Зимові сутінки (Частина I)

«Готуйся! Удар!»

Ван’ер напружився, щоб вдарити вперед списом. Тримаючи його обома руками, він відчував сильне тремтіння і чув тріск списа. На кінці списа був демонічний вовк. У того звіра була пухнаста шерсть і витріщені, як дзвіночки, криваво-червоні очі. У його широко розкритій пащі було два ряди іклів, і найбільший був розміром з великий палець. Це був перший раз, коли він зіткнувся з демонічним звіром настільки близько. Він намагався напасти на нього своїми кігтями, і сніжинки розбризкували йому в обличчя.

Ван’ер відчув, що його розум порожній. Він керувався лише своїми інстинктами, засвоєними під час навчання, підсвідомо міцно тримаючи древко свого списа й продовжуючи атакувати. Здавалося, що час тече повільно, а древко зігнуто до максимуму. Спис глибоко встромив вовка в черево, і він навіть подумав, що гострі кігті наступної миті розірвуть йому щоки.

«Бух!» Не витримуючи більше сили вовка, древко зрештою розпалося на дві частини. Звук також змусив час текти нормально, оскільки він бачив, як вовк падає, так само, як раніше стрибнув на стіну. Його кігті не змогли вчепитися в міську стіну, шкрябаючи лусочки по стіні, а потім розбивалися об землю, а половина його списа все ще була в животі.

«Загін рушниць, завершуйте заряджання!»

«Вогонь!»

Поруч з Ван'ером відразу ж розтягнулися два стволи. Він поспішив зробити півкроку назад і підняв голову, щоб уникнути розсипаних осколків і диму пороху. Щодо вух, то він не встиг їх затулити.

Невдовзі після того, як рушниці вистрілили, Ван'ер повернувся на передню частину стіни, де він виявив безліч мертвих демонічних звірів біля підніжжя стіни. Хтось тицьнув його в спину. Він обернувся й побачив, що його сусід по кімнаті гордо всміхається йому.

Ван'ер подумав: «Ти отримав можливість торкнутися зброї лише тиждеьн тому. Тобі нема чим пишатися». Він кинув на нього суворий погляд і повернувся, щоб подивитися на поле бою. «Коли гарматний взвод Його Високості буде готовий, ти зрозумієш, що рушниця у твоїй руці — як палиця».

«Артилеристе, ось твій спис». Котячий Кіготь передав Ван'еру новий дерев'яний спис. «Ці демонічні звірі божевільні? Вони атакують нас вже майже дві-три години, правильно?»

«Вони вже були божевільні», — відповів Ван'ер. Він узяв спис і поставив його належним чином, чекаючи наступної атаки. «Котра година?»

«Майже полудень». Котячий Кіготь зітхнув. Коли мисливець не дивився на нього, він кинув швидкий погляд на обидві сторони й запитав: «Де Джоп? І брати Родні?»

«Не обертайся, чи ти хочеш, щоб тебе розірвали демонічні вовки?» Ван'ер різко сказав: «Вони були призначені в іншу частину міських стін, можливо, в третю або четверту групу. До речі, чому ти в першій групі?»

«Я належу до допоміжних сил». Котячий Кіготь засміявся і сказав: «Куди буде потреба, я прийду на допомогу. Щойно старшого солдата поранили, то була моя черга…»

«Готуйся…!» Наказ мисливця-спостерігача перервав слова Котячого Кігтя. Ван'ер побачив десяток демонічних звірів, що швидко наближалися. Тепер він також міг швидко розрізняти види демонічних звірів. Він виявив, що демонічних вовків було лише два, а решта були демонічні кабани, демонічні лисиці та демонічний ведмідь, які не становили великої загрози для міської стіни.

«Колоти!» Незважаючи на це, він все одно виконав наказ і в спільній дії зі своєю групою кинувся вперед. Як і очікувалося, його спис встромився лише в повітря. Витягнувши спис, він краєм ока побачив, що демонічні вовки були вбиті іншими солдатами з першої групи. Коли повільні демонічні звірі зібралися навколо міської стіни, загін рушниць знову притиснувся до нього, стріляючи вниз.

Вони повторювали ці фіксовані дії від світанку до зараз. Коли вперше пролунав ріг, більшість людей ще спали. Ван’ер позіхнув. Цього разу напад демонічних звірів був сильнішим, ніж будь-коли раніше. Зазвичай їм було достатньо протистояти одній-двом хвилям демонічних звірів, але сьогодні трупи звірів ледь не нагромадилися вздовж стіни. На півдорозі їх змінила друга група ополчення, щоб вони мали змогу трохи перепочити й трохи поїсти, після чого повернуться до міської стіни.

Дивно, але Ван'ер виявив, що поводився спокійніше, ніж він собі уявляв. Коли він почув наказ, він забрав спис, залишаючи решту загону рушниць, як він практикував у мирний час. Ці правила та дії, які спочатку здавалися дивними, стали йому в нагоді та були неймовірно ефективними.

Інші солдати поводилися так само, як Ван'ер, міцно стискаючи списи і маючи серйозні вирази на обличчях. Деякі солдати допоміжних сил дуже нервували, але все одно стояли прямо, і ніхто не відступав.

Ван’ер знав, що щоденні повторювані тренування додають їм впевненості, але моральний дух підвищував головним чином Його Високість. Лише після того, як загін рушниць вистрілив, Ван’ер крадькома поглянув на оглядову вежу посеред міської стіни — саме там стояв принц.

Після того, як пролунав ріг, Його Високість негайно підійшов до міської стіни і став там, щоб спостерігати за битвою без відпочинку. Навіть коли Ван'ера змінили, щоб пообідати, він виявив, що принц залишився на вершині оглядової вежі. Навіть його сніданок головний лицар відправив туди.

Ван’ер згадав, що останній лорд завжди відступав на кораблі якомога швидше до початку місяців демонів. Тоді інші дворяни також йшли на борт. Цивільні залишилися б останніми. Якби вони могли дозволити собі кілька срібних роялів, вони могли б піти з кораблями. Але якщо у них не було грошей, їм доводилося самостійно йти до Фортеці Лонгсонг. Думаючи про це, Ван’ер відчув, що знову сповнений енергії.

Так, вони належали до війська принца Грейкасла, яка зовсім не схожа на патрульну групу Прикордонного міста в минулому. З бронею та зброєю патрульні часто знущалися над мирними жителями Нового та Старого району та шантажували іноземних бізнесменів. На думку Ван'ера, за винятком двох капітанів, решта патрульної команди нічим не відрізнялася від шахраїв. Але ополчення на чолі з Його Високостю було сильною командою, яка змогла блокувати жахливих демонічних звірів за межами Прикордонного міста, унеможливлюючи їх просування. У минулому лише Фортеця Лонгсонг могла це зробити.

Тільки подивіться на Фіша Болла, відомого боягуза в Старому районі, якого раніше глузували інші. Відколи він приєднався до другого ополчення, він був досить хоробрим, щоб битися з демонічним звіром своїм списом. А Фермі, високого на зріст, але повільного в діях, часто дражнили жителі Старого району. Але тепер він міг битися зі своїм списом швидко й міцно, і був ще вправнішим за інших. Ван’ер знав, що Фермі завжди наносить ще сотню атак після того, як інші закінчуватимуть навчання, лише тому, що Його Високість одного разу сказав йому: «Незграбні птахи повинні починати літати рано. Щоб досягти успіху, потрібно тримати один крок попереду інших, щоб мати можливість перевершити їх».

Спочатку Ван'ер прийшов сюди за двома яйцями, але тепер він вважав, що йому пощастило, що він приєднався до війська. Щодня відбувалися якісь ледве помітні зміни, і він щодня досягав прогресу. Ван’ер вірив, що він точно не єдиний солдат, який це відчував. Він не знав, як описати свої почуття. Можливо, він міг би використати слова, які часто говорив Його Високість під час тренувань — «Ви команда не з цього світу».

«Гух… гух…» Ван'ер раптом почув два короткі удари рогу, що стало попереджувальним знаком для демонічного гібрида. Він подивився вдалину і виявив демонічного гібрида з головою лева і двома крилами, схожого на того звіра, який минулого разу увірвався в місто. «Це був другий, — подумав він. Але цього разу було інакше. Крім загону рушниць, вони мали ще допомогу.

Ван’ер злегка обернувся і краєм ока побачив дівчину з коротким світлим волоссям, що літала поруч з принцом.