Відчуваючи деяке хвилювання, коли Му Жвоянь сказав: "Дякую, молодий пане Сон, за ваш клопіт", я повернувся до кімнати, щоб розбудити Хенвеня. Перш ніж я встиг повернутися, я почув, як Хенвень сказав позаду мене:

— Це молодий пан Му? Цей смиренний спав і тому не зміг вас привітати. Будь ласка, не тримайте на мене зла.

Двері скрипнули. Хенвень вже стояв поруч зі мною, одягнений у світло-блакитну мантію. Зовсім не схоже, що він щойно виповз з ліжка.

Звісно, Му Жвояню довелося відповісти, що з його боку було надто зухвало приходити так рано вранці, порушуючи наші з Хенвенєм солодкі сновидіння. Він обмінявся з Хенвенєм кількома словами ввічливості, після чого Хенвень впустив його до кімнати, залишивши кількох охоронців стояти біля дверей.

У кімнаті вони ввічливо запропонували один одному місця, перш ніж Му Жвоянь нарешті вмостився за столом.

— Ґванюн Даоджан все ще спить у своїй кімнаті?

Хенвень підняв своє зношене складне віяло і помахав ним, відповідаючи:

— Так. Даоджан вже немолодий, і він, мабуть, трохи втомився після вчорашньої подорожі на човні, тому рано пішов до себе в кімнату. Я не знаю, чи він культивує в тиші, чи спить, тож цьому смиренному незручно його турбувати. Якщо молодий пан Му хоче його знайти, можете спробувати постукати в його двері.

Я став біля столу і двічі обійшов його, перш ніж пересунув стілець для себе.

Це явно стосувалося мене, але я не міг втрутитися. Відчуття в моєму серці було досить невимовним.

— Тоді я не буду його турбувати,  достатньо розповісти вам,- сказав Му Жвоянь. — Останнім часом в Південній комендатурі насувається війна. У місті Луян введено воєнний стан, військові справи мають пріоритет, а військові мають юрисдикцію над цивільним населенням. Вчора вони видали новий наказ про перевірку населення міста, - він насупився, ніби обдумуючи свої наступні слова. — Боюся, що всі заїжджі двори в Луян доведеться тимчасово зачинити.

— Вчора, відпочиваючи в чайній, цей скромний чоловік почув, що дві армії Імператорського Двору і Східної комендатури просуваються до Луян, - сказав Хенвень. — Імовірно, генерал Шань має намір битися до кінця на воді, і, щоб убезпечитися від шпигунів, очищає місто від людей, яким тут нічого робити.

— То вони навіть не дозволять нам залишитися в місті? - не втримався я.

— Ґванюн Даоджан врятував життя цьому скромному чоловікові в заїжджому дворі Східної комендатури, - неквапливо сказав Тяньшу, — І я ще не віддячив йому за цю велику доброту. Цей скромний чоловік має скромну резиденцію в місті. Якщо пан Джао і Даоджан не заперечують, ви можете прийти й зупинитися в моїй резиденції на кілька днів.

Хенвень закрив своє складне віяло і відповів з усмішкою:

— Молодий пане Му, ви ясно усвідомлюєте, що я все ще можу бути радником князя маєтку Східної комендатури, а майстер Дао Ґванюн настільки загадковий персонаж, що викликає підозри щодо його мотивів, і все ж ви дозволите нам зупинитися у вашій резиденції? Хіба ви не боїтеся, що він, - він показав на мене віялом, — Я і даоський майстер Ґванюн, вступимо в змову з військами Східної комендатури? Що ми будемо діяти зсередини й ззовні, щоб зашкодити генералу Шань?

— Навіть якщо ці події дійсно відбудуються так, як каже молодий пан Джао, ви вже розповіли мені про це, - сказав Му Жвоянь, — То про що тут турбуватися?

Хенвень дивився на Тяньшу, і зауважив: 

— Вражає, вражає.

Я мало не вигукнув ті самі слова. Цього разу, розчищаючи Луян, Шань Шенлінь, безсумнівно, хотів позбутися й цього безсмертного правителя, і Хенвеня, щоб йому не остогидло нас бачити. І запрошуючи нас до своєї резиденції в цей час, можна було здогадатися, що Му Жвоянь був людиною благородної вдачі й довіряв Хенвеню та мені - або ж він мав намір стежити за нами під виглядом виявлення милості.

Зацікавленість Хенвеня швидко розгорілася. Тим часом я ковтнув слину. Я майже бачив, як у ньому спалахнуло маленьке полум’я ентузіазму, яке любило вплутуватися в справи. Звісно, ​​молодий пан Джао охоче усміхнувся.

— Оскільки молодий пан Му запросив мене, цей скромний не буде дотримуватися церемоній. Однак майстер Дао Ґванюн ще спить...

— Перевірка почнеться тільки після полудня. Цей смиренний прийде до заїжджого двору ближче до ранку, щоб зустрітися з вами. Молодий пане Джао, чи підійде вам такий час?

Хенвень одразу ж склав долоні.

— Тоді нам доведеться скористатися вашою гостинністю. Дякуємо.

Му Жвоянь усміхнувся.

— Немає потреби церемонитися.

Ці ясні очі озирнулися до обличчя цього безсмертного правителя і зупинилися. Я відчув, що він бачить мене наскрізь. Ґванюньдзи був цим безсмертним правителем, а цей безсмертний правитель був Ґванюньдзи. Але Му Жвоянь тепер бачив Сон Яо. Що мені було робити?

Перш ніж мої думки встигли наздогнати мене, Хенвень прийняв серйозний вираз обличчя і звернувся до мене.

— Так. Оскільки опівдні буде перевірка, тобі слід зібрати речі й покинути місто до того часу.

В ту ж мить в очах Му Жвояня з'явилися сумніви. Я не міг вигадати жодного виправдання, щоб пояснити такий поспішний відступ, тому міг лише відмахнутися і сказати:

— Не поспішай, не поспішай. Справа хоч і нагальна, але не така вже й термінова. Опівдні - не надто пізній час для від'їзду.

Очі Хенвеня звузилися, коли він усміхнувся, а його голос став глибшим, ніж зазвичай, коли він відповів.

— Саме так. Минулої ночі я був настільки заклопотаний іншими справами, що не зміг як слід поговорити з тобою. У такому разі вирушай опівдні.

***

Му Жвоянь підвівся.

— Цей смиренний має ще деякі інші справи, тож я не буду вам більше заважати. Зустрінемося знову пізно вранці.

Ми з Хенвень підвелися і провели його до дверей. Охоронці за дверима кишіли.

Саме в цей момент поруч з нами пролунав крик:

— Вибачте, вибачте... Пропустіть мене, будь ласка...

Офіціант з тазиком гарячої води повернув убік, намагаючись протиснутися повз нас. Ми з Хенвенєм відступили, а Тяньшу відійшов убік. Офіціант прошкутильгав, його спина зігнулася під тягарем ноші. Можливо, це був яскравий відблиск від зброї охоронців, але щойно офіціант дійшов до Тяньшу, його руки затремтіли, і він не втримався на ногах. Охоронець махнув ногою, перш ніж гаряча вода встигла облити Тяньшу, і офіціант разом з тазиком полетіли в повітря. Вода розбризкалася по всій підлозі, тазик з гуркотом упав на землю, а офіціант важко гепнувся…

Прямо в сусідню кімнату.

Двері грюкнули, і офіціант випустив низку трагічних криків, падаючи всередину.

Серце цього безсмертного стиснулося.

О, ні!

Поряд зі мною Хенвень гірко розсміявся.

***

Охоронці вискочили вперед, ліс наконечників списів націлився на офіціанта, а потім усі враз завмерли.

У кімнаті були лис і гірський кіт, не кажучи вже про чимало рідкісних предметів. Однак...

— Капітане, там на підлозі лежить даоський священник.

Ґванюньдзи, о, Ґванюньдзи. Я підвів тебе. Я позичив тебе для власних потреб, і не повинен був відкидати тебе так, сплячого наче мрець...

Вираз обличчя Му Жвояня змінився. Він окинув поглядом Хенвеня, потім мене і попрямував до кімнати.

Минулої ночі я поклав Ґванюньдзи в місці з відмінною геомантією. Будь-хто, хто зазирнув до кімнати, побачив би тіло, що лежало нерухомо і важко на підлозі.

— Погляньте, молодий пане Му, капітане, - звернувся до них обох охоронець. — Те, як лежить цей майстер Дао, дуже дивно.

Зацікавленість охоронців розпалилася, Му Жвоянь і великий кремезний чоловік, який, мабуть, був капітаном, підійшли ближче і подивився на нього. Я кинувся до дверей, і на моєму обличчі застигла усмішка, що мала б задовольнити їх.

— Цей майстер Дао Ґванюн - великий майстер з глибоким розвитком, а дії великого майстра - це не те, що ми, прості смертні, можемо збагнути. Можливо, він практикує якусь таємну і глибоку техніку певного культу, і йому потрібно лягти на підлогу, щоб увібрати в себе сутність землі. 

Головний охоронець погладив підборіддя, ніби просвітлений, але Му Жвоянь злегка нахмурив брови.

— Ми на другому поверсі. Як майстер Дао Ґванюн може поглинати сутність з землі?

Хенвень зі співчуттям подивився на мене краєм ока. Я притиснув кулак до рота і закашлявся.

— Цей скромник просто говорив, це була лише здогадка. Майстер Дао Ґванюн він все ж таки великий майстер. Як майстри ведуть свої справи, знаходиться за межами того, що звичайні люди можуть збагнути. Ха-ха ... 

Му Жвоянь насупився ще більше.

Я продовжив:

  — Даоджан займається культивуванням і, швидше за все, не буде вдячний, якщо його потурбують. Молодий пан Му сам сказав раніше, що у вас все ще є важливі справи, тож не дозволяйте цим дрібницям заважати вам. Вам слід поспішати назад.

Головний охоронець наблизився до Му Жвояня і прошепотів:

— Молодий пане Му, якщо дозволите. Ця людина здається ухильною у своїх словах, ніби щось приховує. Це досить підозріло.

Якісь проблеми? Невже тисячолітньої елегантності та врівноваженості цього безсмертного правителя недостатньо, щоб поставити вас, смертних, на коліна?

Коли головний охоронець побачив холодний погляд цього безсмертного правителя, спрямований на нього, він ще більше стишив голос.

— Крім того, ця людина має сумнівне походження. Він одягнений як шляхтич, але його одяг у безладі, і він такий спритний на язик. Якщо дозволите, він дуже підозрілий!

Хенвень знову безпорадно подивився на мене.

Цей безсмертний правитель розсердився. До свого вознесіння я вважався в столиці витонченим і поважним молодим паном. Столиця нараховувала всілякі молоді дворянські родини, час від часу складаючи рейтинг, і цей бездарний правитель одного разу навіть посів перше місце. 

Ця моя товста шкіра витримала вітри життя і пережила тисячі років труднощів, вона вже не була такою, як раніше, але ж вона не зіпсувалася до такого низького рівня?

Вираз мого обличчя застиг, коли я випрямив спину, поправив передню частину одягу і став з опущеними руками.

Лис та гірський кіт присіли на ліжко - схоже, вони самі перебралися сюди після того, як цей безсмертний правитель і Байху Ліндзюнь покинули цю кімнату цього ранку. Гірський кіт сховався за подушкою в кутку ліжка, його зелені круглі очі були широко розплющені, тоді як лис залишався згорнутий калачиком і виглядав незворушно. 

Капітан поглядом подав знак охоронцеві, який все ще стояв біля Ґванюньдзи. Охоронець зрозумів натяк і одразу ж присів.

Лис, що лежав на ліжку, спостерігав крізь примружені повіки.

Му Жвоянь увійшов до кімнати. Охоронець на мить простягнув палець під ніс Ґванюньдзи, потім натиснув на його груди, промацуючи пульс. Він потримав його за шию і підняв повіки, перш ніж повернувся й оголосив:

— Капітане, цей даоський священник мертвий.

— Ох, - здивовано і скорботно вигукнув Хенвень, — Тільки не кажіть мені, що Ґванюн Даоджан відійшов у безсмертя?

На моєму обличчі здригнулася усмішка.

— А може, Даоджан наслідує Лі, Залізну Хватку Восьми Безсмертних, і його душа покинула тіло, щоб мандрувати на астральній площині?

Му Жвоянь залишився біля Ґванюньдзи, дивлячись на нього без жодних емоцій на обличчі. Зітхнувши, він сказав:

— Схоже, нам доведеться запросити вас обох у місцеве повітове управління.

***

Годину потому ми з Хенвенєм стояли в головному холі префектури міста Луян. Ґванюньдзи поклали на ноші, які охоронці занесли до управління. Його поклали в головному залі як речовий доказ, поруч зі мною і Хенвенєм.

Цей безсмертний правитель і Хенвень Ціндзюнь могли б просто втекти з поривом вітру в заїжджому дворі, але, не виконавши місію, доручену нам Нефритовим Імператором, ми не наважувалися так швидко викрити наші особи. Було б погано, якби ми серед білого дня показали свою справжню сутність, продемонстрували свої здібності й зрештою налякали цей натовп необізнаних цивільних, які не знають, що робити. Отже, ми вирішили, що можемо прогулятися до повітового управління і подивитися, що вони спробують зробити з нами.

Лис скористувався хаосом у заїжджому дворі, щоб втекти. Гірський кіт, з іншого боку, не встиг вчасно втекти через свою низьке культивування, і Му Жвоянь, помітивши, погладив його, перш ніж взяти на руки. Здавалося, що гірський кіт приязно ставився до Му Жвояня на човні, і він воркотів і тулився до нього, дозволивши віднести себе до карети.

Хенвень неабияк зацікавився префектурами людського світу і розглядав це місце справа наліво, згори донизу. Але я боявся, що на допиті він зізнається у злочині, аби тільки задовольнити свій інтерес до внутрішнього устрою в'язниці.

Письмові службовці всі позіхали, а повітовий префект ще не починав судове засідання. Саме тоді я прошепотів:

— Отака от дружба. Ти залишив мене самого виправдовуватися, навіть не допомагаючи.

— Ти так гладко розмовляв з Му Жвоянем, - сказав Хенвень. — Як я міг перехопити твою ініціативу? - він похитав головою, ніби з жалем.

Цей безсмертний правитель збирався відповісти, коли в залі пролунав гучний шум, сигналізуючи про початок судового розгляду.

З-за ширми вийшов чоловік у синьому вбранні цивільного чиновника, ймовірно, префекта, і став перед ним, але з низько опущеною головою і руками, опущеними в боки. За ним одразу ж з-за ширми вийшла ще одна людина. Цього разу це був знайомий…

Наньмін Дідзюнь - Шань Шенлінь.

Генерал Шань галантно вмостився на старомодному дерев'яному стільці зліва. Лише після цього префект наважився сісти на своє місце, розпочавши судове засідання. Він вдарив дерев’яним бруском, який служив йому молотком, і сказав:

— Зухвалість злочинців! Чому ви не стаєте на коліна перед цією посадовою особою?

Цей безсмертний правитель і Хенвень залишилися стояти на місці. Шань Шенлінь вперше бачив справжнє тіло цього безсмертного правителя, і він удавав байдужість, оцінюючи мене. Префект знову гримнув дерев'яним брусом.

— Як ви смієте! Залишатися байдужим, коли цей префект ставить вам запитання! Я питаю знову. Як ви вбили цього даоського священника? Зізнавайтеся негайно!

Цей безсмертний правитель справді не міг більше спостерігати.

— Генерале Шань, хіба ви, люди з префектури Південної комендатури, не оглядаєте тіло перед тим, як влаштовувати судовий процес?

Погляд Шань Шенліня загострився.

— Ви мене знаєте?

Я заклав руки за спину і загадково посміхнувся.

Шань Шенлінь махнув рукою.

— Викличте судмедексперта для огляду тіла!

Потім його погляд перевівся з мене на Хенвеня і втупився в нього так, що цей безсмертний правитель був дуже незадоволений. Невже Наньміну було недостатньо розглядати Тяньшу цілий день, щоб ще й на Хенвеня витріщатися?

Прийшов судмедексперті оглянув тіло Ґванюньдзи зліва направо.

Використовуючи нашу телепатичну техніку, Хенвень сказав мені: "Чиновники у смертному світі такі затуркані. Не дивно, що простолюдини в смертному світі так багато приносять пахощів і підношень Небесному Двору. Їм і справді нелегко живеться".

Я відповів так само. "Є й порядні чиновники, але некомпетентних чи корумпованих завжди більше. Простим людям справді живеться нелегко. Тому Небесний Двір вважає вигнання в царство смертних покаранням і випробуванням".

"Чому так багато корумпованих чиновників", - задумався Хенвень.

"Ти теж маєш до цього відношення, Ціндзюню" - тихо сказав я. "Візьмемо, наприклад, префекта в цій залі. Він повинен був пройти імператорський іспит і стати успішним кандидатом на найвищому рівні імператорського іспиту, перш ніж стати префектом четвертого класу. Злети й падіння літературної етики вчених та результати імператорських іспитів повинні спочатку пройти через парти вашого залу Веньси".

Хенвень замовк. За мить він сказав: "Коли я повернуся до Небесного Двору, я особисто розберуся з файлами з літературної етики й виправлю весь цей безлад".

"Я просто дражнив тебе. Не сприймай це серйозно. Насправді у світі смертних є приказка, яка дуже добре про це говорить: "Тридцять відсотків визначено наперед, сімдесят відсотків створено людиною". Візьмемо, наприклад, твій стіл і стіл старого Мінґе. Скільки книжок можуть витримати ці столи? Люди приходять і відходять, живуть і вмирають у тлінному світі. За одну мить відбувається незліченна кількість людських народжень і смертей. Як хтось може втрутитися в кожну з них? Можна скільки завгодно вказувати в книгах на етичну, мудру, доброчесну людину, яка має прийняти керівництво на себе. Але якщо вона, склавши імператорські іспити, все одно не зможе завоювати прихильність імператора та можновладців, вона все одно не зможе бути чиновником і застосувати свої таланти на практиці. Ось чому династії протягом століть підіймаються і падають, процвітають і занепадають по черзі".

 "Подумати тільки, що в смертному світі існує стільки принципів істини. Ти й справді тепер говориш, як безсмертний. Яка рідкість, яка рідкість", - зауважив Хенвень.

"Я живу на Небесах уже кілька тисяч років", - відповів я. "Хіба я коли-небудь говорив щось, що не звучало б мудро?"

Хенвень цокнув язиком.

Судмедексперт, нарешті закінчивши огляд Ґванюньдзи, доповів, тремтячи:

— Доповідаю генералу Шань та Вашій Світлості, що з тілом цього даоського священника немає нічого ненормального... Цей смиренний не побачив жодних слідів вбивства.

— Ці два шматки нікчемних покидьків, мабуть, використовували якісь особливі засоби, - сказав префект. — Хлопці! Винесіть знаряддя для тортур!

"Схоже, нам з тобою доведеться мчати, як вітер", - сказав я Хенвеню, використовуючи нашу техніку.

"Почекаймо, поки вони принесуть знаряддя тортур. Втечемо після того, як я на них подивлюся", - сказав Хенвень.

Слуги з префектури занесли набір затискних прутів, потім розпалили тазик з вогнем і встромили в нього розжарене залізо. Хенвень похитав головою.

Префект знову гримнув дерев'яним брусом об стіл.

— Застосувати тортури!

Префектурні слуги підняли затискні прути й рушили вперед.

Саме тоді, коли ми з Хенвенєм збиралися безтурботно втекти, холодний голос пролунав ззовні зали.

— Стійте!

Через поріг переступив чоловік і, змахнувши рукавом, відкинув слуг з префектури, які підбігли, щоб зупинити його. Він увійшов до зали й став перед Хенвенєм, щоб затулити його.

— Хто наважився торкнутися мого молодого господаря?  - промовив він, і голос його став крижаним.

Пухнастик вибрав слушний момент, щоб з'явитися перед Хенвенєм.

***

Лис, вважаючи себе чарівним романтиком, накинув на себе довгу білу мантію. Він сховав свої лисячі вуха і пофарбував своє сріблясте волосся в чорний колір, являти собою неземне видовище, коли він стояв перед Хенвенєм.

Не хочу тебе образити, але цей безсмертний правитель міг знищити його крихітне культивування одним лише клацанням пальців, що вже казати про Хенвеня? Пухнастику просто не було потреби приходити.

Префект впав у лють, і зал занурився в хаос. Шань Шенлінь, однак, звузив очі на лиса.

— Здається, ми з тобою старі знайомі.

Лис стояв у холодному мовчанні, лише через деякий час промовив:

— Це смішно, що генерал Шань звинувачує мого молодого господаря у вбивстві, та ще й застосовує тортури, щоб вибити зізнання. Скільки життів загинуло від рук генерала Шань? І все ж я не бачу, щоб його хтось заарештував.

Лис обвів зловісним поглядом слуг і префекта. Він продовжив, все тим же холодним голосом:

— До речі, про це, генерал Шань і молодий пан Му нещодавно скоїли ще одне вбивство у Східній комендатурі, чи не так? Чи знаєте ви, чому ваше місто Луян зараз обложено з усіх боків двома великими арміями, що насуваються на вас?

Він знову подивився на префектурних слуг і префекта, а потім краєм ока глянув на Шань Шенліня.

— Щоб забрати молодого пана Му, розшукуваного втікача Імператорського Двору, а Генерал Шань пробрався до маєтку князя Східної комендатури й вбив їхнього Третього Молодого Пана Лі Симіна. Ось чому Східна комендатура об'єдналася з Імператорським Двором. Ось чому вони зібрали велику армію, щоб наблизитися до Луяну. Жалюгідні ви, нерозумні смертні, що заплатите незліченними життями лише за ворожнечу, яка почалася через те, що Шань Шенлінь убив когось через власне егоїстичне бажання.

Всі повітові вісники видавалися наляканими, тоді як префект з тремтячою рукою гримнув дерев'яним брусом.

— Я-яка ж нахабність з в-вашого боку, щ-щоб н-наклепати на великого генерала!

— Наклеп? - презирливо сплюнув лис. — Тоді запитай Шань Шенліня. Або зачекай, поки армія Східної комендатури не підійде до воріт міста Луян, і запитайте у них.

З боку лиса було дуже розумно викрити Шань Шенліня, змусити людей зневіритися в ньому. Вираз обличчя Шань Шенліня залишився незмінним, він лише примружив очі.

— То що, у твоїй печері того дня не залишилося жодних уламків кісток?

І одразу очі лиса стали червоними.

І палали вогнем ненависті.

***

Здійнявся зловісний вітер, і над головою поширилися примарні хмари. Чорна шерсть лиса затріпотіла, відкриваючи свій первісний сріблясто-білий колір. З цієї шерсті стирчала пара лисячих вух.

Слуги префектури й префект заволали й кинулися навтьоки, тулячись один до одного.

— Смертний, - огризнувся лис, — Ти зашкодив життю тих, хто в моєму лігві. Сьогодні я сплачу цей кровний борг!

Шань Шенлінь підвівся, голосно сміючись він витягнув свій блискучий сталевий клинок.

— Нарешті ти показав своє справжнє обличчя, демоне. Я був недбалий, давши тобі відстрочку. Дивись, як я сьогодні знищу твоє звіряче існування!

Я відтягнув Хенвеня на кілька кроків назад, за межі штормового ока. Шань Шенлінь був простим смертним, нездатним мати значну перевагу над лисом. Цей безсмертний правитель сидів би й спостерігав за битвою, і якщо Шань Шенліня розірвуть на шматки й він зустріне тут свій кінець, вина навряд чи впаде на мене. Якщо лис вб'є Шань Шенліня, чи буде він звинувачений у вбивстві безсмертного? Навіть якщо ні, заподіяння шкоди смертному ще більше ускладнить йому подальше досягнення безсмертя. Чи повинен цей безсмертний правитель втрутитися і зупинити бій?

Хенвень вже хвилювався за лиса.

"Можливо, нам слід спочатку зупинити цю битву. Буде жахливо, якщо під перехресним вогнем постраждають невинні. І до того ж Сюань Лі може бути звинувачений у злочині, якщо він поранить Шань Шенліня".

"У такому разі я зупиню це", - відповів я. " Стій тут і нічого не роби".

Хенвень усміхнувся на це. Я відпустив його руку і вже вимовити заклинання, коли зверху долинув тихий голос: "Сон Яо Юаньдзюню, Сон Яо Юаньдзюню.. Хенвень Ціндзюню..."

Цей голос... Хіба це не Мінґе?!

Цей безсмертний правитель радісно поглянув угору, наче зустрічаючи довгоочікуваний дощ після тривалої посухи. Сховавшись серед кількох променів золотого світла, Мінґе Сіндзюнь поквапливо вигукнув: "Сон Яо Юаньдзюнь, швидко, роздійми Шань Шенліня і лиса! Вони не повинні битися! Долі, визначені Небесами, мають свої власні плани на них!"

Чорт забирай, тепер ти кричиш про постанову Неба. Де ж була воля Небес усі ці дні, коли цей безсмертний правитель чекав на неї?!

Але на небі вгорі й на землі внизу наказ Нефритового Імператора був найвищим з усіх. Я піднявся у світлі й махнув рукавом у повітрі, здійнявши потужний порив божественного вітру, який розвіяв демонічну ауру лиса. Тоді я скинув спалах небесної блискавки, щоб розлучити обох чоловіків. Після того, як лис був змушений прийняти свою первісну форму, я схопив його за загривок і зник.

Я приземлився на горі далеко за містом Луян. Хенвень вже чекав на скелі. Я спустив лиса на землю, і він покірно прийняв людську подобу, виглядаючи дуже засмученим і злим, опустивши голову і нічого не сказавши.

— Я знаю, що Шань Шенлінь завдав шкоди всім з твого лігва, всім з твого лігва, і ти хочеш убити його, щоб помститися, - сказав Хенвень лагідним голосом. — Однак, якщо ти хочеш досягти безсмертя, ти не можеш кривдити людей або забирати їхні життя. Шань Шенлінь колись отримає свою справедливу відплату, як того вимагатиме доля. Не можна завдавати йому шкоди зараз. Ось чому Сон Яо Юаньдзюнь зупинив тебе. Сподіваюся, ти зрозумієш і не будеш нас звинувачувати.

Голова лиса досі була опущена, його вуха сумно опустилися від невтішного горя та обурення.

Хенвень продовжив:

— І дякую тобі також за те, що ти зробив. Насправді ми з Сон Яо Юаньдзюнєм самі можемо розібратися з цією справою. Тобі не варто було так ризикувати.

Лис підняв голову, щоб подивитися в очі Хенвеня, і тихо відповів:

— Я знаю, що божественна сила Ціндзюня величезна, і вам не потрібна моя допомога, але, Ціндзюню, я сподіваюся, ви також пам'ятаєте, що я завжди буду поруч, коли вам буде потрібна допомога, навіть якщо моя жалюгідна культивація мізерна й безкорисна. Це межа моїх почуттів до Ціндзюня.

Його тон був такий солодкий, що у цього безсмертного правителя заболіли зуби.

Лис продовжував із почуттям:

— Можливо, в очах безсмертних правителів демони й духи є найнижчими з найнижчих. Коли смертний вбиває демона, це вважається заслугою, але коли демон ранить смертного - це непрощенний гріх. Але якщо все, що в мене є - це нікчемне життя і мої мізерні демонічні сили, я буду захищати того, кого хочу захистити, до самого кінця, навіть якщо мені доведеться повністю знищити себе...

Цей безсмертний правитель втягнув ковток прохолодного повітря і перервав його:

— Ціндзюнь, безсумнівно, знає про твої почуття до нього, але ти повинен знати, що той, хто слухає в декількох метрах від нас, нашорошивши вуха, - це Мінґе Сіндзюнь. Якщо Небесний Двір дізнається про твої гомоеротичні почуття до Хенвень Ціндзюня, буде знищений не лише ти. Якщо ти не хочеш втягувати в це Ціндзюня, залишмо такі розмови на інший день.

Кінчики вух лиса затремтіли, коли він підняв голову, а потім знову опустив її.

— У такому разі я піду і більше не затримуватиму вас.

Він знову подивився на Хенвеня з такими глибокими почуттями, що волосся цього безсмертного правителя стало дибки. Лише тоді він перетворився на порив вітру і зник.

З Книгою Долі в руці, Мінґе Сіндзюнь підійшов до нас з іншого боку скелі. Він поглянув у напрямку, куди пішов, перетворившись на вітер.

— У цього снігового лиса гарний фундамент. Можливо, через п'ятсот років у світі смертних ми зможемо побачити його в Небесному Дворі.

— Сіндзюню, це також підпадає під юрисдикцію вашої Книги Долі? - запитав я.

Мінґе Сіндзюнь погладив свою бороду й усміхнувся.

— Ті, хто культивує, вже вирвалися з циклу реінкарнації. Отже, за всіма міркуваннями, вони не підпадають під юрисдикцію Небесного Двору. Однак, - він натиснув на палітурку книги, — Не виключено, що для них знайдеться місце в Книзі Долі. Це таємниця Небес. Я не маю права її розголошувати.

— Щось я не бачив, щоб ви останнім часом спускалися у смертний світ, - зауважив я. — Ви наслідували Байху Ліндзюня і завітали до Західного Раю на чай? Мелодія, яку ви наспівуєте, така ж, як і в нього.

Мінґе сухо розсміявся.

— Вибач, вибач, Сон Яо Юаньдзюню, мені справді шкода. Так сталося, що в Небесному Дворі виникла складна справа, яку цей правитель повинен був вирішити, і це затримало мене на кілька днів. Нефритовий Імператор стурбований подорожжю Юаньдзюня цього разу, і навіть використав моє Дзеркало Спостереження, щоб поглянути. Він дуже задоволений усім, що Юаньдзюнь зробив за останні кілька днів...

Моє серце несподівано вискочило з грудей, але я з усмішкою відповів:

— Ви мені лестите. Це завдяки тому, що Сіндзюнь піклувався про мене.

Потім Мінґе запитав Хенвеня: 

— Як поживає Ціндзюнь останніми днями? Нефритовий Імператор розпитував про вас і доручив мені передати вам повідомлення від його імені. Діалог про вчення не за горами. Коли ви повернетеся до Небесного Двору?

— Я дуже вдячний, що Нефритовий Імператор запитував про мене і доручив Сіндзюню передати це повідомлення, - сказав Хенвень. — Якщо справи в цьому світі скоро будуть залагоджені, я повернуся до Небесного Двору. Якщо ні, я повернуся до Небесного Двору, коли настане той день, і попрошу Нефритового Імператора послати когось іншого у смертний світ, щоб допомогти Сон Юаньдзюню. Чи можу я потурбувати Сіндзюня, щоб він передав мою відповідь від мого імені?

Мінґе склав долоні.

— Будьте впевнені, Ціндзюню. Я обов'язково передам ваше повідомлення Нефритовому Імператору.

***

Після того, як закінчилася вся ця балаканина, Мінґе почав гортати сторінки Книги Долі. Цей безсмертний правитель, який завжди хвилювався, коли бачив її, запитав:

— Сіндзюнь, чи можете ви спочатку показати мені написи у вашій книзі? Вимовлені слова не такі зрозумілі, як написані. Лише ретельно вивчивши їх, я зможу краще догодити Нефритовому Імператору та вам. Тіло даоського священника Ґванюня все ще зберігається в префектурі. Я викрив там своє безсмертя, і тепер не знаю, на що мене перетворять наступного разу, щоб наблизитися до Тяньшу.

Мінґе Сіндзюнь знав, що останні кілька інцидентів були свіжими в пам'яті цього безсмертного правителя. Він притиснув книгу до грудей, не бажаючи віддавати її, але не міг відмовити. Після цієї миті вагання він погладив свою бороду.

— Власне, подорож Юаньдзюня у світ смертних ось-ось добігає кінця.

Завершується? Я майже нічого не досяг, розлучивши закоханих, і тепер все от-от завершиться?

— Юаньдзюнь може залягти на дно і переховуватися в місті, - сказав Мінґе. — Менш ніж за два дні у цій справі буде зроблено висновок, - він показав мені кілька рядків з книги.

Життя Шань Шенліня і Му Жвояня добігає кінця. Зірка Тяньшу та Безсмертний Наньмін знову вступають у цикл реінкарнацій.

Прочитавши це, моє маленьке серце затремтіло. Народившись людиною на одне життя, людина стає самим життям, і, проте Нефритовий Імператор просто проголошує їм смерть за одним помахом руки. Однак я не мав уявлення, як Му Жвоянь і Шань Шенлінь зустрінуть свій кінець.

Старий Мінґе не хотів мені про це розповідати. Він лише важко зітхнув.

— Не те щоб я намагався тебе відмовити. Зрештою, ми всі були безсмертними протягом кількох тисяч років. Нікому не було б приємно дізнатися про такий кінець. Якби я не був тим, хто написав Книгу Долі, я б теж не хотів знати. Знати й водночас безпорадно спостерігати, як розгортаються події - це, мабуть, те, чого ніхто з вас не зміг би зробити. Це триватиме лише кілька днів. Ви все зрозумієте, коли прийде час, - Мінґе з жалем подивився на хмари високо вгорі, де клубочився рідкий туман.

— Здається, я щойно бачив в Книзі Долі слово "Зірка Тяньшу", обведене золотим кружечком, - м'яко спитав Хенвень. — Що це означає?

***

Його слова здивували мене. Золотий круг? Як цей безсмертний правитель не побачив його?

Мінґе Сіндзюнь закрив Книгу Долі. Він зморщив своє постаріле обличчя і сказав з усмішкою:

— Напевно, я зробив цю позначку, бо боявся написати не те слово.

— Коли я був на човні з Тяньшу, мені здалося, що я бачив подібне тонке кільце навколо мізинця на його лівій руці, ніби воно було перев'язане золотою ниткою, - сказав Хенвень. — Я знаю, що Юе Лао забезпечив червону нитку долі між Тяньшу і Наньміном ще за життя, але з яких пір з'явилася ще одна, золота нитка?

Мінґе Сіндзюнь підняв рукав, щоб витерти піт з чола.

— Ціндзюню, оскільки ви вже все знаєте, чому продовжуєте тиснути на мене? Кожна причина має свій наслідок, а кожен наслідок - свою причину. А іноді посіяні та зібрані плоди настільки заплутані та болісні, що їх важко відстежити.

— Будьте впевнені, Сіндзюню, - сказав Хенвень. — Цей правитель не розпалить те, що Нефритовий Імператор придушив і запечатав. Однак... - він усміхнувся, поглянувши на цього безсмертного правителя краєм ока, — Чи може золота нитка на руці Тяньшу походити з того ж джерела, що і так звана чутка Небесного Двору?

— Яка чутка? - безтактно запитав я.

Мінґе нічого не відповів, а Хенвень продовжив:

— Нитка безсмертного зв'язку. Ти ніколи не чув про неї раніше?

Я дійсно ніколи не чув про це раніше.

Мінґе зітхнув і сказав:

— ...Насправді, гадаю, це також можна вважати нещасливою спорідненістю між Тяньшу Сіндзюнєм і Наньмін Дідзюнєм...

— Чи не могли б ви бути більш конкретним? - запитав я, але, побачивши їхні незбагненні вирази, розсудливо додав: — Якщо це таємниця Небес, то забудьте, що я питав.

Мінґе знову зітхнув.

— Насправді це не секрет, - сказав Хенвень. — Кажуть, що коли Тяньшу Сіндзюнь і Наньмін Дідзюнь тільки народилися, вони сяяли й віддзеркалювали одне одного, нерозривно пов'язані між собою. Тяньшу Сіндзюнь спочатку був зіркою імператорів, тією, яка захищає і благословляє наперед визначеного Сина Неба з аурою імператора в смертному світі, в той час як Наньмін Дідзюнь відповідає за долю і майбутнє нації. Обидва безсмертних взаємно доповнювали й допомагали один одному, немов одне ціле. Так, за легендою, між Наньмін Дідзюнєм і Тяньшу Сіндзюнєм згодом утворилася нитка безсмертного зв'язку. Власне, ця нитка чимось схожа на червону нитку долі Юе Лао, взаємно зв'язавши їх у клубку безмірного кохання, обожнювання і ніжної прихильності.

Тож виявилося, що Тяньшу і Наньмін мали таке глибоке минуле.

— Чи міг Нефритовий Імператор заслати Тяньшу і Наньміна у світ смертних цього разу, щоб розірвати цю нитку кохання?

Невже створенні любовні стежки, червона нитка долі Юе Лао і навіть сам цей безсмертний правитель лише для того, щоб розірвати їхнє кохання іншим коханням?

Мінґе озирнувся на цього безсмертного правителя, який все ще мовчав.

— Занадто пізно, - Хенвень похитав головою і сказав важким голосом. — У нитки безсмертного зв'язку є зсувний вузол і мертвий вузол. Зсувний вузол можна розв'язати, але той, що тепер на руці Тяньшу, є мертвим вузлом, і якщо вірити переказам, його не можна розв'язати, хіба що він буде повністю знищений.

Я вжахнувся.

— ... Взагалі-то, - ствердив Мінґе, — Нефритовий Імператор влаштував це... тільки тому, що він теж намагався знайти спосіб розв'язати його... Зрештою... - він голосно зітхнув, похитавши головою. Він поплескав цього безсмертного правителя по плечу, проходячи повз, тоді поклонився Хенвеню. — У мене ще залишилися кілька дріб'язкових справ у Небесному Дворі, тож я піду першим. 

Потім, на вітрі та хмарах, він повернувся до Небесного Двору.