Слабкий аромат оповив мій ніс. Цей безсмертний правитель не мав романтичних пригод протягом кількох тисячоліть, і я найменше очікував, що мені випаде честь обійняти ніжну красуню перед тим, як мене відправлять на Терасу Страти Безсмертних. Юна дівчина відсахнулася від мене у паніці. Навіть її ніжна шия стала яскраво-червоною. Вона вклонилася, потім підняла спідницю і в поспіху втекла.

Я зняв предмет зі своєї голови. На мій подив, це була рожева, напівпрозора хустинка з ароматом, що атакував мій ніс.

Несподівано переді мною з'явилася людина, яка одразу ж опустилася на одне коліно.

— Мій пане, який збіг. З усіх людей хустинка нашої пані Цінсянь впала на вас. Безсумнівно, це діяння долі. Чи не хотіли б ви завітати до нашого будинку та присісти?

Чи не була це хустка тієї дівчини, яка щойно зіткнулася зі мною?

З будинку, де майоріли напівпрозорі фіранки та звисало шовкове приладдя, вийшла жінка, схожа на сутенерку, розмахуючи хусткою.

— Мій пане, ви підняли хустинку Цінсянь, тож вона послала мене привітати вас та запросити на чашку чаю, щоб висловити свою вдячність. Будь ласка, вшануйте нас своєю присутністю, мій пане.

Як і очікувалося, кілька тисяч років, проведених на небесах, виснажили цього безсмертного правителя, і запашна хустинка ось-ось мала заманити мене в пастку представниць прекрасної статі. Почувши це, перша моя реакція була подивитися вниз.

Хенвень тримався за мою мантію і з цікавістю спостерігав за мною. Тяньшу також з непорозумінням озирався довкола. Я кашлянув і відповів сухим сміхом:

— Зі мною мої сини, тому сьогодні мені дуже незручно. Дякую панянці за її добрі наміри. Мадам, будь ласка, поверніть цю хустинку пані. Я обов'язково зайду до вас, якщо матиму час у майбутньому.

Сутенерка прикрила рота і засміялася:

— Мій пане, ви справді розсудлива людина. Так сталося, що доля постукала до мене саме сьогодні, та й до того ж це всього лише чашка чаю. Двоє молодих панів уже в тому віці, коли вони повинні бути обізнані з устроєм світу і життєвими фактами. До речі, серед моїх дівчаток є одна, яка приблизно їхнього віку. Вона може погратися з ними. А ви можете вшанувати нас своєю присутністю, зайти на чашку чаю та послухати пісню, щоб виповнити бажання моєї дівчини висловити вам вдячність.

Цікавість на обличчі Хенвеня зростала. Холодний піт безупинно стікав з мене. Якби Небесний Двір дізнався, що я привів юних і невинних Хенвень Ціндзюня і Тяньшу Сіндзюня до борделю, мені навіть не потрібно було б підніматися на Терасу Страти Безсмертних, бо вони просто знищили б мене потужним блискавичним розрядом.

— Дякую вам обом за ваші люб'язні пропозиції, - сказав я з суворим обличчям, — Але я справді зараз не можу. Будь ласка, вибачте мені.

Сутенерка з глибоким жалем промовила:

— Мій пане так наполегливо відхиляє пропозицію. Невже ви вважаєте ...

— Це тому, що ви вважаєте цю смиренну надто вульгарною, щоб служити вам до вашого задоволення? - жінка в рожево-червоному вбранні граціозно постала переді мною.

Це була та сама вродлива жінка, яка спиралася на поруччя та безтурботно дивилася навкруги.  Чарівне, ніжне обличчя з тонкими бровами, виразні, яскраві та спокусливі очі. Обличчя ясне і світле, як місяць. Струнка і граціозна талія, тонка, наче можна обхопити руками. Вона була наче ранкова роса, красуня, яка далеко переважала цілий квітник весняних квітів.

З усмішкою я сказав:

— Це благословення - бути запрошеним красивою жінкою, але на жаль, сьогодні я дійсно зайнятий. Я прошу пригостити мене чашкою запашного чаю, коли матиму вільний час іншого разу, і якщо я зможу почути звуки вашої ґуцінь, це було б для мене великою удачею.

Красуня усміхнулася, її обличчя нагадувало п'янкі рожеві хмаринки, що пливли по небу.

— Схоже, що сьогоднішній день справді незручний для молодого пана. Я не наважуюсь примушувати вас залишитися, але сподіваюся, що ви пам'ятатимете про нашу сьогоднішню домовленість. Я буду чекати вашого візиту біля вікна щодня. Оскільки ця хустинка у ваших руках, будь ласка, прийміть її, якщо ви не відчуваєте до неї неприязні. Вважайте це за знак нашої взаємної згоди.

Я міг лише прийняти напівпрозору хустинку і поклав її під нагрудну складку одягу. Поруч зі мною раптом чхнув Хенвень.

Я квапливо поглянув вниз.

— Що сталося?

Хенвень потер ніс.

— Нічого.

Він подивився на Цінсянь і всміхнувся, і побачивши це, Цінсянь сама всупереч собі солодко всміхнулася. Потім вона вклонилася і повернулася до будинку разом зі служницею борделю і сутенеркою.

Я не міг позбутися думки, що ця хустинка не впала б мені на голову, якби зі мною був звичайний Хенвень.

Хенвень смикнув мене за мантію.

— Коли ми повертаємося?

— Зараз, - відповів я.

***

Коли ми повернулися до маленького дворика, був обідній час. Хенвень і Тяньшу не могли перестати думати про парові булочки Третьої Бабусі Хван. Коли всі страви були подані, вони запитали:

— Чому немає булочок на пару?

— У нас закінчилися булочки на пару, - відповів я. — Я попрошу сьогодні купити ще на вечерю.

Тільки тоді Хенвень і Тяньшу почали простягати свої палички.

Я спеціально попросив кухаря посмажити яєчню для лиса. Після обіду Хенвень взяв тарілку, щоб погодувати лиса особисто.

Пухнастик тимчасово влаштувався на м'якому дивані в маленькому залі. Хоча я використовував свої божественні сили, щоб допомогти йому вилікувати травми, його рани все ще не загоїлися. Він був слабким і знесиленим, виглядав дуже пригніченим.

Хенвень нагодував його яйцем за допомогою паличок, і лис їв їх по одному шматочку за раз. Тяньшу з цікавістю спостерігав за цим збоку. Коли яйце закінчилося, Пухнастик облизав вуса і лизнув руку Хенвеня.

Хенвень погладив його по спині.

— Я чув, як Сон Яо називав тебе Пухнастиком. Тебе звуть Пухнастик?

Пухнастик розплющив повіки й обурено подивився на мене.

— Насправді його звуть Сюань Лі, - сказав я.

Хенвень одразу ж погладив його і двічі повторив його ім'я:

— Сюань Лі, Сюань Лі.

— Сюань Лі - гарне ім'я, - прокоментував Тяньшу.

Лис притулився до долоні Хенвеня, і в кутиках його очей знову з'явилися сльози.

***

Вранці я наказав служницям і молодому слузі прибрати ще одну бічну кімнату, тож кожен з нас мав свою кімнату для післяобіднього сну. Я відправив Тяньшу до його кімнати, а потім відправив Хенвеня до його кімнати. Однак, коли я вже збирався вийти з кімнати Хенвеня, він озвався позаду мене:

— Е, ви що, не спатимете? Чому ви вийшли?

— Моя кімната вже готова, - пояснив я, — Тож тобі більше не доведеться тіснитися зі мною в ліжку. Приємного тобі відпочинку.

— О, - сказав Хенвень, —  А де ваша кімната?

— В кінці доріжки, - відповів я.

— І яка вона? - запитав Хенвень.

Я міг лише відповісти:

— Чому б тобі самому не глянути?

— Звісно, -  відповів Хенвень.

Я провів Хенвеня до нещодавно прибраної бічної кімнати. Вона знаходилася в кінці критої доріжки, тому в ній було не так світло, як у кімнатах Хенвеня і Тяньшу. Звідси було видно ставок на задньому дворі, і якби було літо, вид був би чудовим. Але зараз, коли зима не за горами, все, що можна було побачити - це кілька листків, що пливли по ставку.

Хенвень пройшовся по моїй кімнаті, визирнув у вікно, а потім сів на ліжко, щоб помацати ковдру.

Я делікатно запитав його:

— Якщо хочеш затриматися тут трохи довше, чому б тобі не подрімати зі мною обіднім сном?

Хенвень на мить замислився, перш ніж кивнути.

— Звісно.

Так я заробив собі ще один несподіваний післяобідній відпочинок. Дивлячись на Хенвеня, що лежав на ліжку, я відчував підле задоволення. Коли я скинув верхні шати й приготувався лягти, з нагрудної складки вислизнула хустинка Цінсянь. Я підняв її й подивився на неї. Хто б міг подумати, що я нарешті матиму шанс у коханні? Невже зміна моєї долі вічної самотності стане реальною можливістю?

Я подивився назад на ліжко. Хенвень лежав на подушці, дивлячись на мене чорними блискучими очима. Я заховав хустинку і ліг. Хенвень притулився до мене, позіхнув і заплющив очі. Я натягнув на нього ковдру і також заплющив очі.

***

Цей сон тривав майже дві години. Прокинувшись після обіду, я вийшов на подвір'я, щоб подивитися на краєвиди. Діти в провулку, знаючи, що тут живуть двоє молодих людей, трималися за огорожу і витягували шиї, щоб зазирнути у двір.

Я побачив, що Тяньшу і Хенвень, попри їхній ніжний вік, вже дорослі, вони виросли в Небесному Дворі, а це була рідкісна поїздка в смертний світ, тому я закликав їх погратися з дітьми. У смертному світі молодь їхнього віку давно б уже не вважала за потрібне гратися з цими дітьми, тож ця ватага, побачивши, що Хенвень і Тяньшу згодні, шаленіла від радості. Тяньшу і Хенвень ніколи раніше не гралися з дітьми, тому вони розділили з ними цю радість.

***

Тяньшу і Хенвень повернулися лише з настанням темряви.

— Ті діти запитали, як мене звуть, - розповів мені Хенвень. — Я сказав, що мене звуть Джао Хен, а вони запитали, чому моє прізвище Джао, а ваше - Сон. У мене повинно бути таке ж прізвище, як і у вас. Чому так?

— Вони також запитали моє ім'я, - втрутився Тяньшу. — Я сказав, що мене звуть Тяньшу, а прізвища в мене немає. Вони сказали, що у мене має бути прізвище Сон.

Я потер скроні.

— Через мою зовнішність ці смертні подумали, що я ваш батько. Щоб приховати нашу сутність, я зухвало стверджував це. За це прошу вибачення. У смертному світі син має прізвище батька.

Хенвень закліпав очима, ніби не зовсім зрозумів, а Тяньшу додав:

— Ми з Хенвенєм також грали в шахи з кількома старшими після обіду. Вони не змогли нас обіграти, тому вдарили по столу і сказали, що стануть нашими синами та онуками, якщо ще раз зіграють з нами в шахи. Чи бути чиїмось сином - це принизливий вчинок у смертному світі? Якщо це так, то чому ви...

Не змигнувши оком, цей безсмертний правитель відповів:

— О, це тому, що вони вважали себе набагато старшими за вас обох. У смертному світі дуже принизливо говорити, що ти будеш сином когось, хто молодший за тебе і не пов'язаний кровною спорідненістю. Я набагато старший за вас обох, тож поки що можу зіграти цю роль. Таким чином, ми не будемо викривати наші особистості перед смертними.

Тяньшу завжди був дуже слухняним, і, як і очікувалось, після цих слів він задумливо кивнув. Усміхнувшись, він сказав:

— Насправді ми набагато старші за них, тому вони не повинні говорити такі речі, а якби й говорили, то не були б у програші, чи не так?

— Так, - сказав я,— Але ти не можеш їм сказати, інакше ми самі себе викриємо.

— Гаразд, - кивнув Тяньшу.

Так конфлікт було вичерпано, і вечеря пройшла без проблем.

***

Хенвеню та Тяньшу не дуже сподобалися куплені булочки на пару, зациклені на тих, що готувала Третя Бабуся Хван. Хенвень з'їв лише дві, а Тяньшу - одну.

— Як щодо того, щоб купити завтра в іншому кіоску? - запитав я. — Або ми можемо зробити вареники.

Лише тоді їхній інтерес прокинувся.

Після того, як Хенвень нагодував Пухнастика, я попросив їх тягнути жереб для купання, як вони робили напередодні. Сьогодні Тяньшу витягнув жереб з написом, і після того, як він скупався, він повернувся до своєї кімнати, а Хенвень пішов митися. Після того, як підійшла моя черга, я зазирнув до кімнати Тяньшу - він уже міцно спав. Потім я пішов до кімнати Хенвеня, але його ніде не було видно.

— Молодий пан пішов до вашої кімнати, - сказала служниця.

Я повернувся до своєї кімнати, і справді, Хенвень сидів на ліжку, складаючи аркуш паперу. Він поглянув на мене й усміхнувся, і на мить, на найкоротший проблиск, мої очі зіграли зі мною злий жарт при світлі: мені здалося, що я дивлюся на дорослого Хенвеня, який усміхається до мене з ліжка.

Я увійшов.

— Чому ти не повертаєшся до своєї кімнати? Вже пізно.

— Я поспав вдень, тож мені не дуже хочеться спати вночі, - пояснив Хенвень. — Тяньшу не хотів зі мною гратися, бо вже пішов спати, тому я тут.

Я сівза стіл.

— Але вночі немає чим розважитися. Ти маєш йти спати.

— Сон Яо, після того, як ми набудемо досвіду в смертному світі, ви повернетеся з нами до Небесного Двору? - запитав Хенвень.

Звісно. Звісно, ми повернемося разом. Чорт, Тераса Страти Безсмертних, напевно, вже чекає на мене.

— Якщо Небесний Двір дозволить, - відповів я двозначно.

Хенвень одразу ж усміхнувся.

— Це чудово. Коли я повернуся до Небесного Двору, я продовжу до вас приходити.

Я кивнув.

— Добре.

Сидячи на ліжку, Хенвень махнув аркушем паперу, який згортав, що нагадувало, як дорослий Хенвень махав віялом. Моє серце знову затріпотіло.

Хенвень позіхнув, і я не міг не запитати:

— Ти будеш спати тут сьогодні?

— Звісно, - відповів Хенвень. — Надто клопітно повертатися до себе.

Я загасив світло, ліг на ліжко і підняв ковдру. Хенвень притулився до мене. Я лежав з розплющеними очима, думаючи про минуле і плекаючи в собі почуття жалю.

Якби я тільки знав, що до цього дійде...

Навіть якби я знав, нічого б не змінилося. Здобувши всі ці тисячі років для себе, я повинен бути задоволений.

Але все ж я подумав, якби тільки той, хто лежить зараз поруч зі мною, був звичайним Хенвенєм…

Мені залишилося жити в цьому світі лише кілька днів.

Скорбота охопила моє серце, і я відчув себе таким засмученим, ніби знову читав жалобні вірші й трагічні поеми.

Мене охопив раптовий імпульс.

Я підвівся, нахилився вбік і поцілував його.

Хенвень міцно спав, але пробурмотів "ммм" і несподівано вхопився за мій одяг. Моя хвиля емоцій досягла точки кипіння. Я потягнувся, щоб обійняти його, і шукав його губи. Він слухняно розтулив їх, його м'який язик переплівся з моїм у відповідь. Я обійняв його міцніше...

Я почав рухатися, раптово прийшовши до тями.

Я квапливо випустив його з обіймів, сів і дав собі ляпаса. Сон Яо, ти звір. Ти не помилував би навіть юнака! Ти навіть гірше, ніж тварина! О, Нефритовий Імператоре, як я міг зробити такий вчинок?!

Я спотикаючись підійшов до столу і набрав повний рот холодного чаю.

Хенвень, навіть якщо це був Хенвень, він все ще був лише юнаком.

Я зробив ще один ковток і подивився на тьмяний нічний колір, що просочувався крізь віконну шибку.

Залишилося лише кілька днів, але Хенвень був все ще юнаком - юнаком, який не міг впізнати Сон Яо таким, яким він був насправді.

Я випустив довге, пригнічене зітхання. Навіть якщо залишилося лише кілька днів, ми більше не могли спати разом таким чином.