«Едіт, жорстока ти негідниця!» — Кальвін, герцог Північного регіону, схопив чашку на столі, бажаючи розбити її об землю, але раптом зупинився, піднявши руку вгору. Він трохи збентежився, оскільки чашка була зроблена з найкращого кришталю та вартувала два чи три золоті роялі.
Трохи подумавши, він поступово опустив руку і поставив чашку назад на стіл.
Необхідність турбуватися про такі незначні прибутки та втрати ще більше пригнічувала його.
Лист Едіт він також поклав на стіл. Він не міг повірити написаному в ньому. Його Величність хотів забрати собі владу вельмож, а його дочка, яка завжди приносила йому прибутки, без вагань пообіцяла це королю. Більше того, вона навіть переконала його в листі визнати цей факт і припинити опір.
Він відчував, що вона писала йому так, ніби розмовляла з полоненим.
Герцог з гіркотою подумав, що його дочка, мабуть, допомагає іншим, а не власному батькові.
Вартовий за дверима, мабуть, почув шум і зазирнув усередину, запитуючи: «Мій пане, що трапилося?»
«Забирайся геть, залиш мене в спокої!»
Оскільки Кальвін не бажав виплескувати свій гнів на чашці, він виплеснув її на охоронця, який швидко зачинив двері. Герцог довго тяжко дихав, перш ніж знову зміг поглянути на листа.
Оскільки він знищив родини Хоуз та Ліста, він нарешті повністю контролював увесь Північний регіон. Якби він вирішив прийняти вимоги Його Величності, то припинив би бути володарем Північного регіону, або принаймні його правителем, який диктував би правила в цьому регіоні. Він думав, що повернеться до своєї початкової позиції, або навіть гірше.
Але що станеться, якщо він не прийме пропозицію доньки?
Едіт також описала результат цього вибору в своєму листі.
«Якщо ти вирішиш так зробити, ми з Коулом будемо приречені. Його довічно триматимуть у полоні у в'язниці, як і спадкоємця герцога Раяна. А мій кінець буде ще гіршим. Як ти думаєш, що принц Роланд зробить з беззахисною дочкою герцога? Я можу перерахувати низку методів тортур, які без особливих зусиль наженуть жах на будь-яку людину. Коли він від мене втомиться, мене відправлять до його підземелля чи батальйону, а твоя Перлина Північного Регіону назавжди вкриється пилом».
Однак, замість того, щоб турбуватися про мене, тобі краще спочатку подбати про себе, бо його армія оточуватиме твоє місто та твою феодальну власність, а лицарі ледве зможуть чинити опір навіть пів дня. Після цього тобі буде неможливо бути звичайною людиною, не кажучи вже про титул герцога. Що ти думаєш? Ти справді збираєшся зробити такий нерозумний вибір?
Кальвін був знайомий з цим тоном і навіть міг уявити як його дочка пише цього листа з насмішкою на обличчі. Щоразу, коли справа доходила до невдач, вона завжди описувала свою долю надзвичайно холодним тоном, ніби весь час чекала на цей момент, і коли вона так говорила, Кальвіна одразу ж ставав приголомшеним. Він знав, що вона, очевидно, погрожує йому, але не міг зібрати дух, щоб дорікнути їй.
Зрештою, Едіт Кант була його власною дочкою та єдиною дитиною від першої дружини.
Незважаючи на те, що Едіт перебільшувала, він все ж мусив визнати таку можливість.
Він сам також багато чув про того покидька принца Роланда.
Герцог поступово заспокоївся після цієї думки.
Але він все ще розмірковував, чи були чорні сталеві машини настільки неймовірними, як вона їх описувала.
Він здивовано подумав: [Едіт використала три аркуші паперу, щоб написати листа, і серед них вона використала цілий аркуш паперу, щоб описати те, що бачила в Прикордонному Місті, точніше в Місті Невервінтер.]
Її опис був навіть вдвічі докладнішим, ніж опис міста від самого Його Величності Роланда.
Едіт стверджувала, що надпотужні машини, які перевершують уяву, можуть запросто виконувати завдання, які звичайні люди вважали неможливими, і що якщо вони здадуться новому королю, Північний регіон зможе імпортувати ці машини з чорного заліза, що принесе революційні зміни в їхні володіння.
З опису Кальвін міг зрозуміти, що Едіт високо цінує ці машини.
В останній частині листа вона запропонувала Кальвіну надіслати Його Величності офіційний документ, щоб скласти присягу на вірність і засвідчити підпорядкування Північного регіону новому королю, а тим часом відправити слуг, які вміли читати і писати, щоб вивчити правила та положення міської ратуші, щоб підготувати їхні володіння до нової системи.
«Крім того, я щиро сподіваюся, що ти зможеш наказати Коулу залишитися в Місті Невервінтер, замість того, щоб відкликати його назад до Північного регіону, що йому зовсім не допоможе. Якщо ти погодишся, ти також можеш відправити сюди Ленса, коли він досягне повноліття. Враховуючи те, що дворянські титули більше не можуть бути успадковані, лише ті, хто добре адаптується до нової системи Його Величності, зможуть успадкувати родину Кантів і забезпечити її процвітання».
Твоя донька, Едіт»
Прочитавши листа, Кельвін глибоко зітхнув і відклав його. Він розгорнув новий аркуш білого паперу.
Гадаючи, що оскільки Едіт уже прийняла рішення, він мав довіритись їй і написати Його Величності листа, в якому висловив би свою відданість новому Королівському Місту.
Однак, як герцог, він мусив докласти усіх зусиль, щоб забезпечити прибутки власної родини. Він вважав, що відчує значне полегшення, якщо зможе об'єднати інтереси двох родин.
Наприклад... щось на кшталт шлюбу, який би зробив його власну дочку королевою.
********************
Біля річки Червоної Води, прикордонна зона, місто Невервінтер.
Сонце потроху сідало за гори, наповнюючи річку палаючим золотим сяйвом.
Перед хатинами здіймався дим, а від слабкого запаху каші у Змієзуба потекли слинки.
Коли він підійшов ближче, то навіть відчув запах м'яса.
«Я повернувся!» Він привернув увагу Тигрокігтя, щойно ступив до батальйону. Тигрокіготь сказав: «Швидко йди сюди!»
Змієзуб швидко підійшов до нього та спитав: «Що? У нас сьогодні м’ясо?»
«Так, ти повернувся пізно, тож пропустив послання. Це даровано тобі лордом».
Змієзуб потер свої болючі плечі та сказав: «За що? Нам потрібно ще багато часу, щоб закінчити будівництво житлового району, хіба ні?»
«Це за завершення головної вулиці Королівства! Тепер Прикордонна зона та Район Лонгсонг нарешті з’єднані. Я чув, що тепер до Району Лонгсонг можна дістатися верхи на коні всього за один день. Раніше така подорож займала три дні», – підійшов хтось поруч і сказав.
Почувши це, Змієзуб кивнув головою. Щоразу, коли закінчувався великий проект, їм давали миску м’ясної каші, як він вже чув раніше на площі. Він провів у Прикордонній зоні два місяці, протягом яких будівельний взвод жодного разу не скасовував прийом їжі та не вираховував зарплату. Тепер він уже накопичив 14 срібних роялів і отримає ще 7 наприкінці цього місяця.
Коли його заощадження досягнуть одного золотого рояля, він зможе отримати будинок від мерії та стати офіційним мешканцем міста Невервінтер, а не нікому не потрібним щуром.
Однак, щоб справді заволодіти цим будинком, йому довелося б пропрацювати ще щонайменше 20 років.
Тим не менш, він був упевнений, що зможе знайти краще оплачувану роботу, таку як опалювач або муляр.
Здавалося, що все налагодилося.
Але він все ще не зміг зустрітися з Папір.
«Коли отримаєш м’ясну кашу, пам’ятай, що її потрібно їсти швидко. Інакше тобі не вдасться знайти хороше місце», – прошепотів Тигрокіготь йому на вухо.
«Яке... місце?» — збентежився і спитав Змієзуб.
«На честь завершення будівництва головної вулиці Королівства на площі буде зіграно нову драму. Я чув, що вона називається «Місто кохання», і на сцені також буде Зірка Західного регіону. О, Боже мій... Не можу дочекатися, щоб її побачити!»
«Піди подивитися її з кимось іншим. Я втомився і не маю бажання нікуди сьогодні йти», — сказав Змієзуб у пригніченому настрої.
«Справді? Це ж прем’єра». Тигрокіготь зробив паузу, а потім багатозначно посміхнувся та додав: «Усі місцеві знають, що лорд поведе відьом на прем’єру Трупи Зоряних Квітів. Можливо, ти зможеш побачити там Папір!»
