Втрат на цьому полі бою не було.

— А тепер, у нас є новини про війну.

— Група безпілотних імперських, бойових машин, відомих як Легіон, вторглась сьогодні в Сімнадцятий сектор. Ворожі сили були перехоплені, серйозно покалічені та змушені відступити силою наших безпілотних дронів, «Джаґґернаутів», гордості та радості Республіки Сан-Магнолія. Пошкодження техніки були незначними, і сьогодні знову не було зафіксовано жодних втрат з нашого боку.

Головна вулиця столиці Республіки Сан-Магнолія, вулиця Свободи та Рівності, була настільки мирною і красивою, що важко було б повірити, що країна перебувала у стані війни протягом останніх дев'яти років.

Різьблений білий мармур прикрашав фасади міських багатоповерхівок. Зелень придорожніх дерев і чорні чавунні ліхтарні стовпи, змішуючись, створювали мальовничий контраст з весняним сонячним світлом і чистим блакитним небом. У кав'ярнях на розі вулиць сиділи студенти та сімейні пари, їхнє сріблясте від природи волосся виблискувало, коли вони голосно сміялися.

Блакитний дах ратуші був прикрашений прапором із зображенням святої революції, святої Магнолії, та п'ятиколірним національним прапором Республіки. П'ять кольорів прапора означали свободу, рівність, братерство, справедливість і благородство. Головна вулиця була вимощена величезним, витончено вирізьбленим камінням, результатом ретельного міського планування.

Повз Лену пройшов маленький хлопчик, його сріблясте волосся сяяло, неначе місяць, коли він сміявся, тримаючи батьків за руки. Одягнені так охайно, вони, мабуть, кудись йшли. Кинувши останній погляд на спини щасливої сім'ї, вона перевела свої сріблясті очі на голо-екран вуличного телевізора, і посмішка зникла з її вуст.

Вона була одягнена в темно-синю військову форму з комірцем для жінок-офіцерів Республіканської армії. Шістнадцятирічна дівчина мала білосніжну вроду і певну скляну витонченість, що відповідала її віку, а також елегантну поведінку, яка відображала її виховання і родовід. Її м'яке шовковисте волосся і довгі вії були вражаюче сріблястими, а великі, такі ж сріблясті очі слугували доказом того, що вона була не лише Альбою, нащадком раси, яка споконвіку мешкала на цій землі, але й чистокровною Селеною, яка вважалася благородним походженням.

— Під вмілим керівництвом наших досвідчених кураторів, ці високоефективні безпілотники дозволяють нам захищати країну, позбавляючи від необхідності відправляти дорогоцінні життя на фронт. Немає жодних сумнівів у гуманній та передовій бойовій системі Республіки. День, коли праведний шлях Республіки переможе злісні реліквії занепалої Імперії, неодмінно настане ще до того, як через два роки весь Легіон буде знищено. Хай живе Республіка Сан-Магнолія! Слава п'ятиколірному прапору.

Обличчя Лени потьмяніло, коли вона побачила блискучу усмішку біловолосої, срібноокої дикторки з алебастрів. Цей оптимістичний, чи радше нереальний, репортаж повторювався незліченну кількість разів від початку війни, і більшість цивільних не сумнівалися в його достовірності. Вони вірили в це, попри те, що після того, як менш ніж за місяць війни Республіка була вигнана з більш ніж половини своєї території, за дев'ять років бойових дій вона не змогла повернути собі жодної з них.

І досить було побіжно оглянути цю мальовничу центральну вулицю, щоб виявити певний факт. Це було помітно і в дикторці новин, і в парах та студентах у кафе, і в людях, що проходили повз, і, звісно, навіть у самій Лені. Республіка пишалася тим, що є першою сучасною демократією у світі, і активно вітала іммігрантів з інших країн. Республіка була батьківщиною Альбів з давніх-давен, тоді як інші країни були домівкою для людей з іншим кольором шкіри.

Усіх кольорових людей, (Колоратів), у Республіці вітали однаково: темну, як ніч, Аквілу; золотисту Аурату, яка сяяла, немов сонце; Рубелу з блискучим багряним волоссям, або блакитнооку Каерулею.

Але зараз, якщо вийти на головну вулицю столиці - ні, навіть по всьому місту, - у вісімдесяти п'яти адміністративних секторах Республіки можна було б зустріти лише срібноволосих, срібнооких Альбів.

Так, формально кажучи, на полі бою не було жодного солдата, який би вважався людиною, або був зарахований до числа загиблих. Однак...

— ...це не означає, що ніхто не загинув.

Один з кутів палацу Бланнейж, де колись розташовувався королівський двір, тепер слугував розкішною військовою штаб-квартирою. Цей палац і фортифікаційна стіна, що оточувала адміністративний сектор, «Ґран-Мур», були місцем призначення Лени і центром командування всієї армії Республіки.

За межами Ґран-Муру, на лінії фронту за сто кілометрів від фортечних стін, не було жодного солдата. На полі бою воювали лише дрони - Джаґґернаути, якими керували з диспетчерських у військових штабах. Їхню лінію оборони, яка складалася з понад ста тисяч Джаґґернаутів, з протипіхотними, протитанковими мінними полями за їхніми спинами та ракетними системами перехоплення «земля-земля», жодного разу не було прорвано. І, звичайно, війська, дислоковані на «Ґран-Мурі», ніколи не брали участі в бойових діях. Їхні військові обов’язки включали зв'язок, логістику, аналіз, тактичне планування і різноманітну бюрократію. Іншими словами, жоден солдат республіканської армії ніколи не знав справжнього бою.

Лена насупилася, вловивши різкий запах алкоголю, що йшов від групи офіцерів, які пройшли повз неї. Вони, мабуть, знову дивилися спортивні передачі на великому екрані в диспетчерській. Коли вона кинула на них докірливий погляд, він зустрівся з насмішкуватими очима.

— Панове, схоже, що наша маленька принцеса-лялькарка хоче щось сказати.

— Ого, страшно, страшно. Краще б вона зачинилася у своїй кімнаті і гралася зі своїми дорогоцінними дронами.

Вона розвернулася, щоб подивитися на них, не в змозі стримати роздратування.

— Слухайте, ви...

— Доброго ранку, Лено.

Голос покликав її збоку, і вона обернулася, щоб побачити, що Аннет, яка пішла в армію того ж року, що і вона, вітається з нею. Вона була технічним лейтенантом з лабораторного відділу і подругою Лени, ще з середньої школи. Оскільки вони обидві пропустили один клас, вона була єдиною подругою Лени того ж віку, що й вона.

— Доброго ранку, Аннет. Ти сьогодні рано. Не проспала, як зазвичай?

— Я повертаюся з роботи. Вчора працювала всю ніч... Будь ласка, не плутай мене з тими ідіотами, гаразд? Ти ж знаєш, що я трудоголік. Виникла проблема, яку могла вирішити тільки сертифікований геній, технічний лейтенант Генрієтта Пенроуз.

Аннет позіхнула, як кішка. Її коротке волосся було кольору срібла Альби, а великі, висячі очі - такого ж сріблястого відтінку. Аннет знизала плечима, кинувши скупий погляд у бік групи п'яниць, які відступили під час обміну думками між парою, ніби кажучи, що намагатися дисциплінувати таких ідіотів, як вони, - марна трата часу. Лена почервоніла, зрозумівши з виразу елегантних очей подруги, що та намагається завадити їй зробити саме це.

— ..А, так. На твоєму інформаційному терміналі увімкнувся сигнал тривоги. Тобі, мабуть, слід подбати про це.

— О ні... Вибач. Дякую, Аннет.

— Забудь про них, і не звертай увагу.

Лена розвернулася на п'ятах, похмуро насупившись, і, похитавши головою, попрямувала до призначеної їй командної кімнати.

Командна кімната була невелика, наполовину заповнена штучним, механічним пультом управління, а в загальному це було темне, холодне і прохолодне приміщення. Сріблясті стіни та підлога були тьмяно освітлені голограмою режиму очікування на консолі.

Сівши в крісло, Лена з холодним, гідним поглядом відсунула вбік смарагдові локони і надягла на шию блискучий металевий пристрій «парарейд». Тепер, коли фронти битв були далеко за стінами «Ґран-Муру», ця тісна кімната була єдиним полем бою, яке можна було знайти у вісімдесяти п'яти секторах Республіки.

— Почати автентифікацію. Майор Владілена Мірізе, офіцер управління дев'ятого відділу Східного фронту, третьої оборонної ескадрильї.

Завершивши автентифікацію за сітківкою ока та голосом, система управління увімкнулася. Голографічні екрани мерехтіли один за одним, показуючи запаморочливу кількість інформації з незліченних приладів спостереження, встановлених на далекому полі бою. На головному екрані була цифрова карта, на якій у вигляді плям відображалася мобільна зброя Республіки та ворога. Дружні підрозділи - іншими словами, Джаґґернаути - відображалися синіми плямами в кількості сімдесяти штук. Третя ескадрилья, що перебувала під командуванням Лени, мала двадцять чотири одиниці, а друга і четверта ескадрильї - по двадцять три. Червоних плям, що символізували ворожі підрозділи, Легіон, було занадто багато, щоб їх можна було порахувати.

— Активувати систему синхронного сприйняття «парарейд». Встановити  зв’язок з процесором «Плеяди».

Синьо-кришталева частина рейд-пристрою, яка була встановлена на потилиці Лени, раптом легко обпекла жаром. Це було не справжнє, фізичне тепло, а фантомне, яке відчули її нервові клітини, коли їх стимулював «Сенсорний Резонанс». Активований псевдокристал псевдонервових клітин слугував блоком обробки інформації та стимулював певну ділянку мозку. Можливо, ця частина містила в собі потенціал, який мала розкрити еволюція людства, а можливо, це була невикористана ділянка, залишена позаду і забута людством у процесі його еволюції давним-давно. Хай там як, її використання відкрило глибоку, не досліджену функцію мозку, відому як «Нічна голова».

Лена пройшла через «шлях», занурившись у місце набагато глибше, ніж її свідомість і навіть підсвідомість. «Колективне несвідоме» людства, яке є спільним для кожного представника людської раси. Через море несвідомого Лена пов'язала свою свідомість з капітаном третьої ескадрильї, процесором, з персональним іменем Плеяди. Свідомості Плеяди та Лени  синхронізувалися та обмінювалися.

— Куратор Один — Плеяди - синхронізацію завершено. Я з нетерпінням чекаю можливості попрацювати з вами сьогодні, - м'яко сказала вона, і «голос» молодого чоловіка, імовірно, на рік чи два старшого за неї, відповів їй.

— Плеяди — Куратору Один. Синхронізація гучна і чітка.

У голосі звучала іронія. Лена була зовсім одна в командній кімнаті, тож це не був хтось поруч з нею. Це був голос процесора Плеяди, який передавався їй через їхній тепер спільний слух.

Голос.

Побудовані поспіхом у воєнний час, джаґґернаути не були спроектовані для усного спілкування, і вони не були запрограмовані на розвинені когнітивні здібності, які б дозволили їм думати чи відчувати. Парарейд - сенсорний резонанс - пов'язував свідомість через колективне несвідоме людини.

 Мінне поле лінії оборони, незважаючи на те, що ворог використовував бронетехніку, було заставлене протипіхотними мінами.

Таємниця за лінією фронту, де «дрони» воювали один з одним, поле бою з нульовими втратами.

— Ваші ввічливі привітання з нами, недолюдьми «Вісімдесят шість», дуже цінуються, Альбо.

Вісімдесят шість.

Коли континент захопив Легіон, останнім райським куточком для громадян Республіки залишився Вісімдесят п'ятий сектор. Вісімдесят шостий сектор був оголошений нічийною територією, населеною свинями в людській подобі. Попри те, що вони були народжені громадянами Республіки, Республіка оголосила їх недолюдьми, нижчими формами життя. Це була зневажлива назва для тих Колоратів, яких вигнали за межі Ґран Мур, щоб вони жили в таборах, для інтернування¹ на лінії фронту.

†

Дев'ятьма роками раніше, 358 рік за календарем Республіки, 2136 рік за світовим календарем.

Східний сусід Республіки та наддержава північного континенту, Імперія Ґіад, оголосила війну всім сусіднім країнам і почала наступати, з армією перших у світі повністю автономних, безпілотних бойових дронів «Легіон».

Зіткнувшись з переважаючою військовою силою Імперії, збройні сили Республіки були знищені протягом півмісяця. Поки рештки армії збирали свої сили, щоб зупинити вторгнення за допомогою безнадійної тактики затримки, уряд Республіки прийняв два рішення.

Першим було рішення про евакуацію всіх громадян Республіки до вісімдесят п'ятого адміністративного сектору. Другим був президентський наказ № 6609. Особливий закон про збереження миру у воєнний час. Цей закон визнавав усіх осіб Колоратського походження в межах Республіки ворожими особами та прихильниками Імперії та дозволяв позбавляти їх громадянських прав. Вони були визначені як об'єкти моніторингу, та ізольовані в таборах для інтернування за межами вісімдесяти п'яти секторів.

Цей акт, безумовно, порушував конституцію республіки та дух п'ятиколірного прапора. Закон не поширювався на Альбів, які раніше жили в Імперії. Не пощадив він і Колоратів, які не були вихідцями з Імперії. Це була політика відвертого расизму та дискримінації.

Звісно, Колорати виступали проти закону, але їхній спротив придушувався насильством з боку уряду. Деякі Альби, хоч і нечисленні, також протестували проти закону, але більшість його прийняла. Вісімдесят п'ять секторів були надто малими, щоб вмістити таку кількість цивільних, а їжі, землі та робочої сили не вистачало на всіх.

Поширювалися неправдиві чутки, що поразка Республіки у війні стала наслідком шпигунства Колората. Цивільному населенню було набагато легше повірити в пропаганду, ніж змиритися з технологічною відсталістю своєї країни.

Оточені та ізольовані ворогами, вони потребували, цапа-відбувайла, на якому можна було зігнати своє невдоволення.

 Невдовзі, серед населення, через євгеніку² швидко поширилося виправдовування всіх тих звірств. Альби, які заснували країну, що стояла на сторожі демократії... найбільшої, найгуманнішої з усіх форм правління - були вищою расою. На противагу їм, Колорати з їхнім застарілим, жорстоким і нелюдським імперіалізмом були нижчим видом - варварськими та дурними недолюдьми, свинями в людській подобі й результатом еволюційної помилки.

Таким чином, усіх Колоратів Республіки було вислано до таборів для інтернування, де їх примушували до праці, та мобілізували для будівництва «Ґран-Мур». Їхнє майно та речі були конфісковані урядом для фінансування будівництва стін, та ведення бойових дій, а цивільні Альби, які були звільнені від військового обов’язку, праці та податків воєнного часу, вихваляли гуманну методику уряду.

Альби висміювали Колоратів як нижчий вид, називаючи їх «Вісімдесят шість». Цей дискримінаційний підхід зрештою проявився через два роки, коли з'явилися «дрони», пілотовані живими солдатами - і всі ці солдати належали до «Вісімдесят шість». Попри всі зусилля, спрямовані на створення республіканського безпілотника, жодна спроба так і не досягла рівня, на якому він міг би витримати справжній бій. Але вищі Альби ніяк не могли визнати, що не змогли створити таку машину, коли нижча Імперія змогла.

Оскільки «Вісімдесят шість» не вважалися людьми, машина з одним пілотом класифікувалася б, як безпілотний дрон.

Республіканський мілітаризований автономний дрон, відомий як «Джаґґернаут», вироблений Республіканською військовою промисловістю (РВП), був високо оцінений цивільним населенням після його випуску, як інноваційна, передова і гуманна система озброєння, що зводила людські жертви до нуля.

 «Вісімдесят шість», які служили в якості пілотів, були названі (інформаційно-обробними блоками) - процесорами, що зробило Джаґґернаут керованим безпілотником.

Йшов 367 рік за республіканським календарем. Настав ще один день, коли солдати, до яких ставилися як до механічних деталей, вирушили на поле бою «без жертв», щоб зазнати смерті, яка не буде нею зарахована.

†

Підтвердивши, що червоні плями Легіону відступають на схід - вглиб своєї території - Лена нарешті відчула, як напруга починає залишати її тіло. В обмін на цей відступ її третя ескадрилья втратила сім одиниць. Гіркий присмак наповнив її рот. Сім Джаґґернаутів здетонували, вибухнувши разом з процесорами, які їх пілотували. Ніхто не вижив.

«Джаґґернаут» - так назвали цю машину так звані інтелектуальні розробники, взявши за основу ім'я бога з чужого міфу.

 Подейкують, що колись незліченна кількість людей збиралася біля нього у пошуках порятунку, та потрапили лиш під колеса його колісниці й були розчавлені на смерть.

— ... Куратор Один - Плеяді. Ми підтвердили відступ ворожих сил.

Вона передала це процесору Плеяди - пілоту «Вісімдесят шість», який погодився служити на полі бою протягом п'яти років в обмін на відновлення громадянських прав своєї сім'ї - за допомогою парарейду.

Сенсорна синхронізація дозволила їм чути голоси один одного, а також звуки навколишнього середовища. Парарейд був справді революційним засобом комунікації, який зробив радіопередачі (які були схильні до перешкод через відстань, погодні умови та рельєф місцевості, не кажучи вже про електромагнітне глушіння хмар «Одноденок») повністю застарілими.

Теоретично, всі п'ять органів чуття можуть бути підключені через парарейд, але зазвичай користувачі обирають лише слух. Обсяг даних, що обмінювалися при підключенні зору через парарейд, часто був величезним і міг призвести до сенсорного перевантаження, що загрожувало серйозною шкодою користувачеві. З іншого боку, слух давав чітке уявлення про ситуацію на іншій стороні з мінімальним обсягом даних. З точки зору реального досвіду, це мало чим відрізнялося від спілкування по радіо або телефону, але було порівняно менше перешкод.

Лена вважала, що це не єдина причина. Відмова від синхронізації зору позбавила кураторів від необхідності бачити багато речей: страхітливе видовище ворога, що мчить на тебе, вид твоїх товаришів, яких безжально розриває на шматки з усіх боків, колір нутрощів і крові, що витікає з твого власного розчленованого тіла.

— Четверта ескадрилья візьме на себе охорону периметру. Третя ескадрилья, будь ласка, поверніться на базу.

— Прийнято, Плеяди... Сподіваюся, вам сподобалося спостерігати за нами, свинями, у ваш маленький телескоп, Куратор Один.

Злісна іронія, яка не покидала його голос від початку до кінця, змусила Лену подивитися в підлогу. Вона знала, що вони не можуть не ненавидіти її. Вона була Альбою - і одним з їхніх гнобителів. І, як він і казав, наглядати за ними було частиною її роботи куратора.

— Дякую за роботу сьогодні, Плеяди. І всі іншим підрозділам теж, і ті семеро, що загинули... Мені дуже, дуже шкода...

— ...

До тиші по той бік синхронізації домішувалася якась холодність, як від меча, що виймається з піхов. Парарейд пов'язував лише їхній слух, але оскільки Резонанс проходив через їхню свідомість, то передавалися і почуття, які зазвичай виникають лише в розмовах віч-на-віч.

— ...Дякую вам за всі-всі добрі слова, які ви завжди нам пропонуєте, Куратор Один.

Холодність була  відчутною в цих словах.

 Але в цій холодності було щось таке, що виходило за рамки очевидної ненависті та обурення, які можна було б відчути до свого гнобителя. Презирство і ненависть, це змусило Лену розгублено затихнути.
†

Наступного ранку в новинах знову говорили про те, «наскільки великими були втрати ворога», «наскільки легкими були втрати дронів з боку Республіки», і як завжди, «обійшлося без жертв». Диктор знову вихваляв «передову і гуманну тактику» Республіки, про те, що «поразка ворога вже зовсім близько», і так далі, і так далі, і так далі.

Іноді Лена задавалася питанням, чи не були ці новини насправді записом, який транслювали знову і знову. Це було державне мовлення, на задньому плані - емблема з мечем і розірваними ланцюгами. Вони означали повалення влади й падіння гніту та були символом Святої Магнолії, покровительки революції.

— ...Готуючись до припинення військових дій через два роки, уряд вирішив поступово скорочувати військовий бюджет. В якості попереднього кроку, Сімнадцятий сектор південного фронту буде ліквідовано, а всі дислоковані там війська розпущені та розформовані...

Лена зітхнула. «Сімнадцятий сектор, мабуть, впав».

 Це, безумовно, була не та новина, яку вони могли собі дозволити просто проігнорувати. Вони не лише втратили територію, але й відмовилися від спроб відвоювати її, а на додачу вирішили роззброїтися.

 Уряд вже давно використав ресурси усіх Вісімдесяти шести секторів, і тепер голоси цивільних, які вимагали скоротити величезний військовий бюджет і роззброїтися на користь соціального забезпечення, ставало дедалі важче ігнорувати.

Мати Лени, одягнена в старовинну сукню, сиділа навпроти неї, розтуливши ідеально рівні губи, щоб заговорити.

— ...Що з тобою, Леночко? Відкинь свої турботи та поїж.

Стіл у їдальні був накритий сніданком, але більшу частину його становила фабрична синтетична їжа. Втративши половину своїх земель, Республіка відчувала нестачу простору, оскільки її населення зросло на 80 відсотків... за винятком Вісімдесят шість. А вісімдесят п'ять секторів не мали сільськогосподарських угідь, необхідних для підтримки населення. Крім того, вони були відрізані від зв’язку з іншими, країнами одноденками Легіону, а це означало, що торгівля, дипломатичні стосунки чи навіть підтвердження того, що ці країни ще існують, були неможливими.

Лена зробила ковток чаю, який відрізнявся від того чаю, який вона смутно пам'ятала з минулого, і відрізала шматок синтетичного м'яса, виготовленого з пшеничних білків і створеного для відтворення зовнішнього вигляду і смаку натурального м'яса. Єдиною натуральною річчю в її їжі був компот, який вона додавала до чаю, зроблений з малини, яку вони вирощували в саду. Але навіть це був товар, якого не можна було побачити в середньостатистичному домогосподарстві Республіки, де не було місця навіть для квіткового горщика, не кажучи вже про сад, що робило його досить цінним.

Її мати посміхнулася.

— Лено, чи не пора тобі звільнитися з армії та знайти собі нареченого з хорошої сім'ї?

Лена всередині зітхнула. Ця розмова повторювалася слово в слово щодня, як випуск новин. Родовід. Статус. Положення. Походження. Вищий рід. Ця шовкова сукня, яка стала антикварною і застарілою, щойно ви вийшли на вулицю. Цей особняк, збудований за часів, коли рід Мірізе ще вважався шляхетним. Збережені реліквії благословенної епохи, що давно минула, стоять застиглі в часі, огортаючи себе солодкими мріями та відмовляючись дивитися назовні.

— «Легіон і Вісімдесят шість» - це не ті справи, якими повинна перейматися донька великого роду Мірізе. Я знаю, що твій покійний батько був солдатом, але війна вже позаду.

Як війна могла залишитися позаду, якщо вони ще й досі воюють з Легіоном? Поле бою було просто далеко і не видно, і ті, хто пішов на війну, ніколи не поверталися, щоб розповісти про неї. Для цивільних війна була нічим іншим, як набором вигаданих подій у фільмі, без жодного відчуття реальності чи участі з їхнього боку.

— Захист батьківщини - це обов'язок і гордість громадянина Республіки, мамо. І, будь ласка, не називай їх «Вісімдесят шість». Вони такі ж поважні громадяни Республіки, як і ми з тобою.

На тонкому, витонченому носі матері пробігла зморшка.

— Як ти можеш вважати їх громадянами Республіки, коли вони заплямовані цими брудними кольорами? Чесно, навіть якщо ми повинні годувати цю худобу, щоб вона виконувала нашу волю, про що думає уряд, дозволяючи цим тваринам повертатись на землю Республіки?

«Вісімдесят шість» добровольці, які погодилися брати участь у бойових діях, щоб отримати відновлення громадянських прав для себе та своїх родин. Щоб захистити їх від жорстоких переслідувань і дискримінації з боку вісімдесяти п'яти секторів, їхнє місцезнаходження трималося в таємниці, але минуло вже дев'ять років з початку війни. Напевно, деякі з них вже повернулися до своїх старих домівок.

Це була справедлива винагорода, яку вони отримали за свою відданість державі. На жаль, вельможі не бачили підстав для такої винагороди та лише хитали головами, дивлячись на жалюгідний стан речей.

— Ах, як жахливо. Лише десять років тому вони вешталися навколо «Свободи й Рівності» так, ніби це їхня власність. І подумати тільки, вони можуть повернутися... До якої міри треба буде заплямувати свободу і рівність нашої республіки, щоб вони були задоволені...?

— ...Якщо щось і може заплямувати ідеї свободи та рівності, мамо, то це слова, які ти щойно сказала.

— Перепрошую??

Побачивши здивований вираз обличчя матері, Лена цього разу справді зітхнула.

 Вона просто не розуміла. Чесно, по-справжньому не розуміла.

 І не тільки її мати. Цивільні особи по всій Республіці пишалися п'ятиколірним прапором та його цінностями свободи, рівності, братерства, справедливості та благородства. Вони вважали, що навчені історією, ненавиділи тиранію, обурювалися експлуатації, зневажали дискримінацію, уникали вбивств і звірств, вбачаючи в них диявольські діяння.

Але вони просто не розуміли, що Республіка чинить ті самі звірства прямо зараз.

 І якщо ти спробуєш їм на це вказати, вони просто подивляться на тебе з жалем і запитають:

 «Ти що, не можеш відрізнити свиней від людей?» 

Лена прикусила губу.

Слова справді були зручними.

 Ними можна було так легко приховати правду. Достатньо було просто переписати табличку з іменем, і можна було звести людину до свині.

Мати подивилася на неї зі стурбованим виразом обличчя, але врешті посміхнулася, наче до неї прийшло прозріння.

— Твій батько жалів худобу, а тепер ти береш з нього приклад. Так?

— Н-ні, це не так...

Лена дуже поважала свого батька, який до останнього протестував проти інтернування «Вісімдесят шість». Але це було не просте бажання, йти його шляхом.

 Вона все ще пам'ятала силует чотириногого павука, особистий знак безголового скелета-лицаря, викарбуваний на його обладунках, фігуру яка простягнула їй руку, та врятувала від катастрофи, і відтінки яскраво-червоного і чорного, які він носив з народження.

Ми всі - громадяни Республіки. Всі  ми народилися в цій країні та виросли в цій країні. І тому...

Зі спогадів Лену вирвав самовпевнений голос матері.

— Але ти повинна знати, Леночко. Ти повинна знати, що до худоби треба ставитися як до худоби. Ти просто не зможеш донести до цих варварів-вісімдесят шість, що таке людські ідеали та благородство. Є сенс лише в тому, щоб замкнути їх у клітках і наглядати за ними.

Лена мовчки доїла сніданок, витерла серветкою рот і підвелася.

— Я йду, мамо.

†

— Керування новою ескадрильєю?

Золотисті шпалери, помережані темно-червоними смугами, надавали кабінету командира дивізії глибокої, поважної атмосфери. Лена кліпала сріблястими очима, її погляд був прикутий до повідомлення про кадрові зміни, яке вона отримала від командира дивізії, що сидів за старовинним письмовим столом, Командора Карлшталя.

Реорганізація ескадрильї і, відповідно, зміна ескадрильї, до якої був прикріплений куратор, відбувалася досить часто. Беручи участь у битві за битвою, ескадри поступово зазнавали все більших втрат, аж до того моменту, коли продовження бою ставало неможливим. Таким чином, ескадрильї регулярно об'єднувалися одна в одну, реорганізовувалися, розформовувалися і формувалися заново. Навіть переведення через повне знищення ескадрильї були звичайною справою, хоча Лена ніколи не стикалася з цим особисто і не мала жодного бажання.

Легіон був настільки сильним.

Розробляючи їх з повною жорстокістю і технологічною перевагою, войовнича Імперія Ґіад не шкодувала коштів, оснащуючи Легіон найсучаснішою зброєю і надаючи йому максимальну мобільність, а також здатність до автономного мислення, настільки розвинену, що важко було повірити, що вона є продуктом технологій цієї епохи. Крім того, оскільки це були дійсно безпілотні дрони, Легіон ніколи не втомлювався, ніколи не порушував наказів і ніколи не знав страху.

І скільки б їх не було знищено, повністю автоматизовані виробничі та ремонтні заводи, розкидані в глибині їхніх територій, випускали нові одиниці, як чорний дим, що вивергався з їхніх труб.

Всупереч тому, що вважали цивільні, Джаґґернаут значно поступався Легіону за своїми характеристиками, і ідея вийти з бою з Легіоном з незначними втратами була немислимою. Навіть якщо Республіка і завдавала Легіону великої шкоди, вони завжди поверталися в ідентичній кількості, і найбільше, що могла зробити Республіка - це тримати лінію оборони.

Однак ескадрилья, якою командувала Лена, не зазнала таких великих втрат.

Покриті шрамами щоки Карлашталя розпливлися в усмішці. Його борода випромінювала почуття м'якої гідності, а постать була високою і широкоплечою.

— Вашу ескадрилью не реорганізують і не об'єднують. Річ у тім, що куратор іншої ескадрильї нещодавно подав у відставку, і нам потрібно якнайшвидше обрати нового куратора.

— Це оборонний підрозділ, який захищає одну з важливих  зон фронту?

Це означає, що даний підрозділ, який не може залишатися в режимі очікування, поки не буде знайдено нового командира.

— Так і є. Це перший оборонний ескадрон Східного фронту, також відомий як ескадрон «Вістря списа». Це підрозділ, який складається з ветеранів східного фронту... Можна сказати, що це елітний підрозділ.

Від цих слів брови Лени нахмурились.

Перший район бойових дій, безумовно, був важливим місцем; це була важлива оборонна позиція, де просування Легіону було найзапеклішим. І перший оборонний ескадрон був важливим підрозділом, який самостійно відповідав за оборону першого району. Обов'язки, такі як нічне патрулювання та підтримка, були зовсім іншими, і покладені на другу, третю та четверту ескадрильї, які слугували підкріпленням на випадок, якщо перша не могла виконувати обов’язки.

— Я думаю, що це занадто велика відповідальність для такого новачка, як я, пане...  

Карлашталь криво посміхнувся.

— Хіба таке може говорити талановитий, амбітний офіцер, який був наймолодшим і першим, хто отримав звання майора з дев'яносто одного випускника? Надмірна скромність може накликати на тебе гнів інших, Лено.

— Вибач, дядьку Жером.

Карлшталь звернувся до Лени на ім'я, і вона відповіла, опустивши голову, зовсім не так, як підлеглі. Карлшталь був найкращим другом покійного батька Лени, який дев'ять років тому воював пліч-о-пліч з ним у складі Збройних сил Республіки, що нині розформовані. Вони були одними з небагатьох, хто залишився в живих. Коли Лена була маленькою, він часто приходив до неї в гості та грався з нею, а після смерті батька допоміг організувати похорон, а також підтримував Лену та її матір різними способами.

— Буду з тобою відвертим... У нас немає інших кандидатів на посаду куратора ескадрильї «Вістря списа».

— Ви ж сказали, що це елітний підрозділ? Гадаю, очолити його було б великою честю для будь-якого солдата Республіки.

Проте не всі куратори ставилися до своєї роботи серйозно. Деякі дивилися телевізор або грали у відеоігри в командній кімнаті, або взагалі залишали її без нагляду. Інші віддавали своїм процесорам жахливі накази, або взагалі не надавали їм інформації та дивилися, як вони помирають, наче в якомусь фільмі. Треті робили ставки зі своїми колегами на те, чия ескадрилья буде знищена першою. Лена, звісно, знала про це. Якщо вже на те пішло, то ті, хто серйозно ставився до своєї роботи, були в абсолютній меншості, але це вже неважливо.

— Ну, це елітний підрозділ, але...

Карлшталь на секунду завагався.

— Це підрозділ капітана ескадрильї «Вістря списа», Особистий позивний: «Могильник». У нього є... скажімо так, проблеми.

Могильник. Яке дивне ім'я.

— Куратори, які його знають, називають його Женцем і всі його бояться... Здається, він має схильність... ламати своїх кураторів.

— Га? - здивовано перепитала Лена.

Якби було навпаки, це не було б так дивно, але щоб процесор ламав куратора?

Але як?

— Ви впевнені, що це не якась страшилка, пане?

— Запевняю тебе, я не маю розкоші викликати своїх підлеглих, щоб обговорити плітки, моя люба... Фактом є те, що незвично велика кількість кураторів, які відповідали за ескадрилью Могильника, подали прохання про переведення, або взагалі подали у відставку. Дехто попросив про це одразу після першого бойового завдання, і хоча ми не впевнені, чи пов'язано це між собою, дехто з них вкоротив собі віку після звільнення.

— Самогубство, пане...?

— У це важко повірити, але... вони стверджували, що «чують голоси привидів» і що ті переслідують їх навіть після того, як вони вийшли на пенсію.

— ...

Зрештою, це не було схоже ні на що інше, як на історію про привидів. Карлшталь закрутив головою, стурбовано намагаючись розгледіти, про що думає Лена.

— Якщо ти проти цієї ідеї, не соромся відмовитися, Лено. Ти можеш залишатися командиром своєї нинішньої ескадрильї, і, як я вже казав, «Вістря списа» - це зібрання ветеранів. Наскільки я чув, вступати з ними в синхронізацію під час бойових завдань не рекомендується, тож ми цілком можемо залишити командування тим, хто перебуває на полі бою, і забезпечити мінімальний нагляд...

Лена напружено стиснула губи.

— Я зроблю це. Я докладу всіх зусиль, щоб стати командиром ескадрильї «Вістря списа».

Захист батьківщини був обов'язком і гордістю громадянина Республіки. Очолити підрозділ, який стояв в авангарді воєнних дій, - це все, про що вона могла мріяти, і втратити таку можливість було неприйнятно.

Карлшталь ласкаво посміхнувся до неї.

«Дійсно, ця дівчина просто занадто...»

— Ти можеш робити абсолютний мінімум. Працюй лиш по необхідності.. І ще - утримайся від надмірної взаємодії з процесорами.

— Знати своїх підлеглих - це частина обов'язків командира. Поки вони не відкидають мене, я буду докладати всіх зусиль, щоб взаємодіяти з ними.

— Боже мій...

Карлшталь зітхнув з лагідною посмішкою. Він відкрив шухляду столу і дістав звідти пачку документів.

— І якщо ми вже говоримо з тобою, я маю ще дещо сказати. Заради всього святого, перестаньте записувати кількість жертв у своїх звітах. На полі бою офіційно немає людей, тому ми не можемо приймати документи з даними, яких не існує...

— Навіть якщо ти пробуєш так протестувати, ніхто вже не прийме це близько до серця.

— Хай там як, я не можу просто ігнорувати це... Більше немає підстав для утримання Колората.

Імперія Ґіад штурмувала континент зі своєю армією Легіону. Але чомусь здалося, що вона впала в розруху чотири роки тому. Передачі Імперії, які Республіка могла перехоплювати в перервах між хвилями глушіння Одноденками, раптово припинилися, і з того часу вони не могли їх перехоплювати. Було невідомо, чому Імперія впала: чи Легіон повернувся проти них, чи була якась інша причина? Хай там як, один факт був абсолютно очевидним - Імперії, безумовно, більше не існувало. .

Вісімдесят шість були затримані за те, що були «нащадками Імперії», але тепер, коли Імперії не стало, не було жодного виправдання для їхнього подальшого інтернування. Однак, скуштувавши плодів своєї кричущої дискримінації, громадяни Республіки не бажали змінювати свої звички.

Дискримінація інших давала їм ілюзію вищості, а наявність групи, яку можна гнобити, дозволяла відчувати себе переможцями.

Потрапивши в пастку, бувши приниженими та загнаними в надзвичайну блокаду, руками імперії та її переважаючим озброєнням, це було лише формою ескапізму, яка дозволяла їм обманювати себе, замість того, щоб протистояти проблемі.

— Бути толерантним до таких злочинів рівнозначно їхній підтримці. Це не те, що повинно бути дозволено в...

— Лена.

Це лагідне звернення змусило Лену прикусити язика.

— Твоє прагнення до ідеалів є надто енергійним, незалежно від того, чи ідеали є твоїми власними, чи чиїмись іншими. Ідеали тим і цінні, що недосяжні.

— ...Але...

Сріблясті очі Карлшталя здригнулися від гірко-солодкої ностальгії.

— Ти справді дуже схожа на Вацлава... А тепер, майоре Владілено Мірізе. Я призначаю вас командиром першої оборонної ескадрильї Східного фронту, починаючи від сьогодні. Я очікую від вас найкращих результатів.

— Дуже дякую, пане.

†

— ...То ти таки прийняла пропозицію? Ти справді дивачка, Лена.

Прийняття командування над новою ескадрильєю означало, що доведеться змінити чимало речей, і однією з таких речей були цільові дані для її парарейду. Аннет була офіцером, відповідальним за команду розробників «парарейд», тому всі запити щодо коригування налаштувань сенсорної синхронізації Лени обробляла вона. Вона також запропонувала, щоб Лена пройшла медичний огляд, і Лена саме переодягалася у свою форму, коли Аннет зробила їй зауваження.

Охайно повісивши халат на вішалку, Лена відповіла Аннет з іншого боку заскленого вікна медичної палати, все ще застібаючи ґудзики на блузці. Будівля медичного відділення колись була королівською віллою за часів монархії, тож ззовні нагадувала шикарний, стильний маєток середньовіччя. Але всередині вона мала якийсь несмачний, футуристичний дизайн, що визначався металевими та скляними панелями, які створювали відчуття роботизованості та неорганічності. На один зі скляних екранів проектувалося відео з тропічними рибами та кораловими рифами.

— Я маю на увазі, що це просто історія з привидами, Аннет. Вигадка солдатів, яку вони придумали, щоб не йти на службу.

Застібаючи обидві панчохи підв'язками, Лена відчула, як її губи розтулилися в усмішці. Вона регулярно проходила періодичні медичні огляди в рамках роботи з парарейдом, тож Аннет не варто було хвилюватися. Але вона все одно знаходила для цього причини...

— Те, що дехто  з них наклали на себе руки - правда.

Сидячи по той бік скляної стіни, Аннет недбало додала цю цікавинку, поки вводила нові налаштування в рейд-пристрій Лени та потягувала каву - точніше, якусь каламутну субстанцію, що, ймовірно, мала нагадувати каву, - з її горнятка.

— Я не вірю у всі ці історії з привидами. Це, мабуть, вигадки старих, щоб було про що попліткувати. Але це правда. Один з них відстрелив собі голову з рушниці.

Одягнувши спідницю і куртку, Лена обернулася, поправивши комір. Вона зачесала назад сріблясте волосся, яке розсипалося по плечах, коли вона нахилилася вперед.

— Справді?

— Ми отримали запит на перевірку, щоб переконатися, що це не був якийсь збій у роботі парарейду. Якщо не брати до уваги відставку, коли хтось вкорочує собі віку, про це завжди говорять.

— І які результати?



Аннет недбало знизала плечима.

— Хто знає.

— Що ти маєш на увазі, «хто знає...?»

— Яку інформацію я можу зібрати, коли піддослідний мертвий? Ніяких аномалій у рейд-пристрої не виявлено, і все. Я сказала їм, що якщо вони хочуть, щоб я подивилася глибше, нехай пришлють того процесора. Могильник, здається, так його звали? Але ці придурки з транспортного відділу почали верзти дурниці на кшталт: «У нас немає місця для свиней на наших рейсах».

Аннет схрестила руки, відкинувшись на спинку крісла, і обурено пирхнула. Таке ставлення завжди нагадувало її хлоп'ячу вроду.

— Якби вони привезли його сюди, я б змогла розібрати його мозок і дослідити. Чорт забирай.

Лена насупилася від зловісного зауваження. Звісно, Аннет не була серйозною, але все одно це було досить неприємно.

— ...Хм,  так що з тим  процесором...?

— Чула про нього від військової поліції. Вони дали мені ознайомитися зі звітом, але це був просто набір офіційних даних. Вони запитали його, чи не спадає йому щось на думку, він сказав що нічого не знає і це все. Не знаю, чи мав він до цього якесь відношення чи ні.

Сказавши це, Аннет криво посміхнулася.

— Очевидно, коли вони сказали йому, що його куратор помер, все, що він відповів, було: «Невже?». Ніби не мав жодного уявлення, що вони хотіли від нього почути. Хоча, гадаю, є сенс у тому, що Вісімдесят шість так себе ведуть. Навіть якщо ти скажеш їм, що їхній командир загинув, їм буде байдуже.

— ...

Побачивши мовчазний вираз обличчя Лени, посмішка зникла з обличчя Аннет.

— ...Лено, тобі все ж таки варто перевестися в лабораторію.

— ?

Аннет спостерігала за спантеличеним виразом обличчя Лени блискучими котячими очима.

— За нинішніх обставин військові - це не більше, ніж засіб від безробітності. Скрізь, окрім лабораторії, повно ідіотів з вищих секторів, які не змогли втриматися на роботі.

Нинішнім адміністративним центром Республіки був Перший сектор, і він знаходився в самому центрі всього цього. Інші сектори розкинулися з чотирьох боків прямокутником, позначеним номерами в порядку їхньої близькості. Чим вищим був номер сектора, тим гіршими ставали умови проживання, громадська безпека, рівень освіти й тим вище зростав рівень безробіття в ньому.

— Що ти будеш робити через два роки, коли Легіон буде знищено? У мирний час графа «колишній військовослужбовець» у твому резюме нікого не зацікавить.

Лена посміхнулася. Через два роки всі підрозділи Легіону будуть знищені. Це стало відомо республіканцям, коли вони оглянули кілька захоплених одиниць Легіону. У центральних процесорах Легіону був запрограмований фіксований термін служби: п'ятдесят тисяч годин роботи на кожну версію. Іншими словами, трохи менше шести років. Імперія, ймовірно, додала цей елемент конструкції як запобіжник, щоб гарантувати безпеку, якщо вони втратять контроль над Легіоном .

А оскільки Імперія, ймовірно, була знищена чотири роки тому, всі центральні процесори Легіону повинні будуть вийти з ладу і припинити роботу через два роки. І дійсно, кількість Легіону, яку вони виявляли на полі бою, з роками поступово зменшувалася. Деякі підрозділи, які не отримали останніх оновлень, вже почали виходити з ладу.

— Дякую за пропозицію. Але зараз ми на війні.

— Так, але це не обов'язково має бути твоєю роботою.

Аннет не хотіла відступати. Закінчивши введення даних, вона відсунула голографічний екран убік, нахилилася вперед і схвильованим, гірким голосом почала виливати своє розчарування.

— Якою б не була правда, ми говоримо про одного зіпсованого процесора. Хто знає, чого від нього чекати... І до того ж, невідомо, чи безпечний цей парарейд.

Очі Лени розширилися.

— Хіба не доведено, що парарейд абсолютно безпечний?

Аннет, вочевидь, проговорилася про те, про що не повинна була. Вона знизила голос, продовжуючи говорити з винуватим виразом, який давав зрозуміти, що вона щойно вскочила в халепу.

— Ти що, не знаєш, як працює ця країна, Лено? Навіть якщо вони кажуть, це так публічно, це не означає, що все насправді так.

Республіка пишалася тим, що вона є вищою расою, а її технології - бездоганними. Навіть якщо були якісь недоліки, їх ніколи не можна було виносити на публіку. Це стосувалося як і парарейду...  так і  Джаґґернаутів.

— Вони фактично відкрили цю технологію, проводячи експерименти над людьми з екстрасенсорними здібностями. Так вони з'ясували, яку частину мозку потрібно стимулювати... що і робить ця штука.

Вона тицьнула в рукою у рейд-пристрій - блакитний кристал у витонченій срібній оправі. Наразі кристал був з'єднаний кількома дротами з інформаційним терміналом, оскільки інформація всередині нього перезаписувалася.

— Ці Еспери можуть синхронізовуватись з іншими членами сім'ї, тому нам вдалося створити пристрої які несуть квазігенетичну інформацію, яка ідентифікує користувачів як родичів другого ступеня спорідненості. Ми досі не знаємо, як насправді працює резонанс.

— Але... хіба це не дослідження твого батька?

— Це було спільне дослідження. Фундаментальна теорія і гіпотеза були роботою інших дослідників. Тато лише відповідав за підготовку лабораторних умов і відтворення феномену з набраними піддослідними.

— Тож тобі просто треба запитати іншого дослідника.

На обличчі Аннет заграла холодна посмішка.

— Я не зможу. Він був з «Вісімдесят шість».

Вісімдесят шість, яких вважали недолюдьми, не мали своїх імен. Коли їх брали під варту, кожен з них отримував номер як єдиний ідентифікатор. На той момент не було жодної можливості навіть дізнатися, до якого табору для інтернованих їх відправили.

— Зараз на рейд-пристрої стоїть запобіжник, але якби хтось спробував синхронізуватися із зором кількох людей, його мозок просто згорів би від інформаційного перевантаження, а якщо ти занадто довго перебуватимеш в резонансі з максимальною швидкістю синхронізації, то твоє его може повністю зруйнуватися. Ти залишаєшся занадто «активною», щоб мати можливість повернутися... Ти ж знаєш про нещасний випадок з моїм батьком, так?

— ...

Батько Аннет, професор Йозеф фон Пенроуз, потрапив у нещасний випадок під час експерименту, який звів його з розуму і врешті-решт вбив. Це сталося невдовзі після завершення роботи над теорією сенсорного резонансу та рейд-пристроєм.

 Швидкість синхронізації рейд-пристрою була випадково встановлена на теоретичний максимум. Дехто вважав, що він під'єднатися до чогось, що лежить за межами людського колективного несвідомого. Якщо людство в цілому було індивідуумом, то це місце було колективним - те, що вважалося колективним несвідомим самого світу.

— Як я вже казала, невідомо, що може статися, якщо ти занадто часто користуватимешся парарейдом... Мені начхати, що станеться з купою «Вісімдесят шість», але якби щось трапилося з тобою, я не знаю, що б я робила...

Лена незадоволено скривилася. Вона розуміла, що Аннет щиро переживає за неї, але все одно...

— Але це... це просто боягузтво.

Аннет махнула рукою, ніби показуючи, що їй набридла ця розмова.

— Так, так. Присягаюся, ти дивачка...

Незручне мовчання заповнило обидві сторони кімнати, розділені скляною стіною. Ніби розвіюючи її, Аннет пустотливо посміхнулася.

— Якщо вже ми заговорили про те, що змушує тебе поводитися дивно... Лено, хочеш шифонового торта? Це моя остання робота. Зі справжніх яєць.

— Гааа?

Аннет ледве стрималася, щоб не розсміятися вголос, коли Лена подивилася на неї, і її уявна пара котячих вух нашорошилася, звернувши на неї увагу. Зрештою, Лена була такою ж дівчиною, як і будь-яка інша дівчина її віку. Солодке миттєво привертало її увагу, а шифоновий торт зі справжніх яєчних білків був рідкісним товаром у Республіці через брак місця та часу для будівництва птахофабрик.

 Вирощування курей у саду свого маєтку було тією дорогоцінною розкішшю, яку могла собі дозволити лише донька родини Пенроуз, що колись походила з дворянського роду.

Однак...

— Хм... Це ж не буде смакувати як сир, навіть якщо ти його не додавала, чи не буде обвуглене і димне, чи не буде схоже на жабу, чи не так...?

Такими були враження людини, яка одного разу скуштувала слойки з кремом, які приготувала Аннет. Останній коментар був скороченою версією «опуклий, перекинутий труп жаби». Якщо не брати до уваги форму, то Аннет якимось чином вдалося відтворити жаб'ячий колір з вражаючою точністю.

— Це можна їсти. Я попросила хлопця, який прийшов на мій шлюб за домовленістю, перевірити його на смак.

Хоча він знепритомнів від піни з рота після п'ятого прототипу шоколаду.

— Тоді, гадаю, все гаразд... Але навіть якщо він тобі не сподобається, обов'язково дай йому шоколад, який дійсно можна їсти, гаразд?

— Звичайно, дала. Я навіть загорнула його так мило, з рожевим обгортковим папером, стрічкою і всім іншим. Навіть поклала листівку зі слідами поцілунку: «Моєму коханому Теобальду»... Залишила її в поштовій скриньці квартири, яку він знімає зі своєю коханкою.

Лена довго не могла вирішити, чи варто їй його жаліти, чи ні.

Повернувшись додому, Лена прикріпила на шию рейд-пристрій, який закінчив переписувати дані, поки вона розмовляла з Аннет за шифоновим тортом і чаєм.

 Пристрій мав форму елегантного срібного чокера, прикрашеного витонченим орнаментом «Альба». Маленькі блискучі намистинки оточували квазі-нервовий кристал, і важко було повірити, що цей маленький чокер виконує ту ж функцію, що й військова гарнітура зв'язку.

Вона несподівано загадала розмову з Аннет сьогодні вдень. Жнець. «Вісімдесят шість», який доводив людей до самогубства, який не здригався від перспективи смерті.

Якою він є людиною?

Справді він... ненавидить нас.

Лена похитала головою і глибоко вдихнула. Гаразд.

— Активувати.

Вона увімкнула «парарейд». Цей надсучасний метод зв'язку можна було використовувати незалежно від часу і місця, ігноруючи всі перешкоди, пов'язані з відстанню, погодою чи рельєфом місцевості.

Синхронізація завершена. Жодних проблем під час з'єднання. У вухах зашурхотіло від статичного шуму, відмінного від звуків кімнати, в якій вона перебувала.

— Куратор Один - усім підрозділам ескадрильї «Вістря списа». Приємно познайомитися з вами усіма. Від сьогодні я буду вашим командиром.

Настала довга, дещо нерішуча пауза. Лену це засмутило. Ніхто в ескадрильї не знав, як реагувати на офіцера, який вітається з ними вперше, хоча це має бути належним етикетом серед людей.

Але за мить нерішучість зникла, і тихий, молодий голос відгукнувся з іншого боку її резонуючих почуттів.

— Приємно познайомитися з вами, Куратор Один. Це капітан ескадрильї «Вістря списа» , Особистий позивний: Могильник, говоріть.

Всупереч своєму зловісному імені, його вимова була точною і чіткою, а голос - спокійним, як глибоке лісове озеро. Це був хлопець приблизно її віку, ймовірно, з родини середнього або вищого класу.

— Мені повідомили про зміну куратора. Я бажаю вам вдачі у ваших подальших починаннях.

Лена посміхнулася, яскраво уявивши собі його мовчазну вдачу з його відстороненого тону. Так, вона могла легко визначити це, просто розмовляючи з ним ось так, і він ніяк не міг її обдурити.

Вони були людьми.

Вони не були чимось нелюдським, чимось, відомим лише як «Вісімдесят шість».

— Я бажаю вам того ж самого. Я з нетерпінням чекаю на співпрацю з вами, Могильнику.

 

 

Пояснення

1. Інтернува́ння — у міжнародному праві: 1. примусове затримання й роззброєння нейтральною державою військ воюючих держав, що вступили на територію цієї держави під час збройного конфлікту; 2. затримання однією з воюючих держав громадян або представників національності ворожої держави, що проживають на її території, до кінця війни без обмежень у часі й без слідства.

Ains: Автор у творі використовує інтернування у другому значенні.

2. Євге́ніка — маргінальний набір вірувань і практик, що має на меті покращення генетичної якості людського населення. Історично, євгеніки намагались змінити людський генофонд через виключення людей і груп, які вважались гіршими, і просування тих, які вважались ліпшими.



Далі

Том 1. Розділ 2 - На скелетному фронті все спокійно

СТО ДВАДЦЯТЬ ДЕВ'ЯТЬ ДНІВ ДО ЗАКІНЧЕННЯ СЛУЖБИ! ДОВБАНА СЛАВА ЕСКАДРИЛЬЇ «ВІСТРЯ СПИСА»! У задній частині ангару обвітреної казарми на дошці, яку хтось підняв, великими літерами кольоровою крейдою, було надряпано повідомлення про зворотний відлік часу. Піднявши очі від блокнота в руках, Шін зустрівся поглядом з цим святковим реченням. Якщо бути точним, залишилося 119 днів. Куджьо записав це повідомлення в день, коли приєднався до ескадрильї, і оновлював його щоранку. Але Куджьо помер десять днів тому. Швидко глянувши на перерване повідомлення про зворотний відлік, Шін зрештою перемикнув свою увагу на звіт про технічне обслуговування на планшеті, який він тримав у руках. Він ішов ангаром, заставленим Джаґґернаутами, що стояли наготові, і прямував до своєї машини, яка щойно закінчила технічне обслуговування. У нього були криваві очі Піропа і чорне, як у Онікса, волосся. Ці дві риси походили від його благородної, змішаної, наполовину Аквільської, наполовину Рубельської крові та відрізняли його від інших Вісімдесят шостих, які загалом підпадали під категорію Колората. Його спокійний вираз обличчя, що не відповідав його віку, надавав його вродливим рисам певної холодності, а струнка статура і бліді риси були характерні для аристократії старої імперії. Попри те, що він служив на східному фронті, який здебільшого складався з лісів, прерій та смуг боліт, він носив камуфляжну форму пустельного кольору з відтінками піщано-коричневого та сірого, яку дістав з нерозпроданих запасів Республіки. Не було офіцерів, які могли б зробити йому зауваження, тому він тримав комір розстебнутим, і з-під нього визирав небесно-блакитний шарф, обмотаний навколо шиї. Звук машин і вигуки ремонтної бригади гучно лунали в робочому ангарі, змішуючись з радісними вигуками кількох його товаришів, які грали в баскетбол два на два на майданчику перед ангаром, і гітарою, яка вигравала мелодію зі старого мультфільму. Товариш по службі Кіно, який сидів у кабіні своєї машини з відкритим куполом і читав порножурнал, помітив, що Шін проходить повз нього, і підняв руку на знак привітання. Попри те, що це була лінія фронту, в дні без боїв персонал бази мав тенденцію нудьгувати. Зазвичай, вони повинні були патрулювати спірні зони щодня, але вони ніколи цього не робили, оскільки в цьому не було потреби. Проте, на папері та згідно зі звітами, які вони подавали кураторам, вони мали б зараз бути на патрулюванні. Деякі з них, кому хотілося погуляти, ходили по руїнах довколишніх міст, шукали матеріали. Всі інші займалися домашніми справами (готували їжу, прали, прибирали, доглядали за полем і курми на задньому дворі бази) або просто проводили час, як їм заманеться. Звук міцних військових черевиків наблизився до нього, і грубий голос потряс ангар гуркотом, який змусив би навіть танк зупинитися на місці. — Шін! Шіней Ноузен! Ти знову все зіпсував, маленький засранець! Кіно вискочив з кабіни та шмигнув у тінь, наче переляканий тарган, а Шін терпляче чекав, доки власник голосу підійде до нього. — Як справи? — Не питай мене «Як справи?», Могильнику! Трясця твоїй матері! Людина, яка накинулася на Шіна, як божевільний пекельний пес, була п'ятдесятирічним членом ремонтної бригади. Його волосся було сивого попелястого кольору, на ньому були сонцезахисні окуляри та заляпаний мастилом робочий одяг. Це був Лев Альдрехт, капітан технічної служби ескадрильї «Вістря списа». Шін, якому цього року мало виповнитися шістнадцять, вважався ветераном серед солдатів на полі бою, але Альдрехт виходив за рамки ветерана і був старшим за нього, оскільки він вижив і служив на війні протягом дев'яти років. — Чому ти щоразу під час вилазок трощиш свого Джаґґернаута?! Привід і демпфер торохтять на кожному кроці! Я ж казав тобі, що підвіска слабка, то чому ти продовжуєш її так ганяти?! — Вибач. — Ти думаєш, що твої вибачення все виправлять?! Я не прошу тебе вибачатися... я прошу тебе змінити свою поведінку! Цей твій божевільний стиль бою колись зведе тебе в могилу! У нас закінчилися запчастини, тож я не можу полагодити твою машину, поки ми не поповнимо запаси! — А запасний? — А, так, запасний. У нас же є запасні, так? Треба мати запасні, коли капітан продовжує ламати свою техніку направо і наліво. Ти приходиш до нас на ремонт втричі частіше, ніж будь-який інший процесор. Ти думаєш, що ти якийсь принц чи що?! Га?! — Республіка скасувала класову систему під час революції триста років тому. — Синку, так і хочеться вибити з тебе всі дурниці... Враховуючи, як швидко ти трощиш свою техніку, якщо ми не знайдемо три Джаґґернаути на яких ти зможеш битися, ми не зможемо встигати з ремонтом. А якщо врахувати, скільки часу ми чекаємо на поповнення запасів, і як часто ви ходите в рейди, ми ніяк не встигнемо! І що я маю робити, молитися, щоб ваші машини не зламалася? Чи сподіватися, що металобрухт не наступатиме на вас найближчу сотню років? Чи, може, молитися феям металобрухту, щоб вони зібрали для тебе запчастин?! — А хіба Фідо не повернув Джаґґернаут Куджьо? — Шін промовив це байдужим тоном. Альдрехт на мить замовк. — Ну, так, я міг би взяти потрібні мені частини з Джаґґернаута Куджьо... Можна зробити з кількох Джаґґернаутів один, але мені не хочеться цього робити. А ти як, до цього ставишся? Ти не проти? Що я поставлю на твій Джаґґернаут запчастини з машини загиблого. Шін нахилив голову і постукав тильною стороною долоні по броні Джаґґернаута - Могильника. Нижче кабіни був його особистий знак - скелет без голови з лопатою в руках. Альдрехт гірко посміхнувся. — Так, запізно для цього, я гадаю... Чи не так, Могильнику? Задумливо киваючи головою, старий механік дивився на весняні поля, що розкинулися за відчиненими віконницями. Над головою розкинулося безхмарне небо, блакитні відтінки якого, здавалося, поглинуть усе і вся. Поля синіх волошок і зелень нового листя вкривали рівнини заворожливою, красивою мозаїкою. Це слугувало могилою для скелетів мільйонів Вісімдесят шість, які загинули на полі бою. Вісімдесят шість не були поховані в могилах. Могил не могло бути, коли не було жертв. Навіть збирати їхні останки було заборонено. Свиням, що маскувалися під людей, було відмовлено в праві спочивати з миром, або навіть у праві оплакувати своїх загиблих товаришів. Це був світ, який їхня батьківщина створила дев'ять років тому, фасад який вони підтримували й досі. — Я чув, що Куджьо розірвало на шматки. — Так. Самохідна міна - погано зроблена протипіхотна зброя, що складається з фюзеляжу, наповненого вибухівкою, зі стрижневими кінцівками та кулястою головою, дуже противна бо схожа на людину, не помітна здалеку неозброєним оком. Одна з них вчепилася в Куджьо, який прийняв її за пораненого солдата. Це був нічний бій, місія з порятунку іншого підрозділу. — Добре. Значить, він відійшов. — Напевно. Шін не вірив у рай чи пекло. Але хотів вірити, що душі Куджьо та інших знайшли своє пристанище. Альдрехт глибоко засміявся. — Куджьо пощастило, що врешті-решт він опинився в одному підрозділі з тобою... І їм теж. Вони чули голоси, що збуджено вигукували на вулиці, коли м'яч опинився у розірваній сітці. Відлуння гітарного хору долинало аж до полів за казармами. Альдрехт знав, що такого видовища не побачиш в жодній іншій ескадрильї. Бій за боєм. Щоденні патрулювання в очікуванні атаки Легіону. Тривога і страх поступово виснажували нерви процесорів, які з кожним боєм втрачали все більше і більше товаришів. У такій екстремальній ситуації, коли найкраще, що можна було зробити, - це дожити до наступного ранку, вони навіть не мали розкоші думати про розваги чи гуманний спосіб життя. Але це не стосувалося цієї ескадрильї. Навіть якщо їм доводилося йти в наступ, їм ніколи не доводилося турбуватися про несподіваний напад. — ...Це завдяки тобі, Шіне, вони можуть так жити. — Але я все одно приношу вам, втричі більше роботи, ніж будь-який інший процесор. Альдрехт голосно хихикнув. Шін подивився назад у пару очей, що гірко дивилися на нього з-під сонцезахисних окулярів, і знизав плечима. — Присягаюся, ти, маленький засранець... Я думав, що нарешті змусив тебе пожартувати, і це все, що ти придумав. — Мені справді шкода, навіть якщо я не можу цього показати. — Ти клятий ідіот. Переконатися, що ви, діти, повернетеся живими - це робота команди технічного обслуговування. Поки ми можемо це зробити, нам начхати на те, що станеться з Джаґґернаутами, і ми зробимо все можливе, щоб повернути їх у робочий стан. Сказавши це одним махом, Альдрехт відвернувся і подивився в інший бік. Він явно збентежився. — А, так. Я чув, що куратора знову поміняли. І як тобі новий? Яка він людина? Настала пауза. — ...Ммм. — Що ти, в біса, мав на увазі під «ммм», тупоголовий? — Ну ось, приблизно такі враження в мене й були.  Кураторів так часто змінювали, що відрізняти їх не було ніякого сенсу.  Та й з самого початку парарейд був налаштований так, щоб процесори не повинні були усвідомлювати, присутність свого куратора. Куратори настільки нехтували своєю роботою, що повністю ігнорували свої обов’язки. А коли розгорталася достатня кількість Одноденок, радари та передача даних перестали функціонувати, тож стало неможливим підтримувати командування з віддаленої бази. Саме тому процесори не покладалися на кураторів і не дуже переймалися тим, чи були вони присутні, чи ні. Зрештою, робота куратора зводилася до спостереження за процесорами. Завдяки нашийнику, відомому як «парарейд», незалежно від місця і часу, вони завжди могли чути кожне слово, яке виходило з рота процесора. Єдине, що очікувалося від кураторів, - придушувати, та стримувати бунтівні наміри Вісімдесят шість. Шін відкрив рота, щоб заговорити, пригадуючи ті кілька розмов, які він мав з нею цього тижня. Перше, що спало на думку, було: — У мене побільшало паперової роботи. Схоже, тепер мені доведеться щодня підробляти свої патрульні звіти. — ...Ти, мабуть, єдиний, у кого такі міцні яйця, щоб надсилати щоразу той самий недбалий звіт п'ятирічної давнини, лише тому, що вони його не читають, Шіне. Він навіть не потурбувався про зміну дати чи місця, а оскільки відтоді він не виходив на патрулювання, то й зміст був випадковою нісенітницею. Шін був щиро здивований, що ніхто досі не помічав. «Здається, ви випадково надіслали мені не той файл...» Коли вона м'яко вказала на це своїм голосом, схожим на чистий срібний дзвіночок, Шін не зміг втриматися, щоб не зітхнути. Вона спокійно розсміялася, сказавши, що він «іноді може бути напрочуд недбалим» тоном, сповненим дружелюбності та щирої доброзичливості. — Вона зв’язалася з нами в день свого призначення привіталася і сказала, що хоче краще нас пізнати, тому буде виходити на зв'язок з нами щодня. Незвично для солдата Республіки. — Значить, вона порядна людина, так? ...Мабуть, важко так жити. Бідолашна. Шін був повністю згоден, тому вирішив промовчати. Справедливість та ідеали не мали жодної ваги в цьому світі, як би ти не намагався втілити їх у життя... — ...Хмм... Шін раптом перевів погляд у далечінь, за весняні поля, наче почув, що його щось кличе.   — Та-даа! Ось що вони насправді мають на увазі під «богом забутими свинями, які живуть за межами Ґран-Муру»! — Це поганий жарт, Харуто. Вони були на кухні в казармі. Тео, чиїм хобі було малювання, обірвав жарт свого товариша по загону, коли той стояв над киплячою каструлею з ягідним варенням і щось занотовував у своєму блокноті для ескізів. У нього було золотисте волосся і смарагдові очі, і, попри те, що цього року йому виповнилося шістнадцять років, він був маленького зросту, стрункий і худорлявий. Підкинувши велику тушу кабана до бічного входу в задній сад, Харуто, який був Рубісом, опустив руки, які він жартівливо розвів у сторони, і почухав голову. Він пішов на полювання до сусіднього лісу, хоча сьогодні була не його черга. — Так, ніяк не можу донести до тебе суть анекдоту. Ти мав би зараз сміятися. — Чесно кажучи, мене від цього знудило. Але все одно, мушу віддати тобі належне... Відклавши свій блокнот, Тео прикипів поглядом до туші, яку приніс Харуто. Він, мабуть, притягнув її на своєму Джаґґернауті, але нести такого жахливо великого кабана самотужки, мабуть, все одно вимагало чималих зусиль. — Дивовижно. Це чудовий улов. Харуто щасливо засміявся, задоволений компліментом. — А хіба не так?! У нас же сьогодні барбекю! Куди подівся Райден? І Анджю теж. Я сьогодні маю помінятися обов'язками з приготування їжі. — Так, серед нас сьогодні за це відповідає Шін. Райден у місті, збирає матеріали, а Анджю сьогодні чергує в пральні. Решта дівчат пішли з нею. Погляд Харуто раптом зупинився на Тео. — Зачекай. Коли це було? — Здається, одразу після сніданку? — А зараз майже полудень. — Точно. — ...... Навіть якби їм довелося випрати білизну всієї бази, вшістьох їм вистачило б усього ранку, щоб впоратися з цим. А прали вони зазвичай на березі річки. До того ж, сьогодні був спекотний, ясний весняний день.  Харуто несподівано зрадів. — Це означає, що вони купаються! Берег річки зараз - це просто рай на землі, розумієш?! — Напевно, я повинен сказати тобі це до того, як вони дійсно відправлять тебе на небеса, вони всі озброєні! Харуто застиг на місці. Тео зітхнув, помішуючи бамбуковим ополоником казан. Побачивши, що казан нарешті закипів, він загасив вогонь. Тільки-но він накрив казан кришкою, як відчув, що активувався «парарейд». Коли він тільки вступив на службу, йому імплантували рейд-пристрій у потилицю разом із навушником-міткою та переліком інших цілей, з якими він міг би синхронізуватися. Потім надійшов приплив фантомного тепла, що означало активацію цих двох пристроїв. Тео притиснув палець до навушника і увімкнув передачу сигналу. — Активувати. А. Нефритові очі Тео стали холоднішими, коли він зрозумів, хто щойно зв'язався з ним. Він обмінявся поглядами з Харуто, чия посмішка зникла в ту мить, коли він натиснув на власну вушну раковину, і вони обоє заговорили до людини, яка синхронізувалася з ними. — Шін... Що сталося?   Пральня ескадрильї розташовувалась на березі річки, яка, попри свої невеликі розміри, завжди була повноводною. Саме біля берега цієї річки, дівчата з «Вістря списа» гралися у воді, бавилися та плескалися одна з одною. — Що ти робиш, Кайе? Не стій там, заходь вже! Побачивши, що її подруга вештається неподалік і вовтузиться, Курена припинила гру у квача і покликала її. У неї було коротко підстрижене каштанове волосся кольору агату і котячі очі кольору топазу. Вона зняла верхню частину своєї польової форми та обв'язала її навколо талії, виставивши на сонце оливково-сіру майку і пишну фігуру під нею, але оскільки всі інші були в однаковому вбранні, ніхто не відчував збентеження. — Н-ні, я просто... Знаєте, я просто подумала, що це вбрання трохи сором'язливе... Попри свої хлоп'ячі манери, Кайе, чорнява, чорноока, мініатюрна Орієнта, безсумнівно, все ще була дівчиною. Здавалося, вона була дуже стурбована тим, як її мокра майка прилипала до шкіри, а обличчя було багряним. Її кінський хвіст, досить довгий, щоб поміститися на потилиці, нагадував прикрасу лицарського шолома, прилип до шкіри й переплітався аж до шиї та декольте. Це було, слід визнати, досить спокусливе видовище. — Я маю на увазі... Це дійсно нормально...? Гратися у воді, не гукаючи інших - Чхі! Анджю, яка до цього часу полоскала своє довге сріблясто-блакитне волосся, зачерпнула води обома руками і бризнула на Кайе. Вона не зняла свій формений топ, але розстебнула блискавку до самого пупка. Доволі сміливий вчинок, зважаючи на її скромний характер. Судячи з кольору волосся, в ній текла густа Адуларійська кров, але блідо-блакитні очі Селести вона успадкувала від прабабусі. Вже одне це визначало її як «Вісімдесят шість» у Республіці, яка надавала першочергове значення чистоті крові. — Розслабся, Кайе. Все гаразд, ми вже закінчили прання. Інші дівчата також приєдналися. — Шін знав про це, коли дозволив нам приїхати сюди, чи не так? — О, так. Він сказав, що сьогодні буде спекотніше, ніж зазвичай, а потім навіть трохи посміхнувся, що було незвично. — Саме в такі моменти наш «кам'янолиций» капітан може бути дуже крутим. Потім вона швидко перевела погляд на Курену і винувато посміхнулася. — А, вибач, що не зрозуміла, Курено... І ти, і Шін зараз не маєте ніяких обов'язків, тож ми, мабуть, повинні були придумати якийсь привід, щоб залишити вас удвох. — Щ-що ти кажеш?! Все зовсім не так! — Я не розумію, що ти в ньому знайшла. Ніколи не знаєш, що у нього в голові. — Кажу тобі, я нічого в ньому не бачу! — До речі, що ти про нього думаєш, Кайе? — Хто, Шін? Він досить симпатичний. Мені подобається його «мовчазний і стійкий» образ. — Що за...? Кайе?! Кайе мусила придушити сміх від панічного виразу обличчя Курени. Це було надто очевидно. — Так, так, я зрозуміла. Якщо ніхто з вас не націлився на нього, можливо, я зможу забрати його сьогодні ввечері. Це східна традиція, «Йобаї»¹ знаєте... Дівчина прокрадається в кімнату хлопця серед ночі і... — Кайе?! Зрозумій мене правильно, я нічого не відчуваю до Шіна, але я не думаю, що це гарна ідея! Тобі слід дотримуватися етикету «Ямато Надісіко»² і всього такого! Ось про що я, ви ж розумієте, так...? Дівчата посміхнулися, спостерігаючи, як Курена з кожною секундою все більше хвилюється. — Курено, ти така мила!!! Зрозумівши, що її спіймали на живця, Курена розчаровано закричала. — Ви задираки! — А, ось і надута Курена! Зарості поруч з ними зашелестіли, і раптом з них вискочив їхній товариш по загону Дайя. У Дайї було світле волосся і блакитні очі, як у Сапфіра. Він був хлопцем. — Кяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяя! — Гяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяя! Під бомбардуванням потужної ультразвукової зброї, якою всі жінки були благословенні при народженні, та шквалом усіх можливих твердих предметів, що потрапляли під руку, Дайя відступив у відносну безпеку на інший бік заростей. — Гей, що за чортівня?! Хто тільки що кинув у мене?! Ви з глузду з'їхали?! Хочете мене в... — Кяааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа! — Гяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяя! Отримавши явний удар від другої хвилі килимового бомбардування дівчат, Дайя повністю замовк. Інші дівчата озирнулися на Анджю, поправляючи свій розпатланий одяг, коли вона наблизилася до Дайї. — То навіщо ти прийшов сюди, Дайє? — Мої зламані кістки зцілилися б, якби ти зараз запитала мене «Ти в порядку?» милим голосом, Анджю. — О, Боже, з тобою все гаразд, Дайя, любий? — О, Боже, вибач. Пробач мені. Я більше ніколи не проситиму про це - просто, будь ласка, перестань говорити монотонно і з таким байдужим виразом на обличчі. Я зараз заплачу. Застебнувши блискавку на уніформі до самої застібки, Кайе підняла голову, щоб переконатися, що інші дівчата також поправили своє вбрання. — Можеш виходити, Дайє. Що сталося? — А, так. Справа в тому, що я сьогодні почав підпрацювувати кур'єром. Очевидно, він мав для них повідомлення. Курена надулася, все ще обіймаючи руками верхню частину уніформи, щоб прикрити свою пишну фігуру. — Можна просто скористатися парарейдом. Навіщо було долати весь цей шлях заради цього? — Я говорю про те, що синхронізуватися з купою дівчат, які пліткують, було б незручно для всіх, чи не так? Ти ж не хотіла б, щоб я синхронізувався і зловив тебе на тому, що ти кажеш щось на кшталт «Гей, дівчата, я люблю Шіна!», правда? — Щ-що-що-що-що-що?! Почувши, як Дайя передражнює її огидно-милим тоном, який вона ніколи б не використала, Курена почервоніла до самих вух. Тим часом усі інші дівчата (окрім Кайе) почали базікати. — Не можу сказати, що я згодна з тим, що ти ляпнув, але це судження більш-менш правильне. — Я маю на увазі, що нам це здається смішним, але бідолашна Курена, напевно, поховала б себе заживо. — Це майже сталося, чи не так? — Чекай, я придумала. Наступного разу ми повинні заговорити її так, щоб вона це сказала, а Шін синхронізувався, в цей момент. Ось це буде видовище! — Реакція Курени була б єдиною цікавою частиною. Шін навіть не поворухнеться, з такою залізною маскою на обличчі. — Я б цього не казала! Припиніть! — Курена, ти така мила!!! — Ах ви, задираки!!! Спостерігаючи, як всі присутні (включаючи Дайю) дражнять її, Курена закричала у відчаї. Тремтячи від сміху, Кайе подивилася на Дайю. — Ох, добре, так, що це за повідомлення? Вираз обличчя Дайї втратив будь-які риси. — Так. Воно від Шіна. Від цих слів обличчя дівчат одразу ж стали серйозними.   «Не хлібом єдиним живе людина».³   Ці слова були сказані якимось поблажливим месією тисячі років тому, але Райден подумав, що в них все ж таки може бути якась мудрість. Для того, щоб відчувати себе по-справжньому повноцінним, життя потребує таких речей, як цукерки чи кава - або навіть менш важливих речей, як ігри та музика.  Білі свині Республіки, які кинули їх у це пекло, не вважали за потрібне давати своїй худобі щось більше, ніж необхідний мінімум їжі, щоб вона вижила. Якщо поглянути на це речення під іншим кутом зору, то воно означає, що, якщо не брати до уваги якість життя, люди не могли жити без їжі. — Гаразд, Фідо. Ось тобі невеличке випробування. Вони часто бували на руїнах якогось безіменного міста, шукаючи консерви, перерослі овочі, здичавілу худобу чи покинуті речі. На площі, заваленій уламками, віце-капітан ескадрильї, Райден, взяв бляшанку з синтетичним пайком, який вони отримали з виробничого цеху бази, і поставив її на бетон поруч зі шматком хліба, який він знайшов у аварійному сховищі міської мерії. Він був одягнений у неохайну польову форму, що обтягувала його худорляві кінцівки, його рудувато-чорне волосся, що свідчило про чистокровне походження Айзена, було коротко підстрижене, а його обличчя та риси мали дикий, гострий вираз. Перед ним стояв знайомий «Сміттяр». Цей автономний дрон, який супроводжував Джаґґернаутів на полі бою і постачав їм запасні енергетичні пакети та боєприпаси, мав квадратний, незграбний корпус і бігав на чотирьох ногах. Фідо нахилився, і його оптичний сенсор на основі лінз пильно спостерігав за об'єктами, що лежали перед ним. — Що з них сміття, а що їжа? — Пі. Фідо негайно простягнув руку-кран і відкинув синтетичний раціон. Дивлячись, як біла кулька котиться геть, Райден відкусив шматок хліба. «Навіть клятий дрон знає, що ця синтетична банка - сміття. Про що думали білі свині, намагаючись видати це за їжу?» Усі табори та бази для інтернованих мали виробничі заводи й автоматизовані фабрики при них, щоб вони могли самостійно виробляти всі необхідні товари. Регулювання темпів виробництва та електроенергія надходили зі столиці через підземні кабелі. Це була надзвичайно складна, масштабна система забезпечення, яка означала, що Республіка не шкодувала коштів, лиш би не контактувати зі своїми так званими «свинями». Їжа та товари, вироблені на фабриці, були справді найнеобхіднішими, і, хоча їх називали їжею, пайки, які вони отримували щодня, чомусь виглядали як пластикова вибухівка. І само собою зрозуміло, що на смак вони були як лайно. Тож, якщо вони хотіли з'їсти щось хоч трохи пристойне, їм доводилося шукати їжу та провізію у руїнах, залишених дев'ять років тому, як от ця. На щастя, їхній ескадрильї не потрібно було турбуватися про патрулювання, а це означало, що вони мали достатньо часу та енергетичних блоків, щоб полювати в цих руїнах, а Джаґґернаути виконували найважчу роботу. — Гаразд, Фідо, сьогоднішнє завдання - знайти все, що не схоже на це сміття. Збери стільки їжі, скільки знайдеш, і принеси її додому. — Пі. Фідо голосно провів Райдена, який підвівся з корточок і почав збирати всі корисні предмети, які тільки міг знайти. Від уламків Джаґґернаута до фрагментів використаних снарядів, він збирав усе, що можна було переробити та використати знову, і завантажував у контейнер, який згодом мав відвезти назад на базу. Це була одна з робіт, яку виконували «Сміттярі». До речі, «Сміттяр» - це не справжня назва цих машин, а скоріше прізвисько, яке їм дали. Адже вони знімали деталі з розтрощених Джаґґернаутів... і навіть з інших Сміттярів, що загинули в бою... і прочісували поля битв у пошуках металобрухту навіть тоді, коли не відбувалося жодних боїв. Ніхто з процесорів не називав їх офіційними іменами, вважаючи за краще називати їх Сміттярами... трупоїдами. Вони були одночасно і вірними супутниками, які рятували їх від необхідності турбуватися про те, що у них закінчаться боєприпаси або енергія, і, водночас, механічними стерв'ятниками, які жадібно пожирали рештки своїх полеглих побратимів. Фідо був Сміттярем Шіна і підкорявся йому вже близько п'яти років.  Вочевидь, він належав до одного зі старих загонів Шіна, вони були єдиними, хто вижив у битві, що не пожаліла нікого, крім них. Шін, притягнув Фідо, єдину машину, яка не була повністю знищена, назад на базу, і відтоді вони були разом. Неможливо уявити, що машина здатна відчувати щось настільки складне, як вдячність, навіть якщо вона має певну схильність до автономного мислення. Але Фідо, схоже, визначив Шіна як найпріоритетнішу ціль, коли йшлося про поповнення запасів, і слідував за ним незалежно від того, скільки разів Шін змінював підрозділи, завжди залишаючись поруч з ним у кожній вилазці. Такої відданості не можна було очікувати від інших, менш поступливих «Сміттярів». Судячи з номера моделі, «Фідо» був зроблений на початку війни, коли «Сміттярі» тільки з'явилися на полі бою. Прослуживши так довго, Фідо, ймовірно, дізнався набагато більше, ніж інші сміттярі. Спостерігаючи, як він вірно слідує за ним, Шін вирішив назвати його Фідо. Таке ім'я можна було б дати хіба собаці, як Вайті чи Лакі... У хлопця точно не було кількох гвинтиків у голові. — Пі. — Хм? Райден обернувся і побачив, що Фідо, який ішов по його слідах, раптово зупинився. Простеживши за поглядом його оптичного сенсора, Райден помітив  величезне дерево, яке росло на клумбі в тіні уламків, а під тим дерево виднівся розтрощений скелет — ...Ох. Зрозумівши, чому Фідо покликав його, Райден підійшов до скелета. Його форма розсипалася, а штурмова гвинтівка, яку він тримав у руках, почервоніла від іржі. Той факт, що з ключиці тіла звисав жетон, давав зрозуміти, що це не Вісімдесят шість. Ймовірно, це був солдат Збройних сил Республіки, який загинув дев'ять років тому. Фідо, тримаючись на невеликій відстані позаду Райдена, знову посигналив йому. Це був допитливий гудок, який запитував, чи потрібно щось принести. На вільний від боїв час Шін навчив Фідо першочергово збирати речі полеглих у бою, адже білі свині навмисно заборонили забирати їхні трупи. Райден похитав головою. — Ні, все гаразд... Цей хлопець вже має до біса гарне місце упокою. Райден знав це дерево. Це була сакура - вишневе дерево. Вона була поширена на сході континенту, її квіти яскраво розквітають навесні. На початку цієї весни, за пропозицією Кайе, вся база відвідала сакури на головній дорозі поблизу цього місця. Видовище тремтливих пелюсток, відбитих у блідому місячному світлі серед ночі, було настільки прекрасним, що викликало в уяві образ потойбічного світу. Не було сенсу ховати цього солдата в холодній, темній землі, коли у нього була власна подушка з вишневого цвіту, з якої він міг дивитися на сакуру. Можливо, це був труп Альби, але це все одно були останки солдата, який загинув на полі бою. Поводитися з ним, як зі свинею, було б неправильно. Промовивши тиху молитву за душу покійного, Райден підняв голову. Фантомне тепло пощипувало його вухо. — Усім мисливцям, прийом? — Тео? Що таке? Голос був чітким, наче він стояв зовсім поруч. Резонанс був спрямований на всіх, хто досліджував руїни, але Райден відповідав від імені групи. — Зміна прогнозу. Наближається злива. Очі Райдена похмуро звузилися. Коли він подивився вгору в напрямку території Легіону, навіть його гострі очі ледве змогли розрізнити ледь помітний відтінок кількох сріблястих блискіток, які почали розсіюватися в небі. Це був рій літаючого Легіону, схожих на метеликів, які поглинали та відбивали електромагнітні хвилі та промені видимого світла - Одноденки. Вони були наріжним каменем наступу Легіону, розпорошуючись перед атакою, щоб збити з пантелику і заглушити радари та зв'язок, маскуючи основну масу ворожих сил. — Коли? — Приблизно через дві години. Вочевидь, найближча до нас група перегрупувалася з іншою, що була позаду. Ймовірно, вони поповнюють запаси. Як тільки вони закінчать, вони прибудуть до нас. Хоча Легіон був близько, його все ще не було видно, і в цей момент жоден радар не зміг би виявити ворожі сили. І все ж Тео… точніше, людина, чиї слова він переказував… описав ситуацію так, ніби бачив її на власні очі. — Прийнято. Ми скоро повернемося. ...Чісе, Курото. Ви чули, так? Точка зустрічі біля виїзду на дванадцяту трасу. — Зрозумів. — Цього разу Пастуха теж немає, тож вони, мабуть, просто спробують взяти нас грубою силою. Звичайно, це залежить від їхнього маршруту, але якщо ми влаштуємо засідку біля точки 304, то зможемо зачистити їх одним махом, — весело сміючись випалив Тео. Райден попрямував до своєї машини, яка чекала на нього неподалік, весь час віддаючи накази решті мисливців. Його губи також скривилися в лютій посмішці. — Значить, це просто отара овець. Це буде схоже на риболовлю в бочці. Це аж ніяк не була б легка битва, але овець, які дотримувалися лише простої тактики, було набагато, набагато легше перемогти, ніж армію на чолі з Пастухом. Знати заздалегідь, що на нас не наступають найнебезпечніші вороги, було величезним полегшенням. «Серйозно, сьогодні наш Бог Смерті благоволить...» Але тут думки Райдена обірвалися. Хлопець скривився. Що насправді відчував цей Бог, червоноокий Жнець, коли блукав полем бою в пошуках своєї загубленої голови? Коли Райден і решта мисливців повернулися на базу, решта вісімнадцять Джаґґернаутів вже були готові до бою. Тео чекав перед своєю машиною біля входу в ангар, вітаючи їх посмішкою пустотливого кота. — Ти запізнився, Райден. Я вже подумав, що ти наступив на міну по дорозі сюди. — Стулися... я не запізнився. І не жартуй про міни. — А... Вибач. Куджьо підірвався на самохідній міні. Через два місяці, відколи було сформовано їхню ескадрилью, він став третьою жертвою. Швидкість загибелі процесорів була надзвичайно високою. Щороку їх набирали сотні тисяч, але за рік залишилося менше тисячі. Вони все одно були в кращому становищі, ніж їхні батьки, яким доводилося кидатися в бій з головою. Кажуть, що в ті дні, коли єдиною стратегією, яку вони мали, була атака на Легіон з архаїчними ракетницями або вибухівкою в руках, кожна ескадрилья втрачала половину своїх солдатів протягом дня.  Порівняно з цим, їхні втрати не були такими жахливими, але вони все ще перебували на передовій. Не існувало поля бою без втрат. Смерть була єдиною річчю, яка приходила однаково... і раптово... для всіх. — Всі тут, так? Струнко. Почувши цей тихий, але напрочуд чіткий голос, усі випростали спини. Не встигли вони й оком моргнути, як Шін, мовчазний і урочистий, неначе північний місяць, стояв перед картою першого району бойових дій, виводячи в прозорому файлі важливі нотатки на карті операції. Його обличчя було таким же блідим, як і завжди, і він був одягнений у свій старий камуфляжний одяг зі знаками розрізнення на плечах, які позначали його звання капітана. Синій шарф, який він носив і зараз, був ще однією з причин його зловісного псевдоніма, немовби Бог Смерті намагався прикрити місце, де колись була відсічена його голова... — Я проясню ситуацію. Обличчя всіх присутніх відбилися в холодних червоних очах капітана загону, який носив прізвище Жнець. Закінчивши цей стислий, але надзвичайно чіткий брифінг, в якому було детально описано все - від чисельності ворога, його маршрутів до тактики, яку вони повинні застосовувати, - процесори піднялися на борт своїх Джаґґернаутів. Всі вони були дітьми-солдатами від середнього до пізнього підліткового віку, юність все ще була помітна в їхніх рисах обличчя та статурі. Вставивши останні кілька необхідних запчастин в корпус, двадцять одна бронемашина прокинулась від короткого сну.  Пілотовані автономні безпілотні багатоногі бронемашини, M1A4 «Джаґґернаут». Чотири довгі, зчленовані ноги. Невеликий, органічний на вигляд тулуб, що нагадує лялечку, його броня білувато-коричневого кольору, як колір старих кісток. На озброєнні були: маніпулятор, важкий кулемет, комплект тросів і гаків, а також 57-мм гладкоствольна гармата на спині. Його загальний силует нагадував павука, що повзе, а два маніпулятори та головна батарея нагадували хвіст і клішні скорпіона. Найближчий супутник Вісімдесят шість, а також місце їхнього останнього спочинку. Обравши тінь зруйнованої церкви в міських руїнах як схованку для засідки, Шін розплющив очі в тісній кабіні свого Джаґґернаута. Вони визначили головну вулицю як зону ураження і розмістили підрозділи кожного взводу таким чином, щоб їхні лінії вогню не перетиналися. Перший взвод Шіна і третій Тео виступали авангардом, а Райден (другий) і Кайе (четвертий) виконували функції придушення вогню, і були розподілені вздовж лівого і правого боків головної вулиці. П'ятий взвод фугасної артилерії Дайї працював разом із шостим снайперським взводом Курени, прикриваючи всіх інших з краю вулиці. Навіть не дивлячись на оптичні екрани, Шін відчував чисельність і розташування ворожих сил. Кабіна Джаґґернаута була схожа на кабіну реактивного винищувача, заповнена безліччю перемикачів, рідкокристалічних екранів і двома важілями управління ліворуч і праворуч. Найбільша відмінність полягала в тому, що замість куленепробивного лобового скла кабіна Джаґґернаута була закрита броньованим куполом, тому пілот не міг бачити за межами апарату. Щоб компенсувати це, кабіна була обладнана трьома екранами й голо-вікном, які надавали всілякі дані, але це майже ніяк не допомагало розвіяти темне, клаустрофобне відчуття в кабіні. Ворожий підрозділ застосував ромбоподібну формацію, як вони і очікували - типовий наступальний стрій, де розвідувальний загін займає тил, а інші чотири загони формують вершину. Хоча Легіон переважав їх чисельно і за якістю, їхня тактика була простою і легко передбачуваною. Чисельна перевага, що програє стратегічному маневруванню, була елементарною концепцією... але ця логіка не так легко спрацьовувала проти цього ворога. Це була армія, чисельність якої відповідала назві Легіон. І все ж, це був звичайний процес для процесорів. Ситуації, подібні до цієї, коли невеликому загону доводилося долати труднощі та перемагати значно більшу армію, ситуації, які з самого початку здавалися нерозважливими та безперспективними, були тими битвами, через які регулярно проходили Вісімдесят шість. Раптом з глибин його пам'яті виринув уривок з Біблії, який хтось читав йому в минулому. Хтось. Останній раз, коли він бачив і чув цю людину, був розмитий у його спогадах, тому він не міг точно пригадати. Він пам'ятав лише слова: « ...І він спитав його, Як тебе звати?» Почувши, що Шін прошепотів через парарейд, який ловив навіть найменші звуки, Райден сів у своїй кабіні, закинувши перед тим ноги на консоль. Оскільки він ховався в руїнах, його основний екран показував лиш колір бетону, а екран радара був встановлений на пасивний режим. Оскільки це була не його рідна мова, мова Республіки, він не зрозумів, що сказав Шін. «Dicit ei, Legio, nomen, mihi...» Це було все, що він зміг розібрати. Тео заговорив роздратованим тоном. — Шін, ти щойно процитував Біблію? Це моторошно, чувак. І це, мабуть, найгірша цитата, яку ти міг би підібрати. — Що він сказав? — Месія, типу, запитав у диявола чи демона його ім'я, і отримав відповідь: «Ім’я мені Легіон, бо нас багато». Райден замовк. Безумовно, це не те, що варто говорити в такій ситуації. Саме тоді дехто інший синхронізувався через  парарейд. — Куратор Один — всім підрозділам. Вибачте за запізнення - я затрималася. Приємний голос, дзвінкий, як срібний дзвіночок, долетів до його вух через синхронізацію. Це був новий куратор, якого призначили до них після того, як старий звільнився через страх перед Женцем. Судячи з голосу, це була дівчина приблизно їхнього віку. — Наближаються ворожі сили. Ми повинні перехопити їх в точці 208... — Могильник - Куратору Один. Ми підтвердили позицію ворога. Ми розгорнулися в точці 204, — Шін відповів чітко й холодно. Лена різко вдихнула від почутого. — Це було швидко... Хороша робота, Могильнику. «Куратор була щиро вражена Шіном», — подумав Райден, але для нього це було буденністю. Шін і решта процесорів їхньої ескадрильї мали особисті позивні. Особистий позивний був своєрідним титулом, який давали ветеранам. Більшість процесорів під час операцій використовували позивні, що складалися з назви взводу та номера. Таке звання отримували лише ті ветерани, які вижили протягом року, пройшовши крізь жахіття поля бою і подолавши цей 0,01 відсотковий поріг виживання. Це були ті, хто мав талант і характер, яких бракувало більшості процесорів, а головне - диявольське везіння, що дозволило їм виживати і вдосконалювати ці якості. Монстри, благословенні дияволом або Богом смерті. Люди, які ніколи не вмирали і навіть не здавалися здатними на це. Ті, хто завжди повертався з-за порога смерті, долаючи неймовірні труднощі, не змигнувши оком, лише мимохідь поглянувши на міріади своїх загиблих товаришів. Особисте ім'я символізувало повагу і трепет, з яким інші процесори ставилися до цих ветеранів. Мінімальну повагу, яку вони могли віддати героям, що досягли вершин, недоступних іншим, і благоговіння перед тими демонами війни, які могли боротися, переступаючи через рештки як своїх товаришів, так і своїх ворогів. Усі члени ескадрильї «Вістря списа» були заслуженими носіями таких «Імен», які мали від чотирьох до шести років бойового досвіду, що робило їх найбільш підготовленими та досвідченими серед усіх процесорів. Вони б чудово впоралися навіть без цієї маленької принцеси, яка командувала б ними зі свого замку. Але водночас Райден був трохи вражений. Точка 208 була б найкращим місцем для засідки, якби вони виявили легіон у цей момент. Вона вказала цю точку, попри те, що була призначена до їхньої ескадрильї лише тиждень тому. Здавалося, було щось більше, вона не була просто доброю принцесою. Пролунав попереджувальний сигнал тривоги. Датчики коливань на  їхніх ногах щось зафіксували. На екрані з'явилося голо-вікно, яке збільшилося. Попереду лежав прямий схил в кінці головної вулиці, заваленої з боків уламками. Чорний силует раптом затулив сонячне світло, що падало з вершини схилу, а наступної миті колір сталі, заполонив всю вершину. «Вони вже тут». Екрани їхніх радарів раптом заповнилися червоними плямами, що вказували на ворожі одиниці. Армія механічних демонів йшла на них, погрожуючи зафарбувати сірість руїн своїм кольором. Легіон йшов стрункою лінією, залишаючи між собою проміжки від п'ятдесяти до ста метрів. Найлегші одиниці, розвідники «Мурахи», рухалися з тишею, яка  не видавала їхню вагу в понад десять тонн, шум від їхніх двигунів, що накладався один на одного, наче кістки, що труться одна об одну, зливався в щось схоже на шелест листя. Це було дивне, вражаюче видовище. Складні датчики внизу їхніх тулубів і 7,56-мм протипіхотні кулемети на плечах розгойдувалися, коли вони марширували, човгаючи трьома парами ніг. «Мураха» мав незграбну форму, і нагадував піранію. З 57-мм протитанковою реактивною системою залпового вогню на спині, зі світлом, що загрозливо відбивалося від високочастотних лез, які стирчали з передніх ніг, Сірий вовк типу «Драгун» мав грізний вигляд шестилапої акули. З п'ятдесятитонними рамами танків на восьми зчленованих ногах, танки типу «Лев» гордо просувалися вперед, а їх грізні 120-мм гладкоствольні башти дивилися вперед. Розгорнуті в небі «Одноденки» кидали довгу тінь на поле бою, коли їхні хмари затуляли сонце. Вони осипали землю сріблястими лускоподібними частинками, схожими на сніг, які регенерували мікромашини, що слугували одночасно і кров'ю легіону, і його нервовою системою. Взвод Мурах увійшов у зону ураження. Він наблизився до першого взводу, який стояв у засідці, і пройшов повз них, не помітивши. На чолі з авангардом, решта підрозділів проходили повз них один за одним, поки врешті-решт Лев, який закривав колону, не потрапив в оточення... Кінець. Вони опинилися в клітці. — Відкрити вогонь. За наказом Шіна всі підрозділи навели приціли на призначені їм цілі й натиснули на курок. Четвертий взвод почав обстрілювати авангард, тоді як перший взвод обстрілював тил. Відносно крихка броня Мурах і слабо захищені тили Левів були простріляні наскрізь, і вони впали, та більше не рухалися. Інші Джаґґернаути відкрили вогонь, пронизуючи рештки сил Легіону, які негайно зайняли бойові позиції. Вибухи та громоподібні удари сколихнули поле бою. Шматки металобрухту і срібляста кров мікромашин бризнули в повітря, на тлі чорного полум'я, що поглинало все навколо.  І в цей момент двадцять один Джаґґернаут відступив від своїх позицій. Одні залишили укриття і продовжували вести вогонь, інші перебігали від укриття до укриття, розряджаючи снаряди з флангів і тилу по Легіону, який намагався відстрілювати їхній авангард. Коли перші ворожі машини були повністю взяті в оточення, Джаґґернаути вже сховалися в укриття і почали обстрілювати фланги інших машин. Джаґґернаути були безнадійними, погано сконструйованими бойовими машинами.  Їх квола броня була виготовлена з алюмінієвого сплаву, який легко пробивався кулеметним вогнем, маневреність лише трохи перевершувала маневреність танка на відритій місцевості, а основна гармата була надто слабкою, щоб змагатися з Левом.  Чи то не вистачило часу, чи то не вистачило технологічних ноу-хау, щоб належним чином розробити програму керування для тендітних чотирьох ніг Джаґґернаута (оскільки складність керування росла пропорційно кількості ніг). Але в будь-якому випадку, тиск ніг на ґрунт був надзвичайно високим. Це змушувало Джаґґернаутів на східному фронті, де було багато боліт і м'якого ґрунту, часто пересуватися. Ніхто навіть у найсміливіших мріях не міг очікувати, що ці машини будуть стрибати або котитися, не кажучи вже про те, щоб літати, як гігантські роботи, яких ми бачили у фільмах, мультфільмах та аніме. Якби Джаґґернаут можна було з чимось порівняти, то процесори, які весь час криво посміхалися, сказали б, що він схожий на труну, з чотирма ніжками. Легкоозброєний Джаґґернаут, навіть якщо він міг би, хоч якось позмагатися в прямому бою з Мурахою, не мав жодної надії перемогти Сірого вовка чи Лева Загальна стратегія процесорів полягала в тому, щоб атакувати їх кількома одиницями і, використовувати переваги місцевості та укриття, стріляти в їхні слабкі місця, або в їхні вразливі спини. Це була тактика, передана їм їхніми попередниками... «Вісімдесят шість», які загинули на цій землі... і відпрацьована протягом багатьох боїв і незліченних жертв. Ескадрилья «Вістря списа» воювала за цією тактикою роками і вже встигла до неї звикнути. У них принципово не було потреби в комунікації всередині взводів, оскільки кожен підрозділ виконував свої обов’язки, заважаючи  товаришам. «А крім того...», — губи Райдена скривилися в нахабній посмішці. Їх захищав Жнець. Джаґґернаут з особистим символом безголового скелета... Могильник... мчав тінями руїн розваленої будівлі, ухиляючись від лінії вогню ворогів, але ніколи не випускаючи їх з поля зору. Він вправно обстрілював Легіон, знищуючи розвідників і драгунів, іноді навіть кружляючи навколо танків і обстрілюючи їхні вразливі слабкі місця, а також виводячи з ладу їхній ескорт і знищуючи його. Порушення координації ворожих сил було завданням Шіна. Перебуваючи в авангарді, він був влучним стрільцем, який мав виняткові навички ведення ближнього бою навіть серед інших авангардистів. Це була і його роль в ескадрильї, і стиль ведення бою, яким він володів найкраще. Як і випливає з його прізвища, він був женцем, який вирішував, хто з його ворогів помре першим. Коли він мчав полем бою, його холодний погляд, який відзначав цілі, що були приречені на неминучу смерть, на мить став сумним. «Ах, цього разу ти теж не прийдеш за мною, правда?»  Цю безглузду, миттєву думку поглинув чорний дим його зброї, коли він знову натиснув на спусковий гачок. Втупивши холодний погляд у наступну мішень, він роздавав вказівки своїм побратимам, розкиданим по місту, як найефективніше знищувати ворога. — Третій взвод. Виманіть ворожі машини з якими воюєте і ведіть за собою, відступайте на південний схід. П'ятий взвод, залишайтеся на місці. Відкрийте вогонь, коли ворожі сили увійдуть у зону ураження, і знищіть їх. — Чорний Пес (Дайя), вас зрозумів... Снігова Відьма (Анджю), якщо збираєшся перезаряджатися, роби це зараз. — Веселий Лис (Тео) слухає. Я теж перезаряджаюсь. Тільки не стріляйте в нашому напрямку, Чорний Пес! — Фальке (Харуто). Напрямок 270, відстань 400. Вороги проникають через будівлі і прямують сюди. — Зроооозумів. Фавнір (Кіно), допоможи мені. Звук пострілів здалеку сколихнув руїни. Група Сірих вовків спробувала влаштувати засідку, використовуючи дивовижну техніку… бігти вертикально вздовж стін будівлі... але вони були розбиті кулеметним вогнем, щойно спробували кинутись на Джаґґернаутів. Шін озирнувся, намагаючись визначити наступну ціль, але його погляд зупинився, коли він щось помітив. — Всім підрозділам, припинити вогонь і розосередитися. Це був несподіваний наказ, але всі підрозділи виконали його беззаперечно. Ніхто не задавався дурним питанням чому. Тому що існував ще один тип Легіону, який піднімав свою потворну голову, коли інші машини були притиснуті спиною до стіни... Високий, пронизливий вереск наповнив повітря, а потім артилерійські снаряди, очевидно, випущені з великої відстані, почали падати та розриватися по всьому полю бою. Обвуглена чорноземна земля здувалася і лопалася. Це була артилерійська підтримка 155-мм самохідної гармати Легіону, далекобійної гармати типу «Скорпіон». Допоміжний комп'ютер Шіна розрахував траєкторії польоту снарядів і визначив вогневу позицію за тридцять кілометрів на схід-північний-схід від їхньої поточної позиції. Однак це була марна інформація, оскільки у них не було жодних далекобійних озброєнь. У ворога були розгорнуті підрозділи спостерігачів дальнього радіусу дії, щоб точно визначити місце падіння снарядів, але місцевість і ворожі сили  давали можливість визначити їхнє місцезнаходження. — Куратор Один - всім членам ескадрильї. Передаю координати підрозділів дальнього спостереження. Є три потенційні цілі. Будь ласка, підтвердіть і знищіть їх. Шін підняв погляд, помітивши три точки, що засвітилися на його цифровій карті. Порівнявши їх з ворожими позиціями, які він бачив, він віддав наказ снайперу, що ховався в будівлях неподалік. — Стрілець (Курена), чотири одиниці на даху, в напрямку 030, відстань 1200. — Зрозуміла. Прийнято. — Кураторе Один, використання лазерів для передачі даних ризикує викрити нашу позицію. Передавайте всю інформацію під час операцій тільки усно. — А... Вибачте. — Наступний загін спостерігачів має незабаром прибути. Ми розраховуємо на те, що ви зможете визначити їхнє місцезнаходження. Через парарейд він відчув, як на її обличчі розквітає посмішка. — Звичайно! Він звів брови, слухаючи підбадьорливий голос дівчини куратора, але, почувши серед плутанини криків сигнал тривоги наближення, Шін переключив свою увагу назад на поле бою. Продовжувати обстріл і не звертти уваги на союзні втрати  - таку варварську тактику застосовував Легіон, бо всі вони були безпілотниками.  Райден мчав полем бою, уникаючи обстрілу, та шукаючи наступну ціль. Поле бою все ще було переповнене ворожими машинами. . Потрапляння однієї кулеметної кулі означало б смертельне поранення, а одного танкового снаряда вистачило б, щоб рознести його на друзки. Пробираючись через руїни, кидаючись від одного укриття до іншого, він зустрів, іншого Джаґґернаута. Це був Могильник. У нього закінчилися набої, і він, звісно ж, поповнював їх запаси за допомогою... Фідо. — Тобі справді потрібно стільки набоїв? — Це як рибалити в бочці, так? Можемо розважатися, поки маємо шанс. Очевидно, він чув їхню розмову з Тео. — ...Але Левів, безумовно, більше, ніж я думав. Вони, мабуть, перегрупувалися з ними, поки поповнювали запаси. Він говорив так, ніби це було так само просто, як вирішити, брати парасольку в дощовий день, чи ні. Райден не міг пригадати, щоб коли-небудь бачив, щоб Шін втрачав самовладання. Цей хлопець, мабуть, не змінив би виразу обличчя навіть у годину власної смерті і залишився б таким і після неї. — Маючи так мало місць, де можна сховатися, наш «щит» довго не протримається. З такою швидкістю вони проаналізують наші маршрути пересування. Ми повинні скоротити їх до мінімуму, перш ніж це станеться. Кран-маніпулятор Фідо закінчив заміну останнього магазину в контейнері. Поповнення запасів завершено. Могильник підвівся на ноги. — Я візьму на себе Левів. Я залишу всіх інших і передам командування тобі, прикривайте мене. — Зрозумів. Могильник... Старий Альдрехт знову влаштує тобі пекло. Він відчув слабку посмішку крізь парарейд. Могильник вистрибнув з руїн. Вміло маневруючи між лініями вогню, Джаґґернаут на максимальній швидкості кинувся на групу з чотирьох танків. Це був вчинок, який виходив за рамки просто нерозважливого, поспіх, який будь-хто розцінив би не інакше, як самогубство. Дівчина-куратор закричала, від жаху. — Могильнику?! Що ти...? Один з Левів навів башту та вистрілив. Могильник спритно повернув свою машину вбік, успішно уникнувши снаряда. Ще один постріл. Ще один промах. Один постріл, один промах і ще один, і ще, і ще... Прослизаючи крізь шквал 120-мм снарядів, здатних перетворити на порох і людину, Джаґґернаута. Могильник продовжував наближатися до Левів. Шін не мав часу, щоб слідкувати за поворотом кожної башти. Покладаючись лише на інтуїцію, виплекану досвідом, безголовий скелет підкрадався до левів, використовуючи цей кошмарно складний і дивовижний маневр. Танк нахилився до нього всім корпусом, ніби втративши самовладання. Він кинувся на нього з вибуховою швидкістю, його вісім ніг... смертоносна зброя сама по собі... піднімали землю на своєму шляху. Не було чутно жодного звуку його кроків, коли він мчав вперед, несучи за собою масивну вагу свого сталевого каркасу. Різко перейшовши до максимальної швидкості в одну мить, Лев накинувся на Могильника. Це була абсурдна, несправедлива мобільність, надана потужними амортизаторами та лінійними прискорювачами. Вісім механічних ніг притиснулися до землі й пружинили вперед. Вони мали намір розчавити його. І тут... Наступної миті Могильник опинився в повітрі. Стрибнувши горизонтально, він ухилився від атаки Левів. Змінивши орієнтацію в повітрі, він знову стрибнув вгору, як тільки приземлився. Чіпляючись за раму Легіону, Могильник використав суглоби ніг Левів, щоб встати на ноги, і швидко видерся на верхівку башти. Розставивши ноги в екстремальній позі, що змусила його нахилитися вперед, Могильник націлився гарматою в сталево-синю броню башти. Цілячись у місце, де броня Левів була найтоншою... верхівку башти... Могильник вистрілив. Високошвидкісний протитанковий вибуховий снаряд, з розрахованою  швидкістю вісім тисяч метрів за секунду, з вимкненим режимом мінімальної дальності детонації, пробив броню, перетворивши нутрощі Лева на попіл. Коли він вистрибнув з димлячих уламків Лева, Могильник вже націлився на іншу ціль...  Короткими стрибками прослизаючи крізь шквал куль, які випустив у його бік спарений кулемет Лева, Могильник відтягнув одну з ніг і рубонув маніпулятором. Однією з наявних у маніпулятора зброєю було високочастотне лезо. Однак ніхто, окрім Шіна, не використовував його, оскільки, попри його потужність, його радіус дії був занадто малий, щоб бути ефективним. Другий лев впав, і Шін випустив ще один снаряд у його вразливу башту. Використовуючи підбиту машину як щит, Шін заблокував постріл третього танка. Скориставшись моментом, коли полум'я заблокувало датчики  «Лева», Шін вистрілив своїм дротяним гаком у дах сусідньої будівлі, використовуючи його для швидкого підйому. Потім він приземлився на башту третьої машини, яка відчайдушно крутилася, шукаючи втрачену ціль, і знищив її впритул. — … Райден відчував, що по той бік парарейду, Куратор була шокована так, що не можна було описати словами. «Якби той, хто розробив цю алюмінієву труну, побачив це, він, без сумніву, знепритомнів би від шоку». — роздумував Райден.  Райден примружився, побачивши цей надлюдський подвиг. Джаґґернаут ніколи не був розрахований для такого стилю ведення бою. Це була жалюгідна машина, якій не вистачало мобільності, броні та вогневої потужності, і вона планувалася як зброя самогубців, яка в кращому випадку ледве могла стріляти. Неможливо було уявити, що один Джаґґернаут може перемогти лева, не кажучи вже про декілька поспіль. Але, звичайно, ціна такого маневрування була високою. Доведення Джаґґернаута, який був крихким навіть у найкращі часи, до межі його мобільності означало, що до моменту закінчення битви він скоріш за все зламається.  Легіон чудово знав про це, тому війська які супроводжували Левів старалися атакувати слабкі місця Джаґґернаутів.  Райден та інші, завжди намагалися уникати будь-яких боїв з танками,  оскільки вступ у бій з левами, гарантувало їм загибель. Попри те, що вже наближався кінець битви, те, що Могильник досі не загинув, було справжнім дивом. Він був тим монстром чи то Богом, який кидався на левів у кожному бою і виживав протягом п'яти років, воюючи такими методами. Райден завжди вважав, що Шін був занадто хороший для цієї війни. Він воював пліч-о-пліч з ним протягом трьох років. Три роки Райден був віце-капітаном Шіна, тобто весь цей час він завжди був його другим номером. Але, хоча він також мав позивний, Райден ніколи не міг сподіватися на подібні трюки. Він ніколи не міг стояти з ним на рівних. Цей безголовий Жнець був, без жодного перебільшення, героєм неперевершеного таланту, коли справа доходила до бою. Але йому не лише диявольськи щастило, коли йшлося про виживання. Маючи достатньо часу та відповідне спорядження, він, без сумніву, міг би стати ключем до знищення кожної машини Легіону з лиця континенту. Ось наскільки безпрецедентними були його здібності. І хоча йому пощастило вижити у війні, в іншому йому не щастило. Йому не пощастило народитися не в ту епоху і під час найгіршої з можливих кривавих воєн. Якби він народився в далекому минулому, в епоху лицарів, він, без сумніву, став би героєм якогось міфу, який би оспівували наступні покоління, а його життя закінчилося б смертю героя на полі бою, де люди воювали з іншими людьми. Але ця фантазія була лише мрією. Їхньою долею було померти в невідомому куточку поля бою, відкинуті, як відпрацьоване знаряддя, позбавлені прав і людської гідності, без могили для спочинку, без імені, без честі, яку можна було б викарбувати на неіснуючих надгробках. Як і мільйони їхніх побратимів, які загинули на полі бою, найбільше, що вони могли зробити, це довірити свої скелети один одному. Туман від Одноденок розвіявся, і на них знову засяяло сонячне світло. Рештки Легіону почали відступати, під прикриттям артобстрілу Скорпіонів. Ця холодна, безсердечна автономна зброя ніколи не божеволіла від помсти, незалежно від того, скільки їхніх товаришів було знищено. Як тільки втрати переходили певний поріг, вони просто робили висновок, що їхня мета не може бути досягнута, і швидко припиняли всі бойові дії, щоб якнайшвидше відступити. Промені призахідного сонця підкреслювали силует Могильника, який стояв серед уламків Лева. Це було прекрасне, трепетне видовище, як місячне світло, що відбивається від вістря старого меча. У дні, коли не треба було йти на нічні штурми чи нічне патрулювання, кілька годин між вечерею і відбоєм були вільним часом. Закінчивши прибирати після вечері, Анджю повернулася, щоб налити всім кави, і побачила, що перед ангаром проводиться турнір зі стрільби з пістолета. — Це один постріл у Короля Ведмедя і два постріли в Пана Кролика! Харуто набрав сім очок! — Ааа, я промахнувся двома пострілами, чорт забирай! Ось як, коли ти точно не товаришуєш з пістолететами... — Ого, до нас прийшов Фідо з випробуванням! Як у порівнянні з ним виглядатимуть навички Кіно?! — Та ну, ти ж не можеш бути серйозним... Тьху! Я не маю час клеїти дурня! Наступний! Наступний! — О, моя черга? Хм... Кайе Танія, я приймаю виклик! — Так, два очки! — Ого, всі п'ять пострілів влучили в ціль. Непогано, Райдене. — Не може бути. Це божевілля. — Ти нахабний малий...! Давай, Курено! Покажи їм диво справжнього снайпера! — Гаразд, я вас рознесу, хлопці. Фідо, не просто вишиковуй їх у лінію. Кидай! — Ууууууууууууу! — Чорт, Фідо сьогодні відчуває себе садистом. Тепер він ставить їх у форму вежі. Збільшує складність, так? — Давай. Твоя черга, Шін. — Мм. — ...Срань господня. Він зніс її з першого разу! Це майже не весело, коли ти продовжуєш робити це кожен раз. Використовуючи порожні бляшанки, що залишилися після чергування на кухні, як мішені, вони стріляли з власних пістолетів. Замість мішеней Тео маркером намалював на бляшанках милих звіряток, а Фідо піднімав розбиті бляшанки і вибудовував їх у формі вежі або піраміди. Спостерігаючи за цим бурхливим видовищем, Анджю тепло посміхнулася. Вечеря була пишна. Вони засмажили на грилі впійманого кабана і подали його з соусом з аґрусу, зібраного в лісі. На гарнір був салат з овочів з городу і вершковий суп з консервованого молока та грибів. Їсти в їдальні було занадто просто, тому вони винесли стіл на вулицю, а оскільки люди, які відповідали за приготування їжі, не могли впоратися з цим самостійно, то всі долучилися до допомоги. Це було весело, і все тому, що вони робили це всі разом. Вона була щаслива, коли бачила, що всі працюють разом. Навіть не переймаючись тим, чи влучив він у порожні бляшанки, Шін відсторонився від метушні і почав гортати книжку. Анджю поставила перед ним горнятко кави. — Чудово попрацював сьогодні. Єдиною його відповіддю був короткий погляд на неї, перш ніж він повернувся до книги. Залишивши тацю з горнятками кави з Дайєю, який помітив їх і підійшов до неї, Анджю присунула стілець навпроти Шіна і сіла на нього. Вона зазирнула в товсту книгу, яку читав Шін, і посміхнулася, побачивши, як чорне кошеня в білих шкарпетках, якого вони тримали в казармі, грається зі сторінками. — Цікаво? — Не дуже. Можливо, зрозумівши, що його відповідь була надто короткою, Шін зробив паузу, а потім відкрив рот, щоб заговорити знову. — Коли я зосереджуюсь на чомусь, то не чую його так голосно. — ...Зрозуміло, — сказала Анджю, і на її губах з'явилася болісна посмішка. Це була єдина річ, з якою вони не могли йому допомогти. — Дякую тобі. Ти завжди... Раптом фантомне тепло загріло її рейд-пристрій. — Куратор Один усім підрозділам. Ви зараз вільні? — пролунав голос дівчини-куратора. Відколи її призначили тиждень тому, вона старанно виходила на зв'язок щовечора після вечері для короткої розмови. — З нашого боку жодних проблем, Куратор Один. Гарна робота сьогодні. Шін відповів від імені всіх. Дивно, але кошеня намагалося перегорнути сторінки саме тоді, коли Шін читав, тож він підняв книжку разом з котиком, що звисав з неї. Всі інші, хто ще хвилину тому розважався, поспіхом витягли магазини з пістолетів і поклали їх у кобури. Вісімдесят шість не дозволяли носити стрілецьку зброю, щоб запобігти повстанню. Ніяких перевірок ніколи не було, і майже кожна ескадрилья здобувала зброю в довколишніх покинутих селах і на військових об'єктах. — Так, ви теж чудово попрацювали, Могильнику... Ви грали в якусь гру? Вибачте, що перервала вас. — Ми просто вбивали час. Не треба про це хвилюватися. Кожен, хто не хотів брати участь у цій розмові, міг вільно розірвати зв'язок, як сказала їм куратор у свій перший день. Шін говорив, спостерігаючи, як кілька товаришів по загону негайно перервали зв'язок і сміливо повернулися до змагання з метання ножів. Райден, Тео, Кайе та ще кілька людей сіли поруч з ним, потягуючи каву зі своїх кухлів. — Ви впевнені? Мені здалося, що вам там було весело... Вони відчули, як куратор сіла на стілець, викликаючи відчуття, що вона дивиться прямо на них. — Могильнику, я маю до вас кілька претензій. Це було більше схоже на докір старанного президента класу, ніж на наказ командира. Шін незворушно продовжував потягувати каву, показуючи, що він не сприймає нічого з того, що говорила куратор по той бік стіни, особливо серйозно. — Про що? — Про бойові журнали взводу. Те, що ви надіслали мені не ті, не було помилкою. Коли я спробувала прочитати їх... це був один і той самий звіт. Шін злегка підняв очі. — Зачекай, ви кажете, що прочитали їх усі? — Всі, з того часу, як вас призначили капітаном «Вістря списа». — ...Що за чортівня? Ти й досі цим займаєшся? Шін проігнорував здивовану реакцію Райдена, який не міг стримати свого подиву. — Я не знаю, що ви сподіваєтесь отримати від них, знаючи, що відбувається на полі. Мені ці звіти здаються безглуздими. — Аналіз тактики і маневрів Легіону - це робота куратора. Сказавши це уривчасто, Куратор пом'якшила свій тон. — Я розумію, що ви не робили їх, оскільки ніхто не потрудився їх прочитати. Це була недбалість з нашого боку, тому я не зараховую це вам в провину. Але, будь ласка, надалі надсилайте їх належним чином, тому що я буду їх читати. «Який клопіт».  Шін відкрив рот, щоб заговорити з цією думкою в голові. — Я не вмію писати, і лиш зовсім трохи читаю. — Ти такий упертий... — прошепотів Дайя.  Шін повернувся до гортання сторінок книги. куратор, звісно, не знала про це, бо її там не було. До її голосу домішалося збентеження, коли вона зрозуміла, що багато процесорів, поміщених у табори для інтернованих у молодому віці, так і не отримали належної освіти. — Ой, вибачте... Але в такому випадку, це буде дуже корисно, підготовка звітів допоможе вам навчитись і звикнути писати. Сприймайте звіти як практику. Я впевнена, що це вам точно допоможе. — Справді? — ... Куратор була явно пригніченена. Тео пирхнув, ніби кажучи, що він вміє читати, якщо не більше, і кинув ніж, який тримав у руці, збивши банку з малюнком милої принцеси-свинки. Кайе здивовано нахилила голову, все ще тримаючи кухоль в обох руках. — Але це справді корисно для тебе, Могильнику. Твоє хобі - читання, зрештою. Хіба те, що ти зараз читаєш, не є книжкою з філософії? Як на мене, вона виглядає дуже складною. По той бік парарейду повисла важка тиша. — Могильнику? Її слова були такими ж м'якими, як і раніше, і, можливо, на її обличчі навіть з'явилася посмішка, але в голосі відчувався якийсь дивний тиск. — ......... Гаразд, зрозумів. — Будь ласка, надсилайте мені звіти про всі ваші патрулювання, добре? І бойові звіти теж. Про все. — ...Файли даних бортового самописця підійдуть? — Ні. Рукописні звіти, будь ласка. Шін клацнув язиком. Кайе, яка підглядала за тим, що відбувається, здивовано ахнула, її хвостик затремтів. Вона звела руки разом і схилила голову на знак вибачення, але Шін мотнув головою, ніби кажучи, що вона не змушувала його це робити. Куратор зітхнула: «От лихо», а потім раптом згадала, чому вона досі не закінчила передачу. Стримуючи гнів, вона серйозно продовжила. — Якщо ми проаналізуємо оперативні дані, то, можливо, придумаємо контрзаходи проти Легіону. А ваші дані найважливіші, тому що ви досвідчені ветерани. Це знизило б рівень втрат на всіх фронтах і допомогло б і вам, тому прошу вас співпрацювати зі мною в цьому питанні. — ... Шін нічого не відповів, і дівчина-куратор сумно замовкла. Потім вона весело заговорила, намагаючись розрядити напружену атмосферу. — До речі, дати на цих документах досить старі. Ви їх від когось отримали? Чи ви їх відсилали відтоді? — Так, цей бовдур надсилав ці фальшиві звіти з давніх-давен, Кураторе Один. Він робив це ще до того, як я з ним познайомився. Райден дражливо приєднався до розмови. Вони відчули, як куратор моргнула зі спантеличеним виразом обличчя. — Ти був знайомий з Могильником до того, як приєднався до цієї ескадрильї, Перевертень? Кайе знизала плечима, і заговорила: — Більшість з нас такі. Чорний Пес (Дайя) і Снігова Відьма (Анджю) були в одному підрозділі з моменту призову, а я приєдналася того ж року, що і Фальке (Харуто). Веселий Лис (Тео) і Стрілець (Курена) приєдналися до загону Могильника і Перевертня (Райден) два роки тому... І я так зрозуміла, що ви двоє знайомі десь два роки? — Три роки, — відповів Райден, і куратор на мить замовкла. — Скільки часу минуло відтоді, як вас призвали до армії? — Гадаю, чотири роки для всіх нас. А, Могильник тут найдовше. П'ять років. До голосу куратора знову домішалася радість. — У такому разі ти майже завершив свою службу, Могильник. Ти вже думав про те, що робитимеш, коли звільнишся? Куди б ви хотіли поїхати? Щось хочеш побачити? Всі погляди були прикуті до Шіна. Все ще не відриваючи очей від сторінки, він відповів коротко. — Та ні. Я ніколи про це не думав. — О-о-о, я розумію... Але я думаю, що тобі варто почати думати про це. Можливо, ти знайдеш щось, чим захочеш займатися. Думаю, це було б чудово. Шін слабо посміхнувся. Кошеня, яке дрімало у нього на колінах, смикнуло вухами й підняло на нього очі. — Так, може бути.   Пояснення 1. Нічне́ відві́дування (яп. 夜這い йобаї) — японська традиція, поширена в сільській місцевості з ранніх років періоду Едо (1603) до початку періоду Мейдзі (1868) і яка збереглася в деяких частинах Японії аж до середини XX століття. Традиція дозволяла молодим людям таємно проникати в будинки дівчат ночами і вступати з ними в статевий зв'язок зі згоди партнерки і з мовчазної згоди її батьків. 2. Ямато-Надісіко (яп. 大和撫子, букв. "японська гвоздика") - ідіоматичний вираз у японській мові, що позначає патріархальний ідеал жінки в традиційному японському суспільстві. P.S Ains: Жінка не повинна заперечувати чоловікові навіть у тому випадку, якщо він не має рації, а натомість мудро і непомітно запобігти невірному вчинку з його боку. 3. Цитата з Біблії (Матв. 4,4; Лука, 4, 4).

Читати

Відгуки

Наразі відгуки до цього розділу відсутні!

Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!