Правда за Гермесом

Єпископ Мейн пішов круглими сходами, що вели в землю.

Сходи, глибина яких принаймні вчетверо перевищує глибину найвищої вежі собору, і діаметром близько 6 метрів, побудовані в природній долині та ведуть прямо в стратегічно розташований і просторий замок. Початок сходів був добре освітлений мансардним світлом, що проходив крізь вікна високого купола вгорі, надаючи звивистим і поворотним кам’яним стінам крижаний колір.

Але слідуючи сходами, вони швидко темніли, ніби зливаючи стіни в одну. Але через деякий час у центрі сходів можна було побачити відблиск блакитного світла, і чим глибше заходити, тим яскравіше воно ставало. Тож навіть без факела вони ніколи не потрапили б у безпросвітну скруту.

Біля підніжжя сходів стежка, міцно прикріплена до кам’яної стіни, петляла навколо темної діри.

Стежка була висічена з граніту, утвореного безліччю прямокутників завтовшки в три пальці. Стежка була достатньо широка, щоб двоє людей могли йти пліч-о-пліч. Один кінець кожного шматка граніту був встромлений у скельну стіну, а інший був у повітрі. Щоб запобігти випадковим падінням, були дерев’яні стовпи огорожі, які з’єднувалися мотузкою збоку отвору.

Мейн не рахував кількість пройдених кроків. Зрештою, їх було надто багато, але він знав, що вбудувати кожен шматок каменю було важким завданням. Мулярам, найнятим церквою, доводилося спиратися на мотузку, щоб висіти вниз, поки вони вибивали відповідні глибокі отвори в твердій скелі. Після цього їм довелося вставити в отвори гранітні плити. Кожну дію потрібно було робити дуже обережно, тому що кожне зісковзування або обрив мотузки призводили до падіння на дно, що сталося з понад трьома сотнями людей.

Якщо церковний собор на поверхні був символом непохитного духу церкви, то прихований замок на плато Гермес був справжнім його ядром.

На краю кожної сходинки був закладений шматок Божого Каменя Відплати, а на кожній сотій сходинці стояв охоронець. На останній лінії оборони був навіть ескадрон Армії Божої Кари, який завжди був готовий протистояти нападу зловмисників. Між собором і підземним замком було засипано багато мішків з піском і гравієм. Це було на випадок, якщо кожна лінія оборони у Священному Місті зазнає поразки. Якби евакуювали всіх важливих осіб, Папа міг би запустити пастку та поховати все під глибоким шаром піску та гравію.

Хоча Мейн не вперше відвідав підземний замок, відчуття ходьби по повітрю викликало у нього запаморочення. Особливо через деякий час у нього завжди виникала ілюзія падіння.

Тож він відчув трохи полегшення, коли нарешті знову мав твердий ґрунт під ногами.

На дні воронки був величезний білий кам’яний диск із гладкою, як дзеркало, поверхнею. Стоячи над ним, хтось навіть міг чітко бачити своє відображення. Завдяки продуманій конструкції світло, що проходить через вікна всередині купола, відбивалося настільки, що потрапляло прямо на жорна. Завдяки цьому навіть без запаленого факела на дні долини ніколи не було темно.

Досягнувши дна долини, вони виявили, що сонце не безбарвне. Після відбиття від жорна світло ставало блакитним, але якщо дивитися вгору, синє світло дозволяло воронці сяяти холодним кольором. Але якщо придивитися ближче, хтось виявить, що вгору летить незліченна кількість частинок пилу, подібно до дрібних істот, записаних у стародавній книзі.

Отвори в стіні гори були печерами, утвореними природою, і Церква лише відкрила входи, щоб далі розширити та побудувати замок Гермеса. Але завдяки цим отворам, які розширювалися в усіх напрямках, повітря могло вільно текти, так що повітря на дні долини не було гнилим або гнітючим.

Коли Мейн ступив через двері в головну територію замку, його раптово оточили потужні сили оборони. Було п’ятеро солдатів, яких називали Суддями, які охороняли кожен вхід – Судді були найвідданішими солдатами Церкви, як тільки їх прийняли в цю групу і вони почали свою роботу, то назавжди жили в замку, більше ніколи не маючи змоги повернутися на поверхню.

Насправді тільки він і папа змогли увійти і згодом вийти з замку, навіть двом архієпископам Хезер і Тайфуну сюди не дозволяли увійти.

Але навіть Мейн не знав, скільки каналів має замок. На додаток до головного каналу, що веде на південь, було багато бічних відгалужень, що відходили від головного шляху, і, йдучи за цим бічним каналом, вони знову розпадалися на багато інших відгалужень. Деякі використовувалися Церквою, а інші були запечатані. Він чув, що під час будівництва замку кілька ремісників заблукали в ті канали, не позначені як безпечні, що призвело до того, що вони заблукали й ніколи не змогли знайти дорогу назад.

Вертикальний головний канал вів прямо в глибину гори, приблизно через кожні 100 метрів Мейн повинен був перетинати контрольно-пропускний пункт. Він знав, що Церква використовує кожен сегмент між двома контрольними точками для різних завдань. Зовнішню частину використовували як житлову зону для воїнів, які повинні були залишатися в замку все своє життя. Другий сегмент використовувався як архів, для зберігання інструментів і фрагментів старовинних книг. Третя секція була територією в'язниці, де містилися в'язні, яким більше ніколи не дозволялося бачити світло сонця... включно з невинними.

Пройшовши третій КПП, Мейн зупинився. Далі була секретна зона замку. Усі дослідницькі матеріали та винаходи Церкви походили звідси, і без дозволу Папи нікому не дозволялося туди входити. З тих пір, як він став архієпископом три роки тому, він лише один раз заходив туди.

Коли Мейн підійшов ближче, то пішов ліворуч.

Після короткої прогулянки шлях закінчувався дверима, на яких на висоті скрині була табличка з написом «Старійшини!»

Мейн кивнув охоронцям і наказав: «Відчиніть двері».

За дверима коридор продовжувався, на стіні висіли палаючі смолоскипи, немов маленькі іскорки світла в морі темряви, що продовжували стежку до кінця. Обабіч дороги було багато дерев’яних дверей, а посередині кожних дверей висіла табличка з номером.

Один із суддів, який йшов за Мейном, підняв факел, щоб освітити довкола. Йдучи по каналу, Мейн весь час дивився на цифри на табличках. Коли він нарешті побачив цифру 35, пофарбовану на табличці, він зупинився, витягнув ключ з однієї зі своїх кишень і вставив його в замкову щілину, злегка повернувши. Унизу долини звук відкриття шлюзу був особливо різким, і його відлуння було чути навіть у кінці русла. Ніби це була сигнальна ракета, раптом за дверима почулося багато криків, почулися дзвінки чоловіків і жінок. Уважно слухаючи, Мейн міг зрозуміти деякі з них! «Швидше рятуйте мене!» «Допоможіть мені!» «Будь ласка, вбийте мене!» і тому подібне.

Але Мейна ці крики не зворушили. Він лише наказав охоронцеві, який стояв біля дверей, негайно зачинити їх після того, як він увійшов до кімнати, залишивши хаос криків надворі.

За залізними поручнями єпископ побачив старого, який сидів на своєму ліжку – можливо, він і не був такий старий, але тепер його волосся вже побіліло, а обличчя вкрилося зморшками. Його борода виглядала так, ніби він її давно не доглядав, та майже сягала йому шиї. Оскільки він давно не бачив сонця, його шкіра стала страшенно блідою, а руки й ноги тонкі, як бамбук.

Мейн поглянув на тарілку з їжею за поручнями, яка виглядала так, ніби її не торкалися, і, зафіксувавши це, зітхнув: «Тобі варто ставитися до себе краще, Церкві не бракує їжі. І навіть страви готують за королівським стандартом, за винятком вина. Навіть риба – це першокласна тріска з Порту Синьої Води. Ви повинні бути знайомі з його смаком, вірно, Ваша Величність королю Вімблдон?»