Хлопчик схопився за край мого халата, намагаючись підвестися і потираючи заспані очі. Оглянувши все навколо, він невпевнено запитав:

— Що це за місце? І хто ви?

Я блиснув своїми перламутровими зубами й погладив його по голові.

— Це світ смертних. Моє ім'я - Сон Яо.

— О, - він повернув голову і подивився на мене. — Я ніколи раніше не бачив вас у Небесному Дворі. Ви безсмертний правитель чи безсмертний без офіційної посади? Чому я прокинувся у смертному світі?

— Небесний титул цього скромного безсмертного - Ґваньсю Юаньдзюнь, - відповів я з усмішкою. — Я тут за наказом Небесного Двору, щоб забрати тебе на кілька днів у смертний світ, щоб ти набрався досвіду. Коли ти виростеш, тобі прийдеться взяти на себе відповідальність за літературну етику у світі, тому тобі доведеться спостерігати й відчувати земні почуття і бажання у смертному світі.

Його чорні, блискучі очі продовжували дивитися на мене.

— Ви... тут, щоб наглядати за мною?

— Не наглядати, а піклуватися про тебе, - відповів я. — Якщо ти захочеш чогось поїсти, погратися або чогось іншого, дай мені знати. Не треба звертатися до мене за моїм титулом. Можеш звати мене просто Сон... - коли я дійшов до цього моменту, мені раптом спало дещо на думку: Якщо я не скористаюся цією нагодою зараз, то коли?

Тому я продовжив дружнім тоном:

— Ти можеш називати мене Дядечко Сон Яо або Безсмертний Дядечко Сон.

На його маленькому личку поступово розквітла усмішка.

Саме в цю мить Тяньшу, в подобі юнака, протер очі й здивовано звівся на ноги.

Цей безсмертний правитель відволік свою увагу, щоб поглянути на Тяньшу, а Хенвень підвів на мене погляд.

— Я ніколи не був у світі смертних, тож не знаю, що там смачного і веселого. Можете мені все показати, Сон Яо?

Я криво засміявся в душі. Хенвень, ох, Хенвень. Виявляється, ти ніколи не був тим, ким можна було скористатися, навіть у дитинстві.
***

Тяньшу стояв на землі й дивився на мене своїми ясними, світлими очима.

— Що це за місце? І хто ви обидва?

Ви обидва?

Тоді до мене дійшло, що Тяньшу народився набагато раніше за Хенвеня. Лише небеса знали, де був Хенвень, коли Тяньшу був ще юнаком.

Хенвень кліпнув очима. Вказуючи на Тяньшу, він подивився на мене і запитав:  

— Хто він?

Я все ще вагався, що відповісти, коли Тяньшу відповів дитячим голосом:

— Я - Тяньшу з Зоряного палацу Бейдов. Я ніколи раніше не бачив нікого з вас у Небесному Дворі. Ви обидва безсмертні чи безсмертні правителі?

О, ні, - внутрішньо нарікав я сам собі.

Як і очікувалося, обличчя Хенвеня насупилося.

— Тяньшу? Тяньшу Сіндзюнь явно...

Я квапливо затулив рота Хенвеню і притягнув його до себе. Я обернувся і нахилився, щоб прошепотіти йому на вухо:  

— Щось сталося з Тяньшу Сіндзюнєм на Небесах. Він чимось схожий на тебе. Небесний Двір дав йому ім'я Тяньшу і попросив мене спустити вас обох до земного світу. За кілька днів ти дізнаєшся чому. Поки що не кажи нічого зайвого, добре?

Хенвень закліпав очима і почухав носа. Він тихо прошепотів у відповідь:

— Гаразд, але не наглядайте за мною так пильно, як за ним, за ці дні.

Я урочисто погодився.

— Звичайно.

***

Я відпустив Хенвеня, і, звичайно ж, він слухняно стояв поруч зі мною і більше нічого не говорив.

До Тяньшу я сказав:

— Мене звуть Сон Яо. Мій скромний титул, наданий Нефритовим Імператором, - Ґваньсю Юаньдзюнь. Я виконую його наказ, щоб привести тебе і цього безсмертного, Хенвеня, у світ смертних. Ти дізнаєшся чому, коли повернешся до Небесного Двору за кілька днів. А поки що ти залишишся в смертному світі зі мною.

Теперішній Тяньшу не мав крижаної, трепетної аури безсмертного, все, що він мав, - це повітря юнацької невинності. Крім того, його було набагато легше обдурити, ніж юного Хенвеня, який лише слухняно кивав головою, вірячи всьому, що я говорив. Хенвень з дитинства виховувався Нефритовим Імператором, і лише коли йому виповнилося триста років, йому було надано титул Ціндзюнь і призначено відповідальним за зал Веньси. Тяньшу, з іншого боку, народився як Тяньшу Сіндзюнь, найпочесніший з усіх у палаці Бейдов. Я не очікував, що цього юного Тяньшу буде так легко вмовити. Я також не міг собі уявити, як такий милий хлопчик виросте і стане холодним і відстороненим Тяньшу.

Маленький Тяньшу подивився на мене своїми ясними, світлими очима.

— Будь ласка, допоможіть мені прожити ці кілька днів у смертному світі.

Я привітно усміхнувся, так сильно, що моє обличчя мало не звело судомою.

Хенвень сяяв усмішкою, коли він підбіг до Тяньшу і взяв його за руку.

— Мене звуть Хенвень. Можу я називати тебе Тяньшу? Ти теж вперше у світі смертних?

Тяньшу кивнув.

Хенвень продовжив:

— Ти живеш у палаці Бейдов? Коли ми повернемося до Небесного Двору, я зайду до тебе, щоб повеселитися.

— Звичайно, - радісно відповів Тяньшу.

Ця стара оболонка безсмертного правителя сиділа навпочіпки збоку і спостерігала за юним Хенвенєм і юним Тяньшу, що стояли, взявшись за руки, і це було так само сюрреалістично, як Донхва Дідзюнь, що виконував танець водяних рукавів просто переді мною.

***

Через деякий час я попередив Хенвеня і Тяньшу, щоб вони не виявляли жодних ознак свого безсмертя перед смертними, а сам готувався знайти місто, де ми могли б дочекатися прибуття небесних посланців. Коли це станеться, Тяньшу піде у свою наступну реінкарнацію, Хенвень продовжить бути Ціндзюнєм, а я піднімуся на Терасу Страти Безсмертних.

Коли хмари ось-ось мали піднятися, Хенвень раптом повернув голову і подивився на зарослий бур'янами підлісок збоку від нього.

— Що це там?

Я простежив за його поглядом. Там, серед підліска, лежав білий клубочок - лис.

Я був настільки зосереджений на Хенвені й Тяньшу, що не помітив лиса. Він прокинувся, коли Біхва лікував його рани, але не міг поворухнутися. Напевно, він намагався піти, поки моя увага була прикута до Тяньшу і Хенвеня, але через свої рани він не міг зробити навіть кількох кроків, тому просто лежав на землі.

Хенвень підбіг і присів, відгорнувши високу траву.

— Білий лис. Як він поранився? - він простягнув руку, щоб погладити лиса по спині.

Лис заховав голову в хутро, міцно заплющивши очі.

Тяньшу приєднався до них, присівши навпочіпки.

— Поранення досить серйозні.

Хенвень підняв лиса з трави. Пухнастик, бувши добре вгодованим, був трохи тяжким, і теперішній Хенвень злегка напружився, щоб підняти його. Тримаючи лиса, він сказав:

— Будь чемним, добре? Я віднесу тебе до лікаря, щоб обробити твої рани.

Лис притулився головою до маленького плеча Хенвеня. З його заплющених очей повільно котилися краплі сліз.

Я подивився на Пухнастика і протяжно зітхнув.

***

— Молодий пане Сон, ці двоє молодих пані - ваші... - моя сусідка, Третя Бабуся Хван, стояла біля входу в маленький дворик цього безсмертного правителя, пильно дивлячись на дітей за моєю спиною.

Я сухо засміявся, не відповідаючи. Третя Бабуся Хван була дружиною Третього Дідуся Хвана, лікаря, який жив по сусідству з маленьким двориком, який я щойно придбав. Я щойно привіз Тяньшу і Хенвеня до цього міста, і оскільки жити в заїжджому дворі з двома дітьми на буксирі було не дуже безпечно і зручно, я купив маленький дворик.

Розщедрившись на велику суму срібла, недобросовісний торговець, який продав мені будинок, діяв швидко і закликав десятки людей, які входили й виходили з будинку. За півдня маленький дворик був ретельно прибраний. Новенькі столи, стільці та ліжка стояли на своїх місцях, а ліжка в бічних кімнатах були застелені новою, чистою постільною білизною. На столі стояв новий, чистий чайний сервіз, а в чайнику парував свіжий жасминовий чай.

Натовп розійшовся, закінчивши свою роботу, залишивши лише кухаря, молодого слугу і двох служниць, які мали обслуговувати.

Я саме збирався зачинити ворота у двір, коли через раму частково нахилилася старенька жінка і почала зі мною розмову, після того, як ми обмінялися привітаннями.

Старі, але яскраві очі Третьої Бабусі Хван пожвавішали, коли вони зупинилися на Хенвеню і Тяньшу.

Побачивши, що я не відповів, Третя Бабуся Хван з великим здивуванням продовжила: 
— Молодий пане Сон, ви такий юний. Як у вас можуть бути двоє таких великих синів?!

— Цей скромний рано одружився, - відповів я.

Третя Бабуся Хван цокнула язиком.  

— Молодий пане Сон, ваша дружина дійсно вміє народжувати. Двоє маленьких молодих панів виглядають справді... - вона пильно подивилася на Хенвеня і Тяньшу, оцінюючи їх вздовж і впоперек. — Цей маленький пан справді такий симпатичний. Ця стара, навіть не може провести аналогію з його зовнішністю. Той інший маленький молодий пан також такий делікатний і вродливий. Тск, тск. Зважаючи на те, який гарний вигляд мають обидва юних пани, ваша дружина має бути красунею набагато чарівнішою, ніж Сі Ши та Дяо Чан з "Чотирьох Великих Красунь". Ця стара ще не бачила вашої дружини. Пані, вона...

— Померла, - повільно відповів я.

Третя Бабуся Хван була приголомшена, а потім зітхнула зі співчуттям. Того вечора вона надіслала десять свіжоспечених булочок і каструлю овочів на пару.

Юні Тяньшу і Хенвень ніколи раніше не бачили булочок на пару.

Коли під час вечері служниця принесла ці булочки на стіл, Тяньшу і Хенвень сіли за стіл і втупилися в нову страву двома парами здивованих очей. Коли служниця пішла, Тяньшу задумливо нахмурився, не роблячи жодного руху, а Хенвень взяв свої палички й простягнув руку, щоб наколоти одну з них.

— Вони м'які, - зауважив він з обличчям, сповненим цікавості, а потім поклав палички до рота, щоб спробувати їх на смак. — Хм? - він насупився. — Немає смаку.

Тяньшу уважно подивився на булочки, приготовані на пару, а потім на Хенвеня. Наслідуючи його приклад, він підняв палички й обережно ткнув у булочку.

Хенвень прикусив палички й запитав мене:

— А що це таке?

— Це булочки на пару, - відповів я з серйозним обличчям.

Хенвень кліпнув очима.

— О, - раптово промовив Тяньшу, зрозумівши, що до чого. — То це булочка на пару. Тайїнь Сіндзюнь якось розповідав мені, що у світі смертних є такий вид їжі, який називається булочка на пару. Вона буває великих і малих розмірів. Є ще один вид, ще менший за парові булочки – вареники. Отже, це булочка на пару.

Спочатку я хотів сказати, що парові булочки й вареники насправді дуже відрізняються. Одні готуються на пару, інші варяться, а є ще один вид, який готують у бамбукових парниках. Але ці два маленьких дурнуватих личка дивилися на мене, і я хвилювався, що вони зациклюватимуться на цій темі до завтра, тому я просто дав поверхневу відповідь.  

— Так, так. Це велика булочка на пару. Маленькі - на сніданок. А ще є вареники. Ви згодом їх побачите.

Я взяв в руки булочку і відкусив шматочок, потім прожував і проковтнув.

— Ось так її треба їсти. Тісто ззовні не має смаку, але всередині є начинка.

Хенвень одразу ж потягнувся за булочкою, яку він тицьнув раніше, а Тяньшу обережно взяв свою і поклав на тарілку. Тримаючи булочку в руці, Хенвень стиснув її й подивився на неї зусібіч.  

— Але хіба не буде порушенням етикету, їсти її так, як ви щойно це зробили?

Я міг тільки відповісти:

— Ні. Як кажуть, як приїдеш в чужий монастир, то й посвисти по-їхньому, а в смертному світі їдять саме так.

Хенвень підніс булочку до очей і знову й знову подивився на неї, потім кивнув і відкусив. Після цього він знову підніс її до очей, розглядаючи. Проковтнувши, він оголосив:

— Тут дійсно є начинка, - потім він просто розламав булочку на частини й відсунув тісто паличками, щоб роздивитися ближче.

Вибравши місце з начинкою, він відкусив шматочок.

— Смакота, - променисто заявив він.

Тяньшу підняв свою і делікатно з'їв, маленькими шматочками. Він виріс, як і Хенвенєм при Небесному Дворі з самого дитинства, і навіть коли піднімав і відкушував булочку, він робив це з врівноваженістю й елегантністю.

Тяньшу з'їв одну булочками, взяв паличками кілька жмень парових овочів, з'їв маленьку миску каші, і на цьому його трапеза завершилася.

Хенвень, з іншого боку, з'їв одну булочку, кліпнув очима, потім узяв другу. Хоча він їв з вишуканими манерами, він був швидким, і не встиг доїсти другу булочку, як взявся за третю. Коли він приступив до четвертої, цей безсмертний правитель занепокоївся, що він переїсть, і коли він потягнувся до п'ятої, я перехопив його руку, щоб зупинити.

— Переїси й живіт болітиме. Подивимося, як буде завтра.

Хенвень неохоче відсмикнув руку.

— Гаразд.

Я вже збирався покликати когось, щоб прибрати посуд і столові прибори, коли Хенвень сказав:

— Я візьму одну булочку на пару для білого лиса.

— Лиси не їдять булочок, - відповів я.

 — Чому? - запитав Хенвень.

— Лиси їдять тільки м'ясо, а найбільше вони люблять курей, - відповів я. — Я піду на кухню, щоб приготувати йому вечерю. Чому б тобі спочатку не прийняти ванну?

Хенвень на мить замислився, а потім кивнув.

— Гаразд.

***

Молодий слуга і служниці виявилися кмітливими й вже приготували гарячу воду для купання в кімнаті. Хенвень і Тяньшу стояли перед дверима бічної кімнати, ввічливо поступаючись одне одному місцем.

— Я нікуди не поспішаю, - люб'язно сказав Хенвень. — Ти, мабуть, втомився, так? Йди першим.

Тяньшу похитав головою.

— Я не втомився. Ти сьогодні ніс лиса. Він досить важкий, і ти, мабуть, набрав на себе чимало бруду. Ти маєш іти першим.

Служниця, що стояла перед дверима, прикрила рот і усміхнулася. До мене вона сказала:

— Господарю, ці двоє молодих господарів знають більше про пристойність, ніж дорослі.

Звичайно, де, на вашу думку, вони виросли?

Побачивши, як вони чемно поступаються один одному, я зміг придумати тільки один спосіб, як їм прийти до компромісу. Я зробив два жеребки, і вони їх витягли. Хенвень дістався з написом, тож він пішов до купальні.

Я вже встиг попросити молодого слугу покликати когось із крамниці одягу, щоб той зняв мірки з Тяньшу і Хенвеня, а також приніс кілька комплектів одягу, які вони могли б більш-менш вдягнути на перший час.

Одяг Хенвеня і Тяньшу був створений за допомогою божественної магії, і тепер, коли Хенвень переодягнувся в одяг смертного юнака із засуканими довгими рукавами, він виглядав ще більш по-дитячому. Потім служниця супроводжувала його до його спальні, щоб відпочити на ніч, і це видовище дуже потішило мене.

Трохи згодом викупавшись і переодягнувшись у новий одяг, вийшов Тяньшу, який також був схожий на картину дитячої чарівності. Я подумав про Тяньшу, потім про Му Жвояня і, нарешті, подивився на Тяньшу, що стояв переді мною. Мені дедалі сильніше спадало на думку, що можливість побачити це видовище, навіть попри те, що через кілька днів мене відправлять на Терасу Страти Безсмертних, була варта того.

 

Поки я вмивався, я думав про те, як би виглядав Наньмін, якби він також перетворився на юнака. Мені було цікаво, чи відправлять мене одразу на Терасу Страти Безсмертних після того, як Наньмін і Тяньшу знову увійдуть у цикл реінкарнації. Якщо так, то чи встигну я попросити Мінґе про послугу і позичити його Дзеркало Спостереження Світу Смертних, щоб поглянути на Наньміна в пелюшках?

Пізно вночі я пробрався до кімнати Тяньшу, щоб поглянути на нього. Він був загорнутий під ковдру, міцно спав, його одяг був акуратно складений на стільці. Він був втіленням безтурботної невинності. Напевно, Тяньшу рідко вдавалося добре виспатися, коли він ще був Му Жвояном.

Я увійшов до іншої кімнати, і Хенвень теж міцно спав. Я обережно переклав його ближче до центру ліжка, потім підняв ковдру і ліг, але все одно ненавмисно розбудив його. Потираючи затуманені очі, він трохи припіднявся і здивовано подивився на мене. Втомленим голосом він запитав:

— Чому ви спите зі мною на одному ліжку?

***

Я на мить завмер, все ще тримаючи в руках куточок ковдри. Сухо засміявшись, я сказав:

— Сьогодні було метушливо, і тільки дві бічні кімнати звільнилися, тому тут є тільки два ліжка, де можна спати.

Я подивився на дитячий силует переді мною. Теперішній Хенвень досі не впізнавав мене. Безпорадно зітхнувши, я вклав його назад у ліжко і накрив ковдрою.

— Спи міцно.

Потім я встав з ліжка і накинув свій халат, готовий шукати місце на гребені даху або дереві, щоб пересидіти ніч навпочіпки.

***

Кольори ночі були глибокими, а холодний вітер давав знати про свою присутність. Я злетів на гребінь даху, де подивився на небо. Ніч була так щільно оповита хмарами, що я нічого не міг розгледіти.

Мені стало цікаво, чи Біхва вже прибув до Небесного Двору.

Судячи з усього, була вже майже зима. Не дивно, що вітер був такий холодний: лише кілька днів тому сидіти на даху було трохи тепліше.

Я позіхнув і ліг на черепиці. По правді кажучи, спати там було важко, з усіма цими нерівними й незручно твердими плитками. Раніше слуги, які прибирали кімнати, навіть запитали мене: "Невже достатньо прибрати лише дві бічні кімнати?", на що я відповів: "Так, мій син втратив матір у ранньому віці, і його часто мучать нічні кошмари. Він все ще одужує, і йому потрібен хтось, хто наглядатиме за ним, коли він спить".

Насправді я подумав, що якщо Нефритовий Імператор дійсно потягне мене на Терасу Страти Безсмертних, то я більше не зможу спати на одному ліжку з Хенвенєм, тож я міг би скористатися шансом ночувати з ним стільки днів, скільки зможу, незалежно від того, чи він дорослий, чи юнак. Говорячи словами смертного світу: навіть якщо я помру, я повинен померти ситим привидом.

Але коли Хенвень поставив мені те запитання, мені спало на думку, наскільки я був жалюгідним. Тож про те, щоб бути ситим привидом, не могло бути й мови, я був приречений стати голодним привидом.

Завтра я попрошу молодого слугу звільнити ще одну порожню бічну кімнату.

Я знову заплющив очі й позіхнув, коли раптом почув легкі кроки по черепиці на даху.

Я розплющив очі й потягнувся. На черепиці стояв Хенвень і дивився на мене зверху вниз, одягнений лише в тонкий спідній одяг.

— Я можу поділитися з вами своїм ліжком, якщо вам ніде спати. Ви щойно пішли, не дочекавшись моєї відповіді. Тут незручно спати, чи не так?

Я одразу ж підхопився і загорнувся у свій верхній халат.

— Навіщо ти вийшов? Повертайся і спи. Надворі холодно.

Якби служниця або слуга вийшли зараз з кімнат для прислуги й побачили старого пан Сон і маленького молодого пана, що стоять на верхівці даху, вони, без сумніву, були б так налякані, що знепритомніли б.

Хенвень схопив мене за рукава.

— Гаразд. Можете спати в моєму ліжку. Ходімо.

Я пішов за ним до його кімнати. Хенвень зарився під ковдру, а я, потовщивши шкіру, заліз на ліжко. Він навіть запропонував мені більше ковдри.

— Вам знадобиться більше, щоб накритися, тож тримайте.

Я повернув йому ковдру і загорнув нею.

— Мені достатньо. А ти давай спи.

— Вам не потрібно бути зі мною таким ввічливим, - сказав Хенвень. — Коли через декілька років я досягну повноліття і займу офіційну посаду, ми з вами будемо безсмертними побратимами в Небесному Дворі. Буде правильно, якщо ми будемо піклуватися один про одного.

— Так, так. Ти абсолютно правий, - відповів я з усмішкою.

Хенвень притулився ближче до мене на подушці.

— Але мені сказали, що я Хенвень, тому що за кілька днів стану Хенвень Ціндзюнєм, то чому вас звуть Сон Яо, коли ви Ґваньсю Юаньдзюнь?

— Це тому, що я спочатку був смертним, який мимоволі піднявся до безсмертя, - пояснив я. — Моє ім'я у світі смертних - Сон Яо.

— Сон Яо звучить краще, ніж Ґваньсю Юаньдзюнь, - прокоментував Хенвень.

Я хотів сказати, що теж так думаю, але, подумавши, промовчав. Мене вже збиралися відправити на Терасу Страти Безсмертних, і я тільки підлив би масла у вогонь, якби Небесний Двір почув, як я ставлю під сумнів титул, дарований мені, в цей небезпечний момент. Хто знає? Можливо, в пориві гніву Преподобний там, нагорі, не дозволить мені зберегти навіть крихту своєї душі для реінкарнації.

— Якби ж то я мав ім'я, відмінне від мого титулу, - тихо промовив Хенвень.

***

Багато років тому, на Небесному Дворі, Хенвень сказав мені саме ці слова.

Тоді я тільки познайомився з ним. Один небесний правитель запросив гостей, і він зробив мені послугу, взявши мене, молодшого безсмертного, який щойно приєднався до Небесного Двору, в якості супроводжуючого гостя. З іншими безсмертними я ще не був знайомий, але пив досхочу, і ми розважалися, поки не сп'яніли, хитаючись, шукаючи, де б прилягти й протверезіти.

Хенвень поклав голову на блакитний камінь і відпочивав на березі небесної Річки, де злиття хвиль і туманів розливалося в безмежному просторі, якому, здавалося, не було кінця.

Раптом він сказав мені:

— Я теж хотів би взяти собі смертне ім'я, але чи є щось, що мені підійшло б?

Я почав розповідати про мистецтво наречення: від вибору імені при народженні до вибору ввічливого імені після досягнення повноліття, про вибір імені на основі класики, про вибір ввічливого імені відповідно до чеснот, які ми сподіваємося наслідувати. Було багато правил. Закінчивши свою невеличку промову, я зніяковіло усміхнувся:

— Звісно, для Хенвень Ціндзюня такі виклики, як цитування класиків, не становитимуть жодної проблеми.

— Не потрібно таких ускладнень, - з усмішкою відповів Хенвень. — Достатньо того, що схоже на твоє - з двома ієрогліфами, запам'ятовується і легко вимовляється.

Насправді придумати моє ім'я було непросто. Я чув, що мій старий батько скликав десятки прихильників і запросив кількох відомих ерудитів з Академії Ханьлінь, щоб вони разом поміркували над цим питанням. Вони обговорювали це кілька днів, перш ніж остаточно визначилися з ім'ям. Але я завжди був скромним, тому, природно, не став виставляти напоказ цю особливу історію свого народження. Я просто повільно сказав:  

— Спочатку прізвище, а потім ім'я. Моє прізвище походить від мого старого. Ціндзюнь, ти... яке прізвище ти хотів би взяти?

Хенвень Ціндзюнь подивився на води небесної річки й на мить замовк.

— Гм, гадаю, ти можеш просто допомогти мені вибрати одне зі світу смертних.

Після деяких роздумів я сказав:

— Здається, прізвище Нефритового Імператора як смертного було Лі, як і прізвище Лаодзюня. Схоже, що Лі - це прізвище безсмертних, то чому б не взяти Лі й собі за прізвище?

Хенвень змахнув віялом.

— Ні, ні. Це не має сенсу, якщо все буде однаково.

Тоді я запитав:

— У такому разі, ти хочеш більш поширене прізвище чи рідкісне?

— Звичайне підійде, - відповів Хенвень.

Тоді я сказав:

— Ван, Джан, Лі, Джао і Ву - найпоширеніші імена у світі смертних. Тобі не подобається ім'я Лі, тож залишаються Ван, Джан, Джао, Ву...

— Тоді, коли ти представлявся мені, - раптом сказав Хенвень, - Ти сказав, що твоє прізвище Сон від Ці, Чу, Янь, Джао, Хань, Вей, Сон. Здається, серед назв цих держав є і Джао.

Потім він постукав віялом по долоні й прийняв рішення.

— У такому разі я візьму прізвище Джао.

Я був тоді ще п'яний, і коли вітер подув мені в обличчя, я, під впливом сп'яніння та емоцій, вигукнув:

— Джао Хен - що ти думаєш про це ім'я?

Хенвень кивнув з усмішкою.

— Чудово. Значить, Джао Хен.

***

Минуле кількатисячолітньої давнини, здавалося, стояло прямо перед моїми очима. Я повернувся на бік на ліжку і запитав малого Хенвеня:

— Яке ім'я ти хочеш?

Якусь мить він не видавав жодного звуку, ніби думав про це. Потім сказав:

— Більш-менш схоже на ваше ім'я. Легке для  вимови.

Я удав, що замислився, перш ніж сказати:

— Джао Хен. Тобі подобається це ім'я?

Хенвень так енергійно закивав головою, що ковдра затрусилася разом з ним. Він з радістю сказав:

— Гаразд, нехай буде це ім'я

Я дивився на його радість, але не міг висловити того, що відчував у глибині душі.

— Джао Хен, Джао Хен... - Хенвень все ще радісно повторював це ім'я.

Я знову загорнув його в ковдру.

— Тобі треба поспати. Ти щойно прибув у світ смертних, тобі потрібно відпочити й підтримувати себе у відмінній формі.

Хенвень знову кивнув і повернувся обличчям в центр ліжка.

Коли я прокинувся наступного ранку, Хенвень притулився до мого плеча і солодко спав. Я простягнув руку, щоб обійняти його, але побоюючись, що мій дотик може розбудити його, тож відсмикнув руку назад. Від сьогодні у мене більше не було виправдань, щоб спати в цьому ліжку. Вчорашня ніч була, мабуть, останньою, і думка про це викликала у мене справжню меланхолію.

Якраз тоді прокинувся Хенвень. Потираючи очі й позіхаючи, він підвівся і дуже невимушено дозволив мені допомогти йому вдягнутися.

Потім він смикнув мене за кут халата.

— Дякую за вчорашнє ім'я.

— Це дрібниця, - спокійно відповів я. — Вважай це моєю подякою за те, що дозволив мені тут переночувати.

Хенвень кліпнув на мене і видав схвальний звук разом з усмішкою.

***

Під час сніданку Хенвень знову з’їв три булочки, приготовані на пару. Здавалося, це стимулювало апетит Тяньшу, і він з'їв дві. Я був на сьомому небі від щастя. Після сніданку я підвівся на ноги й зібрався йти кудись на прогулянку, коли Тяньшу раптом запитав:

— Юаньдзюнь сказав, що Небесний Двір хоче, щоб ми набули досвіду в смертному світі. Чи є сьогодні якась навчальна тема?

Це питання поставило мене в глухий кут. Так. Цю брехню було нелегко приховати. Якийсь час я не знав, що робити, тому міг лише сказати:

— Оскільки ми тільки вчора прибули до міста, ми ще не дуже добре знайомі зі світом смертних, тому ці два дні ми повинні використати, щоб познайомитися з ним. Обговорімоце знову через три дні.

Тяньшу і Хенвень урочисто кивнули, і таким чином мені вдалося затягнути час.

***
Перед полуднем я взяв Тяньшу і Хенвеня на прогулянку на ринок, щоб ми могли на власні очі побачити магазини, мандрівних торговців, лотки вуличних продавців і пішоходів, які снували туди-сюди.

— Тут, у смертному світі, чудово, - зауважив Хенвень. — Набагато жвавіше, ніж у Небесному Дворі.

— Але я чув, що кожен у смертному світі хоче стати безсмертним, - сказав Тяньшу. — Якщо світ смертних такий хороший, чому вони все ще хочуть бути безсмертними?

Я міг тільки відповісти цілком серйозно:

— У цьому полягає таємниця всесвіту. Тобі потрібно споглядати її самостійно.

Тяньшу кинув на мене шанобливий погляд, мабуть, вважаючи слова цього безсмертного правителя надзвичайно мудрими й гідними безсмертного.

***

Тяньшу і Хенвень були помітними, а я був ще більш помітним, ведучи їх через ринок. Сьогодні, мабуть, був особливий день, бо ринок був переповнений безліччю просто вбраних заміжніх жінок з бідних родин і гарненьких дівчат скромного походження. Кожна з них відійшла на узбіччя і невідривно дивилася на Тяньшу і Хенвеня. Тяньшу, якому було незручно від цих поглядів, міцніше стиснув мою руку. Хенвень, з іншого боку, був абсолютно безтурботним, його очі блукали в усіх напрямках. Тим часом я відчував себе ніяково.

Обабіч вулиці стояли ошатно прикрашені будинки, чимало з яких були розважальними закладами, де красиві жінки стояли, притулившись до поруччя. Якби цей безсмертний правитель прогулювався на самоті зі складним віялом у руці, я, можливо, зробив би один-два ходи до них. Але зараз я був обтяжений двома хлопчиками на буксирі, тож міг лише мріяти про романтику, продираючись бульдозером через ринок, відчуваючи заздрість, яка не мала під собою жодних підстав.

Я зітхнув, коли помітив Тяньшу, який йшов і одночасно дивився на узбіччя. Я зупинився і, прослідкувавши за його поглядом, побачив ятку з гарячими тістечками, що парували на парі, щойно з бамбукових пароварок. Здавалося, Тяньшу був трохи збентежений, коли зрозумів, що його спіймали, і відвернув голову від кіоску.

***

Судячи з усього, Тяньшу, здавалося, ще змалку ніколи не висловлював те, що було у нього на думці.

— Ви вдвох ніколи не куштували тістечка, які продають у цьому кіоску, так? Хочете спробувати? - запитав я.

Тяньшу озирнувся на мене і кивнув.

Я купив два шматочки. Це тістечко було зроблене з рисового борошна, посипане зверху османтусом  і кунжутом. Продавець загорнув кожен шматочок окремо в грубий папір. Коли я тримав їх у руках, вони все ще були досить гарячими. Я простягнув один шматочок Тяньшу і загорнув частину обгортки.

— Обережно, не обпечи язика, - сказав я і простягнув інший Хенвеню.

Він взяв тістечко і відкусив шматочок.

— Трохи солодкувато, - сказавши це, він поглянув на мене. — Я не люблю солодке, тож я скуштую трохи, а ви з'їсте решту, добре?

Стара жінка, що зважувала горіхи на прилавку з сухофруктами поруч, кидала погляди на Хенвеня і Тяньшу, і коли почула це, відразу ж розплилася у ніжній усмішці.

— Яка слухняна дитина, - сказала вона мені. — Ви, пане, такий благословенний.

Цей безсмертний правитель почувався дуже пригніченим. Моя зовнішність не повинна була змінитися після вознесіння. Тяньшу і Хенвень вже не виглядали такими молодими. Щонайбільше мене можна було вважати їхнім старшим братом, то чому ж усі ставилися до мене, як до батька?

Кажуть, що безсмертні живуть вічно у вічній молодості. Судячи з усього, перипетії кількох тисяч років все ще залишили свій слід на тілі цього безсмертного правителя, через що я виглядав трохи обвітреним і виснаженим.

Я усміхнувся старенькій. Хенвень простягнув мені свій надкушений шматочок, а стара жінка похвалила:

— Яка розумна дитина! - вона зачерпнула зі свого кошика кілька волоських горіхів і тремтячими руками подала їх Хенвеню.

Хенвень одразу ж простягнув руку, щоб взяти їх.

— Дякую, бабусю, - сказав він, на що старенька повторювала:

— Будь ласка, будь ласка.

Хенвень не зміг утримати стільки, тому поклав їх усі в рукави, залишивши в руці лише один. Він розглядав його знову і знову, а потім відкрив рот, щоб вкусити.

— О, Боже! - старенька поспішила його зупинити. — Не кусай.

Я теж втрутився.

— Не можна кусати. Шкаралупа тверда, і в тебе заболять зуби.

Хенвень тримав горіх у руці, виглядаючи спантеличеним.

— Я розколю шкаралупи для тебе, коли ми повернемося додому, - приязно сказав я, і Хенвень кивнув, кліпаючи очима.

— Це рідкісне видовище - бачити батька, який приводить двох дітей на ринок, - сказала мені стара жінка. — Молодий пане, ви гарно вдягнені, то чому ж ви не в паланкіні? Ви навіть не маєте слуг, які б слідували за вами?

— Ми щойно переїхали сюди, - відповів я, — Тому прийшли на ринок подивитися.

— Ваша шановна дружина вдома? - запитала старенька.

— Вже не на цьому світі, - відповів я, криво посміхнувшись.

Група людей навколо нас нашорошили вуха. Почувши це, кожен з них зітхнув. Старенька зітхнула найтяжче і наповнила рукав Тяньшу арахісом. Тяньшу ввічливо подякував. Я витягнув його і Хенвеня з натовпу. Навіть за кілька кроків я все ще чув співчутливі зітхання старої пані.

— Що таке шановна дружина? - запитав мене Хенвень. — Чому люди дають нам їжу, коли ти кажеш, що не маєш її?

Цей безсмертний правитель сказав з дерев'яним виразом обличчя:

— Вони запитують про мою дружину. У смертному світі чоловік повинен одружитися з жінкою, щоб вона стала його дружиною.

До Хенвеня дійшло:

— О, то коли ви сказали, що не маєте дружини, вони всі вам поспівчували. Але чому вони дають нам їжу?

Я кашлянув.

— Ну...

Відкушуючи гаряче тістечко, Тяньшу сказав:

— Це тому, що вони вважають вас більш жалюгідним, коли ви піклуєтеся про нас без дружини, тому вони допомагають вам піклуватися про нас?

Як і слід було очікувати від молодого Тяньшу. Такий дбайливий і уважний!

— Саме так! - кивнув я.

Тяньшу доїв своє тістечко і почав вивчати таємну схованку з арахісом. Я очистив для нього один, і він сказав на цілком серйозно:  

— Я раніше їв ці ядра, але ніколи не знав, що вони бувають зі шкарлупою - він витягнув жменю зі свого рукава і дав її Хенвеню. — З'їж спочатку ці. Їх легко очистити від шкаралупи.

Хенвень взяв їх.

— Дякую. Волоські горіхи ми з'їмо пізніше, коли повернемося.

За кілька кроків попереду тріпотів чистий шовк - ще одне місце ніжності та багатьох почуттів. Приголомшлива красуня, одягнена в блідо-рожеве вбрання, спиралася на поруччя на другому поверсі, здавалося, просто дивилася вдалину, і це видовище приковувало до неї погляди всіх молодих і міцних чоловіків

Втупивши очі прямо перед собою, я повів Хенвеня і Тяньшу до підніжжя будівлі. Кілька просто одягнених молодих дівчат вибирали рум'яна перед кіоском з косметикою на узбіччі вулиці. Одна з них саме виходила з крамниці, коли раптом спіткнулася. Ахнувши від подиву, вона впала прямо мені в обійми.

Я завмер, і в той самий момент світлий предмет впав і мені на голову.