Зловісний знак

Раніше вже було кілька випадків, коли сурмили в ріг. Кожного разу кілька десятків демонічних звірів нападали, переважно один за одним, але вправним військам щоразу вдавалося відтіснити їх.

Тому, коли Роланд знову почув звук рога, він не запанікував. Він спокійно призупинив тренування та відправив Венді та Блискавку назад у замок відпочити. Він також наказав Анні захистити Нану, яка пішла в медпункт чекати прибуття поранених солдатів. Сам Роланд разом з Солов’єм пішов до стін.

Несподівано, коли Блискавка почула накази Роланда, вона почала протестувати: «Хоча я вже такий досвідчений дослідник західного кордону континенту, я ще не була свідком широкомасштабного нападу демонічних звірів! Якщо я не скористаюся цим шансом, я більше не буду гідною називатися дослідником. Тож прошу вас, Ваша Високість, дозвольте мені подорожувати разом з вами!»

Роланд, не вагаючись ні секунди, відкинув благання молодої відьми, і сказав Венді переконатися, що Блискавка буде поводитися слухняно. Зрештою, вони не могли втрачати час, коли на них нападала орда демонічних звірів.

Потім він подивився на Соловей і запитав її, чи готова вона йти. Вона кивнула, схопила Роланда за руку і взяла його з собою в туман, рухаючись прямо в напрямку стіни – як тільки він дізнався, що Соловей може занести будь-який інший предмет, якого вона торкалася, разом з собою в туман, Роланд відразу захопився таким видом подорожей. У тумані вони могли рухатися прямо через перешкоди, не звертаючи уваги на рельєф. Вони могли долати кілька метрів одним кроком, тож така подорож була дуже приємною.

Коли вони підійшли до підніжжя стіни, Роланд знайшов куток, де його ніхто не міг побачити, і вийшов з туману, щоб самотужки пройти до краєвиду. Дивлячись у далеку пустелю, він бачив лише білий світ замість очікуваного великого вторгнення демонічних звірів. Це була помилкова тривога? Він також відчував розгубленість з боку військ, які вже зайняли оборону.

Коли принц нарешті знайшов Залізну Сокиру, Роланд побачив, що той мав серйозний вираз, дивлячись удалину, міцно стискаючи ріг руками.

Коли Роланд підійшов до нього, він одразу запитав: «Це ти сурмив тривогу?»

«Так, Ваша Високість, ви бачите…» Голос Залізної Сокири був набагато сухішим, ніж зазвичай, «Цей хлопець прийшов».

Який хлопець? Роланд уважно подивився в той бік, куди показав Залізна Сокира. Там, на великій відстані, він міг розрізнити слабку чорну пляму, що була майже непомітною навіть на чисто білому тлі, і її було дуже складно помітити. Правило полягало в тому, що патрульні могли сигналити лише якщо було встановлено, що вони не можуть вирішити проблему. Зважаючи на це, Залізна Сокира, як досвідчений мисливець, мабуть, мав свої причини.

«Це гібридний вид, — Залізній Сокирі довелося проковтнути слину і заспокоїтися, перш ніж продовжити, — Востаннє я зустрічав його шість років тому».

Це справді гібридний вид? Роланд спохмурнів. Теоретично, демонічні звірі атакуватимуть Фортецю Лонгсонг, доки всі не загинуть – не маючи розуму, звірі не мали жодної ідеї про відступ. Захист Фортеці Лонгсонг ніколи не було зламано, але цей гібридний звір не лише вижив, але й навіть зміг жити цілих шість років? Розмірковуючи про те, що це може означати, Роланд відчув, як у його серці з’являється слабке передчуття.

Однак демонічний звір був настільки далеко, що Роланд міг лише смутно розгледіти чорну пляму, тоді як Залізна Сокира міг чітко розрізнити його тип. Зір Залізної Сокири мав бути справді дивовижним. Можливо, він неправильно витлумачив ситуацію, з надією подумав принц.

Демонічний звір не змусив Роланда довго чекати, незабаром він почав наближатися до стін, дозволяючи всім помітити його унікальне тіло.

У нього не було настільки великого тіла, як у попередніх гібридних тварин, на перший погляд він виглядав як збільшена версія кота. Однак на спині у нього була пара крил, які покривали його тіло з обох боків, коли вони не були розправлені.

Його голова була схожа на голову лева, але з додатковою парою очей – якщо додаткові очі не були для прикраси, тоді йому не потрібно було повертати голову, щоб побачити кожен рух, зроблений позаду нього.

Картер і кілька мисливців зарядили свої рушниці та були готові прийняти виклик.

Однак левовий гібрид атакував не одразу, а зупинився за межами арбалетної стрільби, ретельно охоплюючи все навколо.

Відстань, на якій він зупинився, була в межах ефективної дії їхніх рушниць, але ймовірність того, що перший залп влучить, була майже нульовою.

Невдовзі після того, як він зупинився, він раптом стрибнув вліво, розправив крила та злетів своїм величезним тілом. Як раніше казав Залізна Сокира, він міг літати та ковзати в повітрі на коротку відстань. Після того, як він перетнув перешкоди, гібридний демонічний звір швидко полетів до західного кінця стін, атакуючи неохоронювану ділянку стіни.

Побачивши все це, серце Роланда почало шалено битися. У нього було відчуття, ніби здійснився його жах. Звір спостерігав за своїм ворогом і оцінював його силу, виявляв і атакував його слабкі сторони, доводячи, що він володіє високим інтелектом — що раніше було слабкістю демонічних звірів. Час від часу вони нападали на слабкі місця своєї здобичі, але це був лише інстинкт, відточений багатьма поколіннями протягом тисячоліть. Зіткнувшись з невідомим супротивником, вони не оцінювали чи атакували ціль після тривалого аналізу.

Що означало мати інтелект? Людство покладалося на свій дивовижний мозок з видатними можливостями, щоб піднятися на вершину харчового ланцюга починаючи з життя прерій. Наразі Роланд не наважувався думати про це. Натомість він махнув рукою та наказав своєму головному лицареві, Залізній Сокирі та мисливцям присісти і слідувати за ним, щоб вбити демонічного звіра.

Він побіг до безлюдного сегменту і перестрибнув прямо через стіну, запросто залишивши її за собою, та помчав прямо до житлового кварталу, не зважаючи на всю команду мисливців, ніби вони були ніким.

«Звір!» Роланд голосно крикнув: «Друга команда військ піде до стіни і буде тимчасово захищати її. Перша команда піде зі мною!»

У цей момент у нової команди не було достатньо часу для підготовки. Цим рішенням він міг відвести їх від битви, але якщо демонічний звір повернеться, вони зможуть напасти на нього окремо. Картер повів групу слідувати за принцом. Вони були групою з найсильнішою індивідуальною силою і були готові зіткнутися з ворогом у будь-який момент. За ними йшов Залізна Сокира, що очолював групу мисливців, оснащених рушницями. Увійшовши в старі райони, вони не могли бачити дуже далеко, оскільки їхній огляд був закритий будинками. На вузьких дорогах, покритих снігом, вони повинні були бути обережними і обмежити свої дії. Сподіваючись знайти сліди демонічного звіра, Роланд боявся, що у нього не буде іншої можливості, окрім як розсіяти свою команду на безліч дрібних груп і дозволити їм шукати вулицями.

Він пошкодував, що не дозволив Блискавці піти з ними. Якби у нього була відьма, яка могла б розслідувати ситуацію з повітря, і йому не було б потрібно розділяти свою команду у всіх напрямках.

Після десятихвилинного пошуку вони раптом почули крики містян з глибини провулка.

Змінюючи напрямок, команда почала стрімко рухатися до джерела звуку. Оскільки більшість солдатів були вихідцями зі старого району, вони одразу знайшли дорогу численними вуличками, створюючи враження, ніби вони гуляли у своїх власних дворах. Нарешті дійшовши до джерела звуку, Роланд побачив людину, розкушену на дві частини, внутрішні органи якої були розкидані по всій землі, вона була явно мертвою.

«Боже мій… це Залізна Вилка, я його знаю!» — вигукнув хтось.

«Дідько, в якому напрямку він побіг?» запитав інший.

«Дивіться! Звір прямо там!» Раптом хтось крикнув. Невдовзі після того, як пролунав голос, темна тінь вибігла з правого боку будинку. У супроводі уламків розкиданої деревини він пролетів прямо крізь дерев’яну стіну хатини і безпосередньо атакував першу лінію військ, махаючи кігтями та кусаючи їх.

Першим зреагував Залізна Сокира. Він хотів застрелити звіра з рушниці, але виявив, що йому закрили огляд інші ополченці. Намагаючись отримати слушну можливість вистрілити, він протиснувся крізь натовп і крок за кроком пішов у напрямку до гібридного виду. Інші мисливці також виявили, що у них така ж проблема, і взяли рушниці під руки, перш ніж стрибнути на стіни або піднятися на дахи.

Гібридний вид не зважав на наближення чоловіків. Він розправив крила, підвівся на задні лапи та почав трясти навколо солдата, якого вкусив, розбризкуючи всюди кров. Побачивши це, натовп охопила паніка, змусивши їх зі страхом відступити. Коли гібридний вид отримав трохи простору, він спробував стрибнути, але в цей момент у нього влучив постріл.

Раптом на хутрі чудовиська розквітнуло кілька чорних квітів.

Гібридний вид, у якого влучили кілька свинцевих куль, розлючено заревів, викинув здобич у роті і стрибнув у напрямку мисливців на даху. Коли демонічний звір з’явився над натовпом, він потрапив прямо в поле зору Залізної Сокири, який швидко підняв рушницю, поцілив у звіра перед собою та натиснув на курок.

З настільки близької відстані було майже неможливо промахнутись. Це було настільки близько, що порох аж потрапив у ніс демонічного звіра. Швидкість кулі не зменшилася, коли вона пройшла прямо крізь око цілі та проникла в її мозок.

Тіло демонічного звіра затверділо і раптово впало на землю.