З кінцем безлюдної весни наближалося літо. Темпи зростання населення міста Невервінтер досягли свого першого вибухового піку.
Місія із залучення біженців у південних та східних районах почала давати результати. Завдяки досвіду попереднього року ефективність роботи команд посланців значно зросла. Щодня сотні біженців збиралися в Місті Червоної Води та Місті Віллоу, чекаючи на човни із Західного регіону, що перевезуть їх до міста Невервінтер, яке, як казали, було багатим та стабільним.
Щоб належним чином розмістити цих людей, мерія також доручила торговцям орендувати тимчасові бараки в місці збору та запропонувала кашу та воду, щоб запобігти будь-яким інцидентам до прибуття біженців до Західного регіону.
Причал Прикордонної зони став найжвавішим місцем міста. Дев'яносто відсотків поліції було направлено для підтримки порядку та реєстрації населення. Перед бар'єром завжди вишиковувалася довга черга людей для медичного огляду. Офіцери, відповідальні за контроль за проживанням, розділили натовп біженців на кілька категорій і відповідно розмістили їх у будинках на березі річки, печерних помешканнях на заході міста та офіційних резиденціях.
З цієї причини міська ратуша щодня була гамірним місцем.
«Три вітрильні кораблі з Міста Червоної Води щойно прибули до причалу, на борту 126 осіб, на флагшткові висить блакитний прапор, там керує Боб».
«Знову? Скільки партій прибуло сьогодні?»
«Чотири чи п’ять? Припини бурчати. Іди та прийми їх».
«А хто ж замінить Боба та поїде до Міста Червоної Води?»
«Я піду. Зачекай, я зараз буду готовий».
«Візьми з собою мило. Там його не купиш».
Слухаючи галасливі розмови біля свого кабінету, Баров відчував занепокоєння, хоча й не через те, що був надто зайнятий. Зазвичай, коли він працював у мерії, більше роботи приносило йому більше задоволення.
Але нещодавно ситуація ускладнилася.
Причина крилася в Едіт Кант.
«Пане керівнику, Міністерство Юстиції знову наполягає на тому, щоб ми збільшили штат», – зайшов до його кабінету помічник і сказав. «Його Величність Картер попросив нас набрати ще 100 осіб як поліцейських. Він сказав, що якщо він не отримає більше людей, порядок у місті вийде з-під контролю. Якщо щось трапиться і Його Величність запитає пояснення, ми будемо змушені взяти на себе провину».
[Тепер, коли він став Головним Лицарем, він міг би більше відпобвідати перед Його Величністю.] — подумав Баров. — Але у нього не було часу звертати увагу на такі дрібниці, як ці. Не припиняючи написання документа Баров, не піднімаючи голови, сказав: «Поклади його на стіл. Я займуся цим пізніше».
«Так, сер!»
Коли помічник виходив з кімнати, у його вухах пролунав голос Едіт: «Це наказ про вербування? Оскільки ви надто зайняті, дозвольте мені допомогти вам з ним».
[Ось вона!] — простогнав Баров у глибині душі. [Навіть без жодних формальностей.]
[Звісно, Едіт — дочка герцога Північного регіону, а це набагато вищий статус за мій власний. Перш ніж я став справжньою Правицею Короля, вона могла звертатися до мене на ім'я, не використовуючи жодної шанобливої форми звернення. Проте незважаючи ні на що, я для неї майже наполовину наставник, бо Його Величність влаштував її помічницею для вивчення структури та процесу управління мерією в моєму кабінеті. Однак, схоже, що вона так не вважає.]
«Гм... гаразд, я не проти», — мимоволі сказав він.
Хоч як неохоче він себе не почував, він не міг знайти жодної помилки в поведінці міс Кант. Якби він неодноразово їй відмовляв, то виглядав би неправим. Особливо в цей вирішальний момент, він не міг ризикувати справити погане враження на Його Величність.
Він ніколи не повинен забувати, що Роланд Вімблдон був людиною з великою проникливістю.
«Дякую».
Невдовзі з протилежного столу почувся шелест письма.
Через кілька хвилин Едіт повернула наказ про вербування на стіл Барова.
«Судячи з чернеток, які я нещодавно переглянула, такі накази про набір персоналу зазвичай вимагають, щоб персонал був надійним і мав чисту історію, але таких кандидатів у Прикордонній зоні залишилося небагато. Порівняно з тим, щоб розміщувати бюлетені про набір на площі та просити кандидатів подавати заявки на роботу в мерії, було б краще, якби ми дістали файли зареєстрованого місця проживання з архіву та відібрали 100 безробітних місцевих жителів. Міністерство юстиції – це великий департамент у мерії. Воно забезпечує відносно хорошу зарплату та соціальне забезпечення. Я вважаю, що ніхто не відмовиться від такої пропозиції найму. Таким чином, ми заощадимо приблизно тиждень порівняно з набором через звичайні процедури, і, в свою чергу, зменшимо скарги від головного лицаря. Якщо ви схвалите це рішення, я дам відповідь на це прохання про набір і передам його до архіву».
Її голос був чистим і розсудливим. Було складно уявити, що вона приєдналася до мерії лише два тижні тому.
Спочатку вона просто тихо сиділа осторонь і спостерігала, як Баров переглядає документи, майже нічого не кажучи. Але тепер вона могла з високою майстерністю і сама вирішувати всілякі справи в мерії.
«Гм... тоді зроби по-своєму».
Наразі Баров не міг знайти кращого рішення, ніж пропозиція Едіт. З його щільним графіком цілком можливо, що він проігнорував би такі дрібниці та просто вирішив би це питання звичайним чином.
[Це таким виявляється наступник, який виріс в особняку герцога та отримав освіту від вищого дворянина?]
Баров відчував велику загрозу.
Так, почесті та повага були лише незначними дрібницями. Що його насправді хвилювало, так це влада в його руках. [Тепер пропаганда, яка закликає до покори, поширюється по всьому Північному регіону. Якщо Його Величність відправить Едіт як помічницю, щоб допомогти створити другу міську ратушу в Північному регіоні в майбутньому, це не буде великою проблемою. Але що, якщо вона залишиться?]
[Його Величність ще не одружений, а Едіт — дочка герцога!]
Від цієї думки Баров не міг не відчути горя.
[Так не піде. Я маю дати їй зрозуміти, що управлінську роботу в мерії не так легко опанувати. Його Величності потрібен міністр, здатний врахувати всі аспекти ситуації.]
Коли Едіт повернулася до кабінету, Баров прокашлявся та простягнув їй статистичну форму.
«Що...»
«У нас проблема», — тихо сказав Баров. «Запасів зерна в Місті Невервінтер може не вистачити до дня врожаю пшениці».
«Це спричинено перенаселенням?» Едіт глянула на аркуш і сказала: «Згідно з темпами споживання, решти зерна має вистачити до кінця літа. Ми можемо зібрати яру пшеницю в середині липня. Цього має бути достатньо, якщо ми припинимо приймати нових біженців».
«Але мерія не може припинити приймати нових біженців».
«Через цільову цифру населення в 100 000, встановлену Його Величністю?»
«Ні, річ не в цьому», — сказав Баров, хитаючи головою. «У нас все ще постійно спостерігається потік біженців як зі сходу, так і з півдня країни до місця збору. Якщо ми їх покинемо, тоді не лише Місто Червоної Води та Віллоу зіткнуться з ризиком заворушень, але й імідж, заради якого ми так наполегливо працювали, буде зруйнований за одну ніч. Якщо ми колись знову захочемо набирати біженців, це буде дуже складно. Його Величність колись зізнався мені, що для реалізації його плану розвитку потрібна велика кількість людей. 100 000 підданих — це лише початок, тому міська рада не порушить план Його Величності через проблему з зерном. Ми повинні вирішити цю проблему, це мій обов’язок як міністра». Він зробив паузу, а потім подивився на Едіт Кант. «У тебе є якісь хороші ідеї?»
