До твого галантного образу на краю загробного світу

Минуло півмісяця відтоді, як Лена була призначена до ескадрильї «Вістря списа».

Того дня під час бойового завдання також не було втрат, і, як це стало її щоденною рутиною, Лена невимушено активувала парарейд, резонуючи з Процесорами.

Це було після вечері в кімнаті Лени. За останні півмісяця ескадрилья «Вістря списа» не мала жодної втрати, попри те, що розгорталася набагато частіше, ніж більшість ескадрилій. Можливо, це було тому, що вони дійсно були елітним підрозділом, що складався з досвідчених ветеранів.

— Доброго вечора, бійці. Ви всі сьогодні, як завжди, чудово попрацювали.

Перше, що вона почула, був слабкий шум на задньому плані, настільки слабкий, що він зник би, якби хтось заговорив до неї. Ймовірно, це був віддалений шум ангару, або звук бою з інших секторів.

— Доброго вечора, Кураторе Один, і ви теж гарно сьогодні попрацювали.

Першим, як завжди, відповів їй Могильник. Його голос був спокійним і зібраним, і врешті-решт Лена не змогла знайти навіть крихти причини, чому його кликали таким зловісним псевдонімом.

По той бік резонансу було ще кілька присутніх, і поступово з Леною привіталися ще кілька членів загону. Перевертень, віце-капітан, дещо нецензурна, але шанована фігура, старший брат загону. Чесна і непохитна Сакура, яка погоджувалася на будь-яку дурнувату тему, що виникала в розмові. Веселий Лис, чий добрий, жіночний голос контрастував з гострим язиком.

Могильник, якщо вірити першому враженню, був мовчазним і не брав участі в розмовах, що не стосувалися службових обов'язків, але, очевидно, всі завжди були навколо нього, коли Лена резонувала з ними. Було кілька членів загону, які не приєдналися до розмови. Мабуть, їм усім дуже подобається Могильник.

— Могильнику. Я хотіла б почати з питання про дату доставки вантажу, який ви замовили на днях...

Слухаючи, як Куратор і Шін продовжують ділову розмову, Райден провів вечір, розгадуючи кросворд в одному з журналів, який він взяв до рук. Вони були в кімнаті Шіна в гуртожитку їхньої зношеної казарми.

Навколо нього було ще кілька хлопців, які перетворили це місце на місце збору, де вони коротали час, кожен по-своєму. Тео був занурений у малювання. Харуто, Курена і Кайе грали в карти. Анджю в'язала светр з якимось складним візерунком, а Дайя намагався полагодити зламаний радіоприймач. Інші збиралися у своїх кімнатах або в їдальні, і їхні бадьорі голоси було чути здалеку.

Як капітан, Шін мав обов'язки, пов'язані зі звітами та іншою паперовою роботою, тому йому виділили найбільшу кімнату в казармі, яка також слугувала кабінетом. Райден приходив туди, щоб порадитися з ним щодо справ, які стосувалися загону, а їхні друзі поступово заглядали туди, щоб потішити їх. Незабаром кімната стала одним зі звичних місць для всіх.

Шін, як господар кімнати, здавалося, не заперечував, якщо у нього було місце для читання.

 Він залишався мовчазним і відстороненим навіть тоді, коли люди доглядали за котом, голосно сперечалися, хто виграв партію в шахи, або навіть танцювали перед ним танець живота (Дайя і Куджьо одного разу так і зробили).

Зараз він був (як завжди) у своїй кімнаті. Він читав роман, який знайшов десь у покинутій бібліотеці, і розмовляв з Куратором. Він лежав на старому ліжку з труб, що стояло в кутку, і використовував свою подушку як опору. Чорне кошеня в білих шкарпетках лежало на його грудях, розпластавшись, як і щоночі.

Дивлячись на це мирне видовище, Райден зробив ковток з горнятка кави. Це була суміш, приготована за рецептом, що передавався з покоління в покоління у Процесорів, традиційного замінника кави ескадрильї «Вістря списа». Її готували з кульбаб, які вони вирощували за казармою, що робило її набагато смачнішою за таємничу чорну каламутну воду, яку можна було б отримати з синтетичного чорного кавового порошку.

«...Що б сказала стара карга, якби я дав їй спробувати? Ця клята старуха була впертою палицею в багнюці, яка не визнавала жодної розкоші, але кава була єдиною річчю, яку вона любила».

Навіть заводи у вісімдесяти п'яти секторах не справлялися з відтворенням продуктів харчування набагато краще, ніж ті, що працювали на базах і в таборах для примусово утриманих.

Відьма щоранку скаржилася, що кава на смак як багно. Чи вона й досі нарікає на це, навіть зараз?

Чи все ще нарікає на те, що з нами сталося...?

Немовби заглушаючи дзвінкий голос Куратора, кошеня нявкнуло пронизливим голосом.

Лена здивовано закліпала очима, почувши пронизливе нявкання, що врізалося в її слова.

— Це був... кіт... щойно?

— О, так. Ми тримаємо його як домашнього улюбленця тут, у казармі - відповів Чорний Пес.

— До речі, той, хто його підібрав, був ваш покірний слуга. Крихітна істота продовжувала нявкати перед будинком, дах якого зірвало танковим снарядом. Його батьків, братів і сестер розчавило, а воно якось вижило.

— І чомусь воно прив'язалося саме до Могильника.

— Могильник навіть не хоче з ним гратися. Воно постійно треться об нього і просить уваги, але він не звертає її на нього.

— Але я не впевнений, чи він йому справді подобається, чи він просто вважає його гарною підстилкою. Я маю на увазі, подивіться на нього зараз.

— Так, це, мабуть, тому, що Могильник ніколи не рухається ні на дюйм, коли читає. А це означає, що кіт ніколи б не притиснувся до Чорного Пса, бо той завжди галасливий.

— Ого, грубо! І нерозумно! Вимагаю вибачень!

Слухаючи, як вони сперечаються і сміються, Лена злегка посміхнулася. Будь-хто, хто слухав би їх зараз, почув би цілком нормальних хлопців і дівчат її віку. Було дивно, що вони не були тут з нею.

— Як звати кота? - лагідно запитала вона, і всі, хто резонував з нею, відповіли одночасно.

— Чорниш.

— Білявка.

— Плямка.

— Чібі.

— Кітті.

— Ремарк.

— У сотий раз повторюю, перестань називати його на честь автора, якого ти зараз читаєш! Це занадто байдужо! Крім того, що ти взагалі читаєш? Візьми щось пристойне, чорт забирай.

Прізвище, яке додав Веселий Лис, здавалося, не було справжнім ім'ям. Але Лена все одно була збентежена.

— Там справді так багато котів...?

— Хіба ти не слухала історію? Там лише один.

Ця відповідь ще більше збентежила Лену. Чорний Пес пояснив лаконічно:

— Це чорне кошеня, але лапки у нього білі. Тому ми називаємо його Чорниш, Білявка та Плямка. Насправді у нас немає постійного імені для нього, тому ми називаємо його так, як нам хочеться в цей момент. Нещодавно він навчився просто підходити, якщо ми дивимося в його бік і щось говоримо.

«Ось чому».

— Але чому б просто не визначитися з ім'ям?

— ...Хм. Ну, це тому, що...

Після миті вагань Чорний Пес, здавалося, вирішив відповісти. Але в наступну мить він перервав зв'язок.

Курена раптово підхопилася, ніби відштовхнувши стілець, і вилетіла з кімнати. Дайя, який сидів поруч, кинувся за Куреною. Стілець з гуркотом вдарився об підлогу.

— ...? Щось сталося?

Дайя обірвав синхронізацію, а Курена взагалі не була на зв'язку. Шін заговорив, щоб згладити кути.

— Так, з'явився пацюк.

— Пацюк?!

— Це дуже не переконливо.

Шепіт Тео не дійшов до вух Куратора.

Вона запитала, чи часто у них в бараках з'являються щури... Напевно, вона їх боялася, бо голос у неї був напрочуд боязкий. Відповівши їй напівголосно, Шін подивився на прочинені двері, якими Курена грюкнула, йдучи геть.

 

Посеред коридору Дайя наздогнав Курену, яка дихала короткими, важкими вдихами, ніби намагаючись зменшити стрес, що накопичився за довгий період. Її нудило від одного лише слухання цього голосу. Це було настільки огидно, що Курена врешті-решт не витримала. Ця жінка вкрала ці мирні маленькі вечори, якими вони всі разом насолоджувалися щодня до цього часу. Це були такі приємні, дорогоцінні часи, а тепер...

— Курено...

— Чому вони продовжують з нею розмовляти?

— Це лише на деякий час. Ти ж знаєш, що маленька принцеса скоро перестане виходити на зв'язок сама.

Дайя знизав плечима з такими холодними очима, що його звичайна пустотливість здавалася брехнею. Буде, як завжди. Зрештою, жоден Куратор не міг довго терпіти, коли він синхронізувався з Женцем. Дівчина ще не знала походження другого імені Шіна. Їй просто пощастило, що ці вороги ще не з'явилися, але це везіння рано чи пізно мало б закінчитися.

Єретичні Чорні Вівці, що ховаються серед отари Легіону.

Чи це було натхненням для назви, але до цього часу Чорні Вівці значно перевершували звичайний Легіон.

І Пастух, який був набагато небезпечнішим, ще не з'явився.

Курена зціпила зуби. Вона багато чого знала, справді знала, але все одно...

— Шін мав би просто зламати її вже, — Злість і роздратування переповнювали її, Курена випльовувала злісні, пекучі слова. — Який сенс так хвилюватися через одну смердючу білу свиню? Зрештою, вони встановили низьку частоту синхронізації.

— Звісно, що так. Шін не ламає кураторів тільки тому, що йому так хочеться, розумієш?

Щоб належним чином спілкуватися серед бурхливих звуків поля бою, стандартним протоколом було встановити частоту синхронізації парарейду на найнижчий рівень, щоб можна було чути лише голоси співрозмовників.

Дайя заговорив, не з тривогою, а з докором.

— До того ж, ти зможеш сказати таке в обличчя Шіну? «Мені не подобається ця жінка, тож просто зламай її». Можеш сказати йому це в обличчя?

— ...

Курена закусила губу.

Дайя мав рацію. Це була жахлива річ, яку вона сказала.

Шін і всі інші, вони були більше, ніж просто її друзі. Вони були її сім'єю.

І вона ніяк не могла сказати щось таке жахливе родині. Для Шіна це стало рутиною, частиною його  повсякденного життя. Але все ж...

— Мені шкода... Але я просто не можу їй пробачити. Вони вбили моїх маму і тата. Вони гралися з ними, як з мішенями в тирі.

Це сталося однієї ночі під час конвоювання до табору для примусово утриманих. Солдати Альби вирішили перевірити, куди вони можуть влучити у в'язнів або скільки вони зможуть витримати перед смертю. Вони закатували її батьків до смерті, сміючись при цьому.

Одразу після цього вони відправили на поле бою сестру Курени, яка була на сім років старша. Їй було чотирнадцять - лише на рік молодша за теперішню Курену.

Тієї ночі, появився якийсь солдат із Селени, який прогнав тих покидьків, і намагався вилікувати рани їхніх батьків, до поки вони не померли, з стікаючою кров’ю батьків на його руках, він вибачався перед нею і сестрою, що не зміг врятувати їхніх батьків.

— Всі ці білі свині - покидьки... Я ніколи, ніколи їм цього не пробачу.

Коли вони повернулися, розмова рикошетом перейшла від щурів до розповідей про пейзаж, який можна побачити лише на лінії фронту, і врешті-решт зупинилася на темі метеоритного дощу, який Кайе бачила одного разу. Дайя знизав плечима на допитливий погляд Райдена і повернувся до ремонту радіо, а Курена сіла на підлогу біля Шіна і взяла кошеня, щоб погратися з ним.

По правді кажучи, кошеня, мабуть, не дуже хотіло гратися, але врешті-решт підкорилося її закликам і позадкувало від Шіна, який змінив своє положення, щоб дозволити Курені сісти поруч з ним. Кошеня зіскочило з ліжка, але спочатку трималося на відстані, зберігаючи байдужий вираз обличчя, аж поки Курена нарешті не взяла його на руки.

— Справді, Сакура? Там справді було так багато падаючих зірок?

— Більше, ніж я могла порахувати. Це було, здається, два роки тому? Я подивилася вгору, і не встигла озирнутися, як кілька зірок уже падали. Все небо було сповнене світла... Це було... таке захоплювальне видовище.

Сакура-Кайе кивнула, коли почала роздавати карти замість Курени.

Райден теж бачив той метеоритний дощ, але в той час вони всі застрягли посеред поля бою, оточені рештками ворогів і союзників. Шін був єдиним, хто був поруч з ним, і обидва їхні Джаґґернаути вичерпали енергію. Вони мусили чекати Фідо, і не могли зрушити з місця ні на дюйм, поки він не знайде їх.

Але це, звичайно, не була прекрасна, романтична ніч, про яку вони могли б згадувати і сміятися.

Без штучного світла, яке принесли люди, поле бою вночі було огорнуте повною темрявою, такою темрявою, для опису якої придумали термін «непроглядна темрява». Ландшафт був повністю забарвлений у чорний колір, єдине світло надходило з неба, освітленого зірками ніби блідо-блакитним полум'ям;

Задушлива, урочиста тиша огортала все навколо. Все це створювало апокаліптичну ілюзію того, що світ розлітався на палаючі шматки. І в цьому було щось жорстоко прекрасне.

Тоді Райден ляпнув Шіну: «Можливо, смерть була б не такою вже й поганою, якби це було останнє, що я побачу»,Він досі звинувачував себе у тому, шо проговорився йому. Шін навіть насміхався з нього. «От же ж козел».

— Напевно, я більше ніколи не побачу нічого подібного... Зорепади бувають щороку, але між метеоритними дощами можуть минати десятиліття, а з такою кількістю зірок - раз на століття... Про це мені казав Сіріус (Куджьо).

— Шкода... Хотіла б я теж це побачити.

— Хіба ти не бачиш там зорі?

— Вогні міста горять цілу ніч. Ми тут ніколи не бачимо зірок вночі.

— Ох...,- Кайе ледь помітно посміхнулася. Яка ностальгія. — Так, саме так воно і є... Вночі тут темно, як у лісі. Людей майже немає, ми в глушині, і нам дійсно вимикають світло з настанням темряви. Тож ми зазвичай маємо чудовий краєвид на зірки. Знаєш, як кажуть «зоряне небо»? Ось так і тут. Це, мабуть, одна з найкращих речей у житті тут.

— ...

На словах Кайе Куратор замовкла. Вона, мабуть, ніколи не очікувала почути, що Процесор, який мав би жити в пеклі на Землі, каже, що він радий бути там, де він є.

Наступне питання вона поставила лагідним, майже вирішеним тоном. Це був голос, готовий вислухати весь осуд і лайку, які вони могли б на неї кинути, оскільки, зрештою, це була її відповідальність.

— Сакура... Ти... ненавидиш нас?

Кайе на мить завагалася.

— ...Очевидно, що бути дискримінованим не дуже приємно, і це дуже, дуже прикро. Життя в таборах для примусово утриманих було жахливим, а воювати завжди страшно. Тому я не можу не ненавидіти людей, які нав'язали нам таке життя, кажучи, що це нормально, бо Вісімдесят шість навіть не люди.

Кайе продовжувала, не даючи Куратору вимовити слова каяття чи самоосуду. Вона не прийняла б підготовлених вибачень.

— Але я знаю, що не всі Альби - погані люди... Так само, як я знаю, що не всі Вісімдесят шість - святі.

— Га...?

Губи Кайе скривилися в гіркій посмішці.

— Розумієш, я - східнячка, тож у таборах для примусово утриманих і в моїх старих ескадрильях були всілякі проблеми.

І це було не лише у Кайе. Анджю теж мала проблеми в минулому... і Шін, напевно, теж, хоча він про це не говорив. Тих, у чиїх жилах текла кров Альби або хто був нащадком Імперії - особливо шляхетного походження - переслідували в таборах для примусово утриманих.

Це походження було, власне, основною причиною їхнього інтернування. Ймовірно, для всіх там було легко використовувати їх як вихід для своїх розчарувань, а східні та південні раси завжди були меншістю в таборах, тому їм теж перепадало.

Вісімдесят шість не всі були невинними жертвами.

Світ завжди ставав на бік сильних і відвертався від слабких, і тих кого менше.

— Так чи інакше, ми знаємо, що є й хороші Альби. Я особисто не бачила, але дехто бачив. Тому я не ненавиджу тебе тільки за те, що ти Альба.

— Розумію... Тоді я теж хочу вибачитися і за тих людей з нас, хто з тебе знущався.

Кайе сіла, нахиливши тіло вперед. Попри те, що вони розмовляли через парарейд, вона все ще відчувала, що рухається так, ніби Куратор сидить прямо перед нею.

— У мене теж є питання до тебе. Чому ти так нами цікавишся?

Раптом у свідомості Шіна з'явився образ полум'я, і він відірвав очі від книги. Він ніколи не бачив багаття, або спалення на вогнищі, тож, швидше за все, це був один зі спогадів Куратора.

— Процесор, такий самий, як і всі ви, врятував мене колись, у минулому... 

Згадувала той день Лена.

«Ми - громадяни Республіки. Ми народилися в цій країні і виросли в цій країні. Навіть якщо ніхто більше цього не визнає, саме тому ми повинні це довести. Захист Батьківщини - це обов'язок і гордість громадянина Республіки. Саме тому ми воюємо».

— Слова людини, яка мене врятувала. Я завжди хотіла відповісти на ці щирі слова, і тому я...

— Він сказав, що є громадянином Республіки і буде боротися, щоб довести це. І я думаю, що я... що ми альби повинні відповісти на його слова. Ми відправили вас воювати, а самі закрили очі, тому... навіть не подививтись, навіть не спробувавати познайомитися з вами ближче, було б протизаконно... це йде проти слів мого рятівника,  це непростимо.

Очі Райдена звузилися від цих до болю красивих слів. Кайе слухала і, коли Куратор закінчила говорити, зробила паузу для роздумів, перш ніж відкрити рот.

— Куратор Один... Ти справді непорочна, чи не так?

— Пффф?!

Вони почули, як Куратор виплюнула чай, або якийсь інший напій. Усі хто був на зв’язку вибухнули сміхом. Курена і Харуто, які не були синхронізовані, подивилися на всіх інших зі спантеличеними виразами і теж почали сміятися, після того, як Анджю пояснила, що сталося.

 Дівчина-Куратор закашлялася, а Кайе, яка була шокована реакцією всіх, раптом зблідла.

— ...Боже мій, вибач! Я переплутала слова! Я мала на увазі діву! Справжню невинну діву!

Зазвичай ніхто не плутає ці два слова, та й сенс їхній був не такий вже й різний. Дайя і Харуто виглядали так, ніби ось-ось помруть від сміху, від душі б'ючи по столах і стінах (Кіно кричав з іншого боку стіни гнівне «Припиніть, засранці!»), і навіть Шін сміявся, що було нехарактерно для нього, його плечі тряслись від сміху.

Кайе, поступово все більше і більше панікувала.

— Я мала на увазі, ну, знаєш, таку дівчину, яка думає, що світ - це якесь чудове поле з квітами, яка має ідеал, який вона захищає, і... Я намагаюся сказати, що...!

Куратор, очевидно, почервоніла і зовсім заніміла.

— Ти не погана людина, ясно? Тому дозволь мені попередити тебе прямо зараз, - сказала Кайе, яка якось заспокоїлася. — Ти не створена для цієї роботи, і точно не та, хто повинен взаємодіяти з нами. Ми воюємо не з такої благородної причини, тож тобі не варто вплутуватися... Краще поміняйся з кимось іншим. Поки не пошкодувала.

Кайе сказала, що вона не була поганою людиною.

Але вона ніколи не казала, що вона хороша людина.

Тоді Лена не могла зрозуміти, чому це так.

†

— Куратор Один до всіх підрозділів. Ми виявили ворога на радарі.

Того дня вся ескадрилья «Вістря списа» була на завданні, а Лена сиділа в командній кімнаті і говорила з ними, не відриваючи очей від екрану.

— Основна частина ворожого наступу - це змішані сили драгунських і танкових підрозділів, а також рота протитанкової артилерії (Телець), що їх супроводжує...

— Ми підтвердили їхнє місцезнаходження, Кураторе Один. Ми готуємося перехопити їх в точці 478.

Вона мала намір повідомити їм про позицію ворога і запропонувати стратегію, яку вони повинні застосувати, але, бувши обірваною на півслові, розгубилася і пробурмотіла підтвердження.

Ветеранська ескадрилья «Вістря списа», здавалося, не дуже потребувала допомоги Лени, і останнім часом її роль полягала в тому, щоб підтримувати їх, щоб кожен член ескадрильї міг повною мірою проявити свої таланти і навички.

Вона аналізувала пересування ворога, або коригувала постачання, щоб вони потрапляли в потрібні руки в потрібний час, а також проводила дні, переглядаючи документи в картотеці в пошуках інформації про регіон, куди призначено ескадрилью.

Останнім часом вона неодноразово зверталася з проханням дозволити їй використовувати гармату перехоплення в тилу Сектора. Якби вона могла використовувати артилерійську гармату, її дальність стрільби дозволила б їй хоча б частково придушити артилерійські атаки Скорпіонів.

 Це значно полегшило б битви, але гармата була одноразовою і після пострілу її потрібно було калібрувати й перезавантажувати. Офіцери з транспортного відділу не хотіли йти на такі клопоти заради «купки Вісімдесят шість», а це означало, що прохання Лени падали на глухі вуха.

Веселий лис промовив щось на кшталт: «Ці  всі снаряди вже давно заіржавіли?». Коли Лена спробувала пожалітися, що її спроби були марними.

Саме тоді, коли Лена згадувала цей дратівливий обмін думками, заговорив Веселий Лис.

— Могильнику. Стрілець на позиції.

— Веселий Лис - Могильнику, третій взвод, теж на позиції.

Поступово всі вийшли на позиції. Це був ідеальний стрій для перехоплення, вишикуваний так, ніби вони знали курс Легіону. Процесори ескадрильї «Вістря списа» завжди рухалися так, ніби передбачали дії Легіону. Можливо, це був якийсь знак, який бачили лише вони.

Лена подумала, що варто запитати про це, коли бій закінчиться. Якщо їм вдасться впровадити цей метод в інших ескадрильях, смертність Процесорів під час рейдів повинна різко знизитися. Те, що така безцінна інформація використовувалася лише в окремих районах і ніколи не поширювалася на інші ескадрильї, було величезним недоліком цієї спотвореної системи.

З цими думками Лена заговорила, вивчаючи карту першого району, яку вона нарешті знайшла вчора.

— Могильнику. Будь ласка, нехай Стрілець змінить свою позицію. Накажіть їй зайняти позицію на третю годину за триста метрів від її теперішнього місця. Якщо вона сховається там, точка з пагорба, забезпечить їй набагато краще поле зору, і ширшу зону обстрілу.

Після хвилинної паузи Могильник відповів.

— Могильник вас зрозумів... Стрілець, ти бачиш цю точку?

— Я перевірю - дайте мені десять секунд... Так, я бачу її. Переміщаюся туди.

— Ця позиція знаходиться в протилежному напрямку від першого загону, який буде діяти як авангард. Враховуючи стратегію Могильника, яка полягає в тому, щоб викликати безлад у ворожих військах, перш ніж вступати в бій поодинці, це повинно створити пролом, який введе ворога в оману щодо вашої позиції на ранньому етапі операції.

Перевертень хихикнув.

— Отже, вона буде приманкою. Попри такий гарний голос, ти маєш сміливість, принцесо.

— ...Танки та протитанкова артилерія не вміють змінювати кути нахилу башт. Вони не повинні мати змоги стріляти прямо по Стрільцю, коли він нагорі, а якщо вони змінюватимуть вогневу позицію, то навколишня місцевість повинна слугувати прикриттям для неї...

— Не зрозумій мене неправильно... Це гарний план. Чи не так, Стрілець?

— Я зроблю все, що завгодно, якщо це допоможе всім. — відважно відповіла вона, але її голос став набагато холоднішим, коли вона звернулася безпосередньо до Лени:

— Ти знайшла нову карту чи що? Хоч якась користь.

Лена криво посміхнулася. Здавалося, ця дівчина, Стрілець, її не любила. Вона завжди відключалася під час щоденних брифінгів, а коли вони розмовляли, її ставлення до неї було відверто холодним і прямолінійним.

Карта, яку тримала в руках Лена, була створена сухопутними військами республіки і являла собою високодеталізований продукт кропітких місяців боїв і розвідки. З якихось причин її не передали на фронтові бази, де вона була вкрай необхідна.

Наразі процесори покладалися на карти, знайдені в найближчих руїнах, до яких вони додавали примітки та поправки, коли користувалися ними. Завдяки цьому вони знали загальні точки перехоплення та маршрути атак, але не були настільки обізнані з топографією.

— Хочеш, щоб я передала її пізніше?

Під час бою, коли пропускна здатність каналу зв'язку була обмежена, даних було забагато, але пізніше, коли вони матимуть час, це не буде проблемою.

Перевертень глузливо хихикнув.

— Ти впевнена, що хочеш це зробити? Ти передаватимеш військові таємниці нам, «Вісімдесят шість», «громадянам, ворожим до республіки».

— Я не проти. Який сенс мати цю інформацію, якщо вона не буде використана?

Ці слова, здавалося, застали Перевертня зненацька. Він здивовано промовив «Ха» і замовк.

Почнемо з того, що це був не підшитий, некерований документ, поки Лена не відкопала його з гори картонних коробок. Наскільки він може бути конфіденційним, якщо ніхто навіть не помітить, що вона його скопіювала чи забрала?

Сухопутні війська і тилові підрозділи Республіки були витіснені з поля бою і знищені на перших етапах війни дев'ять років тому, і фактичної спадкоємності їхніх операцій і документації не існувало. Таким чином, значна частина документації залишилася нічийною, її місцезнаходження невідоме і некероване. Будь-який справжній солдат зрозумів би, наскільки це серйозна проблема.

— Крім того, ти не Вісімдесят шість. Принаймні, я ніколи тебе так не називала...

— Так, так... Тсс. Вони йдуть.

Лена відчула, як по той бік резонансу з'явилася напруга. Їй навіть здалося, що дехто з них був схвильований початком битви, можливо, це було пов'язано з їхньою довгою службою, або припливом адреналіну від перебування на полі бою.

Гарматний гуркіт, досить потужний, та, відлунював у її вухах через парарейд.

Битва тривала стрімко, і червоні плями, що позначали Легіон, поступово зникали з карти.

Ескадрилья «Вістря списа» прорубала собі шлях через праліси в зоні бою, щоб обійти та знищити групу високопотужних, малорухомих Тельців. Це також дозволило б їм затягнути в ліс Мурах і Сірих вовків, де їх можна було б розділити і знищити по-одинці. Густий ліс мав додаткову перевагу, обмежував маневреність Левів, оскільки вони не могли робити круті повороти. Це також сильно впливало на їхнє поле зору і дальність атаки.

Не маючи достатнього простору для маневру, Легіон був змушений розділитися на менші групи і втратити свою чисельну перевагу. Дивлячись на це збоку, майже здавалося, що Процесори виконують операцію, до якої вони вже давно звикли. Однак на такому полі бою це було просто неможливо.

Ухиляючись від снаряда, що летів на нього, одинокий Джаґґернаут Сакури пірнув крізь шеренгу і пішов у ривок, намагаючись націлитися на лівий фланг Левів.

Лена здригнулася. Позиція Левів була дивною. Судячи з дислокації ворога, там не повинно було бути Лева. Легіон завжди був пильним, і в такому розташуванні вони не змогли б прикрити один одного. Лена в паніці перевірила карту місцевості і підтвердила просування ворога.

Він був позначений на карті місцевості, але Сакура, мабуть, не могла його бачити; наскільки вона могла визначити, він був під чимось похований, прихований від очей...

— Забирайся звідти, Сакура!

— Га?

Попередження Лени пролунало надто пізно. На екрані радара неприродним чином зникла пляма, що позначала Джаґґернаут Сакури.

— Що це...?! Болото?!

Застрягши у своїй нерухомій машині, Кайе похитала головою і відчайдушно застогнала. Крізь екран вона побачила, що передні ноги її Джаґґернаута наполовину занурилися в землю. Те, що виглядало як луг, виявилося болотом - м'якою місцевістю, на якій погано збалансований Джаґґернаут був не здатен пересуватися.

Щоб вибратися, їй доведеться йти задом наперед. Прийшовши до такого висновку, вона схопила два важілі -

— Сакура, негайно забирайся звідти!

Попередження Шіна змусило Кайе підняти голову. Піднявши оптичний датчик Сакури, Кайе побачила Лева, який стояв прямо перед нею.

— ...Ах.

Вона була в межах мінімального радіусу дії танкової башти, тому Лев виставив передні лапи. Він зробив це холодно, з безжальністю годинникового механізму, який ніколи не зупиниться, скільки б людина, що потрапила між його шестернями, не кричала і не благала.

— Ні...

Це було слабке, кволе благання, як у дитини на межі сліз.

— Я не хочу помирати...

Лев стогнав, дриґаючи ногами. П'ятдесят тонн, що мчали на великій швидкості, одним ударом обезголовили Сакуру.

Процесори похмуро прозвали купол типу «мушля» гільйотиною, оскільки він був погано з'єднаний і мав тенденцію відриватися і відлітати разом з пілотом, якщо отримував достатньо сильний удар. І відповідно до цієї жахливої назви, купол Сакури відлетів від решти апарату.

Ще один круглий об'єкт відлетів у протилежному напрямку, впав на землю і покотився геть, щоб його більше ніхто не бачив...

Після миті жахливої тиші резонанс наповнився криками скорботи та обурення.

— Сакура...?! Чорт забирай!!!

— Могильнику, я заберу її. Дайте мені хвилину - я не можу залишити її там!

У відповідь голос Шіна був абсолютно спокійним, спокійним неначе вода замерзлого озера посеред зимової ночі.

— Не треба, Снігова Відьмо... Вони використовують її тіло як приманку. Це засідка.

Лев, який вбив Кайе, все ще причаївся десь неподалік, чекаючи на ворогів, які намагатимуться забрати пораненого товариша чи труп. Це була давня снайперська тактика.

Він чув болісне дихання Анджю і важкий стук, коли вона в люті вдарила по консолі. Снігова Відьма вистрілила 57-міліметровим розривним снарядом, який огорнув Сакуру та її околиці полум'ям. Хоч якось...

— Сакура, загинула в бою. —  Фафнір (Кіно), йди прикривати четверту групу... Ворогів залишилося небагато. Давайте закінчимо, поки вони не скористалися втратою Сакури.

— Зрозумів.

У відповідь відчувалося невдоволення, але ніхто ним некерувався, процесори які незліченну кількість разів бачили, як товариші гинуть на їхні очах.

Саме тому, що вони були досвідченими ветеранами з позивними, вигляд дружнього Джаґґернауту, який раптово стає «Втраченим Сигналом», став для них звичайною річчю.

Вони дуже добре знали, що повинні придушити свою скорботу, поки битва не закінчиться. Інакше вони приєднаються до своїх товаришів лише як трупи. Їхній досвід дозволив їм відсторонитися від емоцій і зберегти холоднокровність, необхідну для виживання. Це була свідомість людей, які пристосувалися до божевілля поля бою і деградували до холодних, розважливих машин для вбивства.

Лише на мить затамувавши подих - єдиний гіркий вдих - рій чотириногих механічних павуків відновив свою галасливу метушню в тіні дерев.

 І подібно до понівечених скелетів мерців, що зачаїлися під тьмяно освітленим входом на краю загробного світу, вони блукали, шукаючи будь-кого, в кого можна було б встромити свої кігті - будь-кого, щоб задушити й затягнути туди ж, куди пішов їхній загиблий побратим.

Незабаром сили Легіону були знищені. Їх не змусили відступити, а буквально знищили. Відчуваючи, що такою була воля решти Процесорів, серце Лени сповнилося скорботою.

Лише днями, буквально днями, Сакура розповіла їй про метеоритний дощ. Коли Лена згадала горді слова Сакури, жаль і смуток стиснули її серце.

«Якби я знайшла цю карту раніше. Якби я вчасно попередила її...»

— Операція завершена... Всі добре попрацювали.

— ...

Ніхто їй не відповів. Напевно, кожен сумував по-своєму.

— Щодо Сакури... Мені дуже шкода. Якби я була більш...

У цю мить.

Вона відчула глибоку, страхітливу тишу, що випромінювалася з іншого боку синхронізації.

— Тобі шкода?

Веселий лис відповів, ніби придушуючи щось на межі вибуху, щось, що скрипіло за його зазвичай спокійним голосом.

— Ти? Шкодуєш? За що тобі шкода?  Один «Вісімдесят шість» або два можуть загинути, але в кінці дня ти все одно підеш додому, повечеряєш і ляжеш спати ціла і неушкоджена, чи не так? Припини верзти всяку нісенітницю своїм лагідним голоском.

Лені знадобилася мить, щоб належним чином обробити те, що вона щойно почула.

Помітивши, що Лена не може придумати, що відповісти, Веселий Лис пробурмотів: — Слухай сюди, ти..., — перш ніж продовжити. Цього разу він не намагався приховати свою ненависть, у його тоні відчувалася беззастережна гіркота і безжалісність.

— Я маю на увазі, звичайно, коли нам немає чим зайнятися, можливо, ми можемо підіграти твоїй маленькій грі в притворство. Ти можеш сказати, що ніколи не дискримінуєш, ніколи не ставишся до нас, як до свиней, що ти чиста, благородна, доброчесна людина, що все це непорозуміння, і що ти просто свята, чорт забирай. Звичайно, коли нічого не відбувається, ми можемо потішити твоє дурнувате его, але читай настрій, курва! Один з наших друзів щойно бляха загинув. У нас немає часу потурати твоєму лайну зараз, тож зрозумій це вже, клята лицемірка.

— Лице...

Лицемірка?

— Або що? Думаєш, нам байдуже, що наш друг щойно помер? ... А, точно, для тебе Вісімдесят шість це просто «Вісімдесят шість», зрештою. Ми нікчемні свині, які не можуть зрівнятися з такою благородною людиною, як ти, чи не так?!

— Це...

Від одного немислимого звинувачення за іншим у голові Лени зовсім потьмяніло.

— Це неправда! Я ніколи...!

— Неправда? Що саме неправда?! Це ти сидиш за стінами, ціла та у безпеці і дивишся, як ми воюємо після того, як твої люди кинули нас у цю пекельну діру! Ти відверто миришся з тим, що з нами роблять, сидячи там так, ніби маєш право на комфорт! Якщо це не поводження з нами, як зі свинями, то як це назвати?!

— ...!

Лена відчувала емоції процесорів через парарейд.

Одні були байдужі. Інші, включаючи Веселого лиса, несли в собі різний ступінь зневаги і ворожості. А від третіх вона просто відчувала відчай. Але єдине, що їх усіх об'єднувало, була ця холодність.

— Ти ніколи не називала нас «Вісімдесят шість»? Не називати нас так - це єдине, що ти зробила! Захищати державу - це обов'язок громадянина? Відповідати на ці почуття? До біса! Думаєш, ми б'ємося тут, бо нам так хочеться?! Це ви нас сюди засунули! Ви змусили нас воювати! Ви дозволили мільйонам з нас померти за останні дев'ять років, чи не так?! І ти нічого не робиш, щоб зупинити це, і думаєш, що якщо ти будеш говорити з нами всіма, наче ми добрі друзі, щовечора, це покращить ситуацію?! Для початку...

І без жодного натяку на милосердя, Веселий Лис безжально врізався в серце Лени тим, що було далі. Незаперечний доказ того, що Лена, попри намагання поводитися з ними по-людськи, зрештою сприймала їх як свиней.

— Ти жодного разу навіть не спитала, як нас звати!

Дихання Лени зупинилося...

— Ах......

Усвідомлення цього змусило її повністю зневіритися. Він мав рацію. Вона не знала їхніх імен. Вона ніколи не питала. Нікого - навіть Могильника, який завжди першим відповідав на її дзвінки. Ні Сакура, яка завжди розмовляла з нею найбільше. І, звісно, вона ніколи не казала нікому з них свого імені. Куратор Один.

Вона представлялася їхнім куратором, вона виконувала лише цю роль, і тільки в цій якості.

Це могло б бути прийнятним, якби вони називали один одного так за взаємною згодою, але в іншому випадку це був жахливо нешанобливий спосіб поводження з іншими людьми.

І вона зробила саме це, не змигнувши оком. Навіть не усвідомлюючи цього.

«Ти повинна пам’ятати, що до худоби треба ставитися як до худоби».

Так, саме так, як сказала її мати зі своїм стриманим виразом обличчя.

Невже різниця між нею і Леною полягала лише в тому, що Лена просто ніколи не висловлювала цього словами?

На її очі навернулися сльози. Слова не приходили, але вона відчувала, як крик сорому дряпається до її грудей, благаючи, щоб його випустили. Вона затулила рот руками, щоб придушити його. Вона щойно усвідомила це. Але зараз вона страшенно боялася того, якою потворною вона може бути, як вона може топтати й дивитися зверхньо на когось іншого, як на щось само собою зрозуміле, жодного разу не відчуваючи сорому за це.

Перевертень - ні, хлопець з Колората, чийого обличчя вона ніколи не бачила, чиє ім'я ніколи не питала, втрутився в розмову тихим голосом.

— Тео.

— Райден! Ти збираєшся захищати цю білу свиню?

— Тео.

— ...Гаразд, я зрозумів.

Веселий лис клацнув язиком, і він обірвав синхронізацію. Глибоко зітхнувши, немов позбавляючись від почуттів, що переповнювали його груди, Перевертень заговорив до  Лени.

— Куратор Один. Відключіть «Парарейд».

— Перевертень, я...

— Битву закінчено. У тебе більше немає причин нами командувати, чи не так? ...Веселий лис переступив межу, але це не означає, що ми в настрої спілкуватися з тобою.

Його тон був холодним, але відсутність навіть крихти осуду в його голосі здавалася Лені ще більш нелюдською і відстороненою. Він не засуджував її за її помилки, але й не звинувачував, бо повністю змирився.

Змирився зі своєю роллю... змирився з тим, що розмовляє з людиною, яка ніколи не буде його слухати, що б він не говорив і що б не робив - з людиною, яка лише вдає, що говорить, але не розуміє, що говорять інші. Можливо, навіть не розуміла того, що говорила сама.

Свиня в людській подобі.

— ...Мені шкода.

Ледве спромігшись на тремтливу відповідь, вона відключила парарейд. Жоден голос не відповів на ці слова.

Тео залишився там, відчуваючи себе жахливо. Через деякий час Анджю зв’язалася з ним.

— Тео.

— ...Я знаю, гаразд? - похмуро відповів він.

Тео ненавидів те, як по-дитячому звучав його власний голос.

— Я розумію, що ти відчуваєш, але ти зайшов занадто далеко. Навіть якщо те, що ти сказав, правда, то викладати це так - це вже занадто.

— Так, я розумію... Вибач.

Він знав це. Вони всі разом вирішили, що не можна цього допускати, і всі це зрозуміли, тому і мовчали. Саме тому до цього часу вони так і робили.

Від того, що він висловив усе, що думав, у найжорсткішій формі, йому не стало легше. Навпаки, це лише роздратовувало його і виводило з рівноваги. Він не мав виходу для свого гніву, ще трошки і він міг би зірватися на своїх побратимів в будь-яку секунду.

Це була дорогоцінна обіцянка, і він порушив її через ту дурну білу свиню.

Але все ж таки причина, через яку він не міг стримати свій гнів, безумовно була...

— ...Твій старий капітан?

— Так...

Він все ще пам'ятав його спину, широку і надійну.

Він був капітаном першого підрозділу, в якому служив Тео, коли він вступив до армії у дванадцятирічному віці. Капітан був веселим і життєрадісним, і всі в загоні його ненавиділи. Тео тоді теж його ненавидів. Він успадкував від нього особисте тавро веселого лиса. Тоді він ще не вмів малювати та з усіх сил намагався повторити малюнок лиса, який завжди сміявся під капітанським куполом. Але в нього виходила лише деформована карикатура зі штучною, наклеєною посмішкою.

Тео не міг пробачити цю білу свиню, яка носила такий самий вираз обличчя, як і капітан, і поводилася так, ніби вона була якоюсь святою, оплакуючи смерть Кайе. Він не міг їй пробачити, але, накинувшись на неї, все, чого він домігся, це...

— Пробач, Кайе...

Він опустив очі, дивлячись на обгорілі уламки Сакури. Він уже звик до цього, до того, що це єдині рештки друзів, яких їм не дозволяли ні поховати, ні привезти назад.

— Я вчинив, як одна з тих свиней, і зганьбив твою смерть...

Ти, Кайе. Горда, благородна Кайе, навіть після всього, що тобі довелося пережити, ти жодного разу не висловила свою образу словами, навіть у самому кінці...

Вночі після смерті кожен у підрозділі ізолювався або, можливо, залишався з кимось одним, і кожен з них горював по-своєму. Тож тієї ночі до кімнати Шіна ніхто не приходив.

Яскраво світили місяць і зорі, тому Шін не вмикав світло. Схилившись до столу, освітленого блідо-блакитним сяйвом, Шін розплющив налиті кров'ю очі, коли почув тихий стукіт у віконну шибку. Поглянувши вниз з вікна, він побачив Фідо, який стояв біля казарми, простягнувши руку крана. Між маніпулятором на її кінчику був затиснутий тонкий шматок металу.

— Дякую.

— Пі.

Зробивши свою справу, Фідо один раз блимнув оптичним сенсором, ніби моргнувши, перш ніж розвернутися і повернутися до своїх звичайних обов'язків. Звичайна робота Фідо полягала в тому, щоб переносити контейнери, повні металобрухту та врятованих з поля бою речей, до автоматичної заводської печі для переробки.

Коли Шін поклав шматок металу на заздалегідь розстелену ганчірку, парарейд активувався. На мить зупинивши руки, щоб розгорнути шматок тканини з кількома простими робочими інструментами, Шін нахмурив брови. Він був єдиним одержувачем цього сигналу, і його відправником не був хтось із бази.

— ......

Шін зітхнув, оскільки співрозмовник мовчав, попри те, що ініціював цей дзвінок. Він відкрив рота, щоб заговорити до пригніченої присутності на дальньому кінці колективного несвідомого.

— Вам щось потрібно, Кураторе Один?

Присутність здригнулася, наче по її спині пробігли мурашки, але все ще мовчала. Шін витримав цю помітно неохочу паузу, чекаючи, поки той, хто телефонував, заговорить. Через деякий час після того, як Шін повернувся до своєї роботи, дівчина-куратор нарешті відкрила рот. Почувши її голос, слабкий і кволий, ніби злякавшись відмови, він зупинив свої руки.

— ...Гм...

Вона думала, що якщо він відкине її, то вона покірно завершить розмову, прямо тут і зараз. І саме тому, що вона була готова до цього, почувши відповідь Шіна, який заговорив спокійним голосом, як завжди, змусила її ще більше злякатися. Після кількох спроб заговорити і перевести подих, слова нарешті вирвалися назовні.

— ... Могильнику. Зараз вдалий час для розмови?

— Звичайно. Говоріть.

Його проста відповідь прозвучала тихо і спокійно, без натяку на емоції. Але Лена вперше усвідомила, що цей відсторонений, незмінний тон походить не від його стриманої вдачі, а скоріше від повної відсутності інтересу чи почуттів до неї.

Докоряючи своєму серцю, яке було на межі того, щоб згорнутися від страху, вона опустила голову. Напевно, це теж було боягузтвом. Вона знала, що повинна сказати це всім, але не могла набратися сміливості, щоб звернутися до Веселого Лиса і Перевертня, які, ймовірно, не захочуть синхронізуватися з нею.

— Мені дуже шкода. За те, що сталося сьогодні вдень, і за все, що я зробила до цього моменту. Мені справді шкода...Ем...

Вона стиснула обидві руки на колінах.

— Мене звуть... Лена. Владілена... Мірізе. Я знаю, що це може бути занадто пізно, але... не могли б ви, будь ласка, сказати мені своє ім'я?

Настала коротка пауза. Страх охопив Лену, коли вона прислухалася до статичного шуму і важкої тиші по той бік.

— ...Якщо те, що сказав Веселий Лис, все ще турбує вас...

 У його голосі звучала байдужість, слова виривалися уривчасто, наче він просто констатував факти.

— ...Тоді не повинно. Те, що він сказав, не відображає думки всіх інших. Ми всі знаємо, що не ви особисто поставили нас у таку ситуацію, і що ви не маєте влади, щоб її виправити. У вас немає причин відчувати провину тільки тому, що хтось звинуватив вас у тому, що ви не зробили того, чого не можете зробити.

— Але... навіть не спробувати дізнатися ваші імена - це страшенна неповага!

— Ви не питали наших імен, бо не було потреби. Чому, по-вашому, ми зобов'язані використовувати позивні, коли Легіон не може підключитися до парарейду? Чому, по-вашому, особові справи Процесорів ніколи не розголошуються?

Лена гірко стиснула губи. Ця тривожна відповідь легко спала їй на думку.

— Щоб Куратори не бачили в Процесорах людей... так?

— Саме так. Більшість Процесорів не доживають до року після призову. Той, хто відповідає за це, напевно, подумав, що тягар усіх цих смертей буде занадто важким для Куратора.

— Але це боягузтво! Я...

Її голос почав згасати, перш ніж вона це помітила.

— Я була боягузкою... і не хочу нею залишатися. Якщо тобі не важко буде назвати мені своє ім'я... будь ласка, скажи мені.

Шін знову зітхнув. Ця дівчина може бути такою впертою...

— ...Кайе Танія. Це Сакура, процесор, який сьогодні помер. Це її справжнє ім'я.

— !

Шін відчув радість, що йшла з іншого боку парарейду, але вона швидко згасла, коли вона зрозуміла, що це було ім'я вбитої дівчини. На противагу пожвавлення Лени, Шін холодно називав їй імена своїх товаришів.

— Віце-капітана Перевертня звуть Райден Шюга. Веселого лиса звуть Теото Рікка. Снігова Відьма - Анджю Емма. Стрілець - Курена Кукуміра. Чорний Пес - Дайя Ірума...

Він назвав імена двадцяти членів свого загону, і Куратор дописала своє ім'я в кінці.

— А я - Владілена Мірізе. Називайте мене Лена.

— Я чув, як ви говорили про це раніше. Яке у вас звання?

— О, так, звичайно. Майор. Але мене тільки нещодавно підвищили...

— Тоді я буду звертатися до вас як до майора Мірізе. Ви не проти?

— ...Чесно кажучи...

Почувши, що Шін наполягає на дотриманні церемоній і зверненні до неї як до командира, Лена криво посміхнулася. Потім вона щось помітила і запитала:

— Здається, з тобою сьогодні нікого немає... Що ти робиш?

Шін на секунду замовк.

— Її ім'я.

— Що?

— Я зберігаю ім'я Кайе... Оскільки нам, Вісімдесят шість, не дозволено мати могили.

Він підняв невеликий шматок металу проти блідо-блакитного місячного світла. На прямокутному уламку алюмінієвого сплаву було старанно вирізьблене повне ім'я Кайе, а також напис чорно-червоною фарбою. Це була гравюра п'ятипелюсткової квітки сакури та символу цвітіння вишні - Сакура - написана її народною мовою, що означало її особистий знак Джаґґернаута.

— Коли я ще був у своєму першому підрозділі, я пообіцяв решті хлопців, що ми викарбуємо імена тих, хто загинув. Ми вирізали б імена полеглих у бою на уламках їхніх Джаґґернаутів, і той, хто залишився б живим найдовше, носив би ці уламки з собою. Таким чином, той, хто виживав, міг забрати всіх із собою до кінцевого пункту призначення.

Правда полягала в тому, що в той час навіть знайти уламок джаґґернаута мертвого процесора часто було неможливо, тому вони просто використовували будь-який шматок металу або дерева, який могли знайти, і вирізали імена цвяхом.

Цього було мало, але це був доказ того, що їхні товариші існували.

Шін зміг постійно збирати уламки джаґґернаутів лише після того, як Фідо навчився це робити. Він завжди старався зібрати уламки безпосередньо з під купола, де на броні був викарбуваний особистий знак.

З моменту загибелі перших товаришів по службі і дотепер вони зберігалися разом у відсіку для спорядження в кабіні Могильника. Все для того, щоб він міг виконати пакт, який вони уклали разом.

— Тоді я залишився останнім, і так було завжди до цього часу. Тому я повинен забрати їх з собою. Я візьму з собою в останню путь усіх, хто боровся і загинув разом зі мною.

Його спокійний голос різонув Лені по серцю. Він відрізнявся від попереднього, від того бездушного враження, яке вона про нього мала. Їй раптом стало дуже соромно. Він ніс у собі стільки смерті - всі ці загублені життя - і мовчки ніс цей тягар. Несучи все, не дозволяючи жодному слову жалю вирватися на поверхню, тримаючи все так, ніби так усе  і має бути.

Натомість сьогодні вдень вона навіть не змогла гідно зустріти смерть однієї людини, лише оплакувала її, але не змогла по-справжньому змиритися з нею. Вона нарешті зрозуміла, як страшенно образила їх: тих, хто мовчки ніс тягар загиблих товаришів.

— Імена скількох ти несеш із собою ...?

— П'ятсот шістдесят один Процесор, включаючи Кайе.

Від безпосередності його відповіді Лена прикусила губу. Вона навіть не могла пригадати, скільки людей загинуло під її командуванням. Навіть якщо їх було набагато менше, якби її запитали, їй довелося б подумати і порахувати.

— ...Тому вас називають Могильником?

— Частково, так.

Той, хто мовчки ховав своїх незліченних товаришів. Замість могил, в яких їм було відмовлено, він ніс ці маленькі шматочки алюмінію і незліченні спогади.

Це має сенс, тому його всі так любили. Цей хлопець, відомий як Могильник, повинен бути добрішим за всіх інших...

Але щойно ця думка прийшла їй у голову... зітхнувши, Лена широко розплющила очі.

— Ем... Могильнику?

Той факт, що він досі не сприймав того, як вона назвала його, свідчив про принципову відсутність інтересу Шіна до всього, що відбувалося навколо нього.

— Ти... досі не сказав мені свого імені...

Шін неуважно моргнув кілька разів.

Здавалося, вона подумала, що він не хоче називати їй своє ім'я, але це було не так. Він просто забув.

— Перепрошую. Шіней Ноузен.

Шін вважав, що його звичайне ім'я та особистий позивний були не більше ніж кодами для його ідентифікації, і він не особливо переймався тим, яке з них використовують люди. Він мав намір сказати те ж саме, але... Почувши, як Лена здивовано ковтнула, він допитливо підняв очі.

— Ноузен...?!

Перш ніж Лена встигла закінчити здивовано повторювати його ім'я, пролунав гучний стукіт, як щось важке вдарилося об підлогу. Очевидно, вона зіскочила з місця, збивши при цьому стілець.

— Ти можеш бути родичем Шьорея Ноузена?! Він носив позивний «Дуллахан» і пілотував Джаґґернаут з особистим знаком, що зображував безголового скелета-лицаря...

Очі Шіна трохи розширилися.

†

— Ми їдемо на поле бою, Лено. Побачити все, що там відбувається, на власні очі.

Того дня полковник Збройних сил Республіки Вацлав Мірізе піднявся на борт розвідувального літака разом зі своєю десятирічною донькою Леною.

— Тату, хіба там не воюють?

— Так, воюють. Але Республіка... Ми там робимо щось навіть гірше, ніж війна.

Вацлав був одним з небагатьох, хто вижив, і поки він і його товариші боролися, щоб захистити своїх рідних і близьких, їхня улюблена батьківщина прийняла жахливі закони, які завдали жахливого удару по їхній гідності. Вони оголосили частину громадян, яких вони повинні були захищати, нелюдями, вигнали їх з їхніх домівок, ув'язнили і змусили воювати. Випадок, що стався в одному маленькому містечку, все ще відмовлявся залишати його пам'ять.

Замість зруйнованої армії Республіка нашвидкуруч збирала молодих призовників, більшість з яких були неосвіченими хлопцями, що втратили роботу через власні лінощі та схильність до насильства. До того ж, під час першої ж місії їм тицьнули в руки зброю, а потім наказали вигнати своїх співгромадян. Їхній моральний дух, який і так був низьким, швидко впав, а акти насильства і пригноблення прокотилися по всіх підрозділах.

Вацлав досі пам'ятає вигляд двох дітей, які дивилися, як солдати забивали їхніх батьків до смерті, і при цьому сміялися. Він ніколи не забуде одну з дівчаток, ймовірно, старшу сестру, і її холодні очі, в яких не було жодної сльозинки. Ці очі ніколи не покинуть його. Ці дівчата, напевно, ніколи не пробачать Альбів або Республіку, поки вони живі.

— ...Ми повинні покінчити з цим... Ми повинні покінчити з цим якнайшвидше.

Розвідувальний літак безшумно поплив небом, і все заради того, щоб Вацлав міг показати доньці, що лежить за стінами.

Ті, хто жив у Першому секторі, рідко виходили за стіни. За пагорбами виробничих підприємств зовнішніх секторів і луками та лісами сонячних/геотермічних/вітряних електростанцій, Ґран Мур дивився на все з урочистою величчю могутньої гори. Коли вона вперше побачила масивні стіни, очі Лени загорілися від хвилювання. Але вираз її обличчя потьмянів, і вона замовкла, коли перед очима з'явилися мінні поля і табори для примусово утриманих, оточені парканами з колючим дротом. Спостерігаючи за лагідним виразом обличчя доньки, яка дивилася в ілюмінатор літака, Вацлав усміхнувся. Лена була розумною дівчинкою. Навіть без його слів, вона вчилася і розуміла все сама.

Використання військового літака в особистих цілях і допуск на борт несанкціонованої цивільної особи були явними порушеннями військових статутів, але Вацлаву було байдуже. Республіканська армія на той час була укомплектована солдатами лише за назвою, такими собі покидьками, яких цікавили лише забави та азартні ігри, а наприкінці робочого дня вони переходили до алкоголю і жінок.

— Після того, як ми закінчимо з передовими базами, полетимо трохи далі, добре? Я хочу, щоб вона побачила поле бою, - сказав він пілоту, який тримав штурвал.

Цей веселий пілот був його другом і, здавалося, був щасливий, що отримав можливість керувати літаком після того, як так довго застряг у вісімдесяти п'яти секторах. Він радісно кивнув і сказав:

— Вас зрозумів, полковнику... Але хіба хлопці з транспортної служби не оголосили цю територію безпольотною зоною?

— Е, не турбуйтеся про це. Ми не полетимо в спірні зони, і до того ж, коли ми туди доберемося, вже буде ніч. Легіон не рушить з місця.

Легіон в основному діяв вдень, оскільки у них не було електроенергії. Зазвичай вони залишалися на підконтрольних територіях і отримували енергетичне підживлення. Як тільки воно закінчувалося, вони встановлювали сонячні панелі та підзаряджалися таким чином. Оскільки вони не могли заряджатися вночі, вони ризикували розрядитися посеред бою, і тому намагалися уникати нічних боїв.

Якщо бути до кінця відвертим, Вацлав хотів показати Лені, наскільки запеклою може стати боротьба з Легіоном, але... дивлячись на цю маленьку спинку, Вацлав знову зрозумів, що не може заради цього ризикувати життям доньки.

Але Вацлав забув. Можливо, сам того не помічаючи, він вважав, що на полі бою можуть загинути лише Вісімдесят шість, а таким, як він, нічого не загрожує. Була причина, чому вони були відрізані від контактів з іншими країнами й чому вони ніколи не намагалися атакувати Легіон з неба.

Дикобрази.

Вони розсіялися під небом Республіки невдовзі після початку бойових дій і знищили їхні військово-повітряні сили. Між зграями метеликів, що глушили зв'язок, ховався Легіон зенітних мобільних гармат.

Темне нічне небо над полем бою, далеке від штучних вогнів цивілізації, раптом спалахнуло світлом, коли червоне полум'я з оглушливим гуркотом впало з небес. Літак-розвідник падав, його палаючий хвіст залишав за собою палаючий слід, коли він стрімко знижувався до землі...

Капітан однієї ескадрильї, який був у нічному патрулюванні, випадково побачив літак, що падав.

— Гей. Здається, я щойно бачив розвідувальний літак.

— Га? Ох. Забудь про це, Дулахане. Це, напевно, просто ще одна дурна свиня, що вийшла подивитися на визначні пам'ятки. Смерть однієї-двох білих свиней - це привід для святкування, ти так не думаєш?

Проігнорувавши слова товариша, капітан закрив купол свого Джаґґернаута. У нього було закривавлене волосся і чорні, як смола, очі, сховані за окулярами.

— Йоу, Дуллахане, що ти...?

— Я збираюся врятувати їх... Ви, хлопці, продовжуйте патрулювати.

 

Коли вона прокинулася, її оточувало море полум'я.

Впершись обома руками намагаючись випростатися у вертикальному положенні, Лена широко розплющеними очима озирнулася навколо. Все навколо горіло. Її батько теж був підсмажений полум'ям. Все, що було на ньому від грудей і вище, вже згоріло.

Коли вона виповзла з люка, то почула дивне, гучне виття ззовні. Величезне чудовисько - настільки велике, що вона була змушена підняти на нього очі - чекало збоку, багряні відблиски полум'я відбивалися від сріблястого блиску його тіла, коли воно дивилося на неї зверху вниз.

Єдине червоне око, що блищало, наче кришталь, пильно вивчало її. На плечах висів універсальний кулемет, світло виблискувало на його сірому блиску. Його членистоногі, схожі на комаху ноги, здавалося, не рухалися синхронно одна з одною, створюючи огидну ілюзію того, що він ковзає по ній.

Вона могла бачити пілота на відстані. Він щось кричав і відчайдушно стріляв з кулемета. Більшість пострілів не влучали, але кілька влучили, але були відбиті бронею монстра, лише випустивши іскри. Мураха наблизився до нього впритул, не зачеплений кулями, і недбало скосив його передніми лапами. Верхня половина тіла пілота була розірвана з майже комічною легкістю, а з його нижньої половини, яка тепер була покинута, хлинув стовп крові.

Комбінований сенсорний блок Мурахи замерехтів, коли він повернувся в напрямку Лени. Саме тоді, коли вона безпорадно стиснула своє тіло...

— Якщо хтось ще живий, заткніть вуха і лягайте!

Гучний голос пролунав на повну гучність з динаміка. Прориваючись крізь завісу диму і вогню, чотириногий павук стрибнув у їхньому напрямку, на тлі нічного неба і багряного полум'я. Символ скелета безголового лицаря, вирізьблений на його боці, закарбувався в пам'яті Лени.

Обидві його маніпулятори навели на монстра великокаліберні кулемети та відкрили вогонь. Громоподібний звук кулеметної черги майже розірвав Лені барабанні перетинки. Важке озброєння, порівняно з яким протипіхотний автомат здавався гороховим пістолетом, засипало Мураху кулями, здатними легко пробивати бетонні стіни й розносити бронетехніку на шматки. Легкоброньований Мураха прийняв цей шквал, наче ошелешений, а потім розвалився. Лена боязко підняла голову, коли механічний павук наближався до неї гучними, важкими кроками.

— З тобою все гаразд?

Він говорив до неї людським голосом і людськими словами, але вона була налякана. Коли вона скрутилася в німому жаху, черевце павука відкрилося, і з його задньої частини піднялася людська фігура. Його волосся було кривавого кольору, і він носив окуляри в чорній оправі. Це був стрункий, інтелігентний на вигляд молодий чоловік, якому на вигляд було близько двадцяти років.

Чоловік, який врятував її, представився Шьореєм Ноузеном. Він привів її до місця, яке називалося базою, будівлі, де стояло багато механічних павуків. Це було зовсім не схоже на Перший Сектор, зоряне небо заповнювали зірки, освітлюючи все навколо.

На базі було багато інших людей, але чоловік сказав, щоб вона трималася від них подалі, і вони теж не підходили ближче. Вона відчувала, що вони дивляться на неї здалеку, і це її лякало.

Так чи інакше, коли вона почула його ім'я, Лена здивовано моргнула. Вона ніколи не чула цього імені, і його звучання було страшенно незнайомим.

— Яке дивне ім'я...

— Так. Навіть в Імперії це рідкісне прізвище, його носив лише рід мого батька. Те ж саме і з моїм ім'ям.

Чоловік криво посміхнувся і знизав плечима.

— Ти можеш називати мене просто Рей. Моє повне ім'я складне для вимови, чи не так? Воно має певну історію, але в Республіці з ним мало хто знайомий.

— Ти не з Республіки?

— Мої батьки народилися в Імперії, але я і мій молодший брат народилися в Республіці... Так, у мене є молодший брат. Повинен бути приблизно твого віку... Він, напевно, вже підріс.

Посмішка Рея стала страшенно самотньою, коли він це сказав. В його очах з'явився гіркий, ностальгічний погляд, ніби він дивився кудись у далечінь.

— Ти не можеш поїхати до нього?

— Ні. Я ще не можу повернутися.

Лена ще не знала, що Вісімдесят шість, які пішли на фронт, не мають жодного дня відпустки до демобілізації.

Він запитав, чи вона голодна, хоча вона ще не вечеряла. Вона похитала головою, і Рей зробив ніяковий вираз обличчя. Можливо, припускаючи, що вона може бути більш сприйнятливою до солодкого, він приніс їй трохи шоколаду, розтопленого в гарячій воді. Навіть юна Лена зрозуміла, наскільки цінним тут має бути шоколад.

— Тато казав...

— Гм?

— Він сказав, що ми робимо щось дуже погане з Колората. Ви ж сам Колората, пане, то чому ж ви мене захистили?

Від цього прямого запитання вираз обличчя Рея набув помітно занепокоєного відтінку. Це було те саме обличчя, яке завжди робили дорослі, коли Лена ставила складні питання, питання, від яких вони завжди намагалися ухилитися і не відповідати.

— ...Так. Ти маєш рацію - з нами зараз відбуваються жахливі речі. У нас вкрали нашу свободу разом з нашою гідністю. Це непрощенні речі, речі, які ніколи й нікому не повинні бути дозволені. Люди роблять з нами ці жахливі речі, кажучи, що ми не цивільні й навіть не люди, а нелюдські свині.

Глибокий, холодний гнів на мить промайнув у його темних очах. Він зробив ковток зі свого кухля, ніби намагаючись придушити цю емоцію.

— Все ж таки, ми громадяни Республіки. Ми народилися в цій країні та виросли в цій країні.

Ці тихі слова рішуче і пристрасно пролунали у вухах Лени.

— Навіть якщо ніхто більше цього не визнає, саме тому ми повинні це довести. Захист Батьківщини - це обов'язок і гордість громадянина Республіки. Тому ми воюємо. Ми боремося і захищаємо, щоб довести, що ми можемо захистити цю країну... Щоб вони ніколи не змогли принизити нас і вважати нас такими покидьками, які вміють тільки говорити, але ніколи не діють.

Лена здивовано моргнула. Боротися. Захищати. Довести. Але вони боролися з чимось на кшталт того жахливого монстра...

— Вам не страшно?

— Нам страшно. Але якщо ми не будемо боротися, ми не зможемо вижити.

Посміхнувшись, Рей підняв очі до зоряного неба. Воно виблискувало зоряним пилом і, здавалося, мало б шуміти, але те, що воно завжди було таким тихим, здавалося Лені страшенно моторошним. Між ними і цим мерехтливим блиском була безмежна, безмежно глибока порожнеча непроглядної темряви.

Усмішка, яка до цього моменту була на його губах, зникла. Рей заговорив рішуче, наче даючи серйозну клятву.

— Я не помру. Я не можу дозволити собі померти. Я повинен вижити та повернутися. Я повинен повернутися туди, де чекає мій брат.

†

Шістнадцятирічна Лена навіть через роки чітко пам'ятала серйозні слова та рішучий вираз обличчя Рея. Тому, несподівано почувши його прізвище, вона не змогла стримати хвилювання і схопилася на ноги. Вона навіть не помітила, що перекинула стілець, що її чашка впала на підлогу і розбилася.

Рей казав, що його прізвище незвичне навіть в Імперії, і справді, Лена ніколи не чула про інших Нузенів, окрім нього. Якщо вони були з однієї сім'ї і він був того ж віку, що й Лена, чи могло це бути...?

Шін врешті-решт заговорив, відповідаючи на це питання. Його голос звучав так, наче він раптово прокинувся зі сну, з ошелешеним тоном, якого Лена ніколи не чула від цього хлопця.

— Це був мій брат.

— Твій брат... Тоді це означає...

Молодший брат, якого Рей сказав, що не може більше зустріти, але хоче бачити. Братик, до якого він поклявся повернутися.

Шін був тим молодшим братом.

— Він сказав, що хоче тебе побачити і повинен повернутися до тебе... Ти знаєш, де зараз твій брат?

На відміну від голосу Лени, який був сповнений хвилювання і піднесення, до слів Шіна повернулася беземоційна прохолода, коли він говорив.

— Він загинув. П'ять років тому, на східному фронті.

Ох...

— Мені шкода.

— Нічого страшного.

Його коротка відповідь прозвучала так, ніби йому справді було байдуже, так чи інакше. Контраст між холодністю його голосу і теплотою Рея, коли він говорив про свого молодшого брата, змусив Лену відчути розгубленість. У мовчанні Шіна було щось інше, що не можна було пояснити тим, що він звик бачити смерть. Лена намагалася знайти слова, щоб порушити мовчання, і врешті-решт Шін заговорив.

— Пам'ятаєш, ти питала мене, що я хочу робити, коли звільнюся

— Т-так, звісно.

— Я досі не маю нічого конкретного, чим би я хотів займатися, навіть після того, як мене звільнять. Але є дещо, що я повинен зробити... Я шукаю свого брата. Останні п'ять років я тільки цим і займаюся.

Лена нахилила голову. Якщо Рей вже мертвий, і Шін вже знає про це, як...?

— Ти маєш на увазі... його тіло?

Вона відчула, як він ледь помітно посміхається.

Посміхається... але не по-справжньому сміється. Це було схоже на насмішку, але набагато холоднішу. Так само, як зловісний, блискучий край леза може полонити погляд... Це було схоже на божевілля.

—  Ні.

†

Наступного дня.

Решта членів ескадрильї почули суть їхньої розмови від Шіна, і коли того вечора Куратор розмовляла з ними, вони всі приєдналися до неї. Вона вибачилася, а потім попросила кожного з них назвати своє ім'я. Тео виглядав особливо ніяково.

— ...Чому ти взяв і зробив це, Шіне?

— Ти шкодуєш про це, чи не так? Тобі було погано від того, як ти це сказав, а не від того що сказав.

Він був досить спостережливим, враховуючи, що, здавалося, ніколи не дивився на них. Тео дратувало те, наскільки він був прозорим. Дайя посміхався, а Анджю, здавалося, тепло дивилася на нього. А Курена, демонстративно відвернулася й подивилася в інший бік, ніби не має до цього ніякого відношення. І це попри те, що вона була так само розлючена, як і Тео, і якби він не зірвався на Лену, то вона сама накричала б на неї замість нього!

— Секундочку, майор Мірізе, так? Хіба Шін не сказав вам наші імена?

— Так, я питала його. Але я ще не чула їх від усіх вас.

Хоча вона знала їхні імена, вона все одно хотіла, щоб вони самі їй їх назвали...

Шін нічого не сказав, а Куратор, здавалося, зіщулилася від страху, як дитина, що очікує покарання за те, що знає їхні імена заздалегідь. Спостерігаючи за цією незручною ситуацією, Тео зрозумів, що він майже пережив це. Він ніколи не вмів довго злитися або бути достатньо впертим, щоб не виходити з себе.

— ...Я пам'ятаю одного хлопця. Він був моїм капітаном у першому загоні, до якого я потрапив.

Лена, здавалося, була приголомшена раптовою зміною теми, але Тео продовжував, не звертаючи на неї уваги.

— У цього придурка завжди була весела посмішка на обличчі, і він був колишнім солдатом, тож був досить сильним... І він був Альба.

Він відчув, що її подих перехопило з іншого боку парарейду.

— Чувак був повний дивак. Хоча він пережив перші оборонні бої на початку війни, він вважав, що це неправильно, що тільки Вісімдесят шість воюють, тому повернувся на фронт сам. Ми не могли нічого сказати йому в обличчя, але весь загін обсипав його брудом за його спиною. Ми всі його ненавиділи. А як інакше? Він називав себе Процесором, як і ми, але капітан обрав бути тут. Ми ніколи не мали такого вибору. Звичайно, він прийшов сюди, але коли йому це набридне, він міг просто кинути все і повернутися до життя в стінах. Кожного разу, коли він поводився так, ніби він один з нас, це нас дуже дратувало. Ми робили ставки на те, коли йому набридне гратися в жалість і він втече додому.

— ...

— Але виявилося, що ми помилялися. Капітан так і не повернувся додому до самого кінця. Він так і не повернувся, а потім загинув. Він залишився, щоб захистити інших Процесорів, і сам загинув.

Тео був єдиним, хто почув його останні слова. Він був найближче до капітана, коли той наказав усім відступати, і капітан відправив йому радіоповідомлення, сказавши, що Тео може покласти слухавку, якщо хоче, але він хоче, щоб той дещо почув.

«Я знаю, що ви мене ненавидите. Це природно - звісно, що так. Ось чому я ніколи нічого не говорив. Ви маєте повне право ненавидіти мене. Тому що я прийшов сюди не для того, щоб допомогти вам, і не для того, щоб врятувати вас. Я... зрозумів, що ніколи не пробачу собі, якщо дозволю вам, хлопці, боротися за нас наодинці. Це налякало мене. Я прийшов на поле бою лише заради себе. Тож цілком природно, що ви ніколи мені не пробачите. Будь ласка. Ніколи не пробачайте мене».

Потім лінія раптово заповнилася шумом, і передача перервалася. Тоді Тео зрозумів, що капітан вирішив відправити радіоповідомлення замість парарейду, бо знав, що буде далі. Він повернувся на це поле бою, де він напевно загине, з рішучістю воїна, бажаючи й будучи готовим ніколи не повернутися.

Тео шкодував, що не розмовляв з ним і не зміг про нього дізнатися більше, і до сьогоднішнього дня несе цей жаль у собі.

— Я не кажу, що ти така сама, як капітан. Але поки ти Альба, що сидить по той бік стіни, ми ніколи не зможемо бути рівними, і ми ніколи не будемо вважати тебе одною з нас.

Сказавши своє слово, Тео разок потягнувся. Всі інші знали цю історію, і він розповідав і роздумував над нею стільки разів, що повернення до неї більше не завдавало йому болю.

— Гаразд, час дурних історій закінчився... До речі, я Теото Рікка. Ти можеш називати мене Тео, або Рікка, або твоїм милим поросям, або будь-яким іншим дурнуватим ім'ям, яким захочеш.

— У твоєму імені немає нічого дурного... Вибач. За все, що я зробила до вчорашнього дня. Справді.

— Забудь вже про це, ти застрягла у багнюці.

— Тож та приємна людина, про яку говорила Кайе... це був капітан, вірно?

— Не тільки він. У кожного тут є хтось, хто так чи інакше боровся.

Вони боролися проти цього лайнового світу, створеного їхніми співвітчизниками.

— ...

Наступним заговорив Райден.

— Я віце-капітан. Мене звуть Райден Шюга... Спершу я маю вибачитися. Коли ти почала щовечора виходити в ефір через парарейд, ми глузували з тебе і вважали тебе поблажливою лицеміркою, довірливою ідіоткою, яка не усвідомлювала, якою свинею вона була насправді. Тож я прошу вибачення за це. Але крім того...

Його залізні очі звузилися.

— ...як сказав Тео, ми не бачимо в тобі ні рівного, ні товариша. Ти - ідіотка, яка розкидається словами, а на ділі переступає через нас. Ніщо не змінить цього, і ми ніколи не будемо сприймати тебе інакше.Ти, мабуть вирішила так вбивати  трохи часу розмовами з нами. Не те щоб я рекомендував, але ти не підходиш для того, щоб бути Куратором... Тобі краще піти.

—  Щож можна звикнути і до такого вбивання часу, я продовжу виходити на зв’язок, тож вам прийдеться змиритися..

Райден криво посміхнувся. Його мужнє, схоже на вовче обличчя набуло доброзичливого відтінку.

— Ти справжня ідіотка, ти знаєш це...? О, і надішли вже ту мапу. Ти вчора була така зайнята, тим що виплакала усі очі, що забула її відправити.

Цього разу Лена розсміялася.

— Ти отримаєш її раніше, ніж дізнаєшся про це.

Поки Шін наполовину слухав цей обмін думками, його думки повернулись до розмови, яку він мав з Леною напередодні.

Шьорей Ноузен. Ім'я, яке він не чув дуже давно і яке, як він думав, ніколи більше не почує. Він був на межі того, щоб забути, що це взагалі його ім'я. Точно, так. Так його звали. До самого кінця Шін ніколи не називав його на ім'я. Жодного разу. Сам того не помічаючи, Шін затягнув шарф на шиї.

Брате.