Вітальний прийом розпочався лише на заході сонця.
Гостей тепло зустрів у палацовій залі Діган Мойя, перший син Короля Світанку.
Йорко вперше відвідав настільки вишуканий бенкет. Уся зала, яскрава, наче вдень, була освітлена численними свічками та олійними лампами, що сяяли, мов зірки. Біля кожної люстри, що звисали зі стелі, було широко відкрите мансардне вікно, яке розганяло задушливість кімнати.
Столи, накриті білими тканинами, були розставлені у формі сходів, завалені всіляким скляним посудом. Були також червоні вина, що виблискували у світлі свічок і світилися, немов рубіни. Зала була так розкішно прикрашена срібними дзеркалами та золотим посудом, що виглядала настільки ж велично, як палац королівства Грейкасл.
Однак найбільше увагу Йорко привернули ті шляхетні дами, що блукали серед джентльменів.
Деякі з них були молодими та невинними, а деякі — огрядними та зрілими. У кожної з дам, незалежно від того, чи було у них зібране волосся, чи ні, під аксесуарами було заховане мелірування. Йорко подумав про Деніз і зрозумів, що це стиль, який зараз у моді серед знаті Королівства Світанку.
Окрім зачісок, більшість дам були одягнені в обтягуючі шовкові сукні, які ідеально підкреслювали їхні витончені тіла. Миттєві відблиски світла мерехтіли, коли вони прогулювалися кімнатою. На відміну від суконь, які зазвичай носили дівчата в Королівстві Грейкасл, ці сукні були з відкритими плечами та вирізом вище колін, що вабило та спокушало.
Йорко був у захваті. «Приїхати сюди справді було правильним вибором».
Порівняно зі стриманими шляхетними дамами в Королівстві Грейкасл, дами з Королівства Світанку були надзвичайно привітними.
Тим не менш, вони виявляли прихильність лише до гарних юнаків та лицарів, а не до простих дворян, як він. Однак для Йорко це ніколи не було проблемою, оскільки він ніколи не покладався на свою зовнішність, щоб привабити жінок.
«Ласкаво просимо до Королівства Світанку». До нього підійшов злегка блідий юнак у супроводі великого натовпу. «Я прочитав вступного листа від Роланда Вімблдона та документ, виданий ним. Отже, він тепер об’єднав усе Королівство Грейкасл?»
Звісно ж, цим чоловіком був господар бенкету, принц Аппен Мойя.
Йорко поклав руку на груди. Оскільки він представляв королівську родину королівства Грейкасл, йому не потрібно було ставати на коліна. Йорко трохи здивувався, вклонившись. Очевидно, що це сам король попросив свого старшого сина провести захід, оскільки той міг бути залучений у якісь політичні справи. Однак, було б досить нечемно дозволити синові безпосередньо прочитати листа від Його Величності Роланда. Якщо говорити серйозніше, це можна було б навіть вважати дипломатичною зневагою.
Йорко відповів на запитання принца Аппена, а потім досить неохоче запитав: «Що ж, як справи у вашого батька...?»
«Він хворий, дуже хворий», — зітхнув Аппен. — «Ось чому він не міг прийняти вас особисто».
«Мені дуже шкода це чути».
«Не хвилюйтеся... Усі в Місті Сяйва знають, що король захворів. Він знепритомнів під час бенкету півтора місяця тому і з того часу хворіє. Він притомний лише дві-три години на день, а решту часу спить».
Півтора місяця тому... Приблизно в той самий час він вирушив з королівського міста. «Я впевнений, що Його Величність одужає. Будь ласка, вам не варто надто про це хвилюватися», — заспокоїв його Йорко.
«Дякую». Принцу вдалося витягнути з себе посмішку. «Будь ласка, насолоджуйтесь. Я попрошу церемоніального офіцера пізніше організувати для вас місце проживання».
«Дякую». Коли Аппен вже збирався йти, Йорко раптом подумав про справжню мету своєї поїздки. Він поспішно запитав: «Ваша Високосте, а як щодо союзу між Королівством Світанку та Королівством Грейкасл?»
«Я чув і про це теж. Проте мій батько зараз надто слабкий, щоб займатися політичними справами. Давайте почекаємо з цим, поки йому не стане краще».
Йорко стало трохи легше, коли принц та його товариші пішли геть.
Виявилося, що за своєю природою він був досить компетентним послом. Він не зробив помітних помилок під час своєї першої зустрічі з високопоставленим членом королівської родини, хоча все пішло не настільки добре, як він очікував. Однак його це не дуже турбувало, адже він все одно проживе в місті ще досить довго, а Мойя IV не міг залишатися хворим протягом наступних кількох років.
Йому варто було б натомість скористатися цією можливістю, щоб звернути більше уваги на красунь у залі.
«Ми знову зустрілися, пане посол». Поки Йорко розмірковував, він почув позаду знайомий голос.
Злякавшись, він різко обернувся і побачив Деніз Пейтон, торгівку, з якою провів багато часу дорогою сюди.
«Чому ти...»
«Я ж тобі казала, що ми ще зустрінемося». Вона посміхнулася, піднімаючи келих червоного вина. «За нашу зустріч».
Йорко поспішно озирнувся, щоб переконатися, що жоден дворянин не дивиться в його напрямку.
«Ти шукаєш мого чоловіка?» Деніз підняла брови. «Заспокойся. Він не має права бути присутнім на цьому прийомі».
«Ти хочеш сказати...»
«Це я керую родиною Пейтонів, а не він», — прямо сказала Деніз, — «і покоївок більш ніж достатньо, щоб він міг ними насолоджуватися. Йому не дозволено шукати задоволення назовні без мого дозволу».
[Так ось чому...] На серці Йорко полегшало. Схоже, що саме Деніз була справжньою спадкоємицею родини Пейтон. Щоб успадкувати рід, дочка зазвичай шукала партнера, часто з представників дворянського походження, щоб жити з нею. Через величезну різницю в їхньому статусі, зазвичай саме чоловік змінював своє ім'я.
«Тобі слід було сказати мені раніше». Йорко з полегшенням подивився на неї. «Я не хочу розлучати таку ніжну пару і втручатися у ваші особливі стосунки».
«Справді?» Деніз посміхнулася. «Я не відчувала нічого подібного, коли ти протягнув до мене свою руку». Вона на мить замовкла, а потім запитала: «У тебе є якісь плани після бенкету?»
«Що ж, мабуть, що ні», — відповів Йорко, обіймаючи її за витончену талію, — «якщо ти мене запросиш».
«Тоді я знаю хороше місце».
«Тоді вибір за тобою, люба».
********************
Після бенкету Отто відвів принца Аппена вбік, виглядаючи досить спантеличеним. «Я не розумію, Ваша Високосте. Навіть якщо Його Величність хворий, ви все одно можете укласти союз з Королівством Грейкасл, оскільки ваш батько також має намір це зробити. Чому ви хочете відкласти цю справу? Зважаючи на тиск церкви, нам не варто воювати самотужки».
«Я чув, що батько просив вас зустрітися з Тімоті Вімблдоном, а не з Роландом Вімблдоном?»
«Ми вступаємо в союз з королем Грейкасла. Посол також підтвердив, що саме Роланд — новий король сусіднього королівства».
Аппен Мойя кивнув. «Ти чудово впорався з конфіденційною поїздкою до Королівства Грейкасл. Проте у мене є своя думка щодо альянсу. Залиш це мені».
«Ваша Високість!»
«Ти не розумієш, — перебив Аппен. — Я, заради Королівства Світанку...»
«Заради безпеки Королівства нам потрібна допомога у зупиненні нападів з боку церкви!»
«Я ж сказав, залиш це мені!»
Аппен не міг не підвищити голос.
«Вибачте. Я втратив самовладання.»
Оскільки принц наполягав, у нього не було іншого вибору, окрім як погодитися. Тільки-но він обернувся, як Аппен раптом запитав його: «Ми ж друзі, правильно?»
Отто хвилинку помовчав, а потім відповів: «Так. Андреа, Белінда, Оро і я... всі ми твої друзі».
«Якщо батько не зможе вижити, — повільно промовив Аппен, — ти ж допоможеш мені зійти на трон, правильно?»
