшу ослабла сама по собі.  Я подивився на Хенвеня, але перш ніж я встиг сказати хоч слово, моя рука виявилася порожньою. Моє серце похололо, і я розвернувся. Му Жвоянь вже стрибнув з хмар.

Здійнявся шалений вітер, миттєво піднявши Му Жвояня в хмари. Цей безсмертний правитель поспішно зістрибнув із хмар, але раптом відскочив від божественної перешкоди.

Під моїми ногами з'явився шматок хмари, підтримуючи мене, і повз мене пролетіла постать, сказавши:

— Боюся, що з твоїми силами буде важко впоратися зі сніговим левом. Я піду, - з цими словами постать зникла серед вітру.

Я вигукнув його ім'я й простягнув руку, але схопив лише порожнечу.

***

Му Жвоянь падав швидко. Хенвень також рухався швидко. На мій подив, хмара скувала мої ноги, зробивши мене нерухомим.

Величезні гострі кігті міфічного звіра пронеслися над Му Жвояном, коли він був готовий впасти прямо перед його очима. Хенвень випромінював божественне світло, щоб заблокувати удар, а потім обмотав Му Жвояня шовковим поясом, щоб утримати його на ногах.

Міфічний звір розлютився в несамовитій люті. Кілька блискавок миттєво вдарили вниз, і Хенвень відбив їх усі помахом руки. Я боровся, роблячи все можливе в повітрі, щоб теж кинутися вниз, але міг лише безпорадно спостерігати, як кіготь звіра впивається в спину Хенвеня.

Я знову вигукнув його ім'я, коли тінь кинулася вперед і відкинула Хенвеня з дороги, міцно прийнявши на себе удар звіра.

З пазурів звіра крапала кров. Раптом він завмер, і тінь впала на землю.

Пухнастик.

Звір знову завив. Раптово розмахуючи головою і б'ючи хвостом, він кілька разів ударився головою об землю. Молодий і ніжний дитячий голос невиразно кричав:

— Великий Царю, Великий Царю, біжіть!

Звір підняв голову до неба і заревів, його очі палали червоним.

Підхопивши Му Жвояня під руку, Хенвень рушив, щоб заблокувати звіра і врятувати Пухнастика, який все ще лежав на землі.

Я доклав усіх зусиль, щоб розірвати свої хмарні пута, і кинувся до землі.

Шерсть звіра настовбурчилася від люті, коли він кинувся на Хенвеня. Він зіткнувся з його бар'єром, спричинивши спалах дивного світла, яке поглинуло всі фігури.

Серед громового шуму я почув те, що здалося мені невластивим мені виттям:

— ХЕНВЕНЬ!

Колосальний золотий щит впав з неба і повністю огорнув дивне світло і землю.

Раптом чиясь рука поплескала по плечу цього безсмертного правителя.

— Сон Яо, не хвилюйся. Цей правитель тут, щоб підкорити цього снігового лева.

Біхва Ліндзюнь підлетів до мене й схрестив руки, дивлячись на блискучий золотий щит. Він зітхнув:

— Я ж казав, що ти неодмінно пошкодуєш, що не дозволив мені забрати цього кота. На жаль! На щастя, цей правитель передбачив такий сценарій і позичив у Тайшань Лаодзюня щит, що пригнічує дух. Без нього як би я зміг підкорити цього снігового лева?

Під натиском золотого світла, щит, що пригнічує дух, ставав усе меншим і меншим, навіть коли золоте світло поступово тьмяніло. Я побачив руїни обвалених стін і тіла, розкидані по всій землі, - видовище було гнітючим.

***

Ми з Біхва Ліндзюнєм приземлилися. Золотий щит на порожній землі мав розмір і форму невеликої перевернутої миски.

Я не гаяв часу.

— Де Хенвень? - запитав я.

— Не хвилюйся, заспокойся. Вони всі в цьому щиті, - сказав Біхва Ліндзюнь. Потім він простягнув долоню, із-під золотого щита з'явилося сріблясте світло, яке повільно влетіло в його долоню.

— Не варто залишатися тут, - сказав Біхва Ліндзюнь. — Давай спочатку підемо в якесь усамітнене місце, а потім поговоримо.

Біхва Ліндзюнь і цей безсмертний правитель ступили на хмару і вилетіли з міста Луян.

— Сон Яо, о, Сон Яо, ти справді щасливчик, - сказав Біхва Ліндзюнь. — Ти розголосив таємницю Небес і кинув виклик указу Нефритового Імператора, щоб врятувати Тяньшу. Так сталося, що Нефритовий Імператор зайнятий діалогом про вчення, а Мінґе відкликали на завдання. Вони обидва досі не знають, що сталося. За збігом обставин, Мінґе довірив мені Дзеркало Спостереження Світу Смертних і попросив наглядати за тобою. Я взяв його, щойно він пішов, якраз вчасно, щоб поспішити й надати екстрену допомогу.

Я мовчки слухав його, і моя відповідь була у вигляді двох сухих смішків.

Біхва Ліндзюнь зітхнувши продовжив:

— Але цього разу переполох настільки катастрофічний, що, без сумніву, деякі почесні посланці й патрульні божества повідомлять про це Нефритовому Імператорові, - його вільна рука поплескала мене по плечу. — Це лише питання часу, коли Небеса покарають тебе.

— Максимум, мене відправлять на Терасу Страти Безсмертних, - відповів я.

Біхуа Лінцзюнь знову протяжно зітхнув.

Відтінки синього омивали небо на сході - вже світало. Ми з Біхва Ліндзюнєм прибули на безлюдну вершину гори.

Біхва Ліндзюнь поставив золотий щит на землю і прочитав заклинання. Чаша збільшилася в розмірах. Біхва Ліндзюнь обережно підняв щит, який частково відкрився, і мізинцем витягнув білу фігурку.

Біхва Ліндзюнь поклав її на долоню й оглянув.

— Сніговий лев. Ти ніколи не бачив його раніше, а Хенвень бачив його лише на малюнках. Цей правитель мав честь бачити його одного разу, тому я зміг впізнати його з першого погляду того дня. Наньмін Дідзюнь колись урятував йому життя, і він прокрався до Небесного Двору, щоб врятувати Наньміна після того, як той був ув'язнений за скоєний ним злочин. Тоді мені не вдалося його спіймати, і він втік, як поранений звір. Здається, він вселився в того гірського кота, щоб приховати свої сліди після того, як прийшов у світ смертних. Зазвичай він дрімає всередині кота, але запах крові Наньміна здатен розбудити його. Він, мабуть, прокидався раніше, і саме так цей правитель зміг його розпізнати.

Так воно і було. Так званої людини в блакитному, яка врятувала Наньміна, ніколи не існувало. Саме запах крові Наньміна того дня розбудив звіра, який убив усіх у лисячому лігві й відпустив Наньміна. Але гірський кіт не пам'ятав цього після пробудження. Цілком ймовірно, звір створив у його свідомості фальшивий сон, щоб гірський кіт сприйняв його як цілу розповідь, щоб потім переказати.

— Біхва, - гукнув я. — Ти можеш припинити розповідати? Де Хенвень... Тяньшу і Наньмін?

— Так, так, ти незабаром їх побачиш, - відповів Біхва Ліндзюнь. Він підняв золотий щит, і маса сріблястого світла на землі ставала все дедалі більшою, перш ніж поступово розсіялася.

На долоні Біхва матеріалізувалася куля слабкого золотистого світла.

— Це безсмертна душа Наньмін Дідзюня. Тіло смертного не може встояти проти одночасної сили снігового лева, Хенвень Ціндзюня і щита, що пригнічує дух, то ж воно вже знищене. На цей момент душа Наньмін Дідзюня буде запечатана в цій світловій кулі.

***

Однак цей безсмертний правитель не мав ані часу, ані сил перейматися тим, кругла чи пласка душа Наньміна. Я витріщився в землю. Коли срібне світло розсіялося, на землі лежали двоє юнаків, із заплющеними очима, схожих на одинадцяти- чи дванадцятирічних. Один з них тримав у руках складне віяло Хенвеня, а інший носив на шиї нефритовий кулон Тяньшу.

— Це-це-це-це-це-це... - почув я сам вій голос.

Пролунав кашель.

— Ну, про це... - Біхва Ліндзюнь сказав, —  Хенвень Ціндзюнь зазнав важких поранень після того, як його бар'єр зіткнувся зі звірячою енергією снігового лева. На щастя, щит, що пригнічує дух, вчасно захистив його, і його безсмертна енергія повернулася в його тіло. Але цей щит, що пригнічує дух..., - ще один кашель, — Також має тенденцію впливати на безсмертних... Тож Цінцзюнь може якийсь час бути в такому стані й втратити частину своїх спогадів. Імовірно, він зможе оговтатися після кількох днів перебування у світі смертних..

Мої очі розфокусувалися, а руки злегка затремтіли.

Біхва Ліндзюнь продовжив:

— З іншого боку, трохи дивно, що Тяньшу Сіндзюнь не став таким, як Наньмін Дідзюнь, але це тепер його справжня безсмертна форма. Його смертне тіло вже мало бути знищене, як і тіло Наньмін Дідзюня. Тяньшу, ймовірно, став таким, тому що Хенвень Ціндзюнь захистив його магічним бар'єром, а нефритовий кулон, який він завжди носив з собою в Небесному Дворі, є духовним об'єктом, який також, мабуть, відіграв свою роль. Він, напевно... поки що повернеться до вигляду і розумових здібностей юнака, а через кілька днів у смертному світі одужає, як і Хенвень Ціндзюнь.

Цей безсмертний правитель міг лише безтямно дивитися на двох молодих хлопчиків, на яких перетворилися Хенвень і Тяньшу.

Неподалік від Хенвеня лежав закривавлений Пухнастик, який повернувся до своєї первісної форми. Здавалося, він ще дихав, його черевце піднімалося й опускалося дуже повільно.

Пухнастик був огорнутий масою примарного зеленого світла. Цей безсмертний правитель наблизився до нього, і те примарне світло поступово сконденсувалося в маленьку кульку, що пригорнулася до голови лиса. Повільно воно згасло і розсіялося.

Гірський кіт зумів вивільнити свою душу з тіла снігового лева і використав свою душу та мізерну культивацію, щоб захистити лиса, дозволивши йому вчепитися за життя цією однією вирішальною ниткою.

Біхва Ліндзюнь приєднався до мене, щоб допомогти обробити рани лиса. Він зітхнув:

— Яка шкода, що тисячолітня культивація цього снігового лиса тепер зведена нанівець. Тепер він може бути лише звичайним лисом.

Я віддав лисові частину своєї безсмертної сили.

— Цей правитель повинен забрати снігового лева і душу Наньмін Дідзюня назад до Небесного Двору, щоб доповісти Нефритовому Імператору, - сказав Біхва Ліндзюнь. — Ти, - зітхання, — Не зможеш уникнути неминучого покарання Небес...

Ще одне зітхання, і він поплескав цього безсмертного правителя по плечу.

— Ми з тобою були безсмертними товаришами дуже довго, тож я зроблю тобі ще одну послугу, Хенвень Ціндзюнь і Тяньшу Сіндзюнь тимчасово залишаться з тобою у смертному світі, де ти будеш поруч із ними. До того часу, як я повернуся до Небесного Двору і закінчу свою доповідь, ти проведеш кілька днів у земному світі. На той час, гадаю, Хенвень Ціндзюнь і Тяньшу вже оговтаються. Коли прийде час, - він знову зітхнув, — Ми побачимо, яким буде вирок Нефритового Імператора.

Я склав долоні.

— Дякую!

— Не потрібно дотримуватися церемоній зі мною, - сказав Біхва Ліндзюнь. — Донхва, Дзіньсін, Лаодзюнь і ще кілька безсмертних товаришів заступатимуться за тебе, тож тебе не обов'язково відправлятимуть на Терасу Страти Безсмертних. Як тільки все закінчиться, випивка за твій кошт.

— Обов'язково, обов'язково, - я знову склав долоні.

Потім Біхва Ліндзюнь піднявся в промені духовного світла і повернувся до Небесного Двору.