Вибір відьом

Листя не знала, скільки вона ще зможе протриматися. Її повернення до табору в Непрохідному Гірському Хребті з дикої землі зайняло в неї майже півмісяця. Щоб уникнути виявлення демонічних звірів, вона обережно сховалася всередині товстого і твердого стовбура дерева, щоб переконатися, що демонічних звірів немає в околицях, перш ніж побігти до наступного місця, щоб сховатися. Незважаючи на занепокоєння щодо повільної швидкості маршу, у неї не було іншого вибору. Як тільки її виявлять демонічні звірі, вона не зможе вижити сама.

Більше дюжини сестер впали під ударом дияволів, а сестри, які вижили, не вміли битися. За той час, коли Залізна Рука вскочив у натовп і почав свою різанину, вони розбіглися в усіх напрямках, але врешті залишилося лише кілька живих, які змогли повернутися до табору. Думаючи про всю цю смерть, біль у серці Листя не припинявся.

Постійна необхідність ховатися під час втечі споживала велику кількість магічної сили, тому вона могла долати лише відстань у десять кілометрів щодня. Зокрема, їй завжди доводилося зберігати достатньо енергії, щоб пережити ніч. Оскільки весь пайок, який був у неї під рукою, був з’їдений, їй також довелося шукати дикі плоди, щоб втамувати свій постійний голод. Крім того, заклинання тепла на її камені Асоціації Співпраці Відьом також вичерпалося, тому вона могла використовувати лише кору для того, щоб щільно обгорнути себе. Кожного разу, коли вона думала про смерть молодих відьом, яким ще навіть не дали вирости і яких вона обіцяла захищати, вона не могла стримати сліз.

І ніби всього цього було мало, протягом однієї ночі, коли вона була загорнута у своєму стовбурі дерева, її постійно атакував укус демона – після постійних нападів душевних і фізичних ударів вона зовсім забула про це. Раптом вона відчула, ніби її груди розірвало, і біль швидко поширився по всьому тілу. Біль напав на неї так раптово, що вона майже миттєво втратила свідомість. Вона змогла дати відсіч лише тоді, коли прикусила язика, відчувши смак крові, що текла в її роті. Під постійними тортурами Листя кілька разів думала здатися, але думка про те, що в таборі чекають на її повернення понад двадцять сестер-утікачів із серйозними травмами, які лише вона могла б вилікувати, дало їй силу для боротьби з укусом.

На щастя, їй не довелося довго страждати під укусом демона. Коли вона нарешті вирвалася зі страждань, вона виявила, що в стовбурі дерева, що оточує її тіло, є величезна щілина. Навіть гірше, воно було мокрим від її крові. Тому, щоб її запах не помітили демонічні звірі, їй довелося боротися з болем і виснаженням і зняти свій одяг, перш ніж втекти до іншого дерева. При цьому вона виростила на голій гілці кілька зелених листочків і пошила з них теплий одяг. Під керівництвом її магії гілка стала голкою, а жилки листя стали її ниткою.

Під час втечі вона не могла їсти ні вареного, ні пити теплу воду. Коли вона нарешті увійшла в Непрохідний Гірський Хребет, вона навіть додала два додаткові шари листя до свого одягу, щільно обгорнувши руки та ноги, але цього було недостатньо проти швидкого зниження температури та снігу по щиколотку, що призвело до обмороження пальців ніг. Тож таким чином зупиняючись і тягнучись, не відчуваючи ніг, їй нарешті вдалося повернутися до табору.

У той момент, коли вона побачила знайому постать однієї зі своїх сестер, Листя впала на землю, непритомна.

Коли вона прокинулася через два дні, через тривалий час, протягом якого її ноги були під дією низьких температур, її травми стали настільки серйозними, що навіть її власні чари не могли зупинити поширену гангрену. У них не було іншого виходу, як піти на крайню міру та відрізати їй два пальці на правій і лівій нозі.

Ці жертви не дуже хвилювали Листя, оскільки вона змогла вижити. У порівнянні з тими сестрами, які так і не повернулися, їй дуже пощастило. Але коли вона побачила, що руки її вцілілих сестер були закутані в білий одяг, велика скорбота нестримно вийшла з глибини її серця.

На момент відправлення у них було вже лише сорок дві сестри, а тепер у живих залишилося лише шестеро.

Коли Листя нарешті змогла заспокоїтися, вона запитала інших, як у них справи.

Як вона вже знала, під час боротьби з дияволами відьми зі здібностями, нездатними до бою, скористалися можливістю втекти до табору в Непрохідному Гірському Хребті. Під час першої ночі на них напали демонічні звірі – група диких кабанів. Усі, хто не міг боротися, мусили знову тікати. Той факт, що на них знову напала група демонічних звірів, явно був поганим знаком, але вони нічого не могли проти цього вдіяти. Наступного ранку, після нового нападу демонічних звірів виду вовків, лише восьми відьмам вдалося втекти. На щастя, після того, як вони увійшли в Непрохідний Гірський Хребет, демонічні звірі більше не могли за ними поспівати.

Коли вони нарешті дісталися до табору кілька днів тому, на двох сестер напав укус демона. Можливо, це сталося тому, що травматичний досвід останніх кількох днів був надто сильним, а майбутнє надто темним, але вони не мали бажання боротися й не змогли пережити укус демона. Оскільки не було жодної бойової відьми, яка могла б повернутися, усі думали, що вони загинули від рук дияволів, тому ніхто не очікував, що Листя повернеться.

Нарешті хтось запитав: «Тож… що сталося з іншими нашими сестрами? Скарлет, Шукач Вітру, а також наш наставник Кара, вони вижили, як ти?»

Листя похитала головою і прошепотіла: «Я єдина, хто вижив».

«Ти…» — тихо почала говорити Сувій, але оскільки вона вже вгадала відповідь, то сказала: «Тоді добре відпочивай. Крім того…» Вона на мить вагалася: «Листя, є ще одна річ».

«Що?» — запитала змучена Листя.

«Поки ти була в комі, ми, сестри, поговорили і дійшли висновку, що якщо Кара не повернеться, ми сподіваємося, що ти займеш позицію нашого наставника».

Коли їй раптом це сказали, Листя відволіклася, тож заплющила очі, щоб подумати. Що ж, так, наша Асоціація Співпраці Відьом зазнала такого фатального удару, якщо ми негайно не оберемо нового лідера, боюся, що ми скоро розвалимося. Але метою нашого товариства було шукати Святу Гору і отримати свободу і мир. Пошуки Святої Гори тепер були закінчені. Ні, «Свята Гора» сама по собі є обманом. Її немає ні в Непрохідному Гірському Хребті, ні в диких землях. Тоді чому наша організація має існувати далі?

Розум Листя був у повному хаосі. Незважаючи на це, вона не дивилася на них, але все одно відчувала очі своїх сестер, які чекали її відповіді. Її сестрам потрібна була людина, яка б вела їх і направляла вперед, хтось, хто ще не здався.

Після тривалого мовчання Листя нарешті промовила: «Ми… підемо шукати Солов’я».

Почувши її рішення, інші сестри почали безладно вигукувати.

«Що, навіщо нам її шукати?»

«Ти маєш на увазі, що нам також варто поїхати до Прикордонного міста?»

«А якщо вона нам збрехала?»

«Венді теж там».

«Можливо, вона вже давно померла».

Досить хаосу, Сувій сплеснула руками, змусила інших замовкнути, а потім запитала Листя: «Що нам робити, якщо те, що сказала Соловей, це теж обман?»

«Ви можете почекати за межами міста, достатньо далеко, щоб бути в безпеці», — відповіла Листя, розплющивши очі, — «Дозвольте мені спочатку з’ясувати ситуацію, перш ніж вирішувати, чи не збрехала Соловей. Тож поки що я займу посаду наставника, але якщо… якщо я помру в місті, Сувій візьме на себе командування та відведе сестер у безпечне місце».

— Але я... — почала Сувій, але невдовзі Листя її перервала.

«Я знаю, що твої здібності не підходять для бою і не дуже допоможуть у щоденній роботі табору. Але тепер я розумію, що сила здібності не важлива для звання лідера». Наставник має бути орієнтиром, а не найсильнішим, але, на жаль, для нас уже пізно. Якби обережна і терпляча Венді була нашим наставником, хіба результат не був би зовсім іншим? «Ти з Венді були першими, хто приєдналися до Асоціації Співпраці Відьом, тож ти вже старша сестра. Ти перетнула все королівство у своєму марші зі сходу, щоб досягти Непрохідний Гірський Хребет, тож у тебе є великий досвід. Ти обережна і не вважаєш себе кращою за інших. Отже, немає нікого, хто міг би стати кращою наставницею для нас, сестер, ніж ти.

Після цього Сувій на мить замовкла, аж поки не сказала: «...А що, якщо те, що сказала Соловей, це правда?»

«Тоді немає жодних причин, чому наша Асоціація Співпраці Відьом має продовжувати своє існування, — повільно пояснила Листя, — зрештою, це буде означати, що Прикордонне місто і є нашою «Святою Горою»!»