Роланд розмірковував, яку запальну зброю було б простіше виготовити, коли зайшов охоронець. «Ваша Величносте, посли Північного регіону просили вас побачити».
[Минув лише один день...] — подумав Роланд, трохи здивовано. [Вони планують одразу відмовитися від моєї пропозиції, навіть не повідомивши герцога?]
«Приведіть їх до вітальні», — наказав він після хвилинної тиші. «Також попросіть Картера заблокувати всі виходи до будівлі Міністерства Закордонних Справ і не дати делегації емісара вийти звідти».
«Так, Ваша Величносте».
Оскільки вони відмовилися погодитися з його політикою, у нього не залишалося іншого вибору, окрім як затримати їх силою.
...
Коли Роланд увійшов до вітальні, він помітив, що пара за довгим столом помінялася місцями. Пані, яка називала себе слугою Коула, сиділа на почесному місці, тоді як Коул сидів поруч із нею з книгою в руці.
«Ваша Величносте, я перша дочка герцога Міста Вічної Ночі, Едіт Кант, сестра Коула. Будь ласка, прийміть щирі вітання від родини Кант». Леді встала та зробила ідеальний реверанс. «Будь ласка, вибачте Коулу, що він не представив мене під час нашої першої зустрічі».
«Донька Кальвіна?» Роланд був заінтригований таким поворотом подій і після короткої паузи сказав: «Отже, це ти справжній керівник делегації?»
«Так». Вона поклала руку на груди. «Мій батько уповноважив мене діяти від його імені стосовно всіх питань, що стосуються цього візиту, а також дав мені свою печатку».
У цю епоху жінки досить не часто брали участь у політичних справах, особливо молоді та вродливі. Судячи з впевненого виразу обличчя Едіт, Роланд міг зрозуміти, що це явно не перший її досвід спілкування з главами держав. Кожна риса її поведінки була бездоганною. Що ж до приховування її справжньої особистості, Роланд знав, що це просто невеликий трюк, щоб привернути його увагу. Це не було навмисним актом приховування чи обману, а просто маскуванням, щоб ввести в оману іншу сторону переговорів. Більшість знаті сприйняли б це як сміливий та грайливий хід, який, як він мусив визнати, був справді ефективним.
«Іншими словами, ти можеш прийняти рішення від імені свого батька?»
«Так, Ваша Величносте. Точніше, він послухається моєї поради».
Яка впевнена відповідь, — подумав Роланд, розвеселившись, побачивши, як Коул чухає голову поруч із сестрою.
«Добре... Отже, міс Едіт, яка мета цієї зустрічі?»
Роланд думав, що вона чемно відхилить його умови або ж відмовить його від впровадження нових законів, використовуючи більш «грайливу» тактику, але він не очікував побачити, як вона дістає з рюкзака буклет і розкладає його на столі. Це був саме той буклет, який він написав.
«У мене є до вас кілька запитань». Едіт одразу перейшла до справи. «Ви сказали, що феодальна знать відійде від справ управління зі зростанням централізованої влади. Однак як ви збираєтеся гарантувати ефективне управління всіма місцевими органами влади в Королівстві без допомоги знаті?»
[Вона... планує обговорювати зі мною політику?] — подумав Роланд.
З її щирого погляду Роланд зрозумів, що вона говорила це серйозно.
Він вже давно не чув такого цікавого питання.
«Людьми та розвитком технологій», – відповів Роланд після довгих роздумів.
«Ви маєте на увазі вільних людей? Який розвиток технологій?»
«Правильно. Команду керівників, навчену, оплачувану та розподілену мерією. Оскільки мерія надаватиме робочу силу та необхідне обладнання, адміністраторам не потрібно мати багато власності чи заможну робочу силу. Тому не має значення, чи є вони дворянами, чи ні». Роланд почав пояснювати, як має виглядати централізований уряд і як звичайні люди можуть отримати підвищення по службі, а також практичне значення технологій у контролі над територіями. Йому знадобилася година, щоб усе детально описати.
«Як ви збираєтеся уникнути нехтування обов’язками серед адміністраторів Королівського Міста?»
Як буде розподілена торгівля після об'єднання Королівства Грейкасл?
І чи справді ви можете оцінити ефективність вашої політики з точки зору продуктивності?
«...»
Очі Едіт сяяли від хвилювання, коли вона ставила нові запитання. Було вже близько полудня, коли вони нарешті завершили розмову. Вона зітхнула з полегшенням. «Розумію. Ви все ретельно обміркували, перш ніж писати ваше вступне слово».
Роланд задоволено ковтнув чаю. Як людина, яка не була фахівцем з політології, це було межею того, про що він був здатен говорити щодо політики.
«Щиро дякую за ваш час, Ваша Величносте. Я не очікувала, що ви настільки детально відповісте на мої запитання».
«Найголовніша вимога до міської ради в нову еру — оприлюднювати державну політику та надавати всім повне розуміння її змісту. Тільки таким чином все піде добре, коли справа дійде до її впровадження».
Едіт схвально кивнула, а потім змінила тему. «Чи не могли б ви забезпечити Північний регіон обладнанням та робітниками для виробництва парових двигунів?»
«Боюся, що не можу забезпечити робітників, оскільки в місті Невервінтер також не вистачає робочої сили. Проте ви можете відправити своїх людей на навчання сюди, за умови, що дворяни Північного регіону відмовляться від своїх феодальних прав і погодяться перебувати під наглядом міської ради».
«Ви навчите їх виготовляти і пароплави теж?»
«Звичайно. Доки вони готові платити золоті роялі, це не буде проблемою. Однак буде складно перенести виробничу лінію на північ за короткий проміжок часу без допомоги відьом».
«Я дуже здивована вашою чесністю, Ваша Величносте». Вона на трохи замислилася. «Але є одна річ, яку я не зовсім розумію. Згідно з вашим планом, ви можете запросто об’єднати все Королівство Грейкасл за десять років. До того часу нова політика не зіткнеться з жодною негативною реакцією з боку громадськості, і вам більше не буде потрібно дбати про нашу думку. Чому ви так прагнете запровадити ці нові закони?»
Роланд помовчав. Йому знадобилося чимало часу, щоб відповісти. «Ти справді хочеш знати причину?»
Едіт не очікувала, що він відповість настільки серйозним тоном, тому її манера також набула офіційного вигляду. «Так».
«Тоді йди за мною. — Роланд підвівся. — Я тобі дещо покажу».
...
Роланд провів Едіт на заднє подвір’я в тіні дерев і відвів її до дерев’яного сараю посеред оливкового гаю.
Демон з ампутованими кінцівками лежав на довгому столі. Навколо нього купою лежали всілякі флакони та колби. Агата брала в нього проби крові для завершення останнього етапу підготовки.
«Боже мій, що це... таке?» — тихо та недовірливо вигукнула Едіт, але Роланд помітив, що вона була просто шокована, але не налякана.
«Мені слід було замкнути сарай і попросити Листя оточити весь двір». Агата насупилася. «Не кажи мені, що ти плануєш дозволити звичайним людям брати участь у виготовленні Символів. Якби я зараз займалася інтеграцією Божого Каміння, я б, мабуть, вже зазнала невдачі».
«Звісно, що ні... Ми прийшли не на довго». Роланд кашлянув, щоб приховати своє збентеження, а потім повернувся до Едіт. «Істота, яку ти зараз бачиш, належить до іншої раси. Він той, кого в чутках називають демонами. Вони живуть на північ від Непрохідних гір і є найбільшими ворогами, з якими зіткнеться людство. Війна між демонами та людством не має нічого спільного з володіннями чи багатством, вона стосується життя та смерті».
«Демон? Війна не на життя, а на смерть?» — мимоволі пробурмотіла Едіт.
«Так. Це довга історія, яку Церква тримає в таємниці. Ця історія сягає до тисячі років тому, коли люди називали її «Битвою Божественної Волі».»
