...
На той час, як Змієзуб і Тигрокіготь прийшли на площу, там уже зібрався величезний натовп людей. Змієзуб ніколи не бачив стільки людей разом в одному місці, навіть коли Фортеця Лонгсонг роздавала зерно.
Він приблизно підрахував і оцінив, що подивитися виставу прийшло, ймовірно, понад 5000 людей.
Площа, яка колись була просто рівниною, перетворилася на велетенську, заглиблену в землю чашу, яку називали амфітеатром. За словами місцевих жителів, це була третя перебудова площі. Зазвичай настільки величезний проєкт зайняв би один-два роки, але цей амфітеатр був збудований лише за півмісяця, і за цей час ніхто так і не побачив, куди поділася викопана земля.
У цьому амфітеатрі глядачі могли сидіти на кам'яних сходах і дивитися виставу, замість того, щоб стояти, доки ноги не заніміють. Це також давало глядачам кращий огляд, якщо можна було знайти вільне місце. А ті, хто прийшов пізно, все одно могли стати навшпиньки по площі, щоб роздивитися.
Тигрокіготь протиснувся в останній ряд кам'яних сходів і звільнив достатньо місця для двох людей, кажучи: «Не так вже й погано. Ми все ще встигаємо».
Змієзуб притиснув до грудей тканинну сумку й обережно сів поруч зі своїм другом. Оскільки в сумці були всі його заощадження за останні два місяці, йому доводилося бути напоготові у настільки людному місці. У районі Лонгсонг, у таких місцях, як це, Щури завжди були активними. Хоча в Прикордонній зоні зараз не було справжніх щурів, він все ще відчував, що йому потрібно стежити за щурами, яких «тимчасово перевели на цивільну роботу».
Коли останні відблиски заходу сонця розчинилися в темряві ночі, на площі залишалося лише кілька палаючих смолоскипів. Сцена все ще була оповита темрявою. Змієзуб не міг позбутися дивного відчуття, коли виявив, що ніхто не прийшов розпалити багаття, і що в центрі площі немає дров.
Він мимоволі задавався питанням, як вони гратимуть виставу без вогню.
Раптом на сцені засяяв яскравий промінь світла. Він був сліпучий, але Змієзуб швидко звик до цього чистого світла. Потім з'явилися другий і третій промінь світла, поступово освітлюючи сцену. Зойки подиву, що вирвались у глядачів, лунали по всій площі.
«Це ж лампи, якими освітлюють фабрики!» — подумав він.
«О, Боже мій! Вічне світло! Вони принесли сюди вічні вогні!»
Ходили чутки, що це було чарівне світло, яке затримувало блискавки неба в дорогій кришталевій скляній посудині. Змієзуб бачив його лише кілька разів, коли проходив повз промисловий район.
«Безнічне світло? Та годі вже, воно називається електричним світлом і споживає електрику. Його виробляють машини, створені відьмами! Його Величність планував обладнати кожен дім електричним освітленням, але відьма, яка постачала електрику, не могла підтримувати настільки багато світильників. Ось чому зараз лише фабрики використовують таке освітлення», — пирхнув хтось поруч і сказав.
«Звідки ти це знаєш?» — із цікавістю спитав Тигрокіготь.
Ця людина знизала плечами та сказала: «Ви не є офіційними мешканцями міста Невервінтер, я правий? Мерія влаштувала пропаганду про електрику, щоб розповісти нам, як безпечно користуватися електричним освітленням. Воно як вогонь. Якщо не користуватися ним належним чином, це призведе до катастрофи».
«Не як грім?»
«Гм... майже те саме. Вам не варто перейматись деталями. Коли ви станете підданими Його Величності та закінчите початкову освіту, ви все зрозумієте».
«Чи є якийсь спосіб швидше стати мешканцем міста? Що таке початкова освіта?»
— запитав Змієзуб і хотів поставити ще кілька запитань, але Тигрокіготь раптово схопив його, коли натовп вибухнув оглушливими вигуками.
На сцену вийшла трупа Зоряні Квіти.
«Пані Мей! Пані Мей!»
«Пані Ірен!»
«Пане Гейт!»
Натовп вигукував імена учасників трупи, і атмосфера досягла крещендо.
Побачивши це, Змієзуб раптом сповнився захопленням.
Він хотів стати кимось схожим на них, об’єктом уваги людей. Він хотів, щоб публіка голосно вигукувала його ім’я... Вони не були ні вельможами, ні мудрецями. Вони не були недосяжними.
Після того, як оплески вщухли, розпочалася вистава.
Це був перший раз, коли Змієзуб дивився драму у виконанні Зірки та Квітки Західного регіону. Він ніколи не думав, що його зацікавить така вишукана подія, якою зазвичай насолоджуються лише дворяни, але коли заграла музика, він був поглинутий історією, не помічаючи цього.
Головні ролі в історії виконували не дворяни.
Натомість вони були просто звичайними людьми, такими ж, як і він... вільним громадянином, біженцем і щуром.
У них були як мрії про майбутнє, так і нещастя у власному житті. Усі вони одночасно оселилися в одному місці, Зоряному Містечку. Вони зустрілися та допомагали одне одному. Вони довіряли одне одному свої думки. Вони страждали від болю, пов'язаного з від'їздом з рідного міста, та від відчуття незнання в новому місті. Після цього вони взяли себе в руки та знайшли свій власний шлях.
Нічого не було чути, окрім реплік акторів на площі. Усі глядачі затамували подих, глибоко захоплені історією, що розігрувалася на сцені.
Нарешті, герої врешті влаштувалися в Зоряному Містечку і довго жили комфортно та безтурботно. Незнайомці, які допомагали один одному в минулому, зрештою стали друзями та коханцями. Змієзуб відчув зворушення, коли заграла музика. Він вдав, що тре очі, щоб приховати сльози, і тим часом виявив, що Тигрокіготь весь у сльозах, хоча він не виглядав сумним.
Він був не єдиним, хто настільки сильно зворушився. Усі навколо були такі ж, як і він, занурені в цю зворушливу історію. Ніхто не вставав аплодувати аж до кінця вистави.
Навіть якщо ніхто цього не казав, усі чітко знали, що «Зоряне Місто» — це місто Невервінтер.
Змієзуб задумався: [Навіть у щура може бути така історія?]
Прямо в цей момент з-за фонової пластини на сцену вийшла дівчина іноземної зовнішності.
Наче зійшовши з ніжної картини, вона була високою, з довгим блакитно-сірим волоссям до талії, одягнена в білу сукню, що виблискувала на світлі.
Вона почала співати.
Зовсім відмінна від музики, що звучала раніше, її пісня була потужною, вона вихваляла великих і славних робітників. Вона співала інакше, ніж усі інші співачки. Вона надихала та підбадьорювала. Почувши її пісню, Змієзуб відчув, що навіть вже бачить власні речі в далеких житлових будинках, і що всі іноземці, які присвятили себе будівництву цього міста, заслуговують на пам'ять.
Враження та емоції, викликані виставою, нарешті вивільнилися в цей момент. Публіка була повністю схвильована та аплодувала щосили. Пісня одразу ж підняла їхні емоції ще вище!
Всі вони були підданими Його Величності!
Славні робітники!
Будівники міста Невервінтер!
...
Після вистави Його Величність пішов разом з відьмами з підвищеної платформи, побудованої для тимчасового використання. Змієзуб широко розплющив очі, але все одно не зміг знайти в натовпі Папір. Дивно, але він не відчував стільки ж розчарування, як очікував, оскільки пісня все ще лунала у його вухах, наповнюючи його серце надією.
Він вірив, що рано чи пізно вони знову зустрінуться.
Як і ті іноземці, вони зустрінуться знову саме в цьому місті.
