Повернувшись додому, Отто Луоксі замкнувся в кабінеті.
Він не розумів, чому все склалося саме так.
Відтоді, як король захворів, Аппен, здавалося, перебував у сильному шоці, аж поки нещодавно нарешті не зміг отямитися. Але манера його мови та манера його поведінки дещо змінилися.
Точніше кажучи, він став для Отто доволі незнайомим.
Як товариш Аппена, Отто вважав, що дуже добре знає принца. Аппен не був владолюбною людиною, яка досягала б своїх цілей будь-якими засобами. Іноді він навіть вважав, що принц надто молодий, щоб бути компетентним королем. Через це він планував, у співпраці з Беліндою та Оро, повністю підтримувати Аппена та допомагати йому з урядовими обов'язками після того, як принц сяде на трон. Зрештою, три родини допомагали королю з моменту заснування Королівства Світанку.
Ось чому він без вагань відповів «Так».
Однак Отто виявив, що Аппену було байдуже до його відповіді.
Він поставив йому це питання лише через почуття невпевненості.
Хоча три родини були дуже охочі підтримувати королівську родину, він ніколи не замислювався над тим, чи справді Його Високість потребує їхньої допомоги.
Після цієї думки Отто відчув, як Аппен віддаляється від нього.
Він глибоко зітхнув. Можливо, йому варто проявити ініціативу та щось із цим зробити.
Але що йому зробити?
Ні лікарі, ні алхіміки нічого не могли вдіяти з хворобою короля. Він не знав жодного способу лікування і, звичайно ж, не міг повністю заспокоїти Аппена.
[Може мені підбадьорити принца?] — розмірковував Отто.
Він марно намагався це зробити вже багато разів. Можливо, йому самому було неможливо підняти настрій принцу.
Три родини повинні співпрацювати та діяти разом. Лише так вони змогли б дізнатися причину поведінки Аппена.
З цією думкою Отто різко підвівся на ноги та вийшов.
«Майстре, вже пізно. Куди ви йдете?» — слуга підбіг до нього, доки той проходив через залу.
«До Токата. Я залишуся у нього на ніч!»
...
Отто знав кожен поворот дороги, що вела до території Токатів. Оскільки Отто добре знав Токатів, тому ніхто в особняку його не зупиняв. Отто пішов прямо до кімнати бойових мистецтв. Як він і очікував, Оро Токат тренувався зі своїми охоронцями.
«Гей, що тебе сюди привело?» Оро зняв спітнілу пов'язку на голові та кинув охоронцю свій дерев'яний меч. «Тобі потрібен напарник?»
«Мені є що тобі сказати».
Він потягнув Оро до кімнати відпочинку по сусідству, де розповів йому свої думки та план. Зрештою, він запитав: «Що ти думаєш?»
«Дізнатися, чому Аппен став таким дивним?» — Оро скривив губи. «Вибач, мені це нецікаво».
«Гей, ти...»
«Він принц, наступник Короля Світанку. Він не буде нашим другом вічно, невже ти не розумієш?» — Оро похитав головою. — «До того ж, Аппену 20 років. Йому вже не сім чи вісім років. Ми не зобов'язані підбадьорювати його щоразу, коли він погано себе почуває. Якщо він не хоче виливати нам свою душу, тоді я не хочу втручатися».
«Хіба ти не плануєш допомогти Аппену Мойї?»
«Це називатиметься «допомогою» лише тоді, коли Його Високість цього потребуватиме. Інакше ти просто надокучаєш».
[Чи помітив він також зміну в принці?] — тремтячи подумав Отто. — Але ж ми, три родини, завжди підтримуємо сім’ю Мойя...
«Три родини?» — Оро недбало посміхнувся. «Після смерті Андреа залишилися лише ти і я». Він розвернувся і вийшов, махаючи рукою. «Раз ти вже тут, дозволь мені відвести тебе до Багряної Мрії. Влаштуй собі хорошу ніч і забудь про ці дрібниці. Ти виглядаєш такою напружено».
«Андреа жива».
Оро різко зупинився.
[Вибач мене.] Отто мовчки вибачився. Йому не вдалося зберегти таємницю Андреа.
«Андреа Квінн ще жива», — повторив він. «Я бачив її в Прикордонному місті, коли був у Королівстві Грейкасл».
Оро миттєво обернувся та кинувся до нього, мало не притискаючи його до стіни.
«Що, що ти сказав? Це, це правда?»
«Я бачив її на власні очі. Вона з принцом Роландом Вімблдоном».
«З принцом Роландом Вімблдоном...» — очі Оро широко розплющилися. — «В сенсі того, що вони у стосунках?»
«Я не знаю». Оро закусив губу. «Але вона стала відьмою. Лише принц Роланд готовий приймати відьом з усього королівства Грейкасл».
«Зачекай. Ти сказав «відьма»?» — Оро був приголомшений. — «Що насправді тоді сталося?»
Отто Луоксі розповів усі подробиці того, що Андреа пережила у минулому. Він відчув солодкість помсти, спостерігаючи, як Оро роздирається емоціями. Для Оро було вже надто пізно щось робити, бо він твердо вірив, що Квінни того дня справді впали з урвища. Тепер Андреа не закохається в жодного з них.
«Саме тому її батько видав це за нещасний випадок і змусив людей повірити, що Андреа впала зі скелі...» — сильно пригнічений Оро кинувся на підлогу, почувши цю історію. «Дідько! Чому я ніколи не думав відкрити її могилу та розібратися в цьому?»
[Який... хитрий хлопець!] — мовчки відрізав Оро. «Кхм. Тому у нас є нагальна потреба підбадьорити принца Аппена», — нагадав йому Отто.
Оро скоса подивився на свого друга. «Га? Який зв'язок між цими двома подіями?»
«Звичайно, що між ними є зв’язок! Подумай про це. Аппен вагається щодо створення союзу між двома королівствами і навіть не навів чіткої причини. Якщо план спільної оборони провалиться, нам доведеться боротися проти Церкви самотужки у разі їх нападу. Якщо Церква першою вторгнеться до Королівства Світанку, ти ж візьмеш лицарів захищати країну, правильно?» — спитав Отто.
«Абсолютно. Це мій обов'язок».
«Якщо ти загинеш у бою, ти більше не побачиш Андреа, правильно?»
«Гм, це звучить доволі раціонально. Ні, зачекай, звідки ти можеш бути настільки впевнений, що мене вб'ють?» — обурено запитав Оро.
«Навіть Королівство Вовчого Серця, народ якого славиться своєю силою та могутністю, було розгромлене Церквою. Які у тебе шанси на перемогу?» Отто проігнорував протест свого друга та продовжив: «Якщо Церква, навпаки, першою нападе на Королівство Грейкасл, Роланду доведеться дати відсіч, правильно? Якщо він помре, Андреа, швидше за все, загине разом з ним. Навіть якщо Церква спіймає її живою, вона зазнає тортур, жахливіших, ніж звичайна смерть. Однак, якщо дві нації укладуть союз і погодяться пропонувати один одному взаємну допомогу, Церква не зможе настільки ж сміливо розпочати атаку. І ти, і Андреа будете живі та, ймовірно, побачитеся в майбутньому. Зважаючи на це, чи вважаєш ти тепер цей союз важливим?»
«Так...»
«Нам потрібна допомога принца. Отже, ти все ще вважаєш ці дві справи актуальними?»
«Так».
«Ви готовий діяти?»
Оро рішуче відповів: «Так!»
З цими словами Отто та Оро міцно стиснули один одному руки.
********************
Йорко повернувся до свого будинку, виснажений, але задоволений. Коли він відчинив двері спальні, то почув голос зсередини. «Ти нарешті повернувся».
Йорко був шокований. Хто міг прокрастися до його кімнати та чекати на нього одразу після прибуття до Королівства Світанку? Невже це чоловік Деніз, який одружився з її родину? Він все ще розмірковував, чи варто йому втекти, чи благати про помилування, коли чоловік запалив свічку та підійшов до нього. У світлі свічок проявився Хілл Фокс.
«Ти мене до смерті налякав. Ти ж це знаєш?» Йорко глибоко зітхнув. «Що б ти не хотів сказати, ти не можеш почекати до завтра?»
«Ми можемо непомітно поговорити лише вночі». Хілл розвів руками. «Будь ласка, зрозумій, що я маю звичку бути обережним».
«Добре». Хоча Хілл і був його охоронцем, його призначив йому Роланд, і до нього не можна було ставитися як до будь-якого іншого охоронця. «Що ж, кажи, що хочеш сказати, раз ти вже тут».
«Зараз хороша нагода завербувати талановитих біженців з Королівства Вовчого Серця. Ти можеш розглядати це як бізнес і наймати мулярів, писемних людей та будь-кого, хто має цінний досвід. Його Величність покриє тобі усі необхідні витрати. Ти отримаєш по п’ять срібних роялів за кожну людину, яку наймеш».
«Заради Бога, я нічого не розумію в бізнесі! Я говорив про нього з Деніз лише для невимушеної розмови. Ти ж не думаєш, що я справді буду торгувати біженцями?» — Йорко поклав руку собі на лоба. «До того ж, рабами зазвичай торгують на кордоні двох країн. Мені не варто їхати туди у стані посла!»
«Це наказ Його Величності», — спокійно сказав Хілл. «Тобі не потрібно залишати Місто Сяйва. Торговці рано чи пізно переведуть рабів сюди, хоча й за вищою ціною. Це позбавить тебе клопоту з їх перевіркою. Щодо ділової сторони справи, ти можеш обговорити її з Деніз Пейтон. Вона досить відома жінка у цій місцевості. Їй буде дуже просто відправляти біженців до Королівства Грейкасл. «Ми отримаємо велику користь, як тільки буде створено маршрут транспортування. Наприклад, ми зможемо замаскуватися під торговців і непомітно відступити, якщо зіткнемося з неочікуваною небезпекою».
У Йорко відвисла щелепа. «Ти вже був у столиці Королівства Світанку?»
Хілл похитав головою.
«Тоді звідки ти знаєш такі подробиці?»
«Я теж збирав інформацію, від людей на вулиці, поки ти був зайнятий спілкуванням».
«Я думав, що ти просто вмілий лицар. Я не знав, що ти також хороший ремісник». Йорко прицмокнув губами.
«Я не воїн і не ремісник, але я можу захистити тебе, якщо виникне криза. Це також завдання, яке довірив мені Його Величність».
«Отже, ти...»
«Просто звичайний... акробат», – відповів Хілл, посміхаючись.
