Коридор був наповнений місячним світлом, що падало крізь вікна, але видно було лише половину обличчя Анни. Її очі відбивали слабке блакитне світло, схожі на дві зірки в темряві. Анна притулилася до дверей, і хоча більша частина її тіла була схована в тіні, але її обриси все ще було видно – хороше харчування повністю змінило її колишнє худе та слабке тіло, перетворивши його на тіло дорослої жінки. Її тіло було просто ідеальним, містило правильні вигини її віку, а також неповторний шарм молодості.
Роланд заспокоїв своє обличчя та повільно ступив уперед, поки його не виявила Анна. Нарешті він став перед нею, і вони подивилися одне одному в очі.
«Це був просто нещасний випадок, я не знав, що вона це зробить…» — почав Роланд.
«Я знаю».
«До того ж вона ще неповнолітня, тому мені було байдуже…»
«Це я теж розумію».
Анна відреагувала зовсім не так, як очікував Роланд. Не здавалося, що Анна була з ним у суперечці, він не міг помітити на її обличчі й сліду невдоволення, у неї був лише серйозний вигляд. У її блакитних, як озеро, очах не було жодної хвилі, Роланд зрозумів, що вона все ще була прямолінійною жінкою, їй не подобається притворятися і їй не потрібно нічого приховувати. Звичайно, вона проявила ініціативу та сказала: «Я не можу бути як Блискавка, перед такою кількістю людей, я не смію демонструвати таку… сміливу поведінку, тому мені довелося чекати на тебе тут».
Після цього речення її щоки почервоніли, але попри це вона не відсахнулась, і її очі все ще були зосереджені прямо на Роланді. Її погляд навіть можна було назвати незрівнянно серйозним.
На два удари серце Роланда защеміло, він хотів щось сказати, але відчував, що зараз усе, що він міг би сказати, було б безглуздим. Вона може бути проти того, що зробила Блискавка, але сумувати чи скаржитися не було її способом дій, вона напомість просто виражала власні почуття.
Не варто відкидати чесних і працьовитих осіб, думав він. Тож Роланд нахилився, наблизився до щоки Анни, навіть відчувши її подих на своєму обличчі, неначе подих весни, що тріпав струни його серця. У тихій обстановці вони чітко чули нервове дихання один одного, а потім м’які губи злегка торкнулися щоки Роланда.
«На добраніч, Ваша Високість», — прошепотіла Анна.
*
Венді сиділа на ліжку, розглядаючи книжки.
Для неї такі моменти, коли вона проводила дозвілля, були великою рідкістю. Під час роботи в Асоціації Співпраці Відьом вона ніколи б не подумала про таке життя.
Вона була в місті лише нещодавно, але вона вже виробила собі звичку: Перед сном вона очищала своє тіло, а потім одягала шовкову сукню, що не припадала до талії і не застібалася. Тоді, сидячи, схрестивши ноги на ліжку, поклавши м’яку подушку між її спиною та стіною, вона читала книги, які позичила у Його Високості.
Їй знадобилося багато часу, перш ніж вона змусила Блискавку піти відпочивати, тож після цього вона не мала наміру повертатися до заднього саду, щоб продовжити святкування, а замість цього вмилася і лягла спати.
У цей момент вона читала книжку з історії про походження Церкви.
Хоча вона виросла в монастирі, це була тема, про яку вона мало знала. Монахині завжди застерігали їх слухатися Божого вчення, але вони ніколи не згадували Божого імені – у дитинстві ця невідповідність завжди її бентежила. Усе мало ім’я, тож чому, з усіх речей, найблагородніший Бог не має його?
Те, що було записано в книгах, які вона прочитала, і чутки, які вона почула пізніше, розповідали про те саме. На початку історії материка існувало три великі релігії, які вважали одна одну єретиками, вважаючи, що їхні боги єдині. Ця битва віри тривала майже сто років, і врешті Церква здобула остаточну перемогу. Вони оголосили, що інші боги були знищені, і що називати Бога будь-якими іншими іменами заборонено, що це було слово самого Бога.
Наступні сторінки описували славу та безсмертя церкви, включаючи будівництво Старого Святого Міста та Нового Святого Міста та їхню перемогу над злими відьмами. Венді все це здалося дуже дивним.
Вона також позичила у Роланда книги «Історія королівства Грейкасл» і «Коротка історія материка». Перша майже без винятку лише фіксувала становлення, розвиток і основні події королівства. Наприклад, ім’я кожного короля, сімейний стан і місцезнаходження їхніх дітей. Родина з усіма її гілками була описана настільки детально, що це мало не було схоже на детальну генеалогію.
«Коротка історія материка» була більше зосереджена на еволюції чотирьох королівств, їхніх змінах у поводженні зі своєю владою та внутрішній і зовнішній політичній боротьбі. Однак вони все ще надають великого значення правлячим родинам.
Проте в книзі «Історія Церкви» не було згадано жодного з імен Пап, або можна сказати, що це було те саме, що вони зробили з іменем Бога. Вони просто замінювали свої колишні імена титулом Папи. Тож у всій книзі здавалося, що за всю сотню років історії був лише один Папа. Це не відповідало здоровому глузду, замість того, щоб називати це записом історії, краще було б сказати, що це був свідомий обман.
У цей момент Соловей раптово з'явилася в кімнаті Венді. Коли Венді помітила її, вона відклала свою книгу і зацікавлено подивилася на неї: «Вже настільки пізно, а ти лише зараз вільна зі мною поговорити?»
Соловей потерла свою напружену шию і підійшла до ліжка, щоб сісти. «Я щойно закінчила свою роботу, повертаючи Нану додому, як у тебе справи з Блискавкою?»
«Дорогою вона безперервно розповідала про свого батька, але коли впала в ліжко, відразу заснула, мені навіть не потрібно було читати їй оповідання». Венді знизала плечами. «Вона завжди поводиться так, ніби вже велика дівчинка, але насправді вона ще маленька дитина».
«У твоїх очах усі ще діти», — дражливо сказала Соловей і взяла книжку, яку Венді раніше тримала в руках. «Його Королівська Високість сказав, що не слід читати вночі, і особливо, що не слід читати, сидячи в ліжку. Освітлення недостатньо хороше, тому це зашкодить твоїм очам».
«Так, Його Королівська Величність так казав».
Вони вдвох довго розмовляли. Вони говорили про час, коли разом подорожували зі Срібного міста до Непрохідного Гірського Хребта, про те, що сталося, коли вони почули про незабаром вбитих відьом, як вони пережили місяці демонів. Соловей мала багато чого сказати, настільки багато, що Венді лише зрідка вдавалося вкинути в розмову одне-два речення. Протягом останніх п'яти років ці двоє були настільки нерозлучні, що між ними виникло мовчазне взаєморозуміння. Так час повільно минав, поки нарешті свічки не погасли. Побачивши це, Венді почала сміятися і запитала: «Ну як? Не можеш спати через сьогоднішні дії Блискавки?»
«Про що ти говориш…?»
«Про що ж ще», — усміхнулася Венді та похитала головою. «Вероніко, ми відьми, ти повинна знати, що це означає».
«…» Соловей мовчала і навіть через довгий час не знала, що сказати, – «Що ж».
Не було відьми, яка могла б уникнути цієї долі. Венді прибрала посмішку, зітхнула, а потім сказала: «Роланд Вімблдон — четвертий принц королівства, і ми повинні зробити все можливе, щоб гарантувати, що він займе трон. Тоді, коли він правитиме королівством, він зможе дати нам, сестрам, захист від Церкви.
Але це також означало б, що він стане королем, і тоді настане час, коли він повинен буде одружитися з дочкою герцога або принцесою іншого королівства. Потім у них народяться діти, можливо одна, або кілька. Якщо це буде хлопчик, він успадкує країну, а якщо це буде дівчинка, її видадуть заміж до іншої знатної родини».
Тоді Венді на мить зупинилася, даючи Соловей час підготуватися, оскільки вона мала сказати слова, які жодна відьма не хотіла чути: «Вероніко, ми відьми, відьми не можуть народжувати дітей».
«Навіть з найоптимістичнішим результатом, коли більше не буде різниці між звичайними людьми та нами, відьмами, коли ми зможемо вільно ходити кожною дорогою через королівство навіть після смерті Його Високості. З поодинокими випадками, коли видатні відьми отримують право входити до вищих лав суспільства, можливо, навіть бути канонізованими як дворяни. Завжди буде так, що ми, відьми, ніколи не зможемо мати нащадків. А без нащадків ми не в змозі продовжити славу родини, тому дворяни навіть не подумають одружуватися з відьмою. Тож ми щось отримали, але у нас водночас забрали важливу частину життя. «Це наша доля, — прошепотіла вона, — я б хотіла, щоб мені не потрібно було про це тобі нагадувати».
«Розумію», — прошепотіла Соловей.
…
Коли Соловей нарешті пішла, Венді почувалася не надто добре, але вона вірила, що Соловей все-таки зможе подолати цю невдачу, адже вона вже подолала стільки труднощів, тож неодмінно зможе переступити і через цей поріг теж.
Венді була у цьому переконана.
