БУМ!
Коли вогонь вибухнув з корабельних артилерійських гармат, Залізна Сокира відчув, як сталевий корабель, на якому він стояв, трохи похитнувся.
За кілька секунд хмара диму та пилу вибухнула на стіні чужого міста, а потім гуркіт на деякий час затих. Після того, як весь дим і пил розсіялися, він подивився в телескоп і виявив, що в нижній частині кам'яної стіни тепер з’явилася велика тріщина.
На відміну від Королівського Міста, Хребет Занепалого Дракона не часто стикався з атаками зовнішніх ворогів, оскільки був розташований у центрально-південному куті королівства. Через це його міська стіна була досить низькою, навіть в половину не настільки ж такою високою, як стіна Фортеці Лонгсонг. Вузька частина стіни нагорі дозволяла пройти лише одній людині, і вони не могли встановити велике оборонне обладнання, таке як мангонелі. Через це артилерійський загін застосував польову артилерію на відкритий простір за 500 метрів від стіни.
Щоб переконатися, що кілька сотень солдатів батальйону «Авангард» зможуть ефективно увійти до міста, Залізна Сокира вирішив зробити три отвори в міській стіні перед початком бою. Будь-які вороги, які намагатимуться заповнити та захистити відкриті місця, будуть нещадно обстріляні гарматами. Тепер, коли брама та північна стіна були пробиті наскрізь, він віддасть фінальний наказ до атаки, як тільки вони захоплять останній вхід.
[Якби ж то відьми могли прийти разом з армією], — з жалем подумав Залізна Сокира. Яка ж шкода використовувати ці дорогоцінні снаряди на камінні.
Якби тут була Леді Соловей, їм знадобилося б лише три пачки вибухівки, щоб зруйнувати всю міську стіну. Зрештою, їхній захист був набагато слабшим за захист Королівського Міста.
Його здивувало це усвідомлення зміни у своїх переконаннях. Півроку тому він наполягав на тому, щоб армія виконувала завдання Його Величності самостійно. Однак, після завоювання Королівського Міста з допомогою Союзу Відьом, йому раптом спало на думку, що ідеальний спосіб боротьби — це використовувати відьом як їхні очі або спеціальних солдатів.
«Пане!» — крикнув солдат на обсерваторії. — «Увага, ворота! Здається, що вони збирають коней!»
Залізна Сокира подивився на зруйновані ворота крізь телескоп. Обмеженим зором він міг лише ледь помітно розгледіти пил за стіною.
«Чи потрібно мені скоригувати корабельну артилерію та вести вогонь у цьому напрямку?» — запитав Ван'ер.
«Не варто. Це даремно витратить щонайменше ще два чи три снаряди». Він похитав головою та сказав: «Оскільки це коні, я вважаю, що їхній план полягає в тому, щоб зібрати лицарів і спробувати прорвати лінію блокади польової артилерії штурмом. Нам немає про що турбуватися. А поки що для тебе...» Залізна Сокира обернувся, щоб побачити графиню Спір. «Після цього штурму, я боюся, що у ваших володіннях залишиться не так багато лицарів».
«Вони вирішили стати на бік мого брата. Ці люди більше не мої лицарі», — тихо відповіла вона. «Це ціна, яку вони повинні заплатити за свою зраду».
«Розумію». Залізна Сокира на мить замовкнув і сказав: «Ти вже вирішила, що робити з Редвіном Пассі?»
Вчора він отримав секретного листа від міської ратуші, в якому вимагалося супроводити всіх шляхтичів, крім родичів самої Спір, до міста Невервінтер. Кожен, хто чинитиме опір, буде страчений на місці, а їхні володіння будуть забрані Першою армією. Потім прибудуть офіцери з міської ратуші та конфіскують їхнє майно.
Виходячи з цього листа, дворян, ймовірно, засудять до робіт у шахтах. Наразі на кількох шахтах у районі фортеці не вистачало робочої сили. Там мають бути сотні людей, включаючи членів родини, приятелів та слуг. Схоже, що цього року в місті Невервінтер буде ще більше залізної руди.
Що ж до винуватця, Редвіна Пассі, то в листі було наказано передати його самій графині.
Вагання на обличчі Спір свідчило про те, що вона ще не прийняла своє рішення.
Залізна Сокира мовчки зітхнув. Якби він був на її місці, він би без вагань відрубав йому голову. Немає нічого гіршого, ніж зрада.
«Вони йдуть!» — раптом крикнув спостерігач.
Відклавши з розуму ці дрібниці, він продовжував дивитися на поле бою крізь телескоп.
Як він і очікував, група лицарів вибігла з брами, прямуючи прямо до краю артилерійського загону.
Звук пострілів раптово пролунав по лісу. Купи диму здійнялися в повітря перед полем бою. Більше двадцяти лицарів та їхні зброєносці по черзі попадали на багнисту землю, пробігши менше ніж 100 метрів.
Коли герцог Раян повів свої війська атакувати Прикордонне місто, лицарство все ще могло б створити невелику загрозу Першій армії, якби діяли в унісон. Однак тепер ці залізні черепахи були майже лише живими мішенями, не здатними завдати жодного удару у відповідь.
Револьверних гвинтівок та двох важких кулеметів було достатньо, щоб міцно заблокувати шлях ворога. Польовій артилерії навіть не довелося перезаряджатися картеччю.
Після чергового залпу пострілів корабельної артилерії тонка стіна нарешті обвалилася. Залізна Сокира наказав просвистіти в свисток і негайно атакувати.
Солдати батальйону «Авангард» вийшли з рядів та розділилися на три групи, націлюючись на три відкриті отвори.
Битва за повернення Хребта Занепалого Дракона офіційно розпочалася.
...
Через дві години Перша армія захопила замки та церкви.
Вороги були надто налякані гуркотом зброї, щоб чинити опір. Остання група лицарів, яких одразу знищили, щойно вони покинули ворота, була всіма солдатами, яких Редвін зміг зібрати.
Церковні сили взагалі не з'явилися, а всі товари та матеріали були вивезені. Священик Росад також був відсутній.
У Хребті Занепалого Дракона не було жодного таємного тунелю чи прихованих бічних дверей, і не було жодного способу втекти з такого міста, захищеного горами. Солдати розшукали свою ціль та заблокували його на верхньому поверсі замку.
Залізна Сокира наказав відвести міністрів, які стояли на колінах і благали про пощаду, а солдатам наказав залишити графиню Спір та її брата на самоті у кімнаті. Звісно, Редвін був міцно прив'язаний до стільця, тому не міг завдати графині жодної шкоди.
«Я не розумію...» — сказала Спір після довгої мовчанки. — «Що ти можеш отримати, ставши лордом? Наш молодший брат і ти сам нічого не знаєте про адміністрування чи торгівлю. Навіть якщо ти будеш сидіти на цій посаді, ти просто передаєш свою владу іншим феодалам. Я що, менш важлива для тебе, ніж ці чужинці?»
«Ти відьма, послушниця демона!» — Редвін витягнув шию та вигукнув. — «Батько помилявся щодо тебе. Ти його обдурила!»
«Але ж я все ще твоя сестра!»
«Нічого подібного!» Він стиснув зуби та сказав: «Ти просто змія, яку усиновив батько!»
«Щ-що?» — приголомшено сказала Спір.
«Я чув це на власні вуха, коли він був п'яний. Ти була помилкою, яку він зробив у молодості. І ти не Пассі!» — гнівно крикнув Редвін. «Чому саме ти маєш успадкувати родину, а не я? Я просто забираю те, що мало належати мені по праву. Це ти насправді не з цієї родини!»
Спір закрила голову, але вона не могла нічого згадати зі свого дитинства. «Помилка, яку він зробив?»
«Якщо ні, то чому ти так відрізняєшся від мами? Хіба ти не можеш згадати, як ти потрапила на Хребет Занепалого Дракона?»
«Отже... ти мені теж не брат».
«Саме так, це я справжній спадкоємець своєї родини, граф Хребта Занепалого Дракона! Негайно звільни мене. Я вимагаю, щоб зі мною поводилися як з дворянином!»
Спір, спотикаючись, вийшла з кімнати. Залізна Сокира швидко підтримав її та запитав: «З тобою все гаразд?»
«Зі мною все гаразд». Вона глибоко вдихнула. «Відправ мого… ні, відправ Редвіна Пассі до міста Невервінтер. Він збожеволів. Шахта —ось єдине місце, де він має знаходитися».
«Як забажаєте», — відповів Залізна Сокира та кивнув на знак згоди.
