Вируюче море, острови фіордів.
Над морем почав підніматися туман, від якого їм здавалося, ніби вони пливуть крізь хмари. Невдовзі після того, як вони покинули острів Снігової Хвилі, він зник з поля зору, залишившись лише безкрайнім простором білої поверхні. Здавалося, ніби острова ніколи й не існувало. Лише сплеск води, що вдарявся об днище корабля, давав Маргарет, якій тепер було складно визначити їхнє місцезнаходження в тумані, зрозуміти, що вони все ще рухаються вперед.
Моряки вважали пересування в туманну погоду табу.
Зазвичай, якщо капітан просив їх про подібне, вони зв'язували його та кидали в море.
Однак вони завжди виконували накази Грома, оскільки він був не лише капітаном «Погоні», а й найвідомішим дослідником фіордів.
Куди б не хотів піти Грім, чи то в бездонну яму, чи то в потік лави глибоко всередині вулкана, він завжди зможе завербувати людей, охочих піти за ним.
«Капітане, район Темного Рифу прямо перед нами!» — крикнув моряк, який був знайомий з місцевим підводним ландшафтом.
«Спустіть вітрила та зменшіть швидкість», — сказав Гром, плескаючи в долоні. «Увага всім. Це наш пункт призначення! Нашороште вуха та тримайте очі відкритими, спостерігайте за водою навколо нас».
«Так!» — вигукнули вони хором.
Відколи Грім таємно зустрівся з Його Величністю в Королівському Місті Грейкасл і заручився підтримкою Роланда, він не гаяв жодного дня на підготовку до своєї третьої подорожі до Тіньових Островів. Щоб дослідити таємну морську лінію та припливи, йому потрібен був відповідний корабель, видатні дослідники, і, що ще важливіше, відьма, яка могла б спостерігати за припливами під водою.
Відьмою, яку він хотів, була Джоан, подруга дитинства Маргарет.
«Ми справді знайдемо її тут?» Моллі стала на голову Магічного Слуги, озирнулася навколо та додала: «Я взагалі нічого не бачу».
«Джоан з’являється лише тоді, коли у моряків проблеми. Вона не заплющить очі на корабель, який прямує в небезпечну зону», – тихо сказала Маргарет.
«Вона тепер перетворилася на рибу?»
«Останнього разу, коли я її бачила, лише її ноги перетворилися на риб’ячий хвіст, але це було понад 10 років тому. Я не впевнена, як вона виглядає зараз», – відповіла Маргарет, хитаючи головою.
«Це свого роду магічна здатність типу виклику. Вона може перетворюватися на будь-яку істоту в морі. Якщо вона прожила в морі всі ці роки, як ти сказала, вона, мабуть, гладко пережила День Пробудження. Але оскільки минуло стільки років, чи справді вона все ще в цьому морі?» — сказала Камілла Дарі, головний камергер Сплячого Острова, трохи подумавши.
«Моя пані, будь ласка, довіртеся нам. Відколи я дізнався, що вона відьма, я пильно стежив за цим морем. Її співочий голос — символ острова Снігова Хвиля, і я чув, що деякі купці, яких він приваблює, навіть хотіли захопити та утримати її», — сказав Грім з посмішкою.
«Ти їх зупинив?» — спитала Камілла, піднявши брову.
«Їх зупинила корабельна аварія, і ніхто більше не наважиться цього зробити. Обіцяю», – відповів Грім і підморгнув їй оком.
«Розумію... Дякую, що допомогли відьмам», – сказала вона, поклавши руку на груди.
«Дякую, дядьку!» — додала Моллі.
«Ха-ха, я виглядаю тобі настільки старим?» — Грім торкнувся своєї бороди і сказав: «Вона не настільки вже й довга».
Побачивши це, Маргарет, яка залишалася поруч з ним, похитала головою, стверджуючи, що він все ще популярний серед дівчат. Вона знала, що на будь-якому острові фіордів він був найпопулярнішим чоловіком, і саме тому він завоював її прихильність.
Вона подумала, що це прикро, оскільки коли нього народилася дочка Блискавка, він відмовився від ідеї розпочинати ще один шлюб.
«Капітане, здається, я чую співочий голос! На північному заході!» — раптом крикнув хтось на кормі корабля.
«Всім тихо!» Грім і відьми одночасно побігли до корми вітрильника, а за ними і Маргарет.
Усі затамували подих і уважно слухали. Слабкий, порожній співочий голос поступово ставав чіткішим. Він доносився з певного напрямку, а не лунав навколо, ніби промінь світла, що пробився крізь густий туман і показував Погоні безпечний шлях.
«Скрутіть вітрила та киньте якір! Опустіть шлюпку на море», — наказав Грім.
Відтоді, як Джоан прокинулася та стала відьмою, вона завжди ховалася, щоб її ніхто не спіймав. Оскільки вона керувала човнами, що зазнавали лиха, лише за допомогою свого голосу, дуже мало хто бачив її раніше. З огляду на це, Грім планував залишити «Погоню» на якорі, щоб привабити Джоан. Тим часом він взяв відьом та Маргарет на невелику шлюпку, щоб знайти її за голосом.
Магічний Слуга пірнув у воду, щоб перенести човник уперед, позбавивши інших клопоту веслувати.
Вони пройшли в густому тумані менше 10 хвилин, і тоді Маргарет раптом побачила зелену постать у морі.
«Джоан!» — не змогла вона стриматися і голосно вигукнула.
Співочий голос миттєво замовк,
Вони побачили дівчину, що плавала у воді, оголюючи над поверхнею лише верхню частину свого тіла. Вона дивилася на людей у човні й здавалася розгубленою. Її зіниці розширилися від здивування, а шкіра стала блідо-білою, ніби вона майже не була на сонячному світлу. Її волосся було схоже на пухнасті водорості, що звисали, закриваючи половину обличчя, але вони все ще могли розгледіти якісь сліди, схожі на луску, на її щоках та шиї.
«Це я, Маргарет! Ти мене пам'ятаєш?»
«Та-та-та», — дівчина видала якісь уривчасті звуки.
«Це марно. Вона вже давно не розмовляла з людьми. Тепер вона не може говорити», — рішуче перебив її Грім. «А тепер ми залишимо цю проблему зі спілкуванням вам, леді Камілло».
Камілла кивнула, а потім поклала руку на плече Маргарет.
Маргарет миттєво почула слова Джоан у своїй голові.
[Ти... приводиш їх сюди, щоб вони мене спіймали?]
[Ні, я прийшла сюди, щоб...]
«Скажи це у своєму серці. Так вона тебе почує, до того ж спілкуватися своїм серцем більш щиро», – перебила Камілла.
Маргарет ковтнула, щоб заспокоїтися, і обмірковувала, що їй сказати.
[Колись ти врятувала мені життя. Джоан, ти пам'ятаєш? Я прийшла сюди, щоб попросити твоєї допомоги.]
Через довгий час Маргарет знову почула Джоан.
[Я пам'ятаю тебе, Маргарет. Ми часто грали разом у минулому.]
Вражена тим, що відбувалося, Маргарет задумалася. [Це здатність відьми. Це неймовірно... На щастя, Грім передбачив мовний бар’єр ще до нашої подорожі та запросив Каміллу Дарі з Заклинання Сну приєднатися до цієї подорожі. Вона може допомогти людям спілкуватися своїми серцями.]
[Хто така Камілла Дарі?]
[Ох, я забуваю, що вона тепер чує всі мої думки], — подумала Маргарет і швидко знову зосередилася. Вона «пояснила» у своєму серці. [Камілла Дарі — це жінка, яка допомагає нам спілкуватися нашими серцями. Вона така ж відьма, як і ти.]
[Моряки не ловлять відьом?]
[Звісно, місцеву Церкву вже повністю зруйнували. Тепер відьми оселилися на фіордах, а Сплячий Острів — це місто, побудоване відьмами. Якщо ти хочеш туди піти, я покажу тобі дорогу.]
[О?] У голосі Джоан прозвучала схвильована нота, і вона продовжила: [Що нещодавно сталося? Хтось хотів проткнути мене гарпуном. Я думала, що вони, мабуть, прийшли сюди за винагородою Церкви.]
[Нічого подібного більше не повториться. Лорд Грім вирішив цю проблему.]
[Грім? Ти маєш на увазі найвидатнішого дослідника?]
[Так, він прямо за мною. Ти не знаєш, але я приєдналася до його розвідувальної команди невдовзі після того, як покинула рибальське село.]
[Справді? Розкажи мені про це детальніше.]
...
Через довгий час Джоан сказала: «Так!» і знову пірнула в море, залишаючи на поверхні лише брижі.
«Як все пройшло?» — запитав Грім.
Маргарет обернулася та посміхнулася, кажучи: «Вона прийняла наше прохання».
