Північний кучер

Зима була часом відсутності врожаю для більшості жителів півночі, особливо поблизу плато Гермес. Місяці демонів принесли не лише нескінченний вітер і сніг, але й холод, голод і смерть. Однак для «фальшиної ноги» Вайта зима означала щось інше. Кожної зими посланець Церкви приходив до його дверей, щоб дозволити йому проїхати кілька рейсів до західного кордону королівства. По дорозі до кордону він збирав своєю каретою стражденних сиріт і привозив їх до старого Святого міста.

Для нього це була хороша угода, оскільки він заробляв би майже двадцять срібних роялів за кожну поїздку до кордону. Ще краще було те, що він також міг накопичувати заслуги, роблячи добру роботу. Був майже кінець цьогорічних місяців демонів, тож ця подорож має бути останньою у цьому сезоні.

«Ваша честь, будь ласка, поверніться до карети і залишайтеся всередині. Надворі ще довго буде йти сніг, тож вам не потрібно щодня їсти вітер і пити сніг, як я, вам не варто мерзнути».

«Це нічого», — заперечив Вайту церковний посланець і зробив великий ковток зі свого глечика, перш ніж продовжити, «У Новому Святому Місті може бути набагато холодніше, ніж тут. На плато шкіряний одяг і обладунки не здатні зупинити холод. Якщо ви там, холод проникне крізь кожен отвір і просвердлить кожну частину вашого тіла. Без застосування таблеток від застуди звичайним людям не вижити в цьому місці.

«Те, що ви сказали, має бути правильним», — кивнув Вайт, він не був у Новому Святому Місті і не планував туди йти. Оскільки там існував лише холод і демонічні звірі, навіщо йому туди йти? Проте, як досвідченому візникові, йому було просто знайти іншу тему для розмови, якій віддав би перевагу посланець. «Ваші рукавички мають бути виготовлені зі шкіри вовків, що мешкають на західному кордоні Королівства Грейкасл, чи не так?»

«О? Ви це помітили?»

«Гей, мілорде, я виконую цю роботу вже тридцять років, — гордо сказав Вайт, — спочатку для барона, потім для графині, а пізніше навіть для маленької принцеси Королівства Вовчого Серця. Якби не нещасний випадок, коли я зламав ноги, можливо, я б і досі працював у графському домі. Вони не мали нічого, окрім великої кількості золотих королівських грошей, і чудово платили за хутро та срібний посуд Грейкаслса, коштовності з Королівства Вічної Зими та ремесла фйордів. Вони вимагали так багато, що я ніколи не міг доставити достатньо».

«Отже, — кивнув посол, — це походження твого прізвиська? В яку аварію ти потрапив?»

«Це був бунт біженців. Група бандитів ні перед чим не зупинялася, поки можна було чимось поїсти», — зневажливо відповів Вайт. Він плюнув на землю: «Коли вони оточили карету, у мене не було іншого виходу, як спонукати коня бігти, якщо я хотів врятувати графиню. Але той злякався, скинув мене і перевернув карету.

«Отже, ти зламав ногу? — з цікавістю запитав посол, — а що сталося з графинею?»

«Вона втекла, оскільки в кареті було багато подушок і товстих ковдр, тож вона отримала лише легкі синці, — прогарчав Вайт, — вона просто виповзла та залишила мене на дорозі помирати. Я тягнув своє тіло додому на зламаній нозі». Він ляснув рукою по мідній палиці, яка виглядала з-під його відрізаних штанів». Але мене графський дім вигнав під приводом того, що я не можу більше їздити, ці кляті аристократи!»

«Як шкода, – зробив паузу посол, – але Бог вас не покинув, тепер ви їдете для Церкви».

«Так, сер». Відповів Вайт, але всередині він подумав: «Ні». Якби Бог був милосердним, Він би не дозволив цьому зі мною статися. Натомість він би врятував мене, коли я його найбільше потребував.

У цей момент почувся крик молодої дівчини. «Нам потрібна невелика пауза».

Почувши це, Вайт смикнув за поводи так, що двоє коней поступово зупинилися. У той момент, коли карета зупинилася, посол зіскочив і підійшов до неї. Невдовзі з-за карети почувся тріск батога.

«Бідна дитина, — подумав Вайт, зітхаючи, — ти мусиш витерпіти, це твій рятівник. Якби не посланець Церкви, який завжди підтримував мене взимку, я був би лише бездоглядним трупом на узбіччі дороги.

Невдовзі посол повернувся, піднявся, сів біля Вайта та лише наказав: «Рушай».

«Готуйтеся, я відправляюся!» — закричав Вайт, стрясаючи поводами, знімаючи карету. «Вони всі з Королівства Вовчого Серця?»

«Майже в кожному місті Королівства церкви приймають дітей-сиріт, особливо взимку, коли всюди не вистачає їжі та одягу. Через це ми приймаємо в рази більше людей порівняно з іншими сезонами. Якби ми покладалися лише на членів нашої Церкви, цього було б недостатньо, тому ми повинні найняти кількох водіїв із хорошою репутацією, щоб допомогти нам перевезти дітей-сиріт до Старого Святого Міста. До цього часу ти дуже добре працював, Вайт. Мій попередник міг тебе лише хвалити».

«Для мене честь бути частиною такої доброї справи», — сказав Вайт, вшанований. «Ваша ясновельможність, їх теж відправлять до монастиря? Мені неприємно питати, хоч вони сироти, але їхні характери не ті. Хоча деякі з них ще не такі старі, але деякі вже зробили страшні вчинки, то чи не осквернять ці люди чисту і святу землю?»

«Бог їх розсудить, і навіть якщо вони винні, вони отримають можливість порятунку». — цілком переконано відповів посланець.

«Дійсно? Це добре». Вайт був вражений, але незабаром підняв голову і подивився на небо, перш ніж продовжити. «Вже пізно. Сер, ми залишимося в наступному місті? Якщо завтра буде гарна погода, ми прибудемо до Старого Святого Міста опівдні».

«Вже настільки пізно?» — запитав посол: «Шукайте корчму, а коли привезете карету на двір, приготуйте їжу для сиріт.

«Добре!» Вайт погодився з цим планом.

Це місто належало Королівству Вовчого Серця, і якщо хтось хотів дістатися Старого Святого Міста, він мав пройти через це місто. Отже, Вайт був тут не вперше. Завдяки цьому він швидко знайшов заїжджий двір, де відвідував раніше. Він загнав карету у двір, а потім взяв у церковного посланця кілька монет, щоб купити сиротам трохи їжі. Як завжди, він купив солодку картопляну кашу, яка була найкращим вибором, оскільки вона була дешевою та все ще мала гарний смак. Подивившись, як вони ділять кашу, Білий пошкутильгав назад до корчми, попросив трохи хліба з маслом і сів за барну їсти. Щодо посланця, то він, звичайно, мав краще місце, куди піти.

Якби Вайт десять років тому не зламав ногу, він би пішов у шинок замовити келих вина, а ще кинув би кубики – у нього завжди була хороша рука. Але тепер… Вайт узяв свій гаманець і знайшов свою кімнату, щоб піти спати рано.

Згодом, увечері, він почув якісь голоси з двору. Тож він підвівся та підняв штори, щоб перевірити ситуацію. Але Вайт лише побачив, що це п'яний посланець Церкви повернувся. Той відчинив двері карети і зайшов до неї. Невдовзі він повернувся надвір, тягнучи за собою двох сиріт. Біля карети вже чекали двоє людей у аристократичному одязі.

Побачивши, що це лише посланець, Вайт опустив завісу та знову зайшов під теплу ковдру.

Це був не перший раз, коли він був свідком того, як посланник робив подібне. Власне, для нього це було звично. Залишитися живим — це найбільше щастя, — думав він, — треба лише на мить перетерпіти біль. Вам потрібно лише вижити, поки ми не досягнемо Старого Святого Міста, там ви зможете почати нове життя. Принаймні в монастирі вам не доведеться боятися голодної смерті. Подумавши до цього моменту, Вайт позіхнув і незабаром заснув.

На світанку він знову зустрів посланця і поїхав далі. Остання частина подорожі пройшла без пригод, і вони навіть дісталися Старого Святого Міста на дві години раніше, ніж очікувалося. Там на них уже чекали інші церковні карети; схоже, що цим бідолахам доведеться ще кудись пройти, але все це не мало до нього жодного стосунку.

«Це твоя винагорода». Посланник покликав Вайта і кинув йому мішечок.

Білий дістав монети і двічі їх перерахував. Дійсно, це було двадцять срібних роялів. Тож він кивнув і сказав: «Сподіваюся, що побачу вас знову наступного року.

Але посланець не відповів. Натомість він махнув рукою, показуючи, що той може піти.

Вайт помітив, що крім нього таку ж роботу виконували ще кілька кучерів. Вони з інших королівств? Він запитав себе, але незабаром помітив щось дивне, здавалося, що з карет спускаються тільки дівчата. Отже коли Церква приймає сиріт, то тільки дівчат?

Він похитав головою, відкинув цю проблемну думку на потилицю і рушив назад додому.