СТО ДВАДЦЯТЬ ДЕВ'ЯТЬ ДНІВ ДО ЗАКІНЧЕННЯ СЛУЖБИ! ДОВБАНА СЛАВА ЕСКАДРИЛЬЇ «ВІСТРЯ СПИСА»!

У задній частині ангару обвітреної казарми на дошці, яку хтось підняв, великими літерами кольоровою крейдою, було надряпано повідомлення про зворотний відлік часу. Піднявши очі від блокнота в руках, Шін зустрівся поглядом з цим святковим реченням. Якщо бути точним, залишилося 119 днів. Куджьо записав це повідомлення в день, коли приєднався до ескадрильї, і оновлював його щоранку.

Але Куджьо помер десять днів тому.

Швидко глянувши на перерване повідомлення про зворотний відлік, Шін зрештою перемикнув свою увагу на звіт про технічне обслуговування на планшеті, який він тримав у руках. Він ішов ангаром, заставленим Джаґґернаутами, що стояли наготові, і прямував до своєї машини, яка щойно закінчила технічне обслуговування.

У нього були криваві очі Піропа і чорне, як у Онікса, волосся. Ці дві риси походили від його благородної, змішаної, наполовину Аквільської, наполовину Рубельської крові та відрізняли його від інших Вісімдесят шостих, які загалом підпадали під категорію Колората.

Його спокійний вираз обличчя, що не відповідав його віку, надавав його вродливим рисам певної холодності, а струнка статура і бліді риси були характерні для аристократії старої імперії.

Попри те, що він служив на східному фронті, який здебільшого складався з лісів, прерій та смуг боліт, він носив камуфляжну форму пустельного кольору з відтінками піщано-коричневого та сірого, яку дістав з нерозпроданих запасів Республіки. Не було офіцерів, які могли б зробити йому зауваження, тому він тримав комір розстебнутим, і з-під нього визирав небесно-блакитний шарф, обмотаний навколо шиї.

Звук машин і вигуки ремонтної бригади гучно лунали в робочому ангарі, змішуючись з радісними вигуками кількох його товаришів, які грали в баскетбол два на два на майданчику перед ангаром, і гітарою, яка вигравала мелодію зі старого мультфільму. Товариш по службі Кіно, який сидів у кабіні своєї машини з відкритим куполом і читав порножурнал, помітив, що Шін проходить повз нього, і підняв руку на знак привітання.

Попри те, що це була лінія фронту, в дні без боїв персонал бази мав тенденцію нудьгувати. Зазвичай, вони повинні були патрулювати спірні зони щодня, але вони ніколи цього не робили, оскільки в цьому не було потреби. Проте, на папері та згідно зі звітами, які вони подавали кураторам, вони мали б зараз бути на патрулюванні.

Деякі з них, кому хотілося погуляти, ходили по руїнах довколишніх міст, шукали матеріали. Всі інші займалися домашніми справами (готували їжу, прали, прибирали, доглядали за полем і курми на задньому дворі бази) або просто проводили час, як їм заманеться.

Звук міцних військових черевиків наблизився до нього, і грубий голос потряс ангар гуркотом, який змусив би навіть танк зупинитися на місці.

— Шін! Шіней Ноузен! Ти знову все зіпсував, маленький засранець!

Кіно вискочив з кабіни та шмигнув у тінь, наче переляканий тарган, а Шін терпляче чекав, доки власник голосу підійде до нього.

— Як справи?

— Не питай мене «Як справи?», Могильнику! Трясця твоїй матері!

Людина, яка накинулася на Шіна, як божевільний пекельний пес, була п'ятдесятирічним членом ремонтної бригади. Його волосся було сивого попелястого кольору, на ньому були сонцезахисні окуляри та заляпаний мастилом робочий одяг. Це був Лев Альдрехт, капітан технічної служби ескадрильї «Вістря списа».

Шін, якому цього року мало виповнитися шістнадцять, вважався ветераном серед солдатів на полі бою, але Альдрехт виходив за рамки ветерана і був старшим за нього, оскільки він вижив і служив на війні протягом дев'яти років.

— Чому ти щоразу під час вилазок трощиш свого Джаґґернаута?! Привід і демпфер торохтять на кожному кроці! Я ж казав тобі, що підвіска слабка, то чому ти продовжуєш її так ганяти?!

— Вибач.

— Ти думаєш, що твої вибачення все виправлять?! Я не прошу тебе вибачатися... я прошу тебе змінити свою поведінку! Цей твій божевільний стиль бою колись зведе тебе в могилу! У нас закінчилися запчастини, тож я не можу полагодити твою машину, поки ми не поповнимо запаси!

— А запасний?

— А, так, запасний. У нас же є запасні, так? Треба мати запасні, коли капітан продовжує ламати свою техніку направо і наліво. Ти приходиш до нас на ремонт втричі частіше, ніж будь-який інший процесор. Ти думаєш, що ти якийсь принц чи що?! Га?!

— Республіка скасувала класову систему під час революції триста років тому.

— Синку, так і хочеться вибити з тебе всі дурниці... Враховуючи, як швидко ти трощиш свою техніку, якщо ми не знайдемо три Джаґґернаути на яких ти зможеш битися, ми не зможемо встигати з ремонтом. А якщо врахувати, скільки часу ми чекаємо на поповнення запасів, і як часто ви ходите в рейди, ми ніяк не встигнемо! І що я маю робити, молитися, щоб ваші машини не зламалася? Чи сподіватися, що металобрухт не наступатиме на вас найближчу сотню років? Чи, може, молитися феям металобрухту, щоб вони зібрали для тебе запчастин?!

— А хіба Фідо не повернув Джаґґернаут Куджьо? — Шін промовив це байдужим тоном.

Альдрехт на мить замовк.

— Ну, так, я міг би взяти потрібні мені частини з Джаґґернаута Куджьо... Можна зробити з кількох Джаґґернаутів один, але мені не хочеться цього робити. А ти як, до цього ставишся? Ти не проти? Що я поставлю на твій Джаґґернаут запчастини з машини загиблого.

Шін нахилив голову і постукав тильною стороною долоні по броні Джаґґернаута - Могильника. Нижче кабіни був його особистий знак - скелет без голови з лопатою в руках.

Альдрехт гірко посміхнувся.

— Так, запізно для цього, я гадаю... Чи не так, Могильнику?

Задумливо киваючи головою, старий механік дивився на весняні поля, що розкинулися за відчиненими віконницями. Над головою розкинулося безхмарне небо, блакитні відтінки якого, здавалося, поглинуть усе і вся. Поля синіх волошок і зелень нового листя вкривали рівнини заворожливою, красивою мозаїкою. Це слугувало могилою для скелетів мільйонів Вісімдесят шість, які загинули на полі бою.

Вісімдесят шість не були поховані в могилах. Могил не могло бути, коли не було жертв. Навіть збирати їхні останки було заборонено. Свиням, що маскувалися під людей, було відмовлено в праві спочивати з миром, або навіть у праві оплакувати своїх загиблих товаришів.

Це був світ, який їхня батьківщина створила дев'ять років тому, фасад який вони підтримували й досі.

— Я чув, що Куджьо розірвало на шматки.

— Так.

Самохідна міна - погано зроблена протипіхотна зброя, що складається з фюзеляжу, наповненого вибухівкою, зі стрижневими кінцівками та кулястою головою, дуже противна бо схожа на людину, не помітна здалеку неозброєним оком. Одна з них вчепилася в Куджьо, який прийняв її за пораненого солдата. Це був нічний бій, місія з порятунку іншого підрозділу.

— Добре. Значить, він відійшов.

— Напевно.

Шін не вірив у рай чи пекло. Але хотів вірити, що душі Куджьо та інших знайшли своє пристанище.

Альдрехт глибоко засміявся.

— Куджьо пощастило, що врешті-решт він опинився в одному підрозділі з тобою... І їм теж.

Вони чули голоси, що збуджено вигукували на вулиці, коли м'яч опинився у розірваній сітці. Відлуння гітарного хору долинало аж до полів за казармами. Альдрехт знав, що такого видовища не побачиш в жодній іншій ескадрильї.

Бій за боєм. Щоденні патрулювання в очікуванні атаки Легіону. Тривога і страх поступово виснажували нерви процесорів, які з кожним боєм втрачали все більше і більше товаришів.

У такій екстремальній ситуації, коли найкраще, що можна було зробити, - це дожити до наступного ранку, вони навіть не мали розкоші думати про розваги чи гуманний спосіб життя. Але це не стосувалося цієї ескадрильї. Навіть якщо їм доводилося йти в наступ, їм ніколи не доводилося турбуватися про несподіваний напад.

— ...Це завдяки тобі, Шіне, вони можуть так жити.

— Але я все одно приношу вам, втричі більше роботи, ніж будь-який інший процесор.

Альдрехт голосно хихикнув.

Шін подивився назад у пару очей, що гірко дивилися на нього з-під сонцезахисних окулярів, і знизав плечима.

— Присягаюся, ти, маленький засранець... Я думав, що нарешті змусив тебе пожартувати, і це все, що ти придумав.

— Мені справді шкода, навіть якщо я не можу цього показати.

— Ти клятий ідіот. Переконатися, що ви, діти, повернетеся живими - це робота команди технічного обслуговування. Поки ми можемо це зробити, нам начхати на те, що станеться з Джаґґернаутами, і ми зробимо все можливе, щоб повернути їх у робочий стан.

Сказавши це одним махом, Альдрехт відвернувся і подивився в інший бік. Він явно збентежився.

— А, так. Я чув, що куратора знову поміняли. І як тобі новий? Яка він людина?

Настала пауза.

— ...Ммм.

— Що ти, в біса, мав на увазі під «ммм», тупоголовий?

— Ну ось, приблизно такі враження в мене й були.

 Кураторів так часто змінювали, що відрізняти їх не було ніякого сенсу.

 Та й з самого початку парарейд був налаштований так, щоб процесори не повинні були усвідомлювати, присутність свого куратора.

Куратори настільки нехтували своєю роботою, що повністю ігнорували свої обов’язки. А коли розгорталася достатня кількість Одноденок, радари та передача даних перестали функціонувати, тож стало неможливим підтримувати командування з віддаленої бази. Саме тому процесори не покладалися на кураторів і не дуже переймалися тим, чи були вони присутні, чи ні.

Зрештою, робота куратора зводилася до спостереження за процесорами. Завдяки нашийнику, відомому як «парарейд», незалежно від місця і часу, вони завжди могли чути кожне слово, яке виходило з рота процесора. Єдине, що очікувалося від кураторів, - придушувати, та стримувати бунтівні наміри Вісімдесят шість.

Шін відкрив рота, щоб заговорити, пригадуючи ті кілька розмов, які він мав з нею цього тижня. Перше, що спало на думку, було:

— У мене побільшало паперової роботи. Схоже, тепер мені доведеться щодня підробляти свої патрульні звіти.

— ...Ти, мабуть, єдиний, у кого такі міцні яйця, щоб надсилати щоразу той самий недбалий звіт п'ятирічної давнини, лише тому, що вони його не читають, Шіне.

Він навіть не потурбувався про зміну дати чи місця, а оскільки відтоді він не виходив на патрулювання, то й зміст був випадковою нісенітницею. Шін був щиро здивований, що ніхто досі не помічав.

«Здається, ви випадково надіслали мені не той файл...»

Коли вона м'яко вказала на це своїм голосом, схожим на чистий срібний дзвіночок, Шін не зміг втриматися, щоб не зітхнути. Вона спокійно розсміялася, сказавши, що він «іноді може бути напрочуд недбалим» тоном, сповненим дружелюбності та щирої доброзичливості.

— Вона зв’язалася з нами в день свого призначення привіталася і сказала, що хоче краще нас пізнати, тому буде виходити на зв'язок з нами щодня. Незвично для солдата Республіки.

— Значить, вона порядна людина, так? ...Мабуть, важко так жити. Бідолашна.

Шін був повністю згоден, тому вирішив промовчати. Справедливість та ідеали не мали жодної ваги в цьому світі, як би ти не намагався втілити їх у життя...

— ...Хмм...

Шін раптом перевів погляд у далечінь, за весняні поля, наче почув, що його щось кличе.

 

— Та-даа! Ось що вони насправді мають на увазі під «богом забутими свинями, які живуть за межами Ґран-Муру»!

— Це поганий жарт, Харуто.

Вони були на кухні в казармі. Тео, чиїм хобі було малювання, обірвав жарт свого товариша по загону, коли той стояв над киплячою каструлею з ягідним варенням і щось занотовував у своєму блокноті для ескізів. У нього було золотисте волосся і смарагдові очі, і, попри те, що цього року йому виповнилося шістнадцять років, він був маленького зросту, стрункий і худорлявий. Підкинувши велику тушу кабана до бічного входу в задній сад, Харуто, який був Рубісом, опустив руки, які він жартівливо розвів у сторони, і почухав голову. Він пішов на полювання до сусіднього лісу, хоча сьогодні була не його черга.

— Так, ніяк не можу донести до тебе суть анекдоту. Ти мав би зараз сміятися.

— Чесно кажучи, мене від цього знудило. Але все одно, мушу віддати тобі належне...

Відклавши свій блокнот, Тео прикипів поглядом до туші, яку приніс Харуто. Він, мабуть, притягнув її на своєму Джаґґернауті, але нести такого жахливо великого кабана самотужки, мабуть, все одно вимагало чималих зусиль.

— Дивовижно. Це чудовий улов.

Харуто щасливо засміявся, задоволений компліментом.

— А хіба не так?! У нас же сьогодні барбекю! Куди подівся Райден? І Анджю теж. Я сьогодні маю помінятися обов'язками з приготування їжі.

— Так, серед нас сьогодні за це відповідає Шін. Райден у місті, збирає матеріали, а Анджю сьогодні чергує в пральні. Решта дівчат пішли з нею.

Погляд Харуто раптом зупинився на Тео.

— Зачекай. Коли це було?

— Здається, одразу після сніданку?

— А зараз майже полудень.

— Точно.

— ......

Навіть якби їм довелося випрати білизну всієї бази, вшістьох їм вистачило б усього ранку, щоб впоратися з цим.

А прали вони зазвичай на березі річки. До того ж, сьогодні був спекотний, ясний весняний день.

 Харуто несподівано зрадів.

— Це означає, що вони купаються! Берег річки зараз - це просто рай на землі, розумієш?!

— Напевно, я повинен сказати тобі це до того, як вони дійсно відправлять тебе на небеса, вони всі озброєні!

Харуто застиг на місці. Тео зітхнув, помішуючи бамбуковим ополоником казан. Побачивши, що казан нарешті закипів, він загасив вогонь. Тільки-но він накрив казан кришкою, як відчув, що активувався «парарейд».

Коли він тільки вступив на службу, йому імплантували рейд-пристрій у потилицю разом із навушником-міткою та переліком інших цілей, з якими він міг би синхронізуватися. Потім надійшов приплив фантомного тепла, що означало активацію цих двох пристроїв. Тео притиснув палець до навушника і увімкнув передачу сигналу.

— Активувати. А.

Нефритові очі Тео стали холоднішими, коли він зрозумів, хто щойно зв'язався з ним. Він обмінявся поглядами з Харуто, чия посмішка зникла в ту мить, коли він натиснув на власну вушну раковину, і вони обоє заговорили до людини, яка синхронізувалася з ними.

— Шін... Що сталося?

 

Пральня ескадрильї розташовувалась на березі річки, яка, попри свої невеликі розміри, завжди була повноводною. Саме біля берега цієї річки, дівчата з «Вістря списа» гралися у воді, бавилися та плескалися одна з одною.

— Що ти робиш, Кайе? Не стій там, заходь вже!

Побачивши, що її подруга вештається неподалік і вовтузиться, Курена припинила гру у квача і покликала її. У неї було коротко підстрижене каштанове волосся кольору агату і котячі очі кольору топазу. Вона зняла верхню частину своєї польової форми та обв'язала її навколо талії, виставивши на сонце оливково-сіру майку і пишну фігуру під нею, але оскільки всі інші були в однаковому вбранні, ніхто не відчував збентеження.

— Н-ні, я просто... Знаєте, я просто подумала, що це вбрання трохи сором'язливе...

Попри свої хлоп'ячі манери, Кайе, чорнява, чорноока, мініатюрна Орієнта, безсумнівно, все ще була дівчиною. Здавалося, вона була дуже стурбована тим, як її мокра майка прилипала до шкіри, а обличчя було багряним. Її кінський хвіст, досить довгий, щоб поміститися на потилиці, нагадував прикрасу лицарського шолома, прилип до шкіри й переплітався аж до шиї та декольте. Це було, слід визнати, досить спокусливе видовище.

— Я маю на увазі... Це дійсно нормально...? Гратися у воді, не гукаючи інших - Чхі!

Анджю, яка до цього часу полоскала своє довге сріблясто-блакитне волосся, зачерпнула води обома руками і бризнула на Кайе. Вона не зняла свій формений топ, але розстебнула блискавку до самого пупка. Доволі сміливий вчинок, зважаючи на її скромний характер. Судячи з кольору волосся, в ній текла густа Адуларійська кров, але блідо-блакитні очі Селести вона успадкувала від прабабусі. Вже одне це визначало її як «Вісімдесят шість» у Республіці, яка надавала першочергове значення чистоті крові.

— Розслабся, Кайе. Все гаразд, ми вже закінчили прання.

Інші дівчата також приєдналися.

— Шін знав про це, коли дозволив нам приїхати сюди, чи не так?

— О, так. Він сказав, що сьогодні буде спекотніше, ніж зазвичай, а потім навіть трохи посміхнувся, що було незвично.

— Саме в такі моменти наш «кам'янолиций» капітан може бути дуже крутим.

Потім вона швидко перевела погляд на Курену і винувато посміхнулася.

— А, вибач, що не зрозуміла, Курено... І ти, і Шін зараз не маєте ніяких обов'язків, тож ми, мабуть, повинні були придумати якийсь привід, щоб залишити вас удвох.

— Щ-що ти кажеш?! Все зовсім не так!

— Я не розумію, що ти в ньому знайшла. Ніколи не знаєш, що у нього в голові.

— Кажу тобі, я нічого в ньому не бачу!

— До речі, що ти про нього думаєш, Кайе?

— Хто, Шін? Він досить симпатичний. Мені подобається його «мовчазний і стійкий» образ.

— Що за...? Кайе?!

Кайе мусила придушити сміх від панічного виразу обличчя Курени. Це було надто очевидно.

— Так, так, я зрозуміла. Якщо ніхто з вас не націлився на нього, можливо, я зможу забрати його сьогодні ввечері. Це східна традиція, «Йобаї»¹ знаєте... Дівчина прокрадається в кімнату хлопця серед ночі і...

— Кайе?! Зрозумій мене правильно, я нічого не відчуваю до Шіна, але я не думаю, що це гарна ідея! Тобі слід дотримуватися етикету «Ямато Надісіко»² і всього такого! Ось про що я, ви ж розумієте, так...?

Дівчата посміхнулися, спостерігаючи, як Курена з кожною секундою все більше хвилюється.

— Курено, ти така мила!!!

Зрозумівши, що її спіймали на живця, Курена розчаровано закричала.

— Ви задираки!

— А, ось і надута Курена!

Зарості поруч з ними зашелестіли, і раптом з них вискочив їхній товариш по загону Дайя. У Дайї було світле волосся і блакитні очі, як у Сапфіра.

Він був хлопцем.

— Кяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяя!

— Гяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяя!

Під бомбардуванням потужної ультразвукової зброї, якою всі жінки були благословенні при народженні, та шквалом усіх можливих твердих предметів, що потрапляли під руку, Дайя відступив у відносну безпеку на інший бік заростей.

— Гей, що за чортівня?! Хто тільки що кинув у мене?! Ви з глузду з'їхали?! Хочете мене в...

— Кяааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа!

— Гяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяя!

Отримавши явний удар від другої хвилі килимового бомбардування дівчат, Дайя повністю замовк. Інші дівчата озирнулися на Анджю, поправляючи свій розпатланий одяг, коли вона наблизилася до Дайї.

— То навіщо ти прийшов сюди, Дайє?

— Мої зламані кістки зцілилися б, якби ти зараз запитала мене «Ти в порядку?» милим голосом, Анджю.

— О, Боже, з тобою все гаразд, Дайя, любий?

— О, Боже, вибач. Пробач мені. Я більше ніколи не проситиму про це - просто, будь ласка, перестань говорити монотонно і з таким байдужим виразом на обличчі. Я зараз заплачу.

Застебнувши блискавку на уніформі до самої застібки, Кайе підняла голову, щоб переконатися, що інші дівчата також поправили своє вбрання.

— Можеш виходити, Дайє. Що сталося?

— А, так. Справа в тому, що я сьогодні почав підпрацювувати кур'єром.

Очевидно, він мав для них повідомлення. Курена надулася, все ще обіймаючи руками верхню частину уніформи, щоб прикрити свою пишну фігуру.

— Можна просто скористатися парарейдом. Навіщо було долати весь цей шлях заради цього?

— Я говорю про те, що синхронізуватися з купою дівчат, які пліткують, було б незручно для всіх, чи не так? Ти ж не хотіла б, щоб я синхронізувався і зловив тебе на тому, що ти кажеш щось на кшталт «Гей, дівчата, я люблю Шіна!», правда?

— Щ-що-що-що-що-що?!

Почувши, як Дайя передражнює її огидно-милим тоном, який вона ніколи б не використала, Курена почервоніла до самих вух. Тим часом усі інші дівчата (окрім Кайе) почали базікати.

— Не можу сказати, що я згодна з тим, що ти ляпнув, але це судження більш-менш правильне.

— Я маю на увазі, що нам це здається смішним, але бідолашна Курена, напевно, поховала б себе заживо.

— Це майже сталося, чи не так?

— Чекай, я придумала. Наступного разу ми повинні заговорити її так, щоб вона це сказала, а Шін синхронізувався, в цей момент. Ось це буде видовище!

— Реакція Курени була б єдиною цікавою частиною. Шін навіть не поворухнеться, з такою залізною маскою на обличчі.

— Я б цього не казала! Припиніть!

— Курена, ти така мила!!!

— Ах ви, задираки!!!

Спостерігаючи, як всі присутні (включаючи Дайю) дражнять її, Курена закричала у відчаї.

Тремтячи від сміху, Кайе подивилася на Дайю.

— Ох, добре, так, що це за повідомлення?

Вираз обличчя Дайї втратив будь-які риси.

— Так. Воно від Шіна.

Від цих слів обличчя дівчат одразу ж стали серйозними.

 

«Не хлібом єдиним живе людина».³

 

Ці слова були сказані якимось поблажливим месією тисячі років тому, але Райден подумав, що в них все ж таки може бути якась мудрість. Для того, щоб відчувати себе по-справжньому повноцінним, життя потребує таких речей, як цукерки чи кава - або навіть менш важливих речей, як ігри та музика.

 Білі свині Республіки, які кинули їх у це пекло, не вважали за потрібне давати своїй худобі щось більше, ніж необхідний мінімум їжі, щоб вона вижила. Якщо поглянути на це речення під іншим кутом зору, то воно означає, що, якщо не брати до уваги якість життя, люди не могли жити без їжі.

— Гаразд, Фідо. Ось тобі невеличке випробування.

Вони часто бували на руїнах якогось безіменного міста, шукаючи консерви, перерослі овочі, здичавілу худобу чи покинуті речі. На площі, заваленій уламками, віце-капітан ескадрильї, Райден, взяв бляшанку з синтетичним пайком, який вони отримали з виробничого цеху бази, і поставив її на бетон поруч зі шматком хліба, який він знайшов у аварійному сховищі міської мерії.

Він був одягнений у неохайну польову форму, що обтягувала його худорляві кінцівки, його рудувато-чорне волосся, що свідчило про чистокровне походження Айзена, було коротко підстрижене, а його обличчя та риси мали дикий, гострий вираз.

Перед ним стояв знайомий «Сміттяр». Цей автономний дрон, який супроводжував Джаґґернаутів на полі бою і постачав їм запасні енергетичні пакети та боєприпаси, мав квадратний, незграбний корпус і бігав на чотирьох ногах. Фідо нахилився, і його оптичний сенсор на основі лінз пильно спостерігав за об'єктами, що лежали перед ним.

— Що з них сміття, а що їжа?

— Пі.

Фідо негайно простягнув руку-кран і відкинув синтетичний раціон. Дивлячись, як біла кулька котиться геть, Райден відкусив шматок хліба. «Навіть клятий дрон знає, що ця синтетична банка - сміття. Про що думали білі свині, намагаючись видати це за їжу?»

Усі табори та бази для інтернованих мали виробничі заводи й автоматизовані фабрики при них, щоб вони могли самостійно виробляти всі необхідні товари. Регулювання темпів виробництва та електроенергія надходили зі столиці через підземні кабелі.

Це була надзвичайно складна, масштабна система забезпечення, яка означала, що Республіка не шкодувала коштів, лиш би не контактувати зі своїми так званими «свинями». Їжа та товари, вироблені на фабриці, були справді найнеобхіднішими, і, хоча їх називали їжею, пайки, які вони отримували щодня, чомусь виглядали як пластикова вибухівка. І само собою зрозуміло, що на смак вони були як лайно.

Тож, якщо вони хотіли з'їсти щось хоч трохи пристойне, їм доводилося шукати їжу та провізію у руїнах, залишених дев'ять років тому, як от ця. На щастя, їхній ескадрильї не потрібно було турбуватися про патрулювання, а це означало, що вони мали достатньо часу та енергетичних блоків, щоб полювати в цих руїнах, а Джаґґернаути виконували найважчу роботу.

— Гаразд, Фідо, сьогоднішнє завдання - знайти все, що не схоже на це сміття. Збери стільки їжі, скільки знайдеш, і принеси її додому.

— Пі.

Фідо голосно провів Райдена, який підвівся з корточок і почав збирати всі корисні предмети, які тільки міг знайти. Від уламків Джаґґернаута до фрагментів використаних снарядів, він збирав усе, що можна було переробити та використати знову, і завантажував у контейнер, який згодом мав відвезти назад на базу. Це була одна з робіт, яку виконували «Сміттярі».

До речі, «Сміттяр» - це не справжня назва цих машин, а скоріше прізвисько, яке їм дали. Адже вони знімали деталі з розтрощених Джаґґернаутів... і навіть з інших Сміттярів, що загинули в бою... і прочісували поля битв у пошуках металобрухту навіть тоді, коли не відбувалося жодних боїв.

Ніхто з процесорів не називав їх офіційними іменами, вважаючи за краще називати їх Сміттярами... трупоїдами. Вони були одночасно і вірними супутниками, які рятували їх від необхідності турбуватися про те, що у них закінчаться боєприпаси або енергія, і, водночас, механічними стерв'ятниками, які жадібно пожирали рештки своїх полеглих побратимів.

Фідо був Сміттярем Шіна і підкорявся йому вже близько п'яти років.

 Вочевидь, він належав до одного зі старих загонів Шіна, вони були єдиними, хто вижив у битві, що не пожаліла нікого, крім них.

Шін, притягнув Фідо, єдину машину, яка не була повністю знищена, назад на базу, і відтоді вони були разом.

Неможливо уявити, що машина здатна відчувати щось настільки складне, як вдячність, навіть якщо вона має певну схильність до автономного мислення. Але Фідо, схоже, визначив Шіна як найпріоритетнішу ціль, коли йшлося про поповнення запасів, і слідував за ним незалежно від того, скільки разів Шін змінював підрозділи, завжди залишаючись поруч з ним у кожній вилазці. Такої відданості не можна було очікувати від інших, менш поступливих «Сміттярів».

Судячи з номера моделі, «Фідо» був зроблений на початку війни, коли «Сміттярі» тільки з'явилися на полі бою. Прослуживши так довго, Фідо, ймовірно, дізнався набагато більше, ніж інші сміттярі.

Спостерігаючи, як він вірно слідує за ним, Шін вирішив назвати його Фідо. Таке ім'я можна було б дати хіба собаці, як Вайті чи Лакі...

У хлопця точно не було кількох гвинтиків у голові.

— Пі.

— Хм?

Райден обернувся і побачив, що Фідо, який ішов по його слідах, раптово зупинився. Простеживши за поглядом його оптичного сенсора, Райден помітив  величезне дерево, яке росло на клумбі в тіні уламків, а під тим дерево виднівся розтрощений скелет

— ...Ох.

Зрозумівши, чому Фідо покликав його, Райден підійшов до скелета. Його форма розсипалася, а штурмова гвинтівка, яку він тримав у руках, почервоніла від іржі. Той факт, що з ключиці тіла звисав жетон, давав зрозуміти, що це не Вісімдесят шість. Ймовірно, це був солдат Збройних сил Республіки, який загинув дев'ять років тому.

Фідо, тримаючись на невеликій відстані позаду Райдена, знову посигналив йому. Це був допитливий гудок, який запитував, чи потрібно щось принести. На вільний від боїв час Шін навчив Фідо першочергово збирати речі полеглих у бою, адже білі свині навмисно заборонили забирати їхні трупи.

Райден похитав головою.

— Ні, все гаразд... Цей хлопець вже має до біса гарне місце упокою.

Райден знав це дерево. Це була сакура - вишневе дерево. Вона була поширена на сході континенту, її квіти яскраво розквітають навесні. На початку цієї весни, за пропозицією Кайе, вся база відвідала сакури на головній дорозі поблизу цього місця.

Видовище тремтливих пелюсток, відбитих у блідому місячному світлі серед ночі, було настільки прекрасним, що викликало в уяві образ потойбічного світу.

Не було сенсу ховати цього солдата в холодній, темній землі, коли у нього була власна подушка з вишневого цвіту, з якої він міг дивитися на сакуру. Можливо, це був труп Альби, але це все одно були останки солдата, який загинув на полі бою. Поводитися з ним, як зі свинею, було б неправильно.

Промовивши тиху молитву за душу покійного, Райден підняв голову. Фантомне тепло пощипувало його вухо.

— Усім мисливцям, прийом?

— Тео? Що таке?

Голос був чітким, наче він стояв зовсім поруч. Резонанс був спрямований на всіх, хто досліджував руїни, але Райден відповідав від імені групи.

— Зміна прогнозу. Наближається злива.

Очі Райдена похмуро звузилися. Коли він подивився вгору в напрямку території Легіону, навіть його гострі очі ледве змогли розрізнити ледь помітний відтінок кількох сріблястих блискіток, які почали розсіюватися в небі. Це був рій літаючого Легіону, схожих на метеликів, які поглинали та відбивали електромагнітні хвилі та промені видимого світла - Одноденки. Вони були наріжним каменем наступу Легіону, розпорошуючись перед атакою, щоб збити з пантелику і заглушити радари та зв'язок, маскуючи основну масу ворожих сил.

— Коли?

— Приблизно через дві години. Вочевидь, найближча до нас група перегрупувалася з іншою, що була позаду. Ймовірно, вони поповнюють запаси. Як тільки вони закінчать, вони прибудуть до нас.

Хоча Легіон був близько, його все ще не було видно, і в цей момент жоден радар не зміг би виявити ворожі сили. І все ж Тео… точніше, людина, чиї слова він переказував… описав ситуацію так, ніби бачив її на власні очі.

— Прийнято. Ми скоро повернемося. ...Чісе, Курото. Ви чули, так? Точка зустрічі біля виїзду на дванадцяту трасу.

— Зрозумів.

— Цього разу Пастуха теж немає, тож вони, мабуть, просто спробують взяти нас грубою силою. Звичайно, це залежить від їхнього маршруту, але якщо ми влаштуємо засідку біля точки 304, то зможемо зачистити їх одним махом, — весело сміючись випалив Тео.

Райден попрямував до своєї машини, яка чекала на нього неподалік, весь час віддаючи накази решті мисливців. Його губи також скривилися в лютій посмішці.

— Значить, це просто отара овець. Це буде схоже на риболовлю в бочці.

Це аж ніяк не була б легка битва, але овець, які дотримувалися лише простої тактики, було набагато, набагато легше перемогти, ніж армію на чолі з Пастухом. Знати заздалегідь, що на нас не наступають найнебезпечніші вороги, було величезним полегшенням.

«Серйозно, сьогодні наш Бог Смерті благоволить...» Але тут думки Райдена обірвалися. Хлопець скривився.

Що насправді відчував цей Бог, червоноокий Жнець, коли блукав полем бою в пошуках своєї загубленої голови?

Коли Райден і решта мисливців повернулися на базу, решта вісімнадцять Джаґґернаутів вже були готові до бою. Тео чекав перед своєю машиною біля входу в ангар, вітаючи їх посмішкою пустотливого кота.

— Ти запізнився, Райден. Я вже подумав, що ти наступив на міну по дорозі сюди.

— Стулися... я не запізнився. І не жартуй про міни.

— А... Вибач.

Куджьо підірвався на самохідній міні. Через два місяці, відколи було сформовано їхню ескадрилью, він став третьою жертвою.

Швидкість загибелі процесорів була надзвичайно високою. Щороку їх набирали сотні тисяч, але за рік залишилося менше тисячі.

Вони все одно були в кращому становищі, ніж їхні батьки, яким доводилося кидатися в бій з головою. Кажуть, що в ті дні, коли єдиною стратегією, яку вони мали, була атака на Легіон з архаїчними ракетницями або вибухівкою в руках, кожна ескадрилья втрачала половину своїх солдатів протягом дня.

 Порівняно з цим, їхні втрати не були такими жахливими, але вони все ще перебували на передовій.

Не існувало поля бою без втрат. Смерть була єдиною річчю, яка приходила однаково... і раптово... для всіх.

— Всі тут, так? Струнко.

Почувши цей тихий, але напрочуд чіткий голос, усі випростали спини. Не встигли вони й оком моргнути, як Шін, мовчазний і урочистий, неначе північний місяць, стояв перед картою першого району бойових дій, виводячи в прозорому файлі важливі нотатки на карті операції.

Його обличчя було таким же блідим, як і завжди, і він був одягнений у свій старий камуфляжний одяг зі знаками розрізнення на плечах, які позначали його звання капітана.

Синій шарф, який він носив і зараз, був ще однією з причин його зловісного псевдоніма, немовби Бог Смерті намагався прикрити місце, де колись була відсічена його голова...

— Я проясню ситуацію.

Обличчя всіх присутніх відбилися в холодних червоних очах капітана загону, який носив прізвище Жнець.

Закінчивши цей стислий, але надзвичайно чіткий брифінг, в якому було детально описано все - від чисельності ворога, його маршрутів до тактики, яку вони повинні застосовувати, - процесори піднялися на борт своїх Джаґґернаутів. Всі вони були дітьми-солдатами від середнього до пізнього підліткового віку, юність все ще була помітна в їхніх рисах обличчя та статурі.

Вставивши останні кілька необхідних запчастин в корпус, двадцять одна бронемашина прокинулась від короткого сну.

 Пілотовані автономні безпілотні багатоногі бронемашини, M1A4 «Джаґґернаут».

Чотири довгі, зчленовані ноги. Невеликий, органічний на вигляд тулуб, що нагадує лялечку, його броня білувато-коричневого кольору, як колір старих кісток. На озброєнні були: маніпулятор, важкий кулемет, комплект тросів і гаків, а також 57-мм гладкоствольна гармата на спині.

Його загальний силует нагадував павука, що повзе, а два маніпулятори та головна батарея нагадували хвіст і клішні скорпіона. Найближчий супутник Вісімдесят шість, а також місце їхнього останнього спочинку.

Обравши тінь зруйнованої церкви в міських руїнах як схованку для засідки, Шін розплющив очі в тісній кабіні свого Джаґґернаута. Вони визначили головну вулицю як зону ураження і розмістили підрозділи кожного взводу таким чином, щоб їхні лінії вогню не перетиналися.

Перший взвод Шіна і третій Тео виступали авангардом, а Райден (другий) і Кайе (четвертий) виконували функції придушення вогню, і були розподілені вздовж лівого і правого боків головної вулиці. П'ятий взвод фугасної артилерії Дайї працював разом із шостим снайперським взводом Курени, прикриваючи всіх інших з краю вулиці.

Навіть не дивлячись на оптичні екрани, Шін відчував чисельність і розташування ворожих сил. Кабіна Джаґґернаута була схожа на кабіну реактивного винищувача, заповнена безліччю перемикачів, рідкокристалічних екранів і двома важілями управління ліворуч і праворуч.

Найбільша відмінність полягала в тому, що замість куленепробивного лобового скла кабіна Джаґґернаута була закрита броньованим куполом, тому пілот не міг бачити за межами апарату. Щоб компенсувати це, кабіна була обладнана трьома екранами й голо-вікном, які надавали всілякі дані, але це майже ніяк не допомагало розвіяти темне, клаустрофобне відчуття в кабіні.

Ворожий підрозділ застосував ромбоподібну формацію, як вони і очікували - типовий наступальний стрій, де розвідувальний загін займає тил, а інші чотири загони формують вершину. Хоча Легіон переважав їх чисельно і за якістю, їхня тактика була простою і легко передбачуваною.

Чисельна перевага, що програє стратегічному маневруванню, була елементарною концепцією... але ця логіка не так легко спрацьовувала проти цього ворога. Це була армія, чисельність якої відповідала назві Легіон. І все ж, це був звичайний процес для процесорів. Ситуації, подібні до цієї, коли невеликому загону доводилося долати труднощі та перемагати значно більшу армію, ситуації, які з самого початку здавалися нерозважливими та безперспективними, були тими битвами, через які регулярно проходили Вісімдесят шість.

Раптом з глибин його пам'яті виринув уривок з Біблії, який хтось читав йому в минулому. Хтось. Останній раз, коли він бачив і чув цю людину, був розмитий у його спогадах, тому він не міг точно пригадати. Він пам'ятав лише слова:

« ...І він спитав його, Як тебе звати?»

Почувши, що Шін прошепотів через парарейд, який ловив навіть найменші звуки, Райден сів у своїй кабіні, закинувши перед тим ноги на консоль. Оскільки він ховався в руїнах, його основний екран показував лиш колір бетону, а екран радара був встановлений на пасивний режим.

Оскільки це була не його рідна мова, мова Республіки, він не зрозумів, що сказав Шін.

«Dicit ei, Legio, nomen, mihi...»

Це було все, що він зміг розібрати.

Тео заговорив роздратованим тоном.

— Шін, ти щойно процитував Біблію? Це моторошно, чувак. І це, мабуть, найгірша цитата, яку ти міг би підібрати.

— Що він сказав?

— Месія, типу, запитав у диявола чи демона його ім'я, і отримав відповідь: «Ім’я мені Легіон, бо нас багато».

Райден замовк. Безумовно, це не те, що варто говорити в такій ситуації.

Саме тоді дехто інший синхронізувався через  парарейд.

— Куратор Один — всім підрозділам. Вибачте за запізнення - я затрималася.

Приємний голос, дзвінкий, як срібний дзвіночок, долетів до його вух через синхронізацію. Це був новий куратор, якого призначили до них після того, як старий звільнився через страх перед Женцем. Судячи з голосу, це була дівчина приблизно їхнього віку.

— Наближаються ворожі сили. Ми повинні перехопити їх в точці 208...

— Могильник - Куратору Один. Ми підтвердили позицію ворога. Ми розгорнулися в точці 204, — Шін відповів чітко й холодно.

Лена різко вдихнула від почутого.

— Це було швидко... Хороша робота, Могильнику.

«Куратор була щиро вражена Шіном», — подумав Райден, але для нього це було буденністю. Шін і решта процесорів їхньої ескадрильї мали особисті позивні.

Особистий позивний був своєрідним титулом, який давали ветеранам. Більшість процесорів під час операцій використовували позивні, що складалися з назви взводу та номера. Таке звання отримували лише ті ветерани, які вижили протягом року, пройшовши крізь жахіття поля бою і подолавши цей 0,01 відсотковий поріг виживання.

Це були ті, хто мав талант і характер, яких бракувало більшості процесорів, а головне - диявольське везіння, що дозволило їм виживати і вдосконалювати ці якості.

Монстри, благословенні дияволом або Богом смерті. Люди, які ніколи не вмирали і навіть не здавалися здатними на це. Ті, хто завжди повертався з-за порога смерті, долаючи неймовірні труднощі, не змигнувши оком, лише мимохідь поглянувши на міріади своїх загиблих товаришів.

Особисте ім'я символізувало повагу і трепет, з яким інші процесори ставилися до цих ветеранів. Мінімальну повагу, яку вони могли віддати героям, що досягли вершин, недоступних іншим, і благоговіння перед тими демонами війни, які могли боротися, переступаючи через рештки як своїх товаришів, так і своїх ворогів.

Усі члени ескадрильї «Вістря списа» були заслуженими носіями таких «Імен», які мали від чотирьох до шести років бойового досвіду, що робило їх найбільш підготовленими та досвідченими серед усіх процесорів. Вони б чудово впоралися навіть без цієї маленької принцеси, яка командувала б ними зі свого замку.

Але водночас Райден був трохи вражений.

Точка 208 була б найкращим місцем для засідки, якби вони виявили легіон у цей момент. Вона вказала цю точку, попри те, що була призначена до їхньої ескадрильї лише тиждень тому. Здавалося, було щось більше, вона не була просто доброю принцесою.

Пролунав попереджувальний сигнал тривоги.

Датчики коливань на  їхніх ногах щось зафіксували. На екрані з'явилося голо-вікно, яке збільшилося. Попереду лежав прямий схил в кінці головної вулиці, заваленої з боків уламками. Чорний силует раптом затулив сонячне світло, що падало з вершини схилу, а наступної миті колір сталі, заполонив всю вершину.

«Вони вже тут».

Екрани їхніх радарів раптом заповнилися червоними плямами, що вказували на ворожі одиниці. Армія механічних демонів йшла на них, погрожуючи зафарбувати сірість руїн своїм кольором. Легіон йшов стрункою лінією, залишаючи між собою проміжки від п'ятдесяти до ста метрів. Найлегші одиниці, розвідники «Мурахи», рухалися з тишею, яка  не видавала їхню вагу в понад десять тонн, шум від їхніх двигунів, що накладався один на одного, наче кістки, що труться одна об одну, зливався в щось схоже на шелест листя.

Це було дивне, вражаюче видовище.

Складні датчики внизу їхніх тулубів і 7,56-мм протипіхотні кулемети на плечах розгойдувалися, коли вони марширували, човгаючи трьома парами ніг. «Мураха» мав незграбну форму, і нагадував піранію.

З 57-мм протитанковою реактивною системою залпового вогню на спині, зі світлом, що загрозливо відбивалося від високочастотних лез, які стирчали з передніх ніг, Сірий вовк типу «Драгун» мав грізний вигляд шестилапої акули.

З п'ятдесятитонними рамами танків на восьми зчленованих ногах, танки типу «Лев» гордо просувалися вперед, а їх грізні 120-мм гладкоствольні башти дивилися вперед.

Розгорнуті в небі «Одноденки» кидали довгу тінь на поле бою, коли їхні хмари затуляли сонце. Вони осипали землю сріблястими лускоподібними частинками, схожими на сніг, які регенерували мікромашини, що слугували одночасно і кров'ю легіону, і його нервовою системою.

Взвод Мурах увійшов у зону ураження. Він наблизився до першого взводу, який стояв у засідці, і пройшов повз них, не помітивши. На чолі з авангардом, решта підрозділів проходили повз них один за одним, поки врешті-решт Лев, який закривав колону, не потрапив в оточення...

Кінець. Вони опинилися в клітці.

— Відкрити вогонь.

За наказом Шіна всі підрозділи навели приціли на призначені їм цілі й натиснули на курок.

Четвертий взвод почав обстрілювати авангард, тоді як перший взвод обстрілював тил. Відносно крихка броня Мурах і слабо захищені тили Левів були простріляні наскрізь, і вони впали, та більше не рухалися. Інші Джаґґернаути відкрили вогонь, пронизуючи рештки сил Легіону, які негайно зайняли бойові позиції.

Вибухи та громоподібні удари сколихнули поле бою.

Шматки металобрухту і срібляста кров мікромашин бризнули в повітря, на тлі чорного полум'я, що поглинало все навколо.

 І в цей момент двадцять один Джаґґернаут відступив від своїх позицій. Одні залишили укриття і продовжували вести вогонь, інші перебігали від укриття до укриття, розряджаючи снаряди з флангів і тилу по Легіону, який намагався відстрілювати їхній авангард. Коли перші ворожі машини були повністю взяті в оточення, Джаґґернаути вже сховалися в укриття і почали обстрілювати фланги інших машин.


Джаґґернаути були безнадійними, погано сконструйованими бойовими машинами.

 Їх квола броня була виготовлена з алюмінієвого сплаву, який легко пробивався кулеметним вогнем, маневреність лише трохи перевершувала маневреність танка на відритій місцевості, а основна гармата була надто слабкою, щоб змагатися з Левом.

 Чи то не вистачило часу, чи то не вистачило технологічних ноу-хау, щоб належним чином розробити програму керування для тендітних чотирьох ніг Джаґґернаута (оскільки складність керування росла пропорційно кількості ніг). Але в будь-якому випадку, тиск ніг на ґрунт був надзвичайно високим. Це змушувало Джаґґернаутів на східному фронті, де було багато боліт і м'якого ґрунту, часто пересуватися.

Ніхто навіть у найсміливіших мріях не міг очікувати, що ці машини будуть стрибати або котитися, не кажучи вже про те, щоб літати, як гігантські роботи, яких ми бачили у фільмах, мультфільмах та аніме.

Якби Джаґґернаут можна було з чимось порівняти, то процесори, які весь час криво посміхалися, сказали б, що він схожий на труну, з чотирма ніжками.

Легкоозброєний Джаґґернаут, навіть якщо він міг би, хоч якось позмагатися в прямому бою з Мурахою, не мав жодної надії перемогти Сірого вовка чи Лева

Загальна стратегія процесорів полягала в тому, щоб атакувати їх кількома одиницями і, використовувати переваги місцевості та укриття, стріляти в їхні слабкі місця, або в їхні вразливі спини. Це була тактика, передана їм їхніми попередниками... «Вісімдесят шість», які загинули на цій землі... і відпрацьована протягом багатьох боїв і незліченних жертв.

Ескадрилья «Вістря списа» воювала за цією тактикою роками і вже встигла до неї звикнути. У них принципово не було потреби в комунікації всередині взводів, оскільки кожен підрозділ виконував свої обов’язки, заважаючи  товаришам.

«А крім того...», — губи Райдена скривилися в нахабній посмішці.

Їх захищав Жнець.

Джаґґернаут з особистим символом безголового скелета... Могильник... мчав тінями руїн розваленої будівлі, ухиляючись від лінії вогню ворогів, але ніколи не випускаючи їх з поля зору.

Він вправно обстрілював Легіон, знищуючи розвідників і драгунів, іноді навіть кружляючи навколо танків і обстрілюючи їхні вразливі слабкі місця, а також виводячи з ладу їхній ескорт і знищуючи його.

Порушення координації ворожих сил було завданням Шіна. Перебуваючи в авангарді, він був влучним стрільцем, який мав виняткові навички ведення ближнього бою навіть серед інших авангардистів. Це була і його роль в ескадрильї, і стиль ведення бою, яким він володів найкраще. Як і випливає з його прізвища, він був женцем, який вирішував, хто з його ворогів помре першим.

Коли він мчав полем бою, його холодний погляд, який відзначав цілі, що були приречені на неминучу смерть, на мить став сумним.

«Ах, цього разу ти теж не прийдеш за мною, правда?»

 Цю безглузду, миттєву думку поглинув чорний дим його зброї, коли він знову натиснув на спусковий гачок. Втупивши холодний погляд у наступну мішень, він роздавав вказівки своїм побратимам, розкиданим по місту, як найефективніше знищувати ворога.

— Третій взвод. Виманіть ворожі машини з якими воюєте і ведіть за собою, відступайте на південний схід. П'ятий взвод, залишайтеся на місці. Відкрийте вогонь, коли ворожі сили увійдуть у зону ураження, і знищіть їх.

— Чорний Пес (Дайя), вас зрозумів... Снігова Відьма (Анджю), якщо збираєшся перезаряджатися, роби це зараз.

— Веселий Лис (Тео) слухає. Я теж перезаряджаюсь. Тільки не стріляйте в нашому напрямку, Чорний Пес!

— Фальке (Харуто). Напрямок 270, відстань 400. Вороги проникають через будівлі і прямують сюди.

— Зроооозумів. Фавнір (Кіно), допоможи мені.

Звук пострілів здалеку сколихнув руїни.

Група Сірих вовків спробувала влаштувати засідку, використовуючи дивовижну техніку… бігти вертикально вздовж стін будівлі... але вони були розбиті кулеметним вогнем, щойно спробували кинутись на Джаґґернаутів.

Шін озирнувся, намагаючись визначити наступну ціль, але його погляд зупинився, коли він щось помітив.

— Всім підрозділам, припинити вогонь і розосередитися.

Це був несподіваний наказ, але всі підрозділи виконали його беззаперечно. Ніхто не задавався дурним питанням чому. Тому що існував ще один тип Легіону, який піднімав свою потворну голову, коли інші машини були притиснуті спиною до стіни...

Високий, пронизливий вереск наповнив повітря, а потім артилерійські снаряди, очевидно, випущені з великої відстані, почали падати та розриватися по всьому полю бою. Обвуглена чорноземна земля здувалася і лопалася. Це була артилерійська підтримка 155-мм самохідної гармати Легіону, далекобійної гармати типу «Скорпіон».

Допоміжний комп'ютер Шіна розрахував траєкторії польоту снарядів і визначив вогневу позицію за тридцять кілометрів на схід-північний-схід від їхньої поточної позиції. Однак це була марна інформація, оскільки у них не було жодних далекобійних озброєнь. У ворога були розгорнуті підрозділи спостерігачів дальнього радіусу дії, щоб точно визначити місце падіння снарядів, але місцевість і ворожі сили  давали можливість визначити їхнє місцезнаходження.

— Куратор Один - всім членам ескадрильї. Передаю координати підрозділів дальнього спостереження. Є три потенційні цілі. Будь ласка, підтвердіть і знищіть їх.

Шін підняв погляд, помітивши три точки, що засвітилися на його цифровій карті. Порівнявши їх з ворожими позиціями, які він бачив, він віддав наказ снайперу, що ховався в будівлях неподалік.

— Стрілець (Курена), чотири одиниці на даху, в напрямку 030, відстань 1200.

— Зрозуміла. Прийнято.

— Кураторе Один, використання лазерів для передачі даних ризикує викрити нашу позицію. Передавайте всю інформацію під час операцій тільки усно.

— А... Вибачте.

— Наступний загін спостерігачів має незабаром прибути. Ми розраховуємо на те, що ви зможете визначити їхнє місцезнаходження.

Через парарейд він відчув, як на її обличчі розквітає посмішка.

— Звичайно!

Він звів брови, слухаючи підбадьорливий голос дівчини куратора, але, почувши серед плутанини криків сигнал тривоги наближення, Шін переключив свою увагу назад на поле бою.

Продовжувати обстріл і не звертти уваги на союзні втрати  - таку варварську тактику застосовував Легіон, бо всі вони були безпілотниками. 

Райден мчав полем бою, уникаючи обстрілу, та шукаючи наступну ціль. Поле бою все ще було переповнене ворожими машинами. .

Потрапляння однієї кулеметної кулі означало б смертельне поранення, а одного танкового снаряда вистачило б, щоб рознести його на друзки. Пробираючись через руїни, кидаючись від одного укриття до іншого, він зустрів, іншого Джаґґернаута.

Це був Могильник. У нього закінчилися набої, і він, звісно ж, поповнював їх запаси за допомогою... Фідо.

— Тобі справді потрібно стільки набоїв?

— Це як рибалити в бочці, так? Можемо розважатися, поки маємо шанс.

Очевидно, він чув їхню розмову з Тео.

— ...Але Левів, безумовно, більше, ніж я думав. Вони, мабуть, перегрупувалися з ними, поки поповнювали запаси.

Він говорив так, ніби це було так само просто, як вирішити, брати парасольку в дощовий день, чи ні. Райден не міг пригадати, щоб коли-небудь бачив, щоб Шін втрачав самовладання. Цей хлопець, мабуть, не змінив би виразу обличчя навіть у годину власної смерті і залишився б таким і після неї.

— Маючи так мало місць, де можна сховатися, наш «щит» довго не протримається. З такою швидкістю вони проаналізують наші маршрути пересування. Ми повинні скоротити їх до мінімуму, перш ніж це станеться.

Кран-маніпулятор Фідо закінчив заміну останнього магазину в контейнері. Поповнення запасів завершено. Могильник підвівся на ноги.

— Я візьму на себе Левів. Я залишу всіх інших і передам командування тобі, прикривайте мене.

— Зрозумів. Могильник... Старий Альдрехт знову влаштує тобі пекло.

Він відчув слабку посмішку крізь парарейд.

Могильник вистрибнув з руїн. Вміло маневруючи між лініями вогню, Джаґґернаут на максимальній швидкості кинувся на групу з чотирьох танків. Це був вчинок, який виходив за рамки просто нерозважливого, поспіх, який будь-хто розцінив би не інакше, як самогубство. Дівчина-куратор закричала, від жаху.

— Могильнику?! Що ти...?

Один з Левів навів башту та вистрілив. Могильник спритно повернув свою машину вбік, успішно уникнувши снаряда. Ще один постріл. Ще один промах. Один постріл, один промах і ще один, і ще, і ще...

Прослизаючи крізь шквал 120-мм снарядів, здатних перетворити на порох і людину, Джаґґернаута. Могильник продовжував наближатися до Левів.

Шін не мав часу, щоб слідкувати за поворотом кожної башти. Покладаючись лише на інтуїцію, виплекану досвідом, безголовий скелет підкрадався до левів, використовуючи цей кошмарно складний і дивовижний маневр.

Танк нахилився до нього всім корпусом, ніби втративши самовладання. Він кинувся на нього з вибуховою швидкістю, його вісім ніг... смертоносна зброя сама по собі... піднімали землю на своєму шляху.

Не було чутно жодного звуку його кроків, коли він мчав вперед, несучи за собою масивну вагу свого сталевого каркасу. Різко перейшовши до максимальної швидкості в одну мить, Лев накинувся на Могильника. Це була абсурдна, несправедлива мобільність, надана потужними амортизаторами та лінійними прискорювачами. Вісім механічних ніг притиснулися до землі й пружинили вперед. Вони мали намір розчавити його. І тут...

Наступної миті Могильник опинився в повітрі.

Стрибнувши горизонтально, він ухилився від атаки Левів. Змінивши орієнтацію в повітрі, він знову стрибнув вгору, як тільки приземлився. Чіпляючись за раму Легіону, Могильник використав суглоби ніг Левів, щоб встати на ноги, і швидко видерся на верхівку башти. Розставивши ноги в екстремальній позі, що змусила його нахилитися вперед, Могильник націлився гарматою в сталево-синю броню башти. Цілячись у місце, де броня Левів була найтоншою... верхівку башти...

Могильник вистрілив.

Високошвидкісний протитанковий вибуховий снаряд, з розрахованою  швидкістю вісім тисяч метрів за секунду, з вимкненим режимом мінімальної дальності детонації, пробив броню, перетворивши нутрощі Лева на попіл. Коли він вистрибнув з димлячих уламків Лева, Могильник вже націлився на іншу ціль...

 Короткими стрибками прослизаючи крізь шквал куль, які випустив у його бік спарений кулемет Лева, Могильник відтягнув одну з ніг і рубонув маніпулятором.

Однією з наявних у маніпулятора зброєю було високочастотне лезо. Однак ніхто, окрім Шіна, не використовував його, оскільки, попри його потужність, його радіус дії був занадто малий, щоб бути ефективним. Другий лев впав, і Шін випустив ще один снаряд у його вразливу башту.

Використовуючи підбиту машину як щит, Шін заблокував постріл третього танка. Скориставшись моментом, коли полум'я заблокувало датчики  «Лева», Шін вистрілив своїм дротяним гаком у дах сусідньої будівлі, використовуючи його для швидкого підйому. Потім він приземлився на башту третьої машини, яка відчайдушно крутилася, шукаючи втрачену ціль, і знищив її впритул.

— …

Райден відчував, що по той бік парарейду, Куратор була шокована так, що не можна було описати словами.

«Якби той, хто розробив цю алюмінієву труну, побачив це, він, без сумніву, знепритомнів би від шоку». — роздумував Райден.

 Райден примружився, побачивши цей надлюдський подвиг. Джаґґернаут ніколи не був розрахований для такого стилю ведення бою. Це була жалюгідна машина, якій не вистачало мобільності, броні та вогневої потужності, і вона планувалася як зброя самогубців, яка в кращому випадку ледве могла стріляти.

Неможливо було уявити, що один Джаґґернаут може перемогти лева, не кажучи вже про декілька поспіль.

Але, звичайно, ціна такого маневрування була високою. Доведення Джаґґернаута, який був крихким навіть у найкращі часи, до межі його мобільності означало, що до моменту закінчення битви він скоріш за все зламається.

 Легіон чудово знав про це, тому війська які супроводжували Левів старалися атакувати слабкі місця Джаґґернаутів.

 Райден та інші, завжди намагалися уникати будь-яких боїв з танками,  оскільки вступ у бій з левами, гарантувало їм загибель.

Попри те, що вже наближався кінець битви, те, що Могильник досі не загинув, було справжнім дивом. Він був тим монстром чи то Богом, який кидався на левів у кожному бою і виживав протягом п'яти років, воюючи такими методами.

Райден завжди вважав, що Шін був занадто хороший для цієї війни.

Він воював пліч-о-пліч з ним протягом трьох років. Три роки Райден був віце-капітаном Шіна, тобто весь цей час він завжди був його другим номером. Але, хоча він також мав позивний, Райден ніколи не міг сподіватися на подібні трюки. Він ніколи не міг стояти з ним на рівних.

Цей безголовий Жнець був, без жодного перебільшення, героєм неперевершеного таланту, коли справа доходила до бою. Але йому не лише диявольськи щастило, коли йшлося про виживання. Маючи достатньо часу та відповідне спорядження, він, без сумніву, міг би стати ключем до знищення кожної машини Легіону з лиця континенту. Ось наскільки безпрецедентними були його здібності.

І хоча йому пощастило вижити у війні, в іншому йому не щастило. Йому не пощастило народитися не в ту епоху і під час найгіршої з можливих кривавих воєн. Якби він народився в далекому минулому, в епоху лицарів, він, без сумніву, став би героєм якогось міфу, який би оспівували наступні покоління, а його життя закінчилося б смертю героя на полі бою, де люди воювали з іншими людьми. Але ця фантазія була лише мрією.

Їхньою долею було померти в невідомому куточку поля бою, відкинуті, як відпрацьоване знаряддя, позбавлені прав і людської гідності, без могили для спочинку, без імені, без честі, яку можна було б викарбувати на неіснуючих надгробках. Як і мільйони їхніх побратимів, які загинули на полі бою, найбільше, що вони могли зробити, це довірити свої скелети один одному.

Туман від Одноденок розвіявся, і на них знову засяяло сонячне світло. Рештки Легіону почали відступати, під прикриттям артобстрілу Скорпіонів. Ця холодна, безсердечна автономна зброя ніколи не божеволіла від помсти, незалежно від того, скільки їхніх товаришів було знищено. Як тільки втрати переходили певний поріг, вони просто робили висновок, що їхня мета не може бути досягнута, і швидко припиняли всі бойові дії, щоб якнайшвидше відступити.

Промені призахідного сонця підкреслювали силует Могильника, який стояв серед уламків Лева. Це було прекрасне, трепетне видовище, як місячне світло, що відбивається від вістря старого меча.

У дні, коли не треба було йти на нічні штурми чи нічне патрулювання, кілька годин між вечерею і відбоєм були вільним часом. Закінчивши прибирати після вечері, Анджю повернулася, щоб налити всім кави, і побачила, що перед ангаром проводиться турнір зі стрільби з пістолета.

— Це один постріл у Короля Ведмедя і два постріли в Пана Кролика! Харуто набрав сім очок!

— Ааа, я промахнувся двома пострілами, чорт забирай! Ось як, коли ти точно не товаришуєш з пістолететами...

— Ого, до нас прийшов Фідо з випробуванням! Як у порівнянні з ним виглядатимуть навички Кіно?!

— Та ну, ти ж не можеш бути серйозним... Тьху! Я не маю час клеїти дурня! Наступний! Наступний!

— О, моя черга? Хм... Кайе Танія, я приймаю виклик!

— Так, два очки!

— Ого, всі п'ять пострілів влучили в ціль. Непогано, Райдене.

— Не може бути. Це божевілля.

— Ти нахабний малий...! Давай, Курено! Покажи їм диво справжнього снайпера!

— Гаразд, я вас рознесу, хлопці. Фідо, не просто вишиковуй їх у лінію. Кидай!

— Ууууууууууууу!

— Чорт, Фідо сьогодні відчуває себе садистом. Тепер він ставить їх у форму вежі. Збільшує складність, так?

— Давай. Твоя черга, Шін.

— Мм.

— ...Срань господня. Він зніс її з першого разу! Це майже не весело, коли ти продовжуєш робити це кожен раз.

Використовуючи порожні бляшанки, що залишилися після чергування на кухні, як мішені, вони стріляли з власних пістолетів. Замість мішеней Тео маркером намалював на бляшанках милих звіряток, а Фідо піднімав розбиті бляшанки і вибудовував їх у формі вежі або піраміди. Спостерігаючи за цим бурхливим видовищем, Анджю тепло посміхнулася.

Вечеря була пишна. Вони засмажили на грилі впійманого кабана і подали його з соусом з аґрусу, зібраного в лісі. На гарнір був салат з овочів з городу і вершковий суп з консервованого молока та грибів. Їсти в їдальні було занадто просто, тому вони винесли стіл на вулицю, а оскільки люди, які відповідали за приготування їжі, не могли впоратися з цим самостійно, то всі долучилися до допомоги.

Це було весело, і все тому, що вони робили це всі разом. Вона була щаслива, коли бачила, що всі працюють разом.

Навіть не переймаючись тим, чи влучив він у порожні бляшанки, Шін відсторонився від метушні і почав гортати книжку. Анджю поставила перед ним горнятко кави.

— Чудово попрацював сьогодні.

Єдиною його відповіддю був короткий погляд на неї, перш ніж він повернувся до книги. Залишивши тацю з горнятками кави з Дайєю, який помітив їх і підійшов до неї, Анджю присунула стілець навпроти Шіна і сіла на нього. Вона зазирнула в товсту книгу, яку читав Шін, і посміхнулася, побачивши, як чорне кошеня в білих шкарпетках, якого вони тримали в казармі, грається зі сторінками.

— Цікаво?

— Не дуже.

Можливо, зрозумівши, що його відповідь була надто короткою, Шін зробив паузу, а потім відкрив рот, щоб заговорити знову.

— Коли я зосереджуюсь на чомусь, то не чую його так голосно.

— ...Зрозуміло, — сказала Анджю, і на її губах з'явилася болісна посмішка.

Це була єдина річ, з якою вони не могли йому допомогти.

— Дякую тобі. Ти завжди...

Раптом фантомне тепло загріло її рейд-пристрій.

— Куратор Один усім підрозділам. Ви зараз вільні? — пролунав голос дівчини-куратора. Відколи її призначили тиждень тому, вона старанно виходила на зв'язок щовечора після вечері для короткої розмови.

— З нашого боку жодних проблем, Куратор Один. Гарна робота сьогодні.

Шін відповів від імені всіх.

Дивно, але кошеня намагалося перегорнути сторінки саме тоді, коли Шін читав, тож він підняв книжку разом з котиком, що звисав з неї. Всі інші, хто ще хвилину тому розважався, поспіхом витягли магазини з пістолетів і поклали їх у кобури. Вісімдесят шість не дозволяли носити стрілецьку зброю, щоб запобігти повстанню. Ніяких перевірок ніколи не було, і майже кожна ескадрилья здобувала зброю в довколишніх покинутих селах і на військових об'єктах.

— Так, ви теж чудово попрацювали, Могильнику... Ви грали в якусь гру? Вибачте, що перервала вас.

— Ми просто вбивали час. Не треба про це хвилюватися.

Кожен, хто не хотів брати участь у цій розмові, міг вільно розірвати зв'язок, як сказала їм куратор у свій перший день. Шін говорив, спостерігаючи, як кілька товаришів по загону негайно перервали зв'язок і сміливо повернулися до змагання з метання ножів. Райден, Тео, Кайе та ще кілька людей сіли поруч з ним, потягуючи каву зі своїх кухлів.

— Ви впевнені? Мені здалося, що вам там було весело...

Вони відчули, як куратор сіла на стілець, викликаючи відчуття, що вона дивиться прямо на них.

— Могильнику, я маю до вас кілька претензій.

Це було більше схоже на докір старанного президента класу, ніж на наказ командира. Шін незворушно продовжував потягувати каву, показуючи, що він не сприймає нічого з того, що говорила куратор по той бік стіни, особливо серйозно.

— Про що?

— Про бойові журнали взводу. Те, що ви надіслали мені не ті, не було помилкою. Коли я спробувала прочитати їх... це був один і той самий звіт.

Шін злегка підняв очі.

— Зачекай, ви кажете, що прочитали їх усі?

— Всі, з того часу, як вас призначили капітаном «Вістря списа».

— ...Що за чортівня? Ти й досі цим займаєшся?

Шін проігнорував здивовану реакцію Райдена, який не міг стримати свого подиву.

— Я не знаю, що ви сподіваєтесь отримати від них, знаючи, що відбувається на полі. Мені ці звіти здаються безглуздими.

— Аналіз тактики і маневрів Легіону - це робота куратора.

Сказавши це уривчасто, Куратор пом'якшила свій тон.

— Я розумію, що ви не робили їх, оскільки ніхто не потрудився їх прочитати. Це була недбалість з нашого боку, тому я не зараховую це вам в провину. Але, будь ласка, надалі надсилайте їх належним чином, тому що я буду їх читати.

«Який клопіт».

 Шін відкрив рот, щоб заговорити з цією думкою в голові.

— Я не вмію писати, і лиш зовсім трохи читаю.

— Ти такий упертий... — прошепотів Дайя.

 Шін повернувся до гортання сторінок книги. куратор, звісно, не знала про це, бо її там не було. До її голосу домішалося збентеження, коли вона зрозуміла, що багато процесорів, поміщених у табори для інтернованих у молодому віці, так і не отримали належної освіти.

— Ой, вибачте... Але в такому випадку, це буде дуже корисно, підготовка звітів допоможе вам навчитись і звикнути писати. Сприймайте звіти як практику. Я впевнена, що це вам точно допоможе.

— Справді?

— ...

Куратор була явно пригніченена. Тео пирхнув, ніби кажучи, що він вміє читати, якщо не більше, і кинув ніж, який тримав у руці, збивши банку з малюнком милої принцеси-свинки. Кайе здивовано нахилила голову, все ще тримаючи кухоль в обох руках.

— Але це справді корисно для тебе, Могильнику. Твоє хобі - читання, зрештою. Хіба те, що ти зараз читаєш, не є книжкою з філософії? Як на мене, вона виглядає дуже складною.

По той бік парарейду повисла важка тиша.

— Могильнику?

Її слова були такими ж м'якими, як і раніше, і, можливо, на її обличчі навіть з'явилася посмішка, але в голосі відчувався якийсь дивний тиск.

— ......... Гаразд, зрозумів.

— Будь ласка, надсилайте мені звіти про всі ваші патрулювання, добре? І бойові звіти теж. Про все.

— ...Файли даних бортового самописця підійдуть?

— Ні. Рукописні звіти, будь ласка.

Шін клацнув язиком. Кайе, яка підглядала за тим, що відбувається, здивовано ахнула, її хвостик затремтів. Вона звела руки разом і схилила голову на знак вибачення, але Шін мотнув головою, ніби кажучи, що вона не змушувала його це робити.

Куратор зітхнула: «От лихо», а потім раптом згадала, чому вона досі не закінчила передачу. Стримуючи гнів, вона серйозно продовжила.

— Якщо ми проаналізуємо оперативні дані, то, можливо, придумаємо контрзаходи проти Легіону. А ваші дані найважливіші, тому що ви досвідчені ветерани. Це знизило б рівень втрат на всіх фронтах і допомогло б і вам, тому прошу вас співпрацювати зі мною в цьому питанні.

— ...

Шін нічого не відповів, і дівчина-куратор сумно замовкла. Потім вона весело заговорила, намагаючись розрядити напружену атмосферу.

— До речі, дати на цих документах досить старі. Ви їх від когось отримали? Чи ви їх відсилали відтоді?

— Так, цей бовдур надсилав ці фальшиві звіти з давніх-давен, Кураторе Один. Він робив це ще до того, як я з ним познайомився.

Райден дражливо приєднався до розмови. Вони відчули, як куратор моргнула зі спантеличеним виразом обличчя.

— Ти був знайомий з Могильником до того, як приєднався до цієї ескадрильї, Перевертень?

Кайе знизала плечима, і заговорила:

— Більшість з нас такі. Чорний Пес (Дайя) і Снігова Відьма (Анджю) були в одному підрозділі з моменту призову, а я приєдналася того ж року, що і Фальке (Харуто). Веселий Лис (Тео) і Стрілець (Курена) приєдналися до загону Могильника і Перевертня (Райден) два роки тому... І я так зрозуміла, що ви двоє знайомі десь два роки?

— Три роки, — відповів Райден, і куратор на мить замовкла.

— Скільки часу минуло відтоді, як вас призвали до армії?

— Гадаю, чотири роки для всіх нас. А, Могильник тут найдовше. П'ять років.

До голосу куратора знову домішалася радість.

— У такому разі ти майже завершив свою службу, Могильник. Ти вже думав про те, що робитимеш, коли звільнишся? Куди б ви хотіли поїхати? Щось хочеш побачити?

Всі погляди були прикуті до Шіна. Все ще не відриваючи очей від сторінки, він відповів коротко.

— Та ні. Я ніколи про це не думав.

— О-о-о, я розумію... Але я думаю, що тобі варто почати думати про це. Можливо, ти знайдеш щось, чим захочеш займатися. Думаю, це було б чудово.

Шін слабо посміхнувся. Кошеня, яке дрімало у нього на колінах, смикнуло вухами й підняло на нього очі.

— Так, може бути.

 

Пояснення

1. Нічне́ відві́дування (яп. 夜這い йобаї) — японська традиція, поширена в сільській місцевості з ранніх років періоду Едо (1603) до початку періоду Мейдзі (1868) і яка збереглася в деяких частинах Японії аж до середини XX століття. Традиція дозволяла молодим людям таємно проникати в будинки дівчат ночами і вступати з ними в статевий зв'язок зі згоди партнерки і з мовчазної згоди її батьків.

2. Ямато-Надісіко (яп. 大和撫子, букв. "японська гвоздика") - ідіоматичний вираз у японській мові, що позначає патріархальний ідеал жінки в традиційному японському суспільстві.
P.S Ains: Жінка не повинна заперечувати чоловікові навіть у тому випадку, якщо він не має рації, а натомість мудро і непомітно запобігти невірному вчинку з його боку.

3. Цитата з Біблії (Матв. 4,4; Лука, 4, 4).

Далі

Том 1. Розділ 3 - До твого галантного образу на краю загробного світу

Минуло півмісяця відтоді, як Лена була призначена до ескадрильї «Вістря списа». Того дня під час бойового завдання також не було втрат, і, як це стало її щоденною рутиною, Лена невимушено активувала парарейд, резонуючи з Процесорами. Це було після вечері в кімнаті Лени. За останні півмісяця ескадрилья «Вістря списа» не мала жодної втрати, попри те, що розгорталася набагато частіше, ніж більшість ескадрилій. Можливо, це було тому, що вони дійсно були елітним підрозділом, що складався з досвідчених ветеранів. — Доброго вечора, бійці. Ви всі сьогодні, як завжди, чудово попрацювали. Перше, що вона почула, був слабкий шум на задньому плані, настільки слабкий, що він зник би, якби хтось заговорив до неї. Ймовірно, це був віддалений шум ангару, або звук бою з інших секторів. — Доброго вечора, Кураторе Один, і ви теж гарно сьогодні попрацювали. Першим, як завжди, відповів їй Могильник. Його голос був спокійним і зібраним, і врешті-решт Лена не змогла знайти навіть крихти причини, чому його кликали таким зловісним псевдонімом. По той бік резонансу було ще кілька присутніх, і поступово з Леною привіталися ще кілька членів загону. Перевертень, віце-капітан, дещо нецензурна, але шанована фігура, старший брат загону. Чесна і непохитна Сакура, яка погоджувалася на будь-яку дурнувату тему, що виникала в розмові. Веселий Лис, чий добрий, жіночний голос контрастував з гострим язиком. Могильник, якщо вірити першому враженню, був мовчазним і не брав участі в розмовах, що не стосувалися службових обов'язків, але, очевидно, всі завжди були навколо нього, коли Лена резонувала з ними. Було кілька членів загону, які не приєдналися до розмови. Мабуть, їм усім дуже подобається Могильник. — Могильнику. Я хотіла б почати з питання про дату доставки вантажу, який ви замовили на днях... Слухаючи, як Куратор і Шін продовжують ділову розмову, Райден провів вечір, розгадуючи кросворд в одному з журналів, який він взяв до рук. Вони були в кімнаті Шіна в гуртожитку їхньої зношеної казарми. Навколо нього було ще кілька хлопців, які перетворили це місце на місце збору, де вони коротали час, кожен по-своєму. Тео був занурений у малювання. Харуто, Курена і Кайе грали в карти. Анджю в'язала светр з якимось складним візерунком, а Дайя намагався полагодити зламаний радіоприймач. Інші збиралися у своїх кімнатах або в їдальні, і їхні бадьорі голоси було чути здалеку. Як капітан, Шін мав обов'язки, пов'язані зі звітами та іншою паперовою роботою, тому йому виділили найбільшу кімнату в казармі, яка також слугувала кабінетом. Райден приходив туди, щоб порадитися з ним щодо справ, які стосувалися загону, а їхні друзі поступово заглядали туди, щоб потішити їх. Незабаром кімната стала одним зі звичних місць для всіх. Шін, як господар кімнати, здавалося, не заперечував, якщо у нього було місце для читання.  Він залишався мовчазним і відстороненим навіть тоді, коли люди доглядали за котом, голосно сперечалися, хто виграв партію в шахи, або навіть танцювали перед ним танець живота (Дайя і Куджьо одного разу так і зробили). Зараз він був (як завжди) у своїй кімнаті. Він читав роман, який знайшов десь у покинутій бібліотеці, і розмовляв з Куратором. Він лежав на старому ліжку з труб, що стояло в кутку, і використовував свою подушку як опору. Чорне кошеня в білих шкарпетках лежало на його грудях, розпластавшись, як і щоночі. Дивлячись на це мирне видовище, Райден зробив ковток з горнятка кави. Це була суміш, приготована за рецептом, що передавався з покоління в покоління у Процесорів, традиційного замінника кави ескадрильї «Вістря списа». Її готували з кульбаб, які вони вирощували за казармою, що робило її набагато смачнішою за таємничу чорну каламутну воду, яку можна було б отримати з синтетичного чорного кавового порошку. «...Що б сказала стара карга, якби я дав їй спробувати? Ця клята старуха була впертою палицею в багнюці, яка не визнавала жодної розкоші, але кава була єдиною річчю, яку вона любила». Навіть заводи у вісімдесяти п'яти секторах не справлялися з відтворенням продуктів харчування набагато краще, ніж ті, що працювали на базах і в таборах для примусово утриманих. Відьма щоранку скаржилася, що кава на смак як багно. Чи вона й досі нарікає на це, навіть зараз? Чи все ще нарікає на те, що з нами сталося...? Немовби заглушаючи дзвінкий голос Куратора, кошеня нявкнуло пронизливим голосом. Лена здивовано закліпала очима, почувши пронизливе нявкання, що врізалося в її слова. — Це був... кіт... щойно? — О, так. Ми тримаємо його як домашнього улюбленця тут, у казармі - відповів Чорний Пес. — До речі, той, хто його підібрав, був ваш покірний слуга. Крихітна істота продовжувала нявкати перед будинком, дах якого зірвало танковим снарядом. Його батьків, братів і сестер розчавило, а воно якось вижило. — І чомусь воно прив'язалося саме до Могильника. — Могильник навіть не хоче з ним гратися. Воно постійно треться об нього і просить уваги, але він не звертає її на нього. — Але я не впевнений, чи він йому справді подобається, чи він просто вважає його гарною підстилкою. Я маю на увазі, подивіться на нього зараз. — Так, це, мабуть, тому, що Могильник ніколи не рухається ні на дюйм, коли читає. А це означає, що кіт ніколи б не притиснувся до Чорного Пса, бо той завжди галасливий. — Ого, грубо! І нерозумно! Вимагаю вибачень! Слухаючи, як вони сперечаються і сміються, Лена злегка посміхнулася. Будь-хто, хто слухав би їх зараз, почув би цілком нормальних хлопців і дівчат її віку. Було дивно, що вони не були тут з нею. — Як звати кота? - лагідно запитала вона, і всі, хто резонував з нею, відповіли одночасно. — Чорниш. — Білявка. — Плямка. — Чібі. — Кітті. — Ремарк. — У сотий раз повторюю, перестань називати його на честь автора, якого ти зараз читаєш! Це занадто байдужо! Крім того, що ти взагалі читаєш? Візьми щось пристойне, чорт забирай. Прізвище, яке додав Веселий Лис, здавалося, не було справжнім ім'ям. Але Лена все одно була збентежена. — Там справді так багато котів...? — Хіба ти не слухала історію? Там лише один. Ця відповідь ще більше збентежила Лену. Чорний Пес пояснив лаконічно: — Це чорне кошеня, але лапки у нього білі. Тому ми називаємо його Чорниш, Білявка та Плямка. Насправді у нас немає постійного імені для нього, тому ми називаємо його так, як нам хочеться в цей момент. Нещодавно він навчився просто підходити, якщо ми дивимося в його бік і щось говоримо. «Ось чому». — Але чому б просто не визначитися з ім'ям? — ...Хм. Ну, це тому, що... Після миті вагань Чорний Пес, здавалося, вирішив відповісти. Але в наступну мить він перервав зв'язок. Курена раптово підхопилася, ніби відштовхнувши стілець, і вилетіла з кімнати. Дайя, який сидів поруч, кинувся за Куреною. Стілець з гуркотом вдарився об підлогу. — ...? Щось сталося? Дайя обірвав синхронізацію, а Курена взагалі не була на зв'язку. Шін заговорив, щоб згладити кути. — Так, з'явився пацюк. — Пацюк?! — Це дуже не переконливо. Шепіт Тео не дійшов до вух Куратора. Вона запитала, чи часто у них в бараках з'являються щури... Напевно, вона їх боялася, бо голос у неї був напрочуд боязкий. Відповівши їй напівголосно, Шін подивився на прочинені двері, якими Курена грюкнула, йдучи геть.   Посеред коридору Дайя наздогнав Курену, яка дихала короткими, важкими вдихами, ніби намагаючись зменшити стрес, що накопичився за довгий період. Її нудило від одного лише слухання цього голосу. Це було настільки огидно, що Курена врешті-решт не витримала. Ця жінка вкрала ці мирні маленькі вечори, якими вони всі разом насолоджувалися щодня до цього часу. Це були такі приємні, дорогоцінні часи, а тепер... — Курено... — Чому вони продовжують з нею розмовляти? — Це лише на деякий час. Ти ж знаєш, що маленька принцеса скоро перестане виходити на зв'язок сама. Дайя знизав плечима з такими холодними очима, що його звичайна пустотливість здавалася брехнею. Буде, як завжди. Зрештою, жоден Куратор не міг довго терпіти, коли він синхронізувався з Женцем. Дівчина ще не знала походження другого імені Шіна. Їй просто пощастило, що ці вороги ще не з'явилися, але це везіння рано чи пізно мало б закінчитися. Єретичні Чорні Вівці, що ховаються серед отари Легіону. Чи це було натхненням для назви, але до цього часу Чорні Вівці значно перевершували звичайний Легіон. І Пастух, який був набагато небезпечнішим, ще не з'явився. Курена зціпила зуби. Вона багато чого знала, справді знала, але все одно... — Шін мав би просто зламати її вже, — Злість і роздратування переповнювали її, Курена випльовувала злісні, пекучі слова. — Який сенс так хвилюватися через одну смердючу білу свиню? Зрештою, вони встановили низьку частоту синхронізації. — Звісно, що так. Шін не ламає кураторів тільки тому, що йому так хочеться, розумієш? Щоб належним чином спілкуватися серед бурхливих звуків поля бою, стандартним протоколом було встановити частоту синхронізації парарейду на найнижчий рівень, щоб можна було чути лише голоси співрозмовників. Дайя заговорив, не з тривогою, а з докором. — До того ж, ти зможеш сказати таке в обличчя Шіну? «Мені не подобається ця жінка, тож просто зламай її». Можеш сказати йому це в обличчя? — ... Курена закусила губу. Дайя мав рацію. Це була жахлива річ, яку вона сказала. Шін і всі інші, вони були більше, ніж просто її друзі. Вони були її сім'єю. І вона ніяк не могла сказати щось таке жахливе родині. Для Шіна це стало рутиною, частиною його  повсякденного життя. Але все ж... — Мені шкода... Але я просто не можу їй пробачити. Вони вбили моїх маму і тата. Вони гралися з ними, як з мішенями в тирі. Це сталося однієї ночі під час конвоювання до табору для примусово утриманих. Солдати Альби вирішили перевірити, куди вони можуть влучити у в'язнів або скільки вони зможуть витримати перед смертю. Вони закатували її батьків до смерті, сміючись при цьому. Одразу після цього вони відправили на поле бою сестру Курени, яка була на сім років старша. Їй було чотирнадцять - лише на рік молодша за теперішню Курену. Тієї ночі, появився якийсь солдат із Селени, який прогнав тих покидьків, і намагався вилікувати рани їхніх батьків, до поки вони не померли, з стікаючою кров’ю батьків на його руках, він вибачався перед нею і сестрою, що не зміг врятувати їхніх батьків. — Всі ці білі свині - покидьки... Я ніколи, ніколи їм цього не пробачу. Коли вони повернулися, розмова рикошетом перейшла від щурів до розповідей про пейзаж, який можна побачити лише на лінії фронту, і врешті-решт зупинилася на темі метеоритного дощу, який Кайе бачила одного разу. Дайя знизав плечима на допитливий погляд Райдена і повернувся до ремонту радіо, а Курена сіла на підлогу біля Шіна і взяла кошеня, щоб погратися з ним. По правді кажучи, кошеня, мабуть, не дуже хотіло гратися, але врешті-решт підкорилося її закликам і позадкувало від Шіна, який змінив своє положення, щоб дозволити Курені сісти поруч з ним. Кошеня зіскочило з ліжка, але спочатку трималося на відстані, зберігаючи байдужий вираз обличчя, аж поки Курена нарешті не взяла його на руки. — Справді, Сакура? Там справді було так багато падаючих зірок? — Більше, ніж я могла порахувати. Це було, здається, два роки тому? Я подивилася вгору, і не встигла озирнутися, як кілька зірок уже падали. Все небо було сповнене світла... Це було... таке захоплювальне видовище. Сакура-Кайе кивнула, коли почала роздавати карти замість Курени. Райден теж бачив той метеоритний дощ, але в той час вони всі застрягли посеред поля бою, оточені рештками ворогів і союзників. Шін був єдиним, хто був поруч з ним, і обидва їхні Джаґґернаути вичерпали енергію. Вони мусили чекати Фідо, і не могли зрушити з місця ні на дюйм, поки він не знайде їх. Але це, звичайно, не була прекрасна, романтична ніч, про яку вони могли б згадувати і сміятися. Без штучного світла, яке принесли люди, поле бою вночі було огорнуте повною темрявою, такою темрявою, для опису якої придумали термін «непроглядна темрява». Ландшафт був повністю забарвлений у чорний колір, єдине світло надходило з неба, освітленого зірками ніби блідо-блакитним полум'ям; Задушлива, урочиста тиша огортала все навколо. Все це створювало апокаліптичну ілюзію того, що світ розлітався на палаючі шматки. І в цьому було щось жорстоко прекрасне. Тоді Райден ляпнув Шіну: «Можливо, смерть була б не такою вже й поганою, якби це було останнє, що я побачу»,Він досі звинувачував себе у тому, шо проговорився йому. Шін навіть насміхався з нього. «От же ж козел». — Напевно, я більше ніколи не побачу нічого подібного... Зорепади бувають щороку, але між метеоритними дощами можуть минати десятиліття, а з такою кількістю зірок - раз на століття... Про це мені казав Сіріус (Куджьо). — Шкода... Хотіла б я теж це побачити. — Хіба ти не бачиш там зорі? — Вогні міста горять цілу ніч. Ми тут ніколи не бачимо зірок вночі. — Ох...,- Кайе ледь помітно посміхнулася. Яка ностальгія. — Так, саме так воно і є... Вночі тут темно, як у лісі. Людей майже немає, ми в глушині, і нам дійсно вимикають світло з настанням темряви. Тож ми зазвичай маємо чудовий краєвид на зірки. Знаєш, як кажуть «зоряне небо»? Ось так і тут. Це, мабуть, одна з найкращих речей у житті тут. — ... На словах Кайе Куратор замовкла. Вона, мабуть, ніколи не очікувала почути, що Процесор, який мав би жити в пеклі на Землі, каже, що він радий бути там, де він є. Наступне питання вона поставила лагідним, майже вирішеним тоном. Це був голос, готовий вислухати весь осуд і лайку, які вони могли б на неї кинути, оскільки, зрештою, це була її відповідальність. — Сакура... Ти... ненавидиш нас? Кайе на мить завагалася. — ...Очевидно, що бути дискримінованим не дуже приємно, і це дуже, дуже прикро. Життя в таборах для примусово утриманих було жахливим, а воювати завжди страшно. Тому я не можу не ненавидіти людей, які нав'язали нам таке життя, кажучи, що це нормально, бо Вісімдесят шість навіть не люди. Кайе продовжувала, не даючи Куратору вимовити слова каяття чи самоосуду. Вона не прийняла б підготовлених вибачень. — Але я знаю, що не всі Альби - погані люди... Так само, як я знаю, що не всі Вісімдесят шість - святі. — Га...? Губи Кайе скривилися в гіркій посмішці. — Розумієш, я - східнячка, тож у таборах для примусово утриманих і в моїх старих ескадрильях були всілякі проблеми. І це було не лише у Кайе. Анджю теж мала проблеми в минулому... і Шін, напевно, теж, хоча він про це не говорив. Тих, у чиїх жилах текла кров Альби або хто був нащадком Імперії - особливо шляхетного походження - переслідували в таборах для примусово утриманих. Це походження було, власне, основною причиною їхнього інтернування. Ймовірно, для всіх там було легко використовувати їх як вихід для своїх розчарувань, а східні та південні раси завжди були меншістю в таборах, тому їм теж перепадало. Вісімдесят шість не всі були невинними жертвами. Світ завжди ставав на бік сильних і відвертався від слабких, і тих кого менше. — Так чи інакше, ми знаємо, що є й хороші Альби. Я особисто не бачила, але дехто бачив. Тому я не ненавиджу тебе тільки за те, що ти Альба. — Розумію... Тоді я теж хочу вибачитися і за тих людей з нас, хто з тебе знущався. Кайе сіла, нахиливши тіло вперед. Попри те, що вони розмовляли через парарейд, вона все ще відчувала, що рухається так, ніби Куратор сидить прямо перед нею. — У мене теж є питання до тебе. Чому ти так нами цікавишся? Раптом у свідомості Шіна з'явився образ полум'я, і він відірвав очі від книги. Він ніколи не бачив багаття, або спалення на вогнищі, тож, швидше за все, це був один зі спогадів Куратора. — Процесор, такий самий, як і всі ви, врятував мене колись, у минулому...  Згадувала той день Лена. «Ми - громадяни Республіки. Ми народилися в цій країні і виросли в цій країні. Навіть якщо ніхто більше цього не визнає, саме тому ми повинні це довести. Захист Батьківщини - це обов'язок і гордість громадянина Республіки. Саме тому ми воюємо». — Слова людини, яка мене врятувала. Я завжди хотіла відповісти на ці щирі слова, і тому я... — Він сказав, що є громадянином Республіки і буде боротися, щоб довести це. І я думаю, що я... що ми альби повинні відповісти на його слова. Ми відправили вас воювати, а самі закрили очі, тому... навіть не подививтись, навіть не спробувавати познайомитися з вами ближче, було б протизаконно... це йде проти слів мого рятівника,  це непростимо. Очі Райдена звузилися від цих до болю красивих слів. Кайе слухала і, коли Куратор закінчила говорити, зробила паузу для роздумів, перш ніж відкрити рот. — Куратор Один... Ти справді непорочна, чи не так? — Пффф?! Вони почули, як Куратор виплюнула чай, або якийсь інший напій. Усі хто був на зв’язку вибухнули сміхом. Курена і Харуто, які не були синхронізовані, подивилися на всіх інших зі спантеличеними виразами і теж почали сміятися, після того, як Анджю пояснила, що сталося.  Дівчина-Куратор закашлялася, а Кайе, яка була шокована реакцією всіх, раптом зблідла. — ...Боже мій, вибач! Я переплутала слова! Я мала на увазі діву! Справжню невинну діву! Зазвичай ніхто не плутає ці два слова, та й сенс їхній був не такий вже й різний. Дайя і Харуто виглядали так, ніби ось-ось помруть від сміху, від душі б'ючи по столах і стінах (Кіно кричав з іншого боку стіни гнівне «Припиніть, засранці!»), і навіть Шін сміявся, що було нехарактерно для нього, його плечі тряслись від сміху. Кайе, поступово все більше і більше панікувала. — Я мала на увазі, ну, знаєш, таку дівчину, яка думає, що світ - це якесь чудове поле з квітами, яка має ідеал, який вона захищає, і... Я намагаюся сказати, що...! Куратор, очевидно, почервоніла і зовсім заніміла. — Ти не погана людина, ясно? Тому дозволь мені попередити тебе прямо зараз, - сказала Кайе, яка якось заспокоїлася. — Ти не створена для цієї роботи, і точно не та, хто повинен взаємодіяти з нами. Ми воюємо не з такої благородної причини, тож тобі не варто вплутуватися... Краще поміняйся з кимось іншим. Поки не пошкодувала. Кайе сказала, що вона не була поганою людиною. Але вона ніколи не казала, що вона хороша людина. Тоді Лена не могла зрозуміти, чому це так. † — Куратор Один до всіх підрозділів. Ми виявили ворога на радарі. Того дня вся ескадрилья «Вістря списа» була на завданні, а Лена сиділа в командній кімнаті і говорила з ними, не відриваючи очей від екрану. — Основна частина ворожого наступу - це змішані сили драгунських і танкових підрозділів, а також рота протитанкової артилерії (Телець), що їх супроводжує... — Ми підтвердили їхнє місцезнаходження, Кураторе Один. Ми готуємося перехопити їх в точці 478. Вона мала намір повідомити їм про позицію ворога і запропонувати стратегію, яку вони повинні застосувати, але, бувши обірваною на півслові, розгубилася і пробурмотіла підтвердження. Ветеранська ескадрилья «Вістря списа», здавалося, не дуже потребувала допомоги Лени, і останнім часом її роль полягала в тому, щоб підтримувати їх, щоб кожен член ескадрильї міг повною мірою проявити свої таланти і навички. Вона аналізувала пересування ворога, або коригувала постачання, щоб вони потрапляли в потрібні руки в потрібний час, а також проводила дні, переглядаючи документи в картотеці в пошуках інформації про регіон, куди призначено ескадрилью. Останнім часом вона неодноразово зверталася з проханням дозволити їй використовувати гармату перехоплення в тилу Сектора. Якби вона могла використовувати артилерійську гармату, її дальність стрільби дозволила б їй хоча б частково придушити артилерійські атаки Скорпіонів.  Це значно полегшило б битви, але гармата була одноразовою і після пострілу її потрібно було калібрувати й перезавантажувати. Офіцери з транспортного відділу не хотіли йти на такі клопоти заради «купки Вісімдесят шість», а це означало, що прохання Лени падали на глухі вуха. Веселий лис промовив щось на кшталт: «Ці  всі снаряди вже давно заіржавіли?». Коли Лена спробувала пожалітися, що її спроби були марними. Саме тоді, коли Лена згадувала цей дратівливий обмін думками, заговорив Веселий Лис. — Могильнику. Стрілець на позиції. — Веселий Лис - Могильнику, третій взвод, теж на позиції. Поступово всі вийшли на позиції. Це був ідеальний стрій для перехоплення, вишикуваний так, ніби вони знали курс Легіону. Процесори ескадрильї «Вістря списа» завжди рухалися так, ніби передбачали дії Легіону. Можливо, це був якийсь знак, який бачили лише вони. Лена подумала, що варто запитати про це, коли бій закінчиться. Якщо їм вдасться впровадити цей метод в інших ескадрильях, смертність Процесорів під час рейдів повинна різко знизитися. Те, що така безцінна інформація використовувалася лише в окремих районах і ніколи не поширювалася на інші ескадрильї, було величезним недоліком цієї спотвореної системи. З цими думками Лена заговорила, вивчаючи карту першого району, яку вона нарешті знайшла вчора. — Могильнику. Будь ласка, нехай Стрілець змінить свою позицію. Накажіть їй зайняти позицію на третю годину за триста метрів від її теперішнього місця. Якщо вона сховається там, точка з пагорба, забезпечить їй набагато краще поле зору, і ширшу зону обстрілу. Після хвилинної паузи Могильник відповів. — Могильник вас зрозумів... Стрілець, ти бачиш цю точку? — Я перевірю - дайте мені десять секунд... Так, я бачу її. Переміщаюся туди. — Ця позиція знаходиться в протилежному напрямку від першого загону, який буде діяти як авангард. Враховуючи стратегію Могильника, яка полягає в тому, щоб викликати безлад у ворожих військах, перш ніж вступати в бій поодинці, це повинно створити пролом, який введе ворога в оману щодо вашої позиції на ранньому етапі операції. Перевертень хихикнув. — Отже, вона буде приманкою. Попри такий гарний голос, ти маєш сміливість, принцесо. — ...Танки та протитанкова артилерія не вміють змінювати кути нахилу башт. Вони не повинні мати змоги стріляти прямо по Стрільцю, коли він нагорі, а якщо вони змінюватимуть вогневу позицію, то навколишня місцевість повинна слугувати прикриттям для неї... — Не зрозумій мене неправильно... Це гарний план. Чи не так, Стрілець? — Я зроблю все, що завгодно, якщо це допоможе всім. — відважно відповіла вона, але її голос став набагато холоднішим, коли вона звернулася безпосередньо до Лени: — Ти знайшла нову карту чи що? Хоч якась користь. Лена криво посміхнулася. Здавалося, ця дівчина, Стрілець, її не любила. Вона завжди відключалася під час щоденних брифінгів, а коли вони розмовляли, її ставлення до неї було відверто холодним і прямолінійним. Карта, яку тримала в руках Лена, була створена сухопутними військами республіки і являла собою високодеталізований продукт кропітких місяців боїв і розвідки. З якихось причин її не передали на фронтові бази, де вона була вкрай необхідна. Наразі процесори покладалися на карти, знайдені в найближчих руїнах, до яких вони додавали примітки та поправки, коли користувалися ними. Завдяки цьому вони знали загальні точки перехоплення та маршрути атак, але не були настільки обізнані з топографією. — Хочеш, щоб я передала її пізніше? Під час бою, коли пропускна здатність каналу зв'язку була обмежена, даних було забагато, але пізніше, коли вони матимуть час, це не буде проблемою. Перевертень глузливо хихикнув. — Ти впевнена, що хочеш це зробити? Ти передаватимеш військові таємниці нам, «Вісімдесят шість», «громадянам, ворожим до республіки». — Я не проти. Який сенс мати цю інформацію, якщо вона не буде використана? Ці слова, здавалося, застали Перевертня зненацька. Він здивовано промовив «Ха» і замовк. Почнемо з того, що це був не підшитий, некерований документ, поки Лена не відкопала його з гори картонних коробок. Наскільки він може бути конфіденційним, якщо ніхто навіть не помітить, що вона його скопіювала чи забрала? Сухопутні війська і тилові підрозділи Республіки були витіснені з поля бою і знищені на перших етапах війни дев'ять років тому, і фактичної спадкоємності їхніх операцій і документації не існувало. Таким чином, значна частина документації залишилася нічийною, її місцезнаходження невідоме і некероване. Будь-який справжній солдат зрозумів би, наскільки це серйозна проблема. — Крім того, ти не Вісімдесят шість. Принаймні, я ніколи тебе так не називала... — Так, так... Тсс. Вони йдуть. Лена відчула, як по той бік резонансу з'явилася напруга. Їй навіть здалося, що дехто з них був схвильований початком битви, можливо, це було пов'язано з їхньою довгою службою, або припливом адреналіну від перебування на полі бою. Гарматний гуркіт, досить потужний, та, відлунював у її вухах через парарейд. Битва тривала стрімко, і червоні плями, що позначали Легіон, поступово зникали з карти. Ескадрилья «Вістря списа» прорубала собі шлях через праліси в зоні бою, щоб обійти та знищити групу високопотужних, малорухомих Тельців. Це також дозволило б їм затягнути в ліс Мурах і Сірих вовків, де їх можна було б розділити і знищити по-одинці. Густий ліс мав додаткову перевагу, обмежував маневреність Левів, оскільки вони не могли робити круті повороти. Це також сильно впливало на їхнє поле зору і дальність атаки. Не маючи достатнього простору для маневру, Легіон був змушений розділитися на менші групи і втратити свою чисельну перевагу. Дивлячись на це збоку, майже здавалося, що Процесори виконують операцію, до якої вони вже давно звикли. Однак на такому полі бою це було просто неможливо. Ухиляючись від снаряда, що летів на нього, одинокий Джаґґернаут Сакури пірнув крізь шеренгу і пішов у ривок, намагаючись націлитися на лівий фланг Левів. Лена здригнулася. Позиція Левів була дивною. Судячи з дислокації ворога, там не повинно було бути Лева. Легіон завжди був пильним, і в такому розташуванні вони не змогли б прикрити один одного. Лена в паніці перевірила карту місцевості і підтвердила просування ворога. Він був позначений на карті місцевості, але Сакура, мабуть, не могла його бачити; наскільки вона могла визначити, він був під чимось похований, прихований від очей... — Забирайся звідти, Сакура! — Га? Попередження Лени пролунало надто пізно. На екрані радара неприродним чином зникла пляма, що позначала Джаґґернаут Сакури. — Що це...?! Болото?! Застрягши у своїй нерухомій машині, Кайе похитала головою і відчайдушно застогнала. Крізь екран вона побачила, що передні ноги її Джаґґернаута наполовину занурилися в землю. Те, що виглядало як луг, виявилося болотом - м'якою місцевістю, на якій погано збалансований Джаґґернаут був не здатен пересуватися. Щоб вибратися, їй доведеться йти задом наперед. Прийшовши до такого висновку, вона схопила два важілі - — Сакура, негайно забирайся звідти! Попередження Шіна змусило Кайе підняти голову. Піднявши оптичний датчик Сакури, Кайе побачила Лева, який стояв прямо перед нею. — ...Ах. Вона була в межах мінімального радіусу дії танкової башти, тому Лев виставив передні лапи. Він зробив це холодно, з безжальністю годинникового механізму, який ніколи не зупиниться, скільки б людина, що потрапила між його шестернями, не кричала і не благала. — Ні... Це було слабке, кволе благання, як у дитини на межі сліз. — Я не хочу помирати... Лев стогнав, дриґаючи ногами. П'ятдесят тонн, що мчали на великій швидкості, одним ударом обезголовили Сакуру. Процесори похмуро прозвали купол типу «мушля» гільйотиною, оскільки він був погано з'єднаний і мав тенденцію відриватися і відлітати разом з пілотом, якщо отримував достатньо сильний удар. І відповідно до цієї жахливої назви, купол Сакури відлетів від решти апарату. Ще один круглий об'єкт відлетів у протилежному напрямку, впав на землю і покотився геть, щоб його більше ніхто не бачив... Після миті жахливої тиші резонанс наповнився криками скорботи та обурення. — Сакура...?! Чорт забирай!!! — Могильнику, я заберу її. Дайте мені хвилину - я не можу залишити її там! У відповідь голос Шіна був абсолютно спокійним, спокійним неначе вода замерзлого озера посеред зимової ночі. — Не треба, Снігова Відьмо... Вони використовують її тіло як приманку. Це засідка. Лев, який вбив Кайе, все ще причаївся десь неподалік, чекаючи на ворогів, які намагатимуться забрати пораненого товариша чи труп. Це була давня снайперська тактика. Він чув болісне дихання Анджю і важкий стук, коли вона в люті вдарила по консолі. Снігова Відьма вистрілила 57-міліметровим розривним снарядом, який огорнув Сакуру та її околиці полум'ям. Хоч якось... — Сакура, загинула в бою. —  Фафнір (Кіно), йди прикривати четверту групу... Ворогів залишилося небагато. Давайте закінчимо, поки вони не скористалися втратою Сакури. — Зрозумів. У відповідь відчувалося невдоволення, але ніхто ним некерувався, процесори які незліченну кількість разів бачили, як товариші гинуть на їхні очах. Саме тому, що вони були досвідченими ветеранами з позивними, вигляд дружнього Джаґґернауту, який раптово стає «Втраченим Сигналом», став для них звичайною річчю. Вони дуже добре знали, що повинні придушити свою скорботу, поки битва не закінчиться. Інакше вони приєднаються до своїх товаришів лише як трупи. Їхній досвід дозволив їм відсторонитися від емоцій і зберегти холоднокровність, необхідну для виживання. Це була свідомість людей, які пристосувалися до божевілля поля бою і деградували до холодних, розважливих машин для вбивства. Лише на мить затамувавши подих - єдиний гіркий вдих - рій чотириногих механічних павуків відновив свою галасливу метушню в тіні дерев.  І подібно до понівечених скелетів мерців, що зачаїлися під тьмяно освітленим входом на краю загробного світу, вони блукали, шукаючи будь-кого, в кого можна було б встромити свої кігті - будь-кого, щоб задушити й затягнути туди ж, куди пішов їхній загиблий побратим. Незабаром сили Легіону були знищені. Їх не змусили відступити, а буквально знищили. Відчуваючи, що такою була воля решти Процесорів, серце Лени сповнилося скорботою. Лише днями, буквально днями, Сакура розповіла їй про метеоритний дощ. Коли Лена згадала горді слова Сакури, жаль і смуток стиснули її серце. «Якби я знайшла цю карту раніше. Якби я вчасно попередила її...» — Операція завершена... Всі добре попрацювали. — ... Ніхто їй не відповів. Напевно, кожен сумував по-своєму. — Щодо Сакури... Мені дуже шкода. Якби я була більш... У цю мить. Вона відчула глибоку, страхітливу тишу, що випромінювалася з іншого боку синхронізації. — Тобі шкода? Веселий лис відповів, ніби придушуючи щось на межі вибуху, щось, що скрипіло за його зазвичай спокійним голосом. — Ти? Шкодуєш? За що тобі шкода?  Один «Вісімдесят шість» або два можуть загинути, але в кінці дня ти все одно підеш додому, повечеряєш і ляжеш спати ціла і неушкоджена, чи не так? Припини верзти всяку нісенітницю своїм лагідним голоском. Лені знадобилася мить, щоб належним чином обробити те, що вона щойно почула. Помітивши, що Лена не може придумати, що відповісти, Веселий Лис пробурмотів: — Слухай сюди, ти..., — перш ніж продовжити. Цього разу він не намагався приховати свою ненависть, у його тоні відчувалася беззастережна гіркота і безжалісність. — Я маю на увазі, звичайно, коли нам немає чим зайнятися, можливо, ми можемо підіграти твоїй маленькій грі в притворство. Ти можеш сказати, що ніколи не дискримінуєш, ніколи не ставишся до нас, як до свиней, що ти чиста, благородна, доброчесна людина, що все це непорозуміння, і що ти просто свята, чорт забирай. Звичайно, коли нічого не відбувається, ми можемо потішити твоє дурнувате его, але читай настрій, курва! Один з наших друзів щойно бляха загинув. У нас немає часу потурати твоєму лайну зараз, тож зрозумій це вже, клята лицемірка. — Лице... Лицемірка? — Або що? Думаєш, нам байдуже, що наш друг щойно помер? ... А, точно, для тебе Вісімдесят шість це просто «Вісімдесят шість», зрештою. Ми нікчемні свині, які не можуть зрівнятися з такою благородною людиною, як ти, чи не так?! — Це... Від одного немислимого звинувачення за іншим у голові Лени зовсім потьмяніло. — Це неправда! Я ніколи...! — Неправда? Що саме неправда?! Це ти сидиш за стінами, ціла та у безпеці і дивишся, як ми воюємо після того, як твої люди кинули нас у цю пекельну діру! Ти відверто миришся з тим, що з нами роблять, сидячи там так, ніби маєш право на комфорт! Якщо це не поводження з нами, як зі свинями, то як це назвати?! — ...! Лена відчувала емоції процесорів через парарейд. Одні були байдужі. Інші, включаючи Веселого лиса, несли в собі різний ступінь зневаги і ворожості. А від третіх вона просто відчувала відчай. Але єдине, що їх усіх об'єднувало, була ця холодність. — Ти ніколи не називала нас «Вісімдесят шість»? Не називати нас так - це єдине, що ти зробила! Захищати державу - це обов'язок громадянина? Відповідати на ці почуття? До біса! Думаєш, ми б'ємося тут, бо нам так хочеться?! Це ви нас сюди засунули! Ви змусили нас воювати! Ви дозволили мільйонам з нас померти за останні дев'ять років, чи не так?! І ти нічого не робиш, щоб зупинити це, і думаєш, що якщо ти будеш говорити з нами всіма, наче ми добрі друзі, щовечора, це покращить ситуацію?! Для початку... І без жодного натяку на милосердя, Веселий Лис безжально врізався в серце Лени тим, що було далі. Незаперечний доказ того, що Лена, попри намагання поводитися з ними по-людськи, зрештою сприймала їх як свиней. — Ти жодного разу навіть не спитала, як нас звати! Дихання Лени зупинилося... — Ах...... Усвідомлення цього змусило її повністю зневіритися. Він мав рацію. Вона не знала їхніх імен. Вона ніколи не питала. Нікого - навіть Могильника, який завжди першим відповідав на її дзвінки. Ні Сакура, яка завжди розмовляла з нею найбільше. І, звісно, вона ніколи не казала нікому з них свого імені. Куратор Один. Вона представлялася їхнім куратором, вона виконувала лише цю роль, і тільки в цій якості. Це могло б бути прийнятним, якби вони називали один одного так за взаємною згодою, але в іншому випадку це був жахливо нешанобливий спосіб поводження з іншими людьми. І вона зробила саме це, не змигнувши оком. Навіть не усвідомлюючи цього. «Ти повинна пам’ятати, що до худоби треба ставитися як до худоби». Так, саме так, як сказала її мати зі своїм стриманим виразом обличчя. Невже різниця між нею і Леною полягала лише в тому, що Лена просто ніколи не висловлювала цього словами? На її очі навернулися сльози. Слова не приходили, але вона відчувала, як крик сорому дряпається до її грудей, благаючи, щоб його випустили. Вона затулила рот руками, щоб придушити його. Вона щойно усвідомила це. Але зараз вона страшенно боялася того, якою потворною вона може бути, як вона може топтати й дивитися зверхньо на когось іншого, як на щось само собою зрозуміле, жодного разу не відчуваючи сорому за це. Перевертень - ні, хлопець з Колората, чийого обличчя вона ніколи не бачила, чиє ім'я ніколи не питала, втрутився в розмову тихим голосом. — Тео. — Райден! Ти збираєшся захищати цю білу свиню? — Тео. — ...Гаразд, я зрозумів. Веселий лис клацнув язиком, і він обірвав синхронізацію. Глибоко зітхнувши, немов позбавляючись від почуттів, що переповнювали його груди, Перевертень заговорив до  Лени. — Куратор Один. Відключіть «Парарейд». — Перевертень, я... — Битву закінчено. У тебе більше немає причин нами командувати, чи не так? ...Веселий лис переступив межу, але це не означає, що ми в настрої спілкуватися з тобою. Його тон був холодним, але відсутність навіть крихти осуду в його голосі здавалася Лені ще більш нелюдською і відстороненою. Він не засуджував її за її помилки, але й не звинувачував, бо повністю змирився. Змирився зі своєю роллю... змирився з тим, що розмовляє з людиною, яка ніколи не буде його слухати, що б він не говорив і що б не робив - з людиною, яка лише вдає, що говорить, але не розуміє, що говорять інші. Можливо, навіть не розуміла того, що говорила сама. Свиня в людській подобі. — ...Мені шкода. Ледве спромігшись на тремтливу відповідь, вона відключила парарейд. Жоден голос не відповів на ці слова. Тео залишився там, відчуваючи себе жахливо. Через деякий час Анджю зв’язалася з ним. — Тео. — ...Я знаю, гаразд? - похмуро відповів він. Тео ненавидів те, як по-дитячому звучав його власний голос. — Я розумію, що ти відчуваєш, але ти зайшов занадто далеко. Навіть якщо те, що ти сказав, правда, то викладати це так - це вже занадто. — Так, я розумію... Вибач. Він знав це. Вони всі разом вирішили, що не можна цього допускати, і всі це зрозуміли, тому і мовчали. Саме тому до цього часу вони так і робили. Від того, що він висловив усе, що думав, у найжорсткішій формі, йому не стало легше. Навпаки, це лише роздратовувало його і виводило з рівноваги. Він не мав виходу для свого гніву, ще трошки і він міг би зірватися на своїх побратимів в будь-яку секунду. Це була дорогоцінна обіцянка, і він порушив її через ту дурну білу свиню. Але все ж таки причина, через яку він не міг стримати свій гнів, безумовно була... — ...Твій старий капітан? — Так... Він все ще пам'ятав його спину, широку і надійну. Він був капітаном першого підрозділу, в якому служив Тео, коли він вступив до армії у дванадцятирічному віці. Капітан був веселим і життєрадісним, і всі в загоні його ненавиділи. Тео тоді теж його ненавидів. Він успадкував від нього особисте тавро веселого лиса. Тоді він ще не вмів малювати та з усіх сил намагався повторити малюнок лиса, який завжди сміявся під капітанським куполом. Але в нього виходила лише деформована карикатура зі штучною, наклеєною посмішкою. Тео не міг пробачити цю білу свиню, яка носила такий самий вираз обличчя, як і капітан, і поводилася так, ніби вона була якоюсь святою, оплакуючи смерть Кайе. Він не міг їй пробачити, але, накинувшись на неї, все, чого він домігся, це... — Пробач, Кайе... Він опустив очі, дивлячись на обгорілі уламки Сакури. Він уже звик до цього, до того, що це єдині рештки друзів, яких їм не дозволяли ні поховати, ні привезти назад. — Я вчинив, як одна з тих свиней, і зганьбив твою смерть... Ти, Кайе. Горда, благородна Кайе, навіть після всього, що тобі довелося пережити, ти жодного разу не висловила свою образу словами, навіть у самому кінці... Вночі після смерті кожен у підрозділі ізолювався або, можливо, залишався з кимось одним, і кожен з них горював по-своєму. Тож тієї ночі до кімнати Шіна ніхто не приходив. Яскраво світили місяць і зорі, тому Шін не вмикав світло. Схилившись до столу, освітленого блідо-блакитним сяйвом, Шін розплющив налиті кров'ю очі, коли почув тихий стукіт у віконну шибку. Поглянувши вниз з вікна, він побачив Фідо, який стояв біля казарми, простягнувши руку крана. Між маніпулятором на її кінчику був затиснутий тонкий шматок металу. — Дякую. — Пі. Зробивши свою справу, Фідо один раз блимнув оптичним сенсором, ніби моргнувши, перш ніж розвернутися і повернутися до своїх звичайних обов'язків. Звичайна робота Фідо полягала в тому, щоб переносити контейнери, повні металобрухту та врятованих з поля бою речей, до автоматичної заводської печі для переробки. Коли Шін поклав шматок металу на заздалегідь розстелену ганчірку, парарейд активувався. На мить зупинивши руки, щоб розгорнути шматок тканини з кількома простими робочими інструментами, Шін нахмурив брови. Він був єдиним одержувачем цього сигналу, і його відправником не був хтось із бази. — ...... Шін зітхнув, оскільки співрозмовник мовчав, попри те, що ініціював цей дзвінок. Він відкрив рота, щоб заговорити до пригніченої присутності на дальньому кінці колективного несвідомого. — Вам щось потрібно, Кураторе Один? Присутність здригнулася, наче по її спині пробігли мурашки, але все ще мовчала. Шін витримав цю помітно неохочу паузу, чекаючи, поки той, хто телефонував, заговорить. Через деякий час після того, як Шін повернувся до своєї роботи, дівчина-куратор нарешті відкрила рот. Почувши її голос, слабкий і кволий, ніби злякавшись відмови, він зупинив свої руки. — ...Гм... Вона думала, що якщо він відкине її, то вона покірно завершить розмову, прямо тут і зараз. І саме тому, що вона була готова до цього, почувши відповідь Шіна, який заговорив спокійним голосом, як завжди, змусила її ще більше злякатися. Після кількох спроб заговорити і перевести подих, слова нарешті вирвалися назовні. — ... Могильнику. Зараз вдалий час для розмови? — Звичайно. Говоріть. Його проста відповідь прозвучала тихо і спокійно, без натяку на емоції. Але Лена вперше усвідомила, що цей відсторонений, незмінний тон походить не від його стриманої вдачі, а скоріше від повної відсутності інтересу чи почуттів до неї. Докоряючи своєму серцю, яке було на межі того, щоб згорнутися від страху, вона опустила голову. Напевно, це теж було боягузтвом. Вона знала, що повинна сказати це всім, але не могла набратися сміливості, щоб звернутися до Веселого Лиса і Перевертня, які, ймовірно, не захочуть синхронізуватися з нею. — Мені дуже шкода. За те, що сталося сьогодні вдень, і за все, що я зробила до цього моменту. Мені справді шкода...Ем... Вона стиснула обидві руки на колінах. — Мене звуть... Лена. Владілена... Мірізе. Я знаю, що це може бути занадто пізно, але... не могли б ви, будь ласка, сказати мені своє ім'я? Настала коротка пауза. Страх охопив Лену, коли вона прислухалася до статичного шуму і важкої тиші по той бік. — ...Якщо те, що сказав Веселий Лис, все ще турбує вас...  У його голосі звучала байдужість, слова виривалися уривчасто, наче він просто констатував факти. — ...Тоді не повинно. Те, що він сказав, не відображає думки всіх інших. Ми всі знаємо, що не ви особисто поставили нас у таку ситуацію, і що ви не маєте влади, щоб її виправити. У вас немає причин відчувати провину тільки тому, що хтось звинуватив вас у тому, що ви не зробили того, чого не можете зробити. — Але... навіть не спробувати дізнатися ваші імена - це страшенна неповага! — Ви не питали наших імен, бо не було потреби. Чому, по-вашому, ми зобов'язані використовувати позивні, коли Легіон не може підключитися до парарейду? Чому, по-вашому, особові справи Процесорів ніколи не розголошуються? Лена гірко стиснула губи. Ця тривожна відповідь легко спала їй на думку. — Щоб Куратори не бачили в Процесорах людей... так? — Саме так. Більшість Процесорів не доживають до року після призову. Той, хто відповідає за це, напевно, подумав, що тягар усіх цих смертей буде занадто важким для Куратора. — Але це боягузтво! Я... Її голос почав згасати, перш ніж вона це помітила. — Я була боягузкою... і не хочу нею залишатися. Якщо тобі не важко буде назвати мені своє ім'я... будь ласка, скажи мені. Шін знову зітхнув. Ця дівчина може бути такою впертою... — ...Кайе Танія. Це Сакура, процесор, який сьогодні помер. Це її справжнє ім'я. — ! Шін відчув радість, що йшла з іншого боку парарейду, але вона швидко згасла, коли вона зрозуміла, що це було ім'я вбитої дівчини. На противагу пожвавлення Лени, Шін холодно називав їй імена своїх товаришів. — Віце-капітана Перевертня звуть Райден Шюга. Веселого лиса звуть Теото Рікка. Снігова Відьма - Анджю Емма. Стрілець - Курена Кукуміра. Чорний Пес - Дайя Ірума... Він назвав імена двадцяти членів свого загону, і Куратор дописала своє ім'я в кінці. — А я - Владілена Мірізе. Називайте мене Лена. — Я чув, як ви говорили про це раніше. Яке у вас звання? — О, так, звичайно. Майор. Але мене тільки нещодавно підвищили... — Тоді я буду звертатися до вас як до майора Мірізе. Ви не проти? — ...Чесно кажучи... Почувши, що Шін наполягає на дотриманні церемоній і зверненні до неї як до командира, Лена криво посміхнулася. Потім вона щось помітила і запитала: — Здається, з тобою сьогодні нікого немає... Що ти робиш? Шін на секунду замовк. — Її ім'я. — Що? — Я зберігаю ім'я Кайе... Оскільки нам, Вісімдесят шість, не дозволено мати могили. Він підняв невеликий шматок металу проти блідо-блакитного місячного світла. На прямокутному уламку алюмінієвого сплаву було старанно вирізьблене повне ім'я Кайе, а також напис чорно-червоною фарбою. Це була гравюра п'ятипелюсткової квітки сакури та символу цвітіння вишні - Сакура - написана її народною мовою, що означало її особистий знак Джаґґернаута. — Коли я ще був у своєму першому підрозділі, я пообіцяв решті хлопців, що ми викарбуємо імена тих, хто загинув. Ми вирізали б імена полеглих у бою на уламках їхніх Джаґґернаутів, і той, хто залишився б живим найдовше, носив би ці уламки з собою. Таким чином, той, хто виживав, міг забрати всіх із собою до кінцевого пункту призначення. Правда полягала в тому, що в той час навіть знайти уламок джаґґернаута мертвого процесора часто було неможливо, тому вони просто використовували будь-який шматок металу або дерева, який могли знайти, і вирізали імена цвяхом. Цього було мало, але це був доказ того, що їхні товариші існували. Шін зміг постійно збирати уламки джаґґернаутів лише після того, як Фідо навчився це робити. Він завжди старався зібрати уламки безпосередньо з під купола, де на броні був викарбуваний особистий знак. З моменту загибелі перших товаришів по службі і дотепер вони зберігалися разом у відсіку для спорядження в кабіні Могильника. Все для того, щоб він міг виконати пакт, який вони уклали разом. — Тоді я залишився останнім, і так було завжди до цього часу. Тому я повинен забрати їх з собою. Я візьму з собою в останню путь усіх, хто боровся і загинув разом зі мною. Його спокійний голос різонув Лені по серцю. Він відрізнявся від попереднього, від того бездушного враження, яке вона про нього мала. Їй раптом стало дуже соромно. Він ніс у собі стільки смерті - всі ці загублені життя - і мовчки ніс цей тягар. Несучи все, не дозволяючи жодному слову жалю вирватися на поверхню, тримаючи все так, ніби так усе  і має бути. Натомість сьогодні вдень вона навіть не змогла гідно зустріти смерть однієї людини, лише оплакувала її, але не змогла по-справжньому змиритися з нею. Вона нарешті зрозуміла, як страшенно образила їх: тих, хто мовчки ніс тягар загиблих товаришів. — Імена скількох ти несеш із собою ...? — П'ятсот шістдесят один Процесор, включаючи Кайе. Від безпосередності його відповіді Лена прикусила губу. Вона навіть не могла пригадати, скільки людей загинуло під її командуванням. Навіть якщо їх було набагато менше, якби її запитали, їй довелося б подумати і порахувати. — ...Тому вас називають Могильником? — Частково, так. Той, хто мовчки ховав своїх незліченних товаришів. Замість могил, в яких їм було відмовлено, він ніс ці маленькі шматочки алюмінію і незліченні спогади. Це має сенс, тому його всі так любили. Цей хлопець, відомий як Могильник, повинен бути добрішим за всіх інших... Але щойно ця думка прийшла їй у голову... зітхнувши, Лена широко розплющила очі. — Ем... Могильнику? Той факт, що він досі не сприймав того, як вона назвала його, свідчив про принципову відсутність інтересу Шіна до всього, що відбувалося навколо нього. — Ти... досі не сказав мені свого імені... Шін неуважно моргнув кілька разів. Здавалося, вона подумала, що він не хоче називати їй своє ім'я, але це було не так. Він просто забув. — Перепрошую. Шіней Ноузен. Шін вважав, що його звичайне ім'я та особистий позивний були не більше ніж кодами для його ідентифікації, і він не особливо переймався тим, яке з них використовують люди. Він мав намір сказати те ж саме, але... Почувши, як Лена здивовано ковтнула, він допитливо підняв очі. — Ноузен...?! Перш ніж Лена встигла закінчити здивовано повторювати його ім'я, пролунав гучний стукіт, як щось важке вдарилося об підлогу. Очевидно, вона зіскочила з місця, збивши при цьому стілець. — Ти можеш бути родичем Шьорея Ноузена?! Він носив позивний «Дуллахан» і пілотував Джаґґернаут з особистим знаком, що зображував безголового скелета-лицаря... Очі Шіна трохи розширилися. † — Ми їдемо на поле бою, Лено. Побачити все, що там відбувається, на власні очі. Того дня полковник Збройних сил Республіки Вацлав Мірізе піднявся на борт розвідувального літака разом зі своєю десятирічною донькою Леною. — Тату, хіба там не воюють? — Так, воюють. Але Республіка... Ми там робимо щось навіть гірше, ніж війна. Вацлав був одним з небагатьох, хто вижив, і поки він і його товариші боролися, щоб захистити своїх рідних і близьких, їхня улюблена батьківщина прийняла жахливі закони, які завдали жахливого удару по їхній гідності. Вони оголосили частину громадян, яких вони повинні були захищати, нелюдями, вигнали їх з їхніх домівок, ув'язнили і змусили воювати. Випадок, що стався в одному маленькому містечку, все ще відмовлявся залишати його пам'ять. Замість зруйнованої армії Республіка нашвидкуруч збирала молодих призовників, більшість з яких були неосвіченими хлопцями, що втратили роботу через власні лінощі та схильність до насильства. До того ж, під час першої ж місії їм тицьнули в руки зброю, а потім наказали вигнати своїх співгромадян. Їхній моральний дух, який і так був низьким, швидко впав, а акти насильства і пригноблення прокотилися по всіх підрозділах. Вацлав досі пам'ятає вигляд двох дітей, які дивилися, як солдати забивали їхніх батьків до смерті, і при цьому сміялися. Він ніколи не забуде одну з дівчаток, ймовірно, старшу сестру, і її холодні очі, в яких не було жодної сльозинки. Ці очі ніколи не покинуть його. Ці дівчата, напевно, ніколи не пробачать Альбів або Республіку, поки вони живі. — ...Ми повинні покінчити з цим... Ми повинні покінчити з цим якнайшвидше. Розвідувальний літак безшумно поплив небом, і все заради того, щоб Вацлав міг показати доньці, що лежить за стінами. Ті, хто жив у Першому секторі, рідко виходили за стіни. За пагорбами виробничих підприємств зовнішніх секторів і луками та лісами сонячних/геотермічних/вітряних електростанцій, Ґран Мур дивився на все з урочистою величчю могутньої гори. Коли вона вперше побачила масивні стіни, очі Лени загорілися від хвилювання. Але вираз її обличчя потьмянів, і вона замовкла, коли перед очима з'явилися мінні поля і табори для примусово утриманих, оточені парканами з колючим дротом. Спостерігаючи за лагідним виразом обличчя доньки, яка дивилася в ілюмінатор літака, Вацлав усміхнувся. Лена була розумною дівчинкою. Навіть без його слів, вона вчилася і розуміла все сама. Використання військового літака в особистих цілях і допуск на борт несанкціонованої цивільної особи були явними порушеннями військових статутів, але Вацлаву було байдуже. Республіканська армія на той час була укомплектована солдатами лише за назвою, такими собі покидьками, яких цікавили лише забави та азартні ігри, а наприкінці робочого дня вони переходили до алкоголю і жінок. — Після того, як ми закінчимо з передовими базами, полетимо трохи далі, добре? Я хочу, щоб вона побачила поле бою, - сказав він пілоту, який тримав штурвал. Цей веселий пілот був його другом і, здавалося, був щасливий, що отримав можливість керувати літаком після того, як так довго застряг у вісімдесяти п'яти секторах. Він радісно кивнув і сказав: — Вас зрозумів, полковнику... Але хіба хлопці з транспортної служби не оголосили цю територію безпольотною зоною? — Е, не турбуйтеся про це. Ми не полетимо в спірні зони, і до того ж, коли ми туди доберемося, вже буде ніч. Легіон не рушить з місця. Легіон в основному діяв вдень, оскільки у них не було електроенергії. Зазвичай вони залишалися на підконтрольних територіях і отримували енергетичне підживлення. Як тільки воно закінчувалося, вони встановлювали сонячні панелі та підзаряджалися таким чином. Оскільки вони не могли заряджатися вночі, вони ризикували розрядитися посеред бою, і тому намагалися уникати нічних боїв. Якщо бути до кінця відвертим, Вацлав хотів показати Лені, наскільки запеклою може стати боротьба з Легіоном, але... дивлячись на цю маленьку спинку, Вацлав знову зрозумів, що не може заради цього ризикувати життям доньки. Але Вацлав забув. Можливо, сам того не помічаючи, він вважав, що на полі бою можуть загинути лише Вісімдесят шість, а таким, як він, нічого не загрожує. Була причина, чому вони були відрізані від контактів з іншими країнами й чому вони ніколи не намагалися атакувати Легіон з неба. Дикобрази. Вони розсіялися під небом Республіки невдовзі після початку бойових дій і знищили їхні військово-повітряні сили. Між зграями метеликів, що глушили зв'язок, ховався Легіон зенітних мобільних гармат. Темне нічне небо над полем бою, далеке від штучних вогнів цивілізації, раптом спалахнуло світлом, коли червоне полум'я з оглушливим гуркотом впало з небес. Літак-розвідник падав, його палаючий хвіст залишав за собою палаючий слід, коли він стрімко знижувався до землі... Капітан однієї ескадрильї, який був у нічному патрулюванні, випадково побачив літак, що падав. — Гей. Здається, я щойно бачив розвідувальний літак. — Га? Ох. Забудь про це, Дулахане. Це, напевно, просто ще одна дурна свиня, що вийшла подивитися на визначні пам'ятки. Смерть однієї-двох білих свиней - це привід для святкування, ти так не думаєш? Проігнорувавши слова товариша, капітан закрив купол свого Джаґґернаута. У нього було закривавлене волосся і чорні, як смола, очі, сховані за окулярами. — Йоу, Дуллахане, що ти...? — Я збираюся врятувати їх... Ви, хлопці, продовжуйте патрулювати.   Коли вона прокинулася, її оточувало море полум'я. Впершись обома руками намагаючись випростатися у вертикальному положенні, Лена широко розплющеними очима озирнулася навколо. Все навколо горіло. Її батько теж був підсмажений полум'ям. Все, що було на ньому від грудей і вище, вже згоріло. Коли вона виповзла з люка, то почула дивне, гучне виття ззовні. Величезне чудовисько - настільки велике, що вона була змушена підняти на нього очі - чекало збоку, багряні відблиски полум'я відбивалися від сріблястого блиску його тіла, коли воно дивилося на неї зверху вниз. Єдине червоне око, що блищало, наче кришталь, пильно вивчало її. На плечах висів універсальний кулемет, світло виблискувало на його сірому блиску. Його членистоногі, схожі на комаху ноги, здавалося, не рухалися синхронно одна з одною, створюючи огидну ілюзію того, що він ковзає по ній. Вона могла бачити пілота на відстані. Він щось кричав і відчайдушно стріляв з кулемета. Більшість пострілів не влучали, але кілька влучили, але були відбиті бронею монстра, лише випустивши іскри. Мураха наблизився до нього впритул, не зачеплений кулями, і недбало скосив його передніми лапами. Верхня половина тіла пілота була розірвана з майже комічною легкістю, а з його нижньої половини, яка тепер була покинута, хлинув стовп крові. Комбінований сенсорний блок Мурахи замерехтів, коли він повернувся в напрямку Лени. Саме тоді, коли вона безпорадно стиснула своє тіло... — Якщо хтось ще живий, заткніть вуха і лягайте! Гучний голос пролунав на повну гучність з динаміка. Прориваючись крізь завісу диму і вогню, чотириногий павук стрибнув у їхньому напрямку, на тлі нічного неба і багряного полум'я. Символ скелета безголового лицаря, вирізьблений на його боці, закарбувався в пам'яті Лени. Обидві його маніпулятори навели на монстра великокаліберні кулемети та відкрили вогонь. Громоподібний звук кулеметної черги майже розірвав Лені барабанні перетинки. Важке озброєння, порівняно з яким протипіхотний автомат здавався гороховим пістолетом, засипало Мураху кулями, здатними легко пробивати бетонні стіни й розносити бронетехніку на шматки. Легкоброньований Мураха прийняв цей шквал, наче ошелешений, а потім розвалився. Лена боязко підняла голову, коли механічний павук наближався до неї гучними, важкими кроками. — З тобою все гаразд? Він говорив до неї людським голосом і людськими словами, але вона була налякана. Коли вона скрутилася в німому жаху, черевце павука відкрилося, і з його задньої частини піднялася людська фігура. Його волосся було кривавого кольору, і він носив окуляри в чорній оправі. Це був стрункий, інтелігентний на вигляд молодий чоловік, якому на вигляд було близько двадцяти років. Чоловік, який врятував її, представився Шьореєм Ноузеном. Він привів її до місця, яке називалося базою, будівлі, де стояло багато механічних павуків. Це було зовсім не схоже на Перший Сектор, зоряне небо заповнювали зірки, освітлюючи все навколо. На базі було багато інших людей, але чоловік сказав, щоб вона трималася від них подалі, і вони теж не підходили ближче. Вона відчувала, що вони дивляться на неї здалеку, і це її лякало. Так чи інакше, коли вона почула його ім'я, Лена здивовано моргнула. Вона ніколи не чула цього імені, і його звучання було страшенно незнайомим. — Яке дивне ім'я... — Так. Навіть в Імперії це рідкісне прізвище, його носив лише рід мого батька. Те ж саме і з моїм ім'ям. Чоловік криво посміхнувся і знизав плечима. — Ти можеш називати мене просто Рей. Моє повне ім'я складне для вимови, чи не так? Воно має певну історію, але в Республіці з ним мало хто знайомий. — Ти не з Республіки? — Мої батьки народилися в Імперії, але я і мій молодший брат народилися в Республіці... Так, у мене є молодший брат. Повинен бути приблизно твого віку... Він, напевно, вже підріс. Посмішка Рея стала страшенно самотньою, коли він це сказав. В його очах з'явився гіркий, ностальгічний погляд, ніби він дивився кудись у далечінь. — Ти не можеш поїхати до нього? — Ні. Я ще не можу повернутися. Лена ще не знала, що Вісімдесят шість, які пішли на фронт, не мають жодного дня відпустки до демобілізації. Він запитав, чи вона голодна, хоча вона ще не вечеряла. Вона похитала головою, і Рей зробив ніяковий вираз обличчя. Можливо, припускаючи, що вона може бути більш сприйнятливою до солодкого, він приніс їй трохи шоколаду, розтопленого в гарячій воді. Навіть юна Лена зрозуміла, наскільки цінним тут має бути шоколад. — Тато казав... — Гм? — Він сказав, що ми робимо щось дуже погане з Колората. Ви ж сам Колората, пане, то чому ж ви мене захистили? Від цього прямого запитання вираз обличчя Рея набув помітно занепокоєного відтінку. Це було те саме обличчя, яке завжди робили дорослі, коли Лена ставила складні питання, питання, від яких вони завжди намагалися ухилитися і не відповідати. — ...Так. Ти маєш рацію - з нами зараз відбуваються жахливі речі. У нас вкрали нашу свободу разом з нашою гідністю. Це непрощенні речі, речі, які ніколи й нікому не повинні бути дозволені. Люди роблять з нами ці жахливі речі, кажучи, що ми не цивільні й навіть не люди, а нелюдські свині. Глибокий, холодний гнів на мить промайнув у його темних очах. Він зробив ковток зі свого кухля, ніби намагаючись придушити цю емоцію. — Все ж таки, ми громадяни Республіки. Ми народилися в цій країні та виросли в цій країні. Ці тихі слова рішуче і пристрасно пролунали у вухах Лени. — Навіть якщо ніхто більше цього не визнає, саме тому ми повинні це довести. Захист Батьківщини - це обов'язок і гордість громадянина Республіки. Тому ми воюємо. Ми боремося і захищаємо, щоб довести, що ми можемо захистити цю країну... Щоб вони ніколи не змогли принизити нас і вважати нас такими покидьками, які вміють тільки говорити, але ніколи не діють. Лена здивовано моргнула. Боротися. Захищати. Довести. Але вони боролися з чимось на кшталт того жахливого монстра... — Вам не страшно? — Нам страшно. Але якщо ми не будемо боротися, ми не зможемо вижити. Посміхнувшись, Рей підняв очі до зоряного неба. Воно виблискувало зоряним пилом і, здавалося, мало б шуміти, але те, що воно завжди було таким тихим, здавалося Лені страшенно моторошним. Між ними і цим мерехтливим блиском була безмежна, безмежно глибока порожнеча непроглядної темряви. Усмішка, яка до цього моменту була на його губах, зникла. Рей заговорив рішуче, наче даючи серйозну клятву. — Я не помру. Я не можу дозволити собі померти. Я повинен вижити та повернутися. Я повинен повернутися туди, де чекає мій брат. † Шістнадцятирічна Лена навіть через роки чітко пам'ятала серйозні слова та рішучий вираз обличчя Рея. Тому, несподівано почувши його прізвище, вона не змогла стримати хвилювання і схопилася на ноги. Вона навіть не помітила, що перекинула стілець, що її чашка впала на підлогу і розбилася. Рей казав, що його прізвище незвичне навіть в Імперії, і справді, Лена ніколи не чула про інших Нузенів, окрім нього. Якщо вони були з однієї сім'ї і він був того ж віку, що й Лена, чи могло це бути...? Шін врешті-решт заговорив, відповідаючи на це питання. Його голос звучав так, наче він раптово прокинувся зі сну, з ошелешеним тоном, якого Лена ніколи не чула від цього хлопця. — Це був мій брат. — Твій брат... Тоді це означає... Молодший брат, якого Рей сказав, що не може більше зустріти, але хоче бачити. Братик, до якого він поклявся повернутися. Шін був тим молодшим братом. — Він сказав, що хоче тебе побачити і повинен повернутися до тебе... Ти знаєш, де зараз твій брат? На відміну від голосу Лени, який був сповнений хвилювання і піднесення, до слів Шіна повернулася беземоційна прохолода, коли він говорив. — Він загинув. П'ять років тому, на східному фронті. Ох... — Мені шкода. — Нічого страшного. Його коротка відповідь прозвучала так, ніби йому справді було байдуже, так чи інакше. Контраст між холодністю його голосу і теплотою Рея, коли він говорив про свого молодшого брата, змусив Лену відчути розгубленість. У мовчанні Шіна було щось інше, що не можна було пояснити тим, що він звик бачити смерть. Лена намагалася знайти слова, щоб порушити мовчання, і врешті-решт Шін заговорив. — Пам'ятаєш, ти питала мене, що я хочу робити, коли звільнюся — Т-так, звісно. — Я досі не маю нічого конкретного, чим би я хотів займатися, навіть після того, як мене звільнять. Але є дещо, що я повинен зробити... Я шукаю свого брата. Останні п'ять років я тільки цим і займаюся. Лена нахилила голову. Якщо Рей вже мертвий, і Шін вже знає про це, як...? — Ти маєш на увазі... його тіло? Вона відчула, як він ледь помітно посміхається. Посміхається... але не по-справжньому сміється. Це було схоже на насмішку, але набагато холоднішу. Так само, як зловісний, блискучий край леза може полонити погляд... Це було схоже на божевілля. —  Ні. † Наступного дня. Решта членів ескадрильї почули суть їхньої розмови від Шіна, і коли того вечора Куратор розмовляла з ними, вони всі приєдналися до неї. Вона вибачилася, а потім попросила кожного з них назвати своє ім'я. Тео виглядав особливо ніяково. — ...Чому ти взяв і зробив це, Шіне? — Ти шкодуєш про це, чи не так? Тобі було погано від того, як ти це сказав, а не від того що сказав. Він був досить спостережливим, враховуючи, що, здавалося, ніколи не дивився на них. Тео дратувало те, наскільки він був прозорим. Дайя посміхався, а Анджю, здавалося, тепло дивилася на нього. А Курена, демонстративно відвернулася й подивилася в інший бік, ніби не має до цього ніякого відношення. І це попри те, що вона була так само розлючена, як і Тео, і якби він не зірвався на Лену, то вона сама накричала б на неї замість нього! — Секундочку, майор Мірізе, так? Хіба Шін не сказав вам наші імена? — Так, я питала його. Але я ще не чула їх від усіх вас. Хоча вона знала їхні імена, вона все одно хотіла, щоб вони самі їй їх назвали... Шін нічого не сказав, а Куратор, здавалося, зіщулилася від страху, як дитина, що очікує покарання за те, що знає їхні імена заздалегідь. Спостерігаючи за цією незручною ситуацією, Тео зрозумів, що він майже пережив це. Він ніколи не вмів довго злитися або бути достатньо впертим, щоб не виходити з себе. — ...Я пам'ятаю одного хлопця. Він був моїм капітаном у першому загоні, до якого я потрапив. Лена, здавалося, була приголомшена раптовою зміною теми, але Тео продовжував, не звертаючи на неї уваги. — У цього придурка завжди була весела посмішка на обличчі, і він був колишнім солдатом, тож був досить сильним... І він був Альба. Він відчув, що її подих перехопило з іншого боку парарейду. — Чувак був повний дивак. Хоча він пережив перші оборонні бої на початку війни, він вважав, що це неправильно, що тільки Вісімдесят шість воюють, тому повернувся на фронт сам. Ми не могли нічого сказати йому в обличчя, але весь загін обсипав його брудом за його спиною. Ми всі його ненавиділи. А як інакше? Він називав себе Процесором, як і ми, але капітан обрав бути тут. Ми ніколи не мали такого вибору. Звичайно, він прийшов сюди, але коли йому це набридне, він міг просто кинути все і повернутися до життя в стінах. Кожного разу, коли він поводився так, ніби він один з нас, це нас дуже дратувало. Ми робили ставки на те, коли йому набридне гратися в жалість і він втече додому. — ... — Але виявилося, що ми помилялися. Капітан так і не повернувся додому до самого кінця. Він так і не повернувся, а потім загинув. Він залишився, щоб захистити інших Процесорів, і сам загинув. Тео був єдиним, хто почув його останні слова. Він був найближче до капітана, коли той наказав усім відступати, і капітан відправив йому радіоповідомлення, сказавши, що Тео може покласти слухавку, якщо хоче, але він хоче, щоб той дещо почув. «Я знаю, що ви мене ненавидите. Це природно - звісно, що так. Ось чому я ніколи нічого не говорив. Ви маєте повне право ненавидіти мене. Тому що я прийшов сюди не для того, щоб допомогти вам, і не для того, щоб врятувати вас. Я... зрозумів, що ніколи не пробачу собі, якщо дозволю вам, хлопці, боротися за нас наодинці. Це налякало мене. Я прийшов на поле бою лише заради себе. Тож цілком природно, що ви ніколи мені не пробачите. Будь ласка. Ніколи не пробачайте мене». Потім лінія раптово заповнилася шумом, і передача перервалася. Тоді Тео зрозумів, що капітан вирішив відправити радіоповідомлення замість парарейду, бо знав, що буде далі. Він повернувся на це поле бою, де він напевно загине, з рішучістю воїна, бажаючи й будучи готовим ніколи не повернутися. Тео шкодував, що не розмовляв з ним і не зміг про нього дізнатися більше, і до сьогоднішнього дня несе цей жаль у собі. — Я не кажу, що ти така сама, як капітан. Але поки ти Альба, що сидить по той бік стіни, ми ніколи не зможемо бути рівними, і ми ніколи не будемо вважати тебе одною з нас. Сказавши своє слово, Тео разок потягнувся. Всі інші знали цю історію, і він розповідав і роздумував над нею стільки разів, що повернення до неї більше не завдавало йому болю. — Гаразд, час дурних історій закінчився... До речі, я Теото Рікка. Ти можеш називати мене Тео, або Рікка, або твоїм милим поросям, або будь-яким іншим дурнуватим ім'ям, яким захочеш. — У твоєму імені немає нічого дурного... Вибач. За все, що я зробила до вчорашнього дня. Справді. — Забудь вже про це, ти застрягла у багнюці. — Тож та приємна людина, про яку говорила Кайе... це був капітан, вірно? — Не тільки він. У кожного тут є хтось, хто так чи інакше боровся. Вони боролися проти цього лайнового світу, створеного їхніми співвітчизниками. — ... Наступним заговорив Райден. — Я віце-капітан. Мене звуть Райден Шюга... Спершу я маю вибачитися. Коли ти почала щовечора виходити в ефір через парарейд, ми глузували з тебе і вважали тебе поблажливою лицеміркою, довірливою ідіоткою, яка не усвідомлювала, якою свинею вона була насправді. Тож я прошу вибачення за це. Але крім того... Його залізні очі звузилися. — ...як сказав Тео, ми не бачимо в тобі ні рівного, ні товариша. Ти - ідіотка, яка розкидається словами, а на ділі переступає через нас. Ніщо не змінить цього, і ми ніколи не будемо сприймати тебе інакше.Ти, мабуть вирішила так вбивати  трохи часу розмовами з нами. Не те щоб я рекомендував, але ти не підходиш для того, щоб бути Куратором... Тобі краще піти. —  Щож можна звикнути і до такого вбивання часу, я продовжу виходити на зв’язок, тож вам прийдеться змиритися.. Райден криво посміхнувся. Його мужнє, схоже на вовче обличчя набуло доброзичливого відтінку. — Ти справжня ідіотка, ти знаєш це...? О, і надішли вже ту мапу. Ти вчора була така зайнята, тим що виплакала усі очі, що забула її відправити. Цього разу Лена розсміялася. — Ти отримаєш її раніше, ніж дізнаєшся про це. Поки Шін наполовину слухав цей обмін думками, його думки повернулись до розмови, яку він мав з Леною напередодні. Шьорей Ноузен. Ім'я, яке він не чув дуже давно і яке, як він думав, ніколи більше не почує. Він був на межі того, щоб забути, що це взагалі його ім'я. Точно, так. Так його звали. До самого кінця Шін ніколи не називав його на ім'я. Жодного разу. Сам того не помічаючи, Шін затягнув шарф на шиї. Брате.

Читати

Відгуки

Наразі відгуки до цього розділу відсутні!

Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!