Терниста дорога

Минула мить, перш ніж старий проявив реакцію, він повільно підняв свою ковдру, переніс її на ліжко й подивився в бік архієпископа.

Потім він відкрив рота і запитав: «Якби це ви були замкнені в цьому клятому місці, як ви думаєте, ви могли б їсти?» Його голос було нерозбірливим, звучало так, ніби йому щось заткнуло горло: «Півроку, я вже півроку тут у пастці, без жодних новин… Скажіть, як справи у моїх синів та дочок?»

Уважно придивившись до камери, Мейн помітив, що одна стіна наче пошкрябана цвяхом. Старий використовує цей метод для слідкування за датою?

Він підсів до крісла обличчям до короля, а потім запитав у відповідь: «Навіщо питати про те, що зробить вас лише нещасним?»

«…» Король довго мовчав, але зрештою сказав: «Мені це не має значення, зрештою, ти все одно мене вб’єш, чи не так?»

Мейн відповів лише одним словом: «Так».

«Тоді, як вмираюча людина, перш ніж я помру, я просто хочу знати їхню ситуацію!» Чим довше Вімблдон говорив, тим більше його голос нагадував гарчання.

Зрештою, чого ще мені чекати? Зрештою, як король, він навчився мати сильний дух і поведінку, подумав Мейн. Коли на шляху до Гермеса короля викрали й замінили набожним, він неодноразово намагався звільнитися. Потім, коли його ув’язнили, він не був зіпсований божевіллям, а натомість завжди намагався домовитися про свою свободу. Навіть під час тортур він жодного разу не закричав, що було дуже рідкісним явищем у цій в’язниці. Якби було неможливо змінити план, Мейн справді не хотів би марнувати таку людину, чия єдина погана сторона полягала в тому, що вона була на неправильному боці їхньої змови.

«Можливо, оскільки я вже особисто прийшов, мені варто просто повідомити йому про статус-кво», — подумав архієпископ, інакше я міг би просто озвучити наказ, і наступної миті хтось із Суддів може прийти й покінчити з ним.

Тому Мейн нарешті повільно сказав: «Ваш старший син Джеральд уже мертвий. Його обезголовив ваш другий син Тімоті за звинуваченням у зраді. Ваша третя донька Гарсія проголосила незалежність південного прикордонного регіону, назвавши себе королевою Чистої Води, тому війна між нею та Тімоті неминуча. Щодо вашого четвертого сина та вашої п’ятої доньки, ми не отримуємо про них багато інформації. Що ж… вони ще живі.

«Про що ти говориш, бунт? Незалежність? Що ти зробив?» — запитав розлючений король.

«Ми дозволили їм боротися за те, хто стане наступним королем, — із задоволенням пояснив Мейн, — ми розселили ваших дітей по всьому королівству й оголосили, що наступним королем стане той, хто найкраще керуватиме їхньою територією».

Почувши це, Вімблдон від болю заплющив очі, намагаючись закрити світ. Після довгого часу він нарешті прошепотів: «Навіщо ти все це робиш? Ви скористалися днем молитви, завели мене в купе, щоб помолитися в ізоляції, там ви зняли з мене одяг… і також забрали мій Божий камінь відплати. Потім ти використав здатність відьми, щоб замінити мене іншою людиною. Отже, з цією заміною ви, очевидно, могли б повільно захопити країну, дозволивши Церкві отримати контроль над кожним містом. То навіщо вам знадобилося віддавати орден на битву за трон?! Я, я не можу… Кеке», тому що він все більше і більше лютував, почав сильно кашляти, тремтіти всім тілом.

«Ми просто не могли дати команду, яка б призвела до розправи ваших дітей одного за одним!» Майн продовжив свою словесну атаку, щоб добити колишнього короля. «Можливо, ви б і не працювали проти нас, але ваші діти здебільшого не діяли б так, як вам хочеться. Вони б росли, розвивалися, мали б свої думки. Так само, як ти бачиш у своїй третій доньці Гарсії. Вона розпочала свій проект захоплення Порту Чистої Води вже п’ять років тому, тож навіть без битви за трон, у той момент, коли ви, природно, помрете, як ви думаєте, вона просто стояла б осторонь і дивилася, як на трон підніметься Джеральд? Але найголовнішою причиною діяти для нас було те, що у нас немає часу чекати, поки природні причини позбудуться вас, ви вже мали помітити, що сила відьми не вічна.

«Що Церква отримає від бійки моїх дітей? Церква також потоне у вогняному морі, багато її віруючих загинуть під час війни, а королівство стане повним безладдям…» Доповоривши до цього моменту, Вімблдон раптом отримав розсіяний вигляд, не вірячи своїй майбутній думці «Ви хочете…» черговий вибух сильного кашлю знову перервав слова короля. Коли він нарешті знову зміг заговорити, його голос став тонким, як павутинка, ніби цей кашель поглинув всю його енергію, що залишилася: «Ви… хочете знищити королівську сім’ю!»

«Так, але точніше було б говорити про королівську владу». Мейн не міг втриматися від того, щоб у серці похвалити короля за його гостру розсудливість. Навіть пробувши півроку в абсолютно темному підземеллі, не втрачаючи свідомості, його вже можна було вважати сильною волею, але він навіть зумів зберегти свій розум. Єдиних інших людей, які могли б це зробити, можна перерахувати на руках,

«Монархія завжди буде гальмом для розвитку Церкви, якою б слабкою вона не ставала, вона завжди відроджуватиметься, як бур’ян. Отже, лише повністю викорінивши його, Церква зможе «справді» контролювати королівство».

«…» Вімблдон раптом став набагато старшим, раніше старим здавався лише його зовнішній вигляд, а тепер, здавалося, і дух теж покинув його, а очі потьмяніли.

«Королівство Грейкасл — це королівство з найбільшою територією на материку, воно також має найбільшу кількість солдатів, тому у випадку повної війни моя церква може опинитися лише в невигідному становищі. Ми вже давно все це планували. Під час громадянської війни ваше королівство втратить багато солдатів і найманців, почекавши лише два-три роки, наша Прмія Божої Кари зможе заппросто захопити всю територію вашого королівства. Але не треба сумувати, твоє королівство не єдине, яке ми підкорюємо. Інші три королівства стикаються з такою ж ситуацією. Скоро на материку більше не буде чотирьох королівств. Замість «Королівства Вовчого Серця», «Королівства Вічної Зими», «Королівства Світанку» та «Королівства Грейкасл» усіма країнами пануватиме лише один режим — «Церква».

Вімблдон повністю замовк, чоловік, який силою зброї відвоював трон у свого брата, тепер був схожий на людину, яка втратила життя, навіть для Мейна це було важко визнати, але він не мав ані найменшої думки про жаль. Церква чимало вклала в цей план – велику кількість видатних вірян охоче використовували як пішаків, незважаючи на небезпеку для них.

Наприклад, чоловік, який грав Вімблдона III, був відданим членом суддів. Він був сильно віруючим і абсолютно відданим Церкві, і спочатку мав би отримати церемонію перетворення, ставши членом Армії Божої Кари. Однак, щоб виконати місію, відьма змінила його зовнішність. Тому, коли він помер у замку, він не отримав жодної честі. До місії він міг вирізати своє ім’я на верхівці церковного пам’ятника на Гермесі, але тепер церква могла лише назавжди поховати його ім’я.

Коли Мейн дійшов висновку, що Вімблдон більше не буде говорити, він дістав із кишені маленьку порцелянову пляшечку та дав йому випити.

Коли Вімблдон зібрався та випив зілля, він вимовив свої останні слова: «Прокляття…»

«Так?» — спитав Мейн, чекаючи, поки король продовжить.

«Я проклинаю тебе… я буду чекати на тебе в глибині пекла». Голос Вімблдона слабшав з кожним словом, зрештою Мейну навіть довелося зосередитися, щоб зрозуміти сказане.

«Шкода, що в цьому світі немає пекла. Навіть якщо воно і є, це не те місце, де я належу. Усе, що ми робимо, — заради продовження людства. Лише об’єднавши чотири Королівства, ми зможемо отримати достатньо сили, щоб протистояти справжньому ворогу, інакше…» Архієпископ припинив свою промову, коли побачив, що рука Вімблдона втратила всю свою силу і впала на землю, його голова скрутилася набік, і його грудна клітка припинила рухатися.

Це був кінець короля, але це наш початок, подумав він.

Мейн взяв пляшку та поклав її назад у кишеню. Тоді він відчинив двері та ступив у тихий коридор, у якому наче ніколи і не було криків. Він лише пояснив члену Суддів, як боротися з наслідками, а потім залишив замок, жодного разу не озираючись.