Реформа армії

«На цьому наш період служби закінчився, правильно?» — запитав Котячий Кіготь, розчищаючи площу від палаючих залишків багаття, а потім продовжив голосом, повним жалю: «Я справді не хочу повертатися до шахт і працювати в ямі. Мушу сказати, що я вже трохи сумую за місяцями демонів».

«Так, я теж не хочу знову мати справу з тим камінням, — негайно погодився Джоп, — найголовніше, що різниця в зарплаті була надто велика. Коли нас призначили в артилерію, ми щодня мали м’ясо і нам платили 15 срібних роялів на день».

«Не кажи таких дурних слів», — сказав Ван'ер, високо піднявши смолоскип, щоб освітлити навколишнє. «Його Високість надав нам всю цю їжу, щоб ніхто не помер від голоду протягом місяців демонів. Варто лише згадати, що було у попередні два роки, не вижило й половини людей зі старого району! Ви вже забули про це? Повторюю ще раз, навряд чи команда буде розпущена, Його Високість лише нещодавно включив нас в артилерійську команду і спалив стільки пороху, щоб тренувати нас, ви думаєте, що все це було зроблено просто так?»

«Але місяці демонів закінчилися, тож навіщо Його Високості далі потрібна артилерія?» — запитав Родні, спираючись на мітлу.

«Це тому, що артилерія не призначена для демонічних звірів», — подумав Ван’ер, але врешті-решт сказав уголос: «Скоро ми дізнаємося більше, ми почуємо відповідь завтра», — він позіхнув і нетерпляче махнув рукою: «Добре, швиденько все прибирайте, я б хотів швидше лягти спати».

Наступного ранку команди були зібрані, і попередня заява Ван'ера підтвердилася.

Коли всі зібралися, Залізна Сокира вийшов перед командою, що вишикувалася, і голосно сказав: «Ви виконали перший етап завдання — захист Прикордонного міста від демонічних звірів. Після трьох місяців і шести днів боротьби всі ви заслужили визнання Його Високості! Через це військо буде підвищено до регулярної армії Його Високості, але якщо ви не хочете більше воювати, вам просто потрібно встати та піти вже зараз. Його Високість сказав, що кожен, хто зараз піде, отримає всі ваші неоплачені зарплати, а також додаткову виплату в розмірі двадцяти п’яти срібних королівських роялів, як…» Залізній Сокирі довелося на мить подумати, а потім він сказав: «як її там… пенсія».

З трьох сотень ополченців ніхто не поворухнувся, і лише Котячий Кіготь підняв руку і сказав: «Доповідаю».

Це також було одне з дивних правил, яке принц запровадив під час тренувань, нікому не дозволялося просто так говорити, якщо вони хотіли сказати щось, що вони повинні були перед цим отримати дозвіл.

Залізна Сокира кивнув: «Говори».

«Що ви маєте на увазі під підвищенням до регулярної армії, ми станемо лицарями?»

Ван’ер не міг стримати від сміху, але швидко знову зробив серйозне обличчя.

Стати лицарями? Це означало б стати частиною аристократії, отримати не лише маєток і володіння, але й власну територію. Поставивши це питання, він дійсно втратив багато обличчя для артилерії.

«Ні, — відповів Залізна Сокира і почав терпляче пояснювати, він розумів це запитання, оскільки він також раніше запитував про це Його Високість, — регулярна армія — це професійна бойова сила, створена лише для захисту Його Високості та його території. Іншими словами, коли шахтарі працюють у шахті, ви будете тренуватися, коли фермери збиратимуть пшеницю, ви будете тренуватися. А коли торговці продають свій товар, ви все ще тренуєтеся. Ця підготовка потрібна для того, щоб перемогти всі майбутні битви, як ви робили проти демонічних звірів під час місяців демонів».

«Тоді яка різниця між регулярною армією та військом?» — запитав Котяча Лапа.

«Частіші тренування, суворіші методи навчання та більша винагорода».

«Доповідаю!» Почувши все це, Родні не втримався і запитав: «Що означає більша винагорода?»

Ван'ер зітхнув, чому його команда була настільки рвучкою? Але, якщо чесно, він теж хотів би знати на це відповідь.

«Регулярна армія отримає структуру на чолі з офіцерами, і солдати, які виконали поставлене завдання згідно з попереднім планом під час битв, отримають шанс на підвищення, а солдати, які показали себе надзвичайно добре, — сказав Залізна Сокира, — наприклад , могли б піднятися до моєї посади».

Якщо так сказав Його Високість… Ван’ер подумав собі, і якщо вони це так реалізують, то краще б не ображати свого начальника, правильно? Він тихенько озирнувся, здавалося, що ніхто не усвідомлював загальної проблеми, натомість вони все ще слухали з живим інтересом і задоволенням.

«Офіцери отримають не лише вищу плату, але й отримають… власну територію».

Після останнього слова натовп вибухнув, Ван’ер також не став винятком, у нього навіть були сумніви, чи він правильно почув. Якби вони змогли отримати власну територію, то чи була б якась різниця між ними та лицарями?

«Але пам’ятайте, що як тільки ви вирішите стати членом регулярної армії, режим, якого ви будете дотримуватися, буде повністю відрізнятися від того, до чого ви звикли в війську. Наприклад, у випадку, якщо ви не можете виконати поставлене завдання, втечете, розпочнете повстання чи зробите будь-яке інше порушення дисциплінарного кодексу, це буде суворо покарано. Це не буде схоже на попереднє покарання, коли вам не давали додаткове яйце, натомість воно включає додаткову працю, ув’язнення та навіть повішення. Крім того, кожну раніше нагороджену посаду можна знову забрати». Залізна Сокира на мить замовк: «Якщо ви цього бажаєте, саме зараз час відмовитись».

Натовп затих, і Залізна Сокира також напружився, але ніхто не поворухнувся. Він не втримався і почав усміхатися: «Що ж, тоді від сьогодні ви всі підпорядковані безпосередньо Його Королівській Високості Роланду Вімблдону!»

Ван'ер почувався неймовірно, якби він почув про ці жахливі покарання три місяці тому, він би давно втік. Яка користь від підвищення, яка користь від володіння власною територією, якщо ти не в змозі врятувати власне життя? Але тепер він майже не вагався, обрати постійне місце, порівняно з поверненням на шахту Північного схилу, щоб збирати гравій, чи залишитися в старому районі, маючи можливість лише бездіяльно блукати навколо, було очевидно, що більше його цікавило».

«Твоє сприйняття досить хороше, як тебе звати?»

«Містер Ван'ер, я сподіваюся, що ти й надалі будеш добре себе проявляти».

Його Королівська Високість заохочував його наполегливо тренуватися, а також підтвердив його ідею, що він належав до війська, і тепер Ван'ер продовжить боротися за Його Королівську Високість як член регулярної армії.

…

Залізна Сокира швидко оголосив сьогоднішню першу навчальну програму: польове тренування.

Спочатку Ван’ер відчував себе дуже розчарованим, тренування знову було бігом. Навіть під час місяців демонів, якщо погода була достатньо хорошою, їм завжди доводилося бігти. Після сніданку вони перевіряли погодні умови, а потім мали пробігти два кола навколо міста, і лише якщо з неба падало багато снігу, тоді вони переривали тренування з бігу. За словами Його Високості, ця вправа була корисною для м'язів і дозволяла їхнім кісткам розморозитися, щоб під час оборони міських стін їхні рухи не ставали жорсткими та нездатними використовувати спис.

Але коли солдати вибігли з Прикордонного міста, Ван'ер одразу відчув різницю між цією новою та старою програмою тренування.

На цей момент сніг на полі ще був далекий від танення, після трьох місяців безперервного снігопаду сніг сягав їм по коліна. Назвати це бігом було неправильним словом, натомість це було б точніше назвати повзанням по снігу. Команда раптово розбилася на безліч маленьких груп, після кожного кроку їм потрібно було використати багато сил, щоб зробити наступний крок.

Не було сумніву, що ця спеціальна підготовка продиратися крізь сніг була ідеєю Його Високості. Ван’ер уже зрозумів мету Його Королівської Високості. У цей момент будь-який протест втратив би силу, вони могли лише пройти це тренування до кінця.

Їм довелося цілий ранок пробиватися крізь сніг. Тож коли команда повернулася до міста, Ван’ер був задоволений тим, що більше не відчуває власних ніг.

Сніг, що потрапив у їхні чоботи, вже перетворився на воду, навіть стоячи на сонці, більшість людей усе ще мерзли і тремтіли. Величезне фізичне навантаження посилювало озноб, і навіть Залізна Сокира не міг їсти. Він оголосив про розпуск команди, а обід відклав на тридцять хвилин, щоб усі могли висушити чоботи та замінити штани.

Тому всі були дуже задоволені, коли згодом почули, що післяобіднє тренування скасовано.

Звичайно, вони не знали, що Блискавка слідкувала за всіма польовими тренуваннями – це був щоденний режим тренувань маленької дівчинки: навчитися точно контролювати свою магію, щоб літати з рівномірною швидкістю. Коли вона пізніше доповіла Роланду зібрану інформацію, той ледь не впав зі свого місця.

Загальна відстань, пройдена за ранок, склала чотири кілометри.