Передмістя за західною міською стіною, Невервінтер.
Гучний гуркіт привабив цивільних піднятися на міську стіну, щоб поспостерігати з висоти. Перша армія закрила входи до Туманного Лісу на випадок, якщо хтось проникне на експериментальний майданчик.
Хоча це місце було не близько до міської стіни, звідси можна було чітко побачити, що відбувається, якщо дивитися у телескоп. «Схоже, що нам доведеться знайти віддалене місце як спеціальну базу для випробування вогнепальної зброї», – подумав Роланд.
«Ваша Величносте, другий залп готовий!» — доповів артилерист.
«Усі зайдіть у бункер». Роланд махнув рукою. «Почніть зворотний відлік після того, як переконаєтеся, що на території більше нікого немає».
Це був випробувальний постріл 152-мм гаубиці. Досліджуючи Символ з Магічного Каміння, Роланд включив до свого дослідження питання вдосконалення вогнепальної зброї. Тепер, коли Тімоті загинув, а Північний регіон оголосив про свою покору, ситуація в Королівстві Грейкасл була досить сприятливою. Тепер у Роланда був час зосередитися на подальшому розвитку снарядів.
Але він мусив визнати, що технічні труднощі розробки снарядів з ударним детонатором були набагато більшими, ніж розробки цільних снарядів. Анна щодня виготовляла по чотири снаряди для гаубиці для випробувальних стрільб. Однак три дні поспіль жоден з них так і не вибухнув успішно. Що ще гірше, на другий день один снаряд вибухнув одразу після того, як вилетів з гармати, що надто пошкодило ствол нової артилерії для продовження випробувальних стрільб. На щастя, Роланд вжив запобіжних заходів, викопавши кілька траншей навколо експериментального майданчика, що успішно запобігло жертвам. Барабанні перетинки кількох солдатів, які залишалися поблизу артилерії, були пошкоджені гуркотом, але Нана вчасно їх загоїла.
«Ця штука справді спрацює так, як ти кажеш, вибухне, щойно торкнеться ворога?» Агата не могла не висунути голову, щоб поспостерігати. «Я вже питала в Анни. Це ж лише кілька шматків листового металу, з'єднаних разом. Воно не живе, тож як воно може знати, чи торкається воно ворога?»
Агата, мабуть, була найзавзятішою відьмою у союзі щодо випробувань зброї. Почувши про випробування, вона відклала свою виробничу роботу на хімічному заводі та особисто прибула поспостерігати за дослідницькою розробкою нового снаряда.
«Він вибухає не тоді, коли торкається ворога, а коли падає на свою позицію», — поправив її Роланд. «Це основна вимога, якій має відповідати снаряд — якщо у ньому немає механізму, який би це забезпечував, снаряд може випадково вибухнути будь-коли. Це було б надто небезпечно».
Запобіжник спускового гачка був найбільш базовою технологією для нового корпусу, і водночас центральним елементом випробувань.
Щоб запобігти вибухам, спричиненим зіткненням або випадковим падінням, Роланд доклав багатьох зусиль для встановлення трьох систем безпеки.
Перший крок полягав у тому, щоб окремо зберігати та транспортувати детонатори та гільзи, а також встановлювати їх лише за потреби. Детонатор мав вигляд конуса з ручкою та був розміром з кулак. Завдяки різьбі на дні його можна було зручно та легко вкрутити у виїмку зверху гільзи. Гільза була наповнена двоосновним хімічним порохом, матеріалом, який було складно запалити без детонатора, що обезпечувало логістичну роботу.
Другим кроком була інерційна запобіжна схема детонатора.
Запобіжний пристрій нагадував замок на воротах. У незарядженому стані він не міг рухатися, оскільки утримувався на місці жорсткою пружиною; коли снаряд вистрілювався, величезна інерція відкидала циліндр замка назад, долаючи опір пружини, відкриваючи засувку та знімаючи запобіжник.
Теорія була простою, проте складною для застосування на практиці. Роланд і відьми провели більшу частину перших двох днів, займаючись саме цим кроком. Якщо пружина була занадто жорсткою, циліндр замка не міг забезпечити достатню відстань віддачі; якщо він був занадто м'яким, тоді він не міг гарантувати безпеку. Анні довелося поступово регулювати його на основі результатів випробувань. Після восьми раундів пробних стрільб вони нарешті отримали відносно достовірну статистику щодо сили пружини.
Останнім був відцентровий капсуль-детонатор.
Це також був пристрій з найбільшою кількістю технологій. Простіше кажучи, детонатор розміщувався в напівкруглій залізній пластині розміром з монету. Зазвичай, будучи закріпленим пружиною, детонатор стояв би посередині запалу під кутом. Завдяки такому розташуванню бойок, детонатор і вибуховий порох не були вирівняні. Таким чином, навіть якщо гільза впаде з висоти, бойок не торкнеться детонатора, що запобігатиме випадковим вибухам. Лише після від'єднання засувки від замка в другому запобіжнику можна було активувати залізну пластину.
Після пострілу снаряд обертався з надзвичайно високою швидкістю через нарізи в стволі. Під дією відцентрової сили перекошений детонатор поступово випрямлявся, подібно до дзиґи, центр ваги якої поступово зближувався з віссю. Цей процес завершувався після того, як снаряд залишав дульний зріз на 200 або 300 метрів, тому навіть якщо снаряд застрягне в дулі, або якщо він потрапить в гілки дерев, він передчасно не здетонував би.
Коли детонатор повертався у вертикальне положення, він вирівнювався з бойком та вибуховим порохом. За таких обставин, щойно детонатор торкався землі, бойок миттєво вставлявся в детонатор, а потім вибуховий порох виштовхував надгарячий порох у боєголовку, яка, у свою чергу, розривала навколишніх ворогів на шматки.
Перевага відцентрового запобіжника полягала в тому, що якщо снаряд не вибухав, без відцентрової сили детонатор повернувся б у початкове нахилене положення пружиною, що зробило б роботу його повернення набагато безпечнішою.
Крім того, якщо ворог захопить або випадково знайде цілий снаряд, її можна буде використовувати лише як звичайний суцільний снаряд, якщо вона не зможе отримати достатньої відцентрової сили через нестандартний спосіб пострілу. Що ж до розбирання снаряду та його копіювання, то це було просто неможливо.
«Приготуйтеся до вогню. Почніть зворотний відлік від п’яти.»
Спостерігач віддав наказ.
Неодноразово подовжений шнур поступово затягувався, поки стрілець у окопі крок за кроком витягував мотузку.
«Вогонь!»
Коли стрілець смикнув за мотузку, земля миттєво затремтіла.
Рев і лютий вітер з дула пронизали голови глядачів. Роланд відчув, як численні частинки ґрунту потрапили йому в комір. Навіть зі щільно закритими вухами, він відчував тремтіння в ногах.
«Знайшов точку падіння. Вибух не вдався. Повторюю. Вибух не вдався.»
Голос Блискавки долинав з Символу Слухання в руці Соловей.
«Розумію. Ми зараз прибудемо», – відповіла вона й дістала Магічний Камінь.
«... Ми знову зазнали невдачі?» — розчаровано сказала Агата.
«Невдачі під час експериментів — це дуже поширене явище, — втішила її Анна. — Щойно ми знайдемо правильний спосіб, ми зможемо гарантувати успіх у масовому виробництві».
«Добре сказано», — похвалив її Роланд, поплескавши по голові. — «Крім того, тепер, за допомогою Літа і Сільві, швидкість досліджень і розробок буквально вражає».
Навіть у сучасну епоху було звичайною справою, якщо під час випробувань вистрілювали по тисячі снарядів, тому знайти будь-які проблеми після двох-трьох пострілів було майже неможливою місією.
Дійшовши до точки падіння снаряду, Анна перерізала запобіжник за допомогою Чорного Вогню, щоб забезпечити збереження корисного вибухового вантажу. Потім солдати зібрали розірвану гільзу. Як порох, так і металеву гільзу можна було переробити, тому викидати їх було б марнотратством.
«Літо, твоя черга», — жестом сказав Роланд.
«Так, Ваша Величносте», — кивнула Літо. Продемонструвавши свою здатність відтворення минулого, перед усіма миттєво з’явився привид снаряду, що ось-ось мав впасти на землю.
Хоча магічна сила Літа була все ще на низькому рівні — після чотирьох місяців практики вона могла використовувати її лише чотири рази на день — завдяки точному контролю над магічною силою вона могла показати зображення потрібного моменту.
З такою здатністю ідеально відтворити умови Сільві могла бачити фантом зсередини — окрім того, що він був нефізичним, він нічим не відрізнявся від реальних умов.
За допомогою Літа та Сільві Роланд зміг визначити напругу для пружини вже після восьми раундів пробних стрільб.
