Присяга

Сьогодні був такий хвилюючий день з такою кількістю несподіванок, що Роланд не хотів продовжувати нудну роботу з паровою машиною. Замість цього він попросив свого шеф-кухаря приготувати надзвичайно смачну вечерю зі стейка з чорним перцем і смажених яєць без будь-яких обмежень у кількості, якими кожен міг насолодитись. Після їжі Блискавка і Анна мусили поплескати свої роздуті животи, а Нана, пережовуючи останній шматок м’яса, вже була повна життєвих сил. Окрім обіду, він попросив служницю приготувати та доставити Солов’єві рагу з м’якого м’яса і каші в порцеляновому посуді, що зберігає тепло. Як тільки Соловей і Венді прокинуться, вони відразу зможуть їсти гарячу їжу.

Після обіду наступним кроком було роздати всім кімнати. На щастя, минулий володар Прикордонного міста любив вишуканість і велич. Незважаючи на те, що це невелике містечко було побудовано лише для видобутку корисних копалин, як ранній пункт безпеки, замок все одно був побудований за стандартами міста середнього розміру. Завдяки цьому Роланд тепер мав дев’ятсот квадратних метрів житлової площі на трьох поверхах, а також сторожові вежі та башти у формі пагод у чотирьох кутах замку. Він також мав власний вестибюль і задній сад.

Роланд облаштував кімнату навпроти кімнати Анни для Блискавки, а сусідня кімната дісталася Венді після її реабілітації. Коли Роланд побачив, що Нана зайшла до кімнати Анни з цукровою паличкою в руці, він не міг стриматися, щоб не похитати головою від сміху.

Повернувшись до свого офісу, Роланд налив собі чашку елю. План працював лише до першого відхилення. Він думав, що за допомогою Солов’я він отримав би партію нових відьом і поштовх у науці та техніці, модернізував би сільське господарство тощо, але він ніколи не очікував, що лідер Асоціації Співпраці Відьом буде так вороже налаштована до невідьом. Такі відьми, як Соловей, здавалися в меншості. Венді… після розмови з Блискавкою він зрозумів, що Венді насправді не хотіла залишати Асоціацію Співпраці Відьом. Вона лише мала намір врятувати Соловей, але після її втручання Кара та інші відьми сприйняли її як зрадницю.

Після першої чарки Роланд налив собі другу. Навіть якщо ель був не найкращим, це все одно краще, ніж нічого.

Під час обіду Роланд запитав Блискавку про здібності її та Венді. Блискавка сказала, що вона може літати, як птах, і вільно пересуватися в повітрі, тоді як Венді може контролювати вітер. Почувши це, Роланд не міг придумати, як добре застосувати їх для технологічного розвитку, але для майбутньої війни вони мали великий потенціал.

Він також запитав її про здібності інших відьом у таборі та з’ясував, що їхні здібності дуже відрізняються і, здається, не дотримуються жодних правил. Деякі ефекти складно описати наукою, а інші були абсолютно дивними.

Наприклад, зміїна відьма Кара, засновниця Асоціації Співпраці Відьом. Вона могла конденсувати свою магію в зміях – ці змії не були ілюзіями, їх можна було торкнутися, а також напасти ними на ворога. Різні кольори змій символізували різні отрути. Сама Блискавка бачила лише два види змій, паралітичну та токсичну.

Роланд виявив, що не лише Анна, але й Кара та інші відьми також можуть використовувати свою магію лише в невеликому діапазоні. Наприклад, коли зелений вогонь Анни залишав радіус п’яти метрів, він раптово зникав. Змії Кари також не могли заблукати надто далеко від неї. Для Солов’я це була ще менша відстань. Коли вона хотіла вплинути на сторонній предмет, вона повинна була залишити свій туман і стати видимою.

З цієї причини вони завжди були оснащені арбалетами на випадок, якщо їм доведеться зіткнутися з церквою чи будь-яким іншим військом, яке володіло Божим Каменем Відплати. Інакше вони могли б лише тікати на всі боки.

Роланд працював до півночі, а вогонь у каміні вже згас. Коли він почав чхати, він вирішив, що пора йти спати.

Коли він відкрив двері до своєї спальні, він подумав, що зайшов не в ту кімнату – це знову була вже знайома сцена, у кімнаті вже була жінка, сидячи на його ліжку. Її постать була наполовину оповита темрявою, а її тінь, відбита вогнем, була лише мозаїчною, наче фреска. Однак цього разу була велика різниця з попередніми випадками, а саме те, що жінка більше не була одягнена в мантію, яка приховувала тіло. Натомість вона замінила їх на звичайний цивільний одяг. Її зовнішність більше не була прихована від зовнішнього світу, і тепер кожен міг безпосередньо побачити її зовнішність.

Соловей.

Роланд трохи занервував, така битва… чи пощастить йому?

Коли Соловей помітила, що ввійшов принц, вона підвелася і повільно підійшла. Після навіть лише півдня відпочинку її обличчя вже виглядало краще, ніж більшість людей. Її бліді щоки змінилися рожевими, а волосся більше не надавало їй тьмяного вигляду. Він подумав, що стійкість відьми справді була неймовірною.

«Ти багато працювала останні кілька днів». Роланд кашлянув, порушуючи мовчанку, а потім продовжив: «Чому б тобі не відпочити трохи довше?» Блискавка вже все мені розповіла».

Почувши це, Соловей похитала головою, створюючи серйозне враження. Це викликало у Роланда відчуття, що щось не так, і в її очах він побачив невимовну відданість. Роланд зрозумів, що вона прийняла якесь рішення, і звернула свої емоції до нього. Таку рішучість було складно знайти в багатьох інших людях, тож Роланд чекав, доки вона не знайде правильних слів.

Проте Соловей почала говорити не відразу. Натомість вона глибоко вдихнула, стала на одне коліно, тримаючи в руці кинджал, і трохи схилила голову – це був етикет для стандартної лицарської церемонії, коли хтось з аристократії присягав на вірність вищому, вони часто робили це саме таким чином.

«Ваша Високість Роланд Вімблдон, я, Вероніка, також відома як Соловей, клянусь, — сказала вона офіційним тоном, — доки ви будете добрими до відьом, я буду до ваших послуг, чи то як міцний щит проти демонів, чи як ваш особистий меч протягом ночі, без будь-якого страху чи жалю, до останньої миті мого життя».

Роланд подумав, отже, це її рішення після того, як Асоціація Співпраці Відьом стала для неї таким розчаруванням і знищила її надію самостійно вести відьом у краще майбутнє. Якби все пішло так, як йому хотілося, він би відмовився від її пропозиції, оскільки він більше звик до відносин робітника з наймачем або співпрацею. Якби були подальші амбіції та спільний ідеал, вони могли б також стати товаришами.

Однак він знав, що іноді безглуздо наголошувати на рівності та свободі. Поки не було відповідного ґрунту, навіть найкраще насіння загнивало б. Як принц, він не зможе відійти від своєї ролі принца, доки не об’єднає королівство.

Після хвилини мовчання Роланд вчинив відповідно до придворного етикету в спогадах колишнього принца. Він взяв її кинджал, а потім тричі торкнувся ним її плечей: «Я приймаю твою вірність».

Плечі Соловей трохи затремтіли. Схоже, що вона нарешті змогла розслабитися.

Тоді він простягнув праву руку, тримаючи її перед нею.

Соловей взяла його за пальці та делікатно поцілувала у тильну сторону долоні. На цьому ритуал закінчився.

Хоча церемонія вірності, яку виконала відьма, була вкрай непоказною, простежити за всім набором церемоніальних дій було неможливо у цих обставинах. І вона також назвалася Веронікою… «Вероніка — твоє справжнє ім’я? У тебе немає прізвища?» Роланд підняв її і запитав.

«Так, Ваша Високосте. Я не маю наміру нічого від вас приховувати. П'ять років тому я покинула дім Гілен. Тепер дім і я не маємо нічого спільного». Соловей розповіла йому все і знищила навіть останній бар’єр у своєму серці, розповівши йому про своє минуле.

Вона народилася в Срібному місті, назва якого походить від місцевих срібних копалень. Її батько був віконтом, але мати народилася простолюдинкою. Такі шлюби не були поширеними, але вони добре прижилися. Крім того, у Солов'я також був брат на ім'я Хайд. Все своє дитинство вона провела в Срібному місті, і це був найщасливіший період її життя.