Перефразовуючи Донхва Дідзюня, в усьому Небесному Дворі не було бездіяльнішого безсмертного, ніж я, Сон Яо Юаньдзюнь, не було безсмертного більш гучного, ніж Байху Ліндзюнь, і не було безсмертного більш принципового, ніж Лу Дзін.

Нефритовий Імператор якнайкраще використовував свої ресурси. Серед безсмертних, відповідальних за літературні тексти, Лу Дзін відповідав за правила мови, а також за організацію та перевірку офіційного листування. Кожен рух Лу Дзіна, від стояння до лежання, від ходьби до сидіння, було правильним саме по собі.

Насправді Лу Дзін був добрим у душі. Наприклад, цей безсмертний правитель, мабуть, дуже муляв йому очі, постійно вештаючись туди-сюди з палацу Вейюань та зали Веньси, але він ніколи не гнівався і не критикував мене, натомість він просто терпів це з великодушністю. Коли Наньмін Дідзюнь зауважив проти мене, він також заступився і сказав пару добрих слів на мою користь. За це я був йому вдячний.

Щоразу, коли я йшов шукати Хенвеня у залі Веньси, Лу Дзін вітав мене усмішкою за своїм столом. Коли я бачив його усмішку, то дивуватися, як хтось може так стримано усміхатися. Потім, враховуючи, що я ходив туди на пошуки Хенвень Ціндзюня, щоб випити, повеселитися на бенкетах і прогулятися, я не міг не відчувати себе винним за це.

Хенвень якось сказав мені:

— Тобі нема за що відчувати провину. Якби в майбутньому ми помінялися місцями, і ти сидів би на моєму місці, спостерігаючи, як він стоїть за столом, як стовп, щодня протягом восьмисот чи тисячі років, ви б, звісно, потоваришували.

І тепер, коли ми втрьох, неперевершені безсмертні небесного царства, були в одному місці, ця проста, смертна кімната заїжджого двору кишіла божественною аурою.

Великий і завжди яскравий Байху Ліндзюнь відчув себе як вдома, сівши за стіл і наливши собі чашку. Зробивши ковток з заплющеними очима, він кивнув.

— Чай смертного світу нерафінований, але смачний.

Лу Дзін подав акуратний квадратний згорток тканини, заповнений такою ж акуратною квадратною стопкою офіційного листування всередині. Він поклав стос перед Хенвенєм, витягнув пензлик і чорнильницю, засукав рукави й приготував чорнило. Все це для того, щоб Хенвень зараз міг прочитати офіційні листи.

Байху Ліндзюнь крутонув чашкою й оцінив кімнату для гостей.

— Будинки у смертному світі прості, але в них є своя чарівність. Я повинен частіше спускатися сюди, щоб випробувати їх.

Хенвень відставив чашку в руці далеко вбік, поправив одяг, сів прямо і навмання взяв один офіційний лист. Протягнувши слова, він сказав:

— Неодмінно спробуй. До речі, хіба Лу Дзін не казав тобі, що в Небесному Дворі зараз панує хаос, бо не можуть відчинити Північні Небесні Ворота?

— День чи два на землі - це лише одна мить на Небі, - сказав Байху Ліндзюнь. — Немає потреби поспішати. Я завжди цінував дружбу, тому обов'язково неодмінно повинен зробити обхідний маневр, щоб завітати до моїх двох безсмертних товаришів.

— Дякую, дякую. Це велика честь для мене, - сказав Хенвень зі сміхом. Він відкрив листа і зосередився на його читанні. Правою рукою він взяв тонкий пензлик і вмочив його в чорнило.

Я більше не міг стримуватися і сказав:

— Вже пізно. Тобі треба спочатку поспати. Хіба ти не можеш прочитати це завтра?

— Юаньдзюню, - сказав Лу Дзін, — Ці листи треба прочитати й переглянути до призначеної години. Кожен з них впливає на літературний пульс у світі смертних. З цим не можна зволікати.

Він сказав це так суворо й урочисто, що цьому безсмертному правителю залишилося тільки замовкнути.

Хенвень підняв пензель і написав кілька рядків на листі. Після короткої паузи він поклав пензель назад і закрив листа. Він взяв другого листа.

— Тут десятки офіційних листів, - сказав я. — Поки всі їх переглянеш, настане світанок. Як казав Байху, ніч на землі - це лише одна мить на Небесах. Наскільки великою може бути затримка, якщо він поспить одну ніч перед тим, як продовжити?

Лу Дзін насупився, анітрохи не переконаний. Соромлячись галасувати, поки Хенвень працював, я лише взяв чайник і налив собі чашку.

Раптом Байху Ліндзюнь заговорив:

— Я проходив повз сусідню кімнату і побачив на підлозі тіло бородатого даоського священника. Це те тіло, яке ти зараз використовуєш? У Мінґе Сіндзюня гарний смак.

Пригнічений, я нічого не сказав. Байху Ліндзюнь зробив ковток чаю і продовжив:

— Ті два демонічні звірі, збоку, також непогані.

Байху Ліндзюнь мав дуже погану звичку - колекціонувати рідкісних звірів. Чи могли йому сподобатися два маленькі демони по сусідству? Цілком ймовірно, що він поклав око на лиса.

З кривою посмішкою я сказав:

— Вони зовсім випадково опинилися поруч з нами. Цей лис - сніжний лис, але його культивація середня. Сніжний лис - не рідкісний вид... чи не так?

Цей безсмертний правитель пам'ятав, що в резиденції Байху Ліндзюня було багато лисів, від однохвостих до дев'ятихвостих, з різним забарвленням шерсті.

— Забарвлення того сніжного лиса досить чисте, але це справді не рідкісний вид. Цей гірський кіт здається мені непоганим, - він поставив чашку. — Я відчуваю, що хочу забрати його до Небесного Двору.

Цей безсмертний правитель був вражений. Я знав, що смаки Байху Ліндзюня завжди були відмінними, але я ніколи не очікував, що вони будуть такими особливими. З удаваним сміхом я сказав:

— Якщо хочеш, можеш полетіти на хмарі до будь-якої гори й вибрати щось подібне.

З напівприплющеними очима Байху Ліндзюнь похитав головою.

— Ти й гадки не маєш. Ти зовсім не уявляєш.

— Гм? - запитав я.

— Я не можу тобі сказати. Не можу, - відповів Байху Ліндзюнь з віддаленим тоном.

Я дивився і нічого не говорив. Кожного разу, коли Байху здійснював подорож до Західного Раю, він говорив загадками протягом кількох днів, але як тільки запах Будди розвіювався, він, природно, повертався до своєї звичної подоби.

Лу Дзін урочисто стояв перед письмовим столом. Мені раптом спало на думку, і я запитав його:

— Чи не чули ви, щоб з Небесного Двору хтось із безсмертних спускався сюди останніми днями?

***

— Окрім Ціндзюня, Сон Юаньдзюня та Байху Ліндзюня, інші безсмертні були присутні на ранковій молитві в палаці Лінсяо кожного дня, - відповів Лу Дзін.

— В такому разі, чи хтось із безсмертних, які не відвідують або не отримують платню, останнім часом зник з Небесного Двору? - наполягав я.

— Цей скромний безсмертний не знає про тих, хто не відвідує судові засідання.

Я й не очікував почути якісь "чутки"  з вуст Лу Дзіна, тож мені нічого не залишалося, як облишити цю тему.

Всі безсмертні, які відвідували судові засідання в Небесному палаці, були присутні на них. То хто ж з тих безсмертних, що не були присутні, чи безсмертних, що не отримували платню, міг врятувати Наньміна?

Тим часом Хенвень уже закінчив переглядати кілька офіційних документів, хоча попереду ще залишався високий стос. Я налив йому чаю в чашку.

Байху Ліндзюнь, з іншого боку, прикрив рота, щоб позіхнути, а потім роззирнувся довкола.

— Сон Яо, в якій з цих двох кімнат краще відпочити? Минуло вже багато днів з того часу, як я востаннє відпочивав, і, дивлячись на постіль і штори в цій кімнаті, я трохи засинаю.

Байху Ліндзюнь удав, що запитує, але його очі вже перекинулися на велике ліжко позаду Хенвеня, де його погляд і затримався. Цей безсмертний удав, що обмірковує прохання, і нічого не відповів. Врешті-решт Байху Ліндзюнь сказав:

— Цей пан може просто відпочити на цьому ліжку. Я не займаю багато місця, коли сплю, тож спатиму посередині. Ціндзюню, коли ти закінчиш читати офіційні листи, ти можеш спати збоку. До речі, в сусідній кімнаті є ще одне ліжко, на якому можуть спати Сон Яо і Лу Дзін, - він знову позіхнув і підвівся.

— Байху, - заговорив я. — Ти не спав багато днів, а вони обидва тут читають офіційні документи при яскравому світлі. Я боюся, що тобі не вдасться добре відпочити.

— Все гаразд, - відповів Байху Ліндзюнь. — Я часто відпочиваю в резиденції Маожи Сіндзюня, коли приходжу до нього зіграти у шахи, яскраве світло мені не заважає.

— Але в цій кімнаті не так тихо, як у сусідній, - сказав я. — До того ж там є гірський кіт. Хіба ти не хочеш піти й подивитися на нього?

Байху Ліндзюнь просяяв.

— Як і очікувалося, Сон Яо знає моє серце, як рідну душу! - у піднесеному настрої він пройшов крізь стіну до сусідньої кімнати. Я міг тільки слідувати за ним, але перед цим я повернувся і підсунув чашку Хенвеню. — Випий чаю, поки я піду пригляну за Байху Ліндзюнєм. Я скоро повернуся.

— Гаразд, - сказав Хенвень, навіть не піднімаючи очей. Кінчик його пензля зупинився, потім він відклав пензель, закрив лист і взявся за наступний.

***

Я пройшов крізь стіну до сусідньої кімнати. Лис холодно дивився на Байху Ліндзюня, припіднявшись. Тим часом гірський кіт, згорнувшись калачиком, міцно спав, притулившись до спини лиса, підклавши під черевце подушку. Байху Ліндзюнь жадібно дивився на гірського кота, який, на диво, залишався безтурботним. Лис вигнув спину, встав, струсив хутро і зістрибнув на підлогу, де перетворився на свою людську подобу.

Лис розібрався в ситуації. Безсмертна аура Байху Ліндзюня була непереборною, тому він миттєво зрозумів, що перед ним піднесений правитель. Він шанобливо схилив голову і привітався:

— Цей смиренний демон - Сюань Лі. Чи можу я дізнатися, до кого з піднесених правителів Небесного Двору належить вельмишановний пан?

Галас розбудив гірського кота. Він розплющив свої сонні очі й розгублено подивився довкола. Побачивши Байху Ліндзюня, він здригнувся і, тремтячи, згорнувся в клубочок.

Байху привітно усміхнувся.

— Не бійся. Цей пан - Байху Ліндзюнь з Небесного Двору. Я просто закінчив роботу і завітав до своїх безсмертних друзів, щоб провідати їх. Я тут не для того, щоб підкорювати демонів, - говорячи це, він підійшов до ліжка.

Поводячись природно, він поклав руку на маківку гірського кота. Гірський кіт затремтів усім тілом і стиснувся ще в менший клубочок. Погладжуючи його, Байху усміхнувся.

— Який слухняний, який слухняний.

Непристойний вираз на його обличчі змусив цього безсмертного правителя трохи спітніти.

Побачивши, що гірський кіт так жалісно тремтить, я нарешті поступився своєму сумлінню.

— Байху, він, мабуть, соромиться незнайомих людей і трохи боїться тебе. Тримайся від нього на відстані. Не лякай дитину.

Байху Ліндзюнь ще трохи погладив його, не бажаючи розлучатися з ним, але нарешті прибрав руку і відійшов. Гірський кіт негайно зіскочив на землю і покотився, щоб прийняти вигляд того юного, наївного хлопчика, перш ніж сховатися за спиною лиса.

Лис інстинктивно ступив уперед, щоб заслонити гірського кота від чужих очей.

Байху Ліндзюнь зробив кілька граціозних кроків назад.

— Ти вже майже дві тисячі років культивуєшся, правильно? Твоя культивація досить хороша.

— Дякую за високу похвалу, - м'яко відповів лис.

Тримаючи руки за спиною, Байху Ліндзюнь усміхнувся. Він раптово повернувся в бік цього безсмертного правителя, і кілька слів, тихих, як дзижчання комарів, долетіли до моїх вух. Байху використовував телепатію, щоб таємно спілкуватися зі мною: "Сон Яо, чи лис і гірський кіт з одного лігва?"

Я міг відповісти тільки так само: "Так, лис - цар гірського кота. З усього його лігва демонів залишився тільки цей гірський кіт. Тож, якщо ти виношуєш плани на цього гірського кота, будь ласка, вибач цьому своєму другові, що не зможу тобі допомогти".

Байху Ліндзюнь, який все ще стояв, заклавши руки за спину, усміхався.

Раптом він сказав:

— Ходімо зі мною на хвилинку, - і вилетів у вікно. Миттєво розвернувшись, лис поспішив його наздогнати.

Тим часом гірський кіт, побачивши в цьому безсмертному правителі свого захисника, жалісно подивився на мене. Я погладив його і виліз слідом за ними у вікно, щоб поспостерігати.

— Ця дитина з твого лігва? - запитав Байху Ліндзюнь у лиса при яскравому місячному світлі. — Цей правитель хоче забрати його до Небесного Двору. Ти згоден відпустити його?

Лис на мить занімів, а потім відповів:

— Це його благословення, що він привернув твою увагу. Але хоч він і з мого лігва, я ніколи не обмежував жодного з демонів у ній, і вони вільні приходити і йти, як забажають.

Тоді Байху Ліндзюнь знову повернувся до кімнати й запитав гірського кота:

— Ти згоден піти зі мною до Небесного Двору?

Гірський кіт вхопився за передню частину одягу лиса і притиснувся до нього. Лис похитав головою.

Байху Ліндзюнь зітхнув.

— Неважливо, забудьте. Це все доленосно. Просто... - він почистив рукава і недбало окинув поглядом лиса і цього безсмертного, — Вам краще не шкодувати через кілька днів, якщо вам не вдасться його переконати.

Він підійшов до ліжка і провів рукавом по поверхні, перш ніж завалитися на нього і заснути.

Лис невпевнено поглянув на Байху Ліндзюня.

Я подумав: Пухнастику, ти цього не знаєш, але цей Байху Ліндзюнь щойно повернувся із Західного Раю і все ще не вийшов з того настрою.

Після того, як Байху Ліндзюнь ліг, він скоса подивився на підлогу. Він похитав головою:.

— Сон Яо, о Сон Яо. Хоча тіло цього даоського священника виглядає як тіло Другого Майстра Лю Донбіня, коли він був у смертному світі, ти використовував його протягом досить довгого часу. Чи не занадто жалюгідно залишати його на підлозі? Дайте йому хоча б дерев'яну лавку, щоб він міг полежати.

— Ти не знаєш, але лава вузька і незручно тверда, - пояснив я. — Краще покласти його на рівну і гладеньку підлогу.

Байху на мить замислився над моїми словами.

— Це має сенс, але я чув, що мурахи, комахи й миші смертного світу досить вражаючі. Дивись за ним уважно, щоб його не погризли.

— Байху, ти можеш спати спокійно, - сказав я. — Мурахи й миші не з'їдять цю штуку.

Лише після цього Байху Ліндзюнь побажав мені доброї ночі та поринув у солодкі сни.

Однак гірський гіт все ще ховався за спиною лиса, тремтячи й дивлячись на Байху Ліндзюня. Безсмертний правитель хотів відвести їх до сусідньої кімнати, але в тій кімнаті був Лу Дзін, який стояв, випроставшись у своїй урочистій манері, а Хенвень закінчить переглядати свої офіційні листи тільки на світанку. Тому безсмертному правителю не залишалося нічого іншого, як залишитися і сидіти в мовчазному спокої. Лише тоді гірський кіт наважився стрибнути на стілець поруч зі мною і згорнутися калачиком, щоб заснути. Лис, мабуть, вирішивши, що йти до Хенвеня сьогодні безнадійно, теж знайшов собі інший стілець, щоб прилягти.

Аж до світанку.

***

Лише на світанку Хенвень закінчив свої офіційні документи. Лу Дзін акуратно загорнув стос і разом з Байху Ліндзюнем повернувся до Небесного Двору.

Перед тим, як Байху пішов, він навіть удав, що йому не хочеться йти.

— Панове, бережіть себе. Я піду до Небесного Двору, де зможу повернути ключ від Північних Небесних Воріт. Коли у мене буде час, я прийду провідати  вас знову.

Ми з Хенвенєм потиснули йому руки на прощання, з радісним полегшенням спостерігаючи, як пара фігур зникла після того, як згасло золоте світло.

Займаючись цілу ніч офіційними документами, Хенвень виглядав виснаженим. Він випив два ковтки чаю і розгорнув ковдру. Перед тим, як лягти, він сказав:

— Я вже сказав Лу Зіну, щоб він передав Мінґе Сіндзюню нагадування, коли той повернеться до Небесного Двору. Краще б Мінґе Сіндзюнь дійсно не забув про цю місію.

Я щільно загорнув його в ковдру.

— Звісно. У Мінґе дуже багато роботи, і він часто забуває про деякі речі.

Хенвень позіхнув.

— Ти сказав, що всю ніч сидів у медитації. Хіба тобі не хочеться поспати?

Я зітхнув.

 — Згодом, мабуть, підуть офіціанти й постукають у двері з водою та їжею. Перш ніж заснути, я піду вниз і попрошу господаря не турбувати нас.

 — Ще так рано, - ліниво сказав Хенвень. — Як офіціанти можуть бути такими нерозбірливими в обслуговуванні гостей? У всіх попередніх заїжджих дворахвони не стукали у двері без виклику, а самі проявляли ініціативу прийти й обслужити гостей тільки опівдні, чи не так? Тож давай спершу поспимо.

Можливо, так воно і було. Я підняв ковдру і заліз в ліжко. Звідки мені було знати, що не встигне моя голова навіть торкнутися подушки, а очі не зімкнуться і на частку годину, як у двері постукають.

— Пане, пане, ви ще відпочиваєте?

Я був розлючений. День тільки-но розпочався. Хто з офіціантів був таким неввічливим і нетактовним?

З похмурим обличчям Хенвень підняв руку з ковдри й безладно махнув нею в повітрі.

— Відправ його геть. Я буду й далі спати.

Дуже несправедливо, він повернувся на інший.

Я підняв ковдру і пішов відчиняти двері. Я тільки-но прочинив їх, як почув, що офіціант сказав:

— Ви нарешті прокинулися. Цей молодий пан сказав, що він має щось до... га? Е, е, е...

***

Офіціант здивовано роззявив рота, а в мене похололо серце. О ні, наскільки ж в мене був затуманений розум? Подумати тільки, що цей безсмертний правитель забув повернутися в тіло Ґванюньдзи. Подумати тільки, що я відчинив двері у своїй справжній подобі.

Офіціант окинув мене поглядом, затинаючись:

— П-Пане, ц-цей смиренний пам'ятає, що ц-цей номер і номер поруч були зайняті даоським священником і молодим паном із прізвищем Джао... Ч-Чи не помилився я... М-Молодий пане, хто ви...?

Цей безсмертний правитель був вкрай пригнічений, бо позаду офіціанта, оточений кількома слугами… стояв Му Жвоянь.

Пара очей непорушно дивилася на мене.

Я відчинив двері повністю і ввічливо усміхнувся офіціанту:

— Ви не помилилися. Молодий пан Джао в цьому номері, він ще спить.

Я подивився на Му Жвояня і лагідно усміхнувся.

— Щось трапилось, що ви всі прийшли так рано вранці?

Голос офіціанта затремтів:

— М-м-м-молодий пане, ви...?

— Ви забули? - здивовано вигукнув я. — Цей скромник - старший двоюрідний брат молодого пана Джао. Я прийшов до цього заїжджого двору в пошуках свого молодшого двоюрідного брата посеред минулої ночі. Якщо я правильно пам'ятаю, саме ви привели мене сюди.

Офіціант, спантеличений, почухав голову.

— Цей, цей скромний не пам'ятає...

Я насупився.

— Невже це був хтось інший? Я так поспішав учора ввечері, що не розгледів, - я простягнув руку до рукава і витягнув звідти сріблясту монету. — Це все завдяки тому, що ви пішли мені назустріч і показали дорогу вчора ввечері, але я поспішав знайти свого двоюрідного брата і забув подякувати. Будь ласка, прийміть ці срібняки як маленький знак моєї вдячності.

Офіціант не міг протистояти великій мудрості цього безсмертного правителя і з усмішкою прийняв срібло.

— Так, так, тепер я пригадав, коли ви мені нагадали. Ви прибули вчора ввечері, втомлені дорогою, шукаючи свого двоюрідного брата, а цей смиренний чоловік провів вас сходами. Ви справді надто добрі. Я лише робив те, що від мене очікували. Так чи інакше, цей молодий пан сказав, що йому потрібно обговорити щось важливе з молодим паном Джао і Даоджанем. Чому б вам не поговорити з ним спершу? Цей смиренний повинен йти. Просто покличте мене, якщо вам щось знадобиться.

Він відступив з усмішкою на обличчі, залишивши цього безсмертного правителя і Му Жвояня дивитися один на одного.

Я схилив руки в привітанні:

— Це має бути щось дуже важливе, якщо ви шукаєте мого молодшого двоюрідного брата. Чи можу я потурбувати вас почекати надворі, поки цей смиренний розбудить його?

Му Жвоянь привітався у відповідь.

— У такому разі, мені доведеться потурбувати вас, - він помовчав, а потім додав, — Цей смиренний - Му Жвоянь. Чи можу я дізнатися ваше шановне прізвище?

— Для мене велика честь познайомитися з вами. Цей скромний - старший двоюрідний брат Джао Хена, - я знову склав руки в привітанні. Саме в цей момент я згадав нашу першу зустріч, як кілька тисяч років тому я чекав збоку, щоб вклонитися Тяньшу Сіндзюню на хмарах, що пливли повз мене: "Цей смиренний безсмертний - Сон Яо, новачок при Небесному Дворі. Вітаю Сінцзюня".

Я не міг не відповісти ніжним, неквапливим голосом:

— Моє прізвище Сон, а дане ім'я - Яо. Якщо молодий пан Му не заперечує, ви можете звати мене Сон Яо.