«Я пам’ятаю, що місяць тому я казала тобі якомога швидше закрити шлях до Королівства Вовчого Серця. Чому туди досі стікається стільки біженців?» — суворо сказала відьма в чорній вуалі. — «А твої лицарі вже мали б прибути на кордоні».
«Ти ж чітко знаєш, що біженців велика кількість!» Аппен стиснув кулаки й сказав: «Якби їм заборонили перетинати кордон, більшість із них померли б від голоду. Поблизу немає міст, і немає місць, де їх можна було б забезпечити їжею. Знадобиться щонайменше тиждень, щоб повернутися до Хижого Міста, якщо вони відмовляться від своїх початкових кроків, і вони...»
«Це має до тебе якесь відношення? — нетерпляче перебила відьма в чорній вуалі. — Якщо вони страждатимуть від голоду чи спраги, то звинувачуватимуть лише себе, зрештою, саме вони покинули своє королівство. А тобі краще звернути увагу на батька. Чи ти хочеш порушити угоду?»
«Вони покинули своє королівство? Це абсурд!» — подумав Отто з вибухом гніву. «Це сталося через таких же ж людей, як і відьма в чорній вуалі, що розв’язали війну, витіснивши цих людей».
Коли справа дійшла до порушення угоди, Аппен проявив явне вагання. Через деякий час він сказав: «Решту дороги перекриють через тиждень, сподіваюся, що ти задоволена таким результатом. Однак, якщо вони перетинатимуть кордон через дику місцевість або гірські хребти замість того, щоб йти офіційною дорогою, то це вже не моя справа».
«Звісно. Я не нав’язуватиму тобі нездійсненне завдання». Дівчина в чорній вуалі взяла порцелянову пляшку та ковтнула. Вона підійшла до ліжка та нахилилася, щоб нагодувати еліксиром Короля Світанку. Отто та Оро, які ховалися на стежці за каміном, дивилися на неї, але нічого не бачили. Через деякий час вона підняла голову та сказала: «Король Світанку одужає, як завжди, через годину».
«Чи обов’язково надавати еліксир з твого рота?»
«Так, він спрацює, лише якщо його згодую я». Вона знизала плечами і сказала: «Якщо ти дотримуватимешся угоди, то можеш відчути полегшення, знаючи, що Король Світанку повністю одужає, і навіть стане набагато здоровішим, ніж раніше».
«Наступного разу, коли ми повернемося, кордон повинен бути повністю закритий», — посміхнулася білява жінка. «Не підведіть Його Святість, Ваша Високосте».
Тільки-но вони повернулися, щоб піти, як Аппен раптом запитав: «Ви ж відьми, чи не так?»
«Га?» Дві відьми різко зупинилися.
«Чи не через магічну силу цей еліксир може бути отриманий лише від тебе?» — повільно сказав він, — «і жодна інша причина не може цього пояснити. Хоча існування відьом у Церкві неймовірне, все, що ти зробила, нічим не відрізняється від сили демонів».
«Ти впевнений, що хочеш це сказати?»
«Виходьте!» — крикнув принц.
Слова принца налякали Отто та Оро, але те, що вони побачили, — це кілька королівських охоронців у легких обладунках, що з'явилися з шафи та під ліжком. Чисті Відьми були оточені зграєю охоронців.
«Ох», — вигукнула білява відьма, — «який чудовий, безрозсудний крок».
«І у якому немає жодного сенсу». Відьма в чорній вуалі похитала головою. «Схоже, що Церква не справляє на вас особливого враження».
«Не блефуй!» — заревів Аппен. «Твої Воїни Божої Кари — справжнє диво і неймовірно сильні. Однак їх тут немає! У нас у Палаці є Боже Каміння, скільки завгодно Божого Каміння. Ти думаєш, що у тебе буде шанс втекти?»
«Зачекай». Білява відьма прицмокла та запитала: «Відьми, яких ми зустріли дорогою, — це твоя справа?»
«Це не справжні відьми, це шахраї, яких часто використовували щури». — раптом огризнувся Аппен, ніби давно пригнічена лють нарешті вивільнилася. «Жменя Чарівного Вогняного Каміння має дати нам чітке уявлення про твою силу. Чи є якась різниця між відьмами та звичайними людьми без захисту Воїнів Божої Кари? Ще не пізно благати про пощаду, якщо ти передаси еліксир. Просто зроби, як я кажу. Інакше ми зламаємо тобі руки та ноги і вирвемо зуби. Ти перетворишся на людиноподібний горщик для еліксиру».
«Інші дуже розсердяться, якщо почують твої слова». Вона зітхнула. «Юначе, тобі не слід ні сумніватися в існуванні відьом, ні сміятися з їхньої сили. Краще тобі не показувати себе наступного разу, бо тобі може бути дуже складно».
«Що?!» — зневажливе ставлення Чистих Відьом ще більше розлютило принца. «Сподіваюся, що ви зможете залишатися настільки ж впертими у в'язниці! Вартові, схопіть їх».
Отто щільно притиснувся обличчям до кам'яної плити в надії побачити більше, але його тіло невдовзі заціпеніло. Він був надто здивований, щоб повірити своїм очам.
Перш ніж охоронці встигли доторкнутися до Чистої Відьми, вони змінили напрямок лез і покінчили життя самогубством.
У мить спалаху кров закипіла та бризнула назовні. Вартові мовчки впали на землю. Запах крові одразу ж наповнив кімнату.
Однак Аппен невпинно тремтів, ніби побачив щось надзвичайно жахливе. Попередня впевненість і лють миттєво розвіялися. Сеча стікала по його ногах, оскільки він від страху обмочився в штани.
«Відпусти його», — знизала плечами білява відьма. — «Він все ще нам корисний».
«Це був просто невеликий урок», – сказала відьма в чорній вуалі та клацнула пальцями. Старший принц сів на землю, ніби прокинувшись від сну. Він тремтів.
«Не хвилюйся, ти ще живий», — іронізувала вона. «Але я не можу гарантувати, що наступного разу тобі настільки ж пощастить».
«Чому? Як? Тут с-скрізь Божий Камінь Відплати», — заїкаючись, сказав Аппен. «Як відьми можуть...»
«Тому що ми Чисті Відьми», — сказала білява відьма з натяком на посмішку на обличчі. «Чому ти не дотримуєшся угоди? Твій батько буде в безпеці, а існування Королівства Світанку буде продовжено. Ти зможеш залишитися членом Церкви, коли вона переможе Королівство Грейкасл. Навіть якщо твоє королівство буде під управлінням Церкви, ти все одно зможеш жити заможним життям, а твої піддані будуть вільні від війни. Чи є якась користь від цих дурниць?»
«І не забудь прибрати це місце. Твій батько скоро прокинеться. Ти ж, мабуть, не хочеш, щоб він побачив настільки криваву кімнату, коли прокинеться», – додала вона, йдучи.
Отто відчув, як його спина промокла від холодного поту. Він змерз від думки про Чистих Відьом, які не боялися Божого Каміння, та про план Церкви захопити Королівство Грейкасл та підкорити Королівство Світанку. Як і казав Його Величність Роланд, церква вважала захоплення чотирьох королівств як безпечну ставку.
...
Коли Король Світанку прокинувся, у кімнаті залишився лише Аппен. Засмаглий кров’ю килим був накритий тканиною.
Він годував батька вівсянкою ложка за ложкою. Здавалося, що той забув про свою хворобу, бездумно базікаючи з Аппеном про урядові та сімейні справи. Здавалося, наче нічого не змінилося.
Отто не наважувався перевести подих, побачивши цю дивну ситуацію.
Оро та Отто не покинули приховану стежку, аж поки не настали сутінки.
«Що нам робити?» — запитав Оро, і хоча він завжди був незворушним, зараз у його голосі відчувалася паніка.
«Все це потрібно розповісти графу Квінну... і нашим батькам». Він стиснув зуби. «Ця проблема виходить за межі наших можливостей».
«Але ж ти бачив, як Чиста Відьма чинила опір Божому Камінню. Яка з того різниця, навіть якщо наші родини та граф Квінн знають правду?»
«Я знаю когось, хто може з ними впоратися». Отто подивився на друга й повільно сказав: «Ми можемо попросити про допомогу. Нехай посланець Королівства Грейкасл передасть новину Його Величності Роланду Вімблдону!»
