Між горами

Соловей повільно просувалася вперед гірською стежкою.

Доріжка під її ногами була лише на ширину плечей. Обабіч неї були величезні скелясті стіни, розділені трьома метрами. Але між ними був бездонний яр і широка стежка, якою вона йшла, тож прямо біля ніг Солов’я була стрімка скеля та величезна скеляста стіна. Коли вона дивилася в глибокий яр, то бачила лише темряву. Подорожуючи своєю широкою стежкою, Соловей завжди обережно спиралася на скельну стіну поруч з собою, намагаючись не втратити опори та не впасти в яр.

Коли вона підвела очі, з неба було видно лише тонке мерехтіння, наче срібна нитка, що висить у нічному небі. Хоча вона знала, що зараз ще лише трохи після полудня – їй навіть вдень все одно було потрібно тримати факел. Світла, що падало на скелі, було недостатньо, щоб освітити дорогу попереду. Довгий час ходіння цією стежкою навіть породжував ілюзію, наче вона йде в горах.

Єдина перевага тут полягала в тому, що сюди не падало багато снігу, незважаючи на холодний вітер, що свистів через гори та піднімав випавший сніг. Час від часу кілька природних сніжинок падали їй на голову та приземлялися на стіни гори або на слід, перетворюючись на водяну пару. Тут внизу температура була не така, як у зовнішньому світі, час від часу вона бачила гаряче повітря, що піднімалося з-під скелі.

Якби це було не так, вона б не наважилася пройти Непрохідні Гори в місяці демонів. Вона могла б сховатися у своєму власному світі туману, але там була б та сама температура. Якби їй довелося пробиватися крізь сніг, вона припускала, що замерзне на смерть після години ходьби.

Соловей не хотіла проводити тут жодної хвилини — вона завжди відчувала щось у темряві, що постійно спостерігало за нею, від чого у неї холонула кров.

Якби вона могла, Соловей всю дорогу провела б у тумані, але шкода, що її не вистачало на це сил. Коли вона використовувала свою здатність протягом тривалого часу, вона швидко виснажувалася.

Соловей підняла факел і дала йому освітити протилежну скелю. У слабкому світлі вона час від часу бачила темні тіні на стінах. Соловей знала, що це були печери, які були настільки глибокими, що світло не могло досягнути їх кінця. Вони були схожі на кулі темряви. Але з іншого боку, майже на тому ж місці, також була глибока яма. Це нагадало їй чутки про шахту північного схилу, згідно з якою шахта раніше була підземним лігвом монстрів з багатьма розгалуженнями доріг, які простягалися в усіх напрямках, викопаними монстрами. Північний схил був частиною гірського хребта, але він був настільки далекий і широкий з такою кількістю печер, що хто міг сказати, що печери не були пов’язані з шахтою?

Ця ідея змусила її тремтіти.

На захід від Непрохідного Хребта була покинута варварська пустка. Було відомо, що Хребет Непрохідних Гір простягається на кілька сотень кілометрів з незліченною кількістю невідкритих печер. Соловей боялась, що ця пустка може породити незліченну кількість чудовиськ.

Вона не наважувалася думати про те, щоб піти в печери, і зосередилася лише на русі вперед.

Нарешті вона побачила зміни на дорозі попереду. Широка стежка розділилася надвоє, одна вела трохи вгору, друга — вниз, ведучи глибше в безкінечну темряву; ніхто не знав, куди веде ця яма. Коли вона стояла на точці роздвоєння, відчуття, що на тебе дивляться, стало дуже інтенсивним, наче незліченна кількість очей нерухомо дивилася на кожен рух Солов’я, від чого у неї пересихало в роті та на язику, а також ставало моторошно.

Соловей скрипіла зубами, відкривши свій світ туману та швидко ступивши в нього. Незабаром моторошне відчуття почало зникати.

Поки вона йшла стежкою вгору, температура навколишнього повітря незабаром почала падати, але маленька срібна нитка над її головою стала більшою. Через чверть години прямо перед нею відкрилася величезна печера з входом трохи вище стежки, якою вона йшла. Коли вона ступила в печеру, то побачила слабкий вогонь глибоко всередині.

Нарешті вона дісталася схованки Асоціації Співпраці Відьом.

Коли Соловей покинула свій світ туману, її одразу помітила відьма, що відповідала за захист, і миттєво створила стіну чорного диму, щоб заблокувати її. Однак незабаром стіна зникла, і з темряви почувся здивований голос: «Ти повернулась!»

Соловей подумала: «Так, я нарешті повернулася», але коли вона помітила, що на руці дівчини було зав’язано дві пов’язки, хороший настрій Солов’я відразу змінився на горе: «Ще дві сестри…»

Голос іншої відьми на мить замовк, а потім вона сумно сказала: «Е-е... ах, так. У Ейрі та Еббі п’ять днів тому був день повноліття, але вони не пережили його». Вона змусила себе посміхнутися: «Це буває часто, чи не так? Але давай не будемо про них говорити, ти маєш повернутися до табору, Венді завжди про тебе говорить».

Ейрі та Еббі, пара близнюків, які залишили своє життя в заможній родині з Гори Занепалого Дракона, щоб померти в Непрохідній Горі. Соловей іноді думала, чи добре те, що вони зробили. Якби близнюки не покинули своє місто разом з Асоціацією Співпраці Відьом, вони могли б принаймні насолоджуватися життям зі своєю родиною, а не ходити з ними, тиняючись з одного місця в інше, без будь-якого постійного дому.

Однак коли вона згадала про Венді, серце Соловей наповнилося теплом. Якби вона не простягла їй руку допомоги, коли вона цього відчайдушно потребувала, вона боялася, що сама все ще жила б життям маріонетки, постійно боячись, що її позбудуться, як і будь-якого іншого інструменту. Так, вона повинна повідомити їй цю новину якомога швидше, і вона повинна розповісти про це всім своїм сестрам. Їм більше не потрібно було ховатися, як мишам. Хтось був готовий прийняти їх усіх, і, можливо… вони зможуть вийти неушкодженими через свій щорічний день пробудження!

Коли вона увійшла в табір, Соловей побачила, що знайома постать сиділа навпочіпки біля вогнища і брала їжу. Ця людина досі не бачила, що вона прийшла, тож вона не втрималась і вигукнула: «Венді, я вдома!»

Інша відьма відвернулася від їжі та подивилася на Солов’я, вітаючи її своєю звичайною усмішкою: «Вероніко, ласкаво просимо додому».

Венді була втіленням хорошої жінки, а також однією з перших відьом Асоціації Співпраці Відьом. Їй вже виповнилося 30, але на її обличчі досі не було видно зморшок. У неї було червоно-каштанове волосся, що спадало донизу, майже сягало їй талії, зі зрілими та чарівними рисами обличчя, які надавали їй вигляд старшої сестри. Вона завжди турбувалася про кожну сестру Асоціації Співпраці Відьом. Чи то про їхнє повсякденне життя, чи то про психологічний стан, вона завжди намагатиметься допомогти, що б не сталося. Якби не Венді, була велика ймовірність того, що Асоціація Співпраці Відьом не зібрала б стільки людей.

Саме вона була причиною того, що Соловей вирішила втекти від своєї сім'ї, коли зустріла її, вирушивши з нею в подорож до Хребта Непрохідних Гір, намагаючись знайти Святу Гору. Вона також була однією з небагатьох людей, які знали її справжнє ім'я.

«Скільки разів я вже казала тобі, що я більше не та боягузлива дівчинка з минулого?» — сказала Соловей, посміхаючись і хитаючи головою, «тепер я могутня відьма, Вероніки більше не існує».

«Ти завжди будеш собою, відірватися від колишніх жахів не означає розлучитися з важливими і щасливими моментами свого минулого» тихо сказала Венді: «Звичайно, я рада, що тобі подобається твоє нове ім’я. Соловей, я чекала, поки ти повернешся, тобі напевно довелося мучитися всю дорогу».

«Ну що ж, — Соловей ступила вперед і обійняла подругу, — дякую».

Через мить Венді відкрила рота та запитала: «Що трапилося з дівчиною, ти... ти запізнилась, щоб врятувати її?»

Почувши її слова про це, дух Солов’я відразу ж почав підніматися. Вона схопила Венді за руку і схвильовано сказала: «Ні! Я не була потрібна, щоб рятувати її. Навпаки, можливо це вона здатна врятувати нас усіх!» Потім вона почала докладно описувати свій досвід життя в Прикордонному місті: «Прикордонним містом керує лорд Роланд Вімблдон, 4-й принц Королівства Грейкасл. Він готовий прихистити всіх нас, і він також пообіцяв, що одного дня всі відьми на його території зможуть жити життям вільної людини, як і всі інші!»