«Подарунок?» — запитав Роланд, піднявши брову. «Який?»
«Родина Гоузів та родина Ліста з Північного регіону... Ваша Величносте, обидва графи не лише не підкорялися вашим правилам, а й намагалися змовитися з іншими дворянами, щоб підняти бунт. Мій батько розкрив їхній план і покарав обидві родини». Коул з жалем сказав: «Однак, я не очікував, що ви так рано повернетеся до Західного регіону. Через мою недбалість їхні голови, що повинні були послужити як наші докази, були знищені дорогою».
«Зачекай, твій батько безпосередньо стратив обох графів?»
«Е-е», — він подивився на свого асистента і сказав, — «так».
Зусилля Канта запропонувати свою службу виявилися сильнішими, ніж очікував Роланд... Те, що вони взяли голови двох графів як знак клятви вірності, показує, що вони навряд чи зможуть отримати подальшу підтримку від знаті у регіоні. У цьому випадку можливість того, що вони об'єднаються, щоб чинити опір його правлінню над їхнім володінням, значно зменшилася. Роланд подумав: «Однак, я не впевнений, чи бреше він зараз без допомоги Соловей».
Задумавшись на мить, він прошепотів Барову поруч: «Дві згадані родини знаходяться в Північному регіоні?»
«І Гоузи, і Ліста були поважними родинами Північного регіону, навіть впливовішими, ніж п'ять великих родин із Західного регіону. Серед них предки сім’ї Ліста одягли броню та вирушили в експедицію заради родини Вімблдон», — не поспішаючи сказав Баров, торкаючись бороди. — «Звичайно, це сталося понад 200 років тому. Однак ім'я родини Кант не була надто відомою, я пам'ятаю, що ця родина з'явилася лише близько 50 років тому... Для Тімоті було несподівано обрати Кальвіна Канта відповідальним за Північний регіон. Це може викликати невдоволення старших родин. Якби різниця в їхніх сильних сторонах була занадто великою, це було б менш ефективно, навіть якщо це має на меті завадити іншим родинам».
«Тож те, що він сказав, це правда?» — Роланд автоматично проігнорував останню частину, яку пробурмотів старий директор, демонструючи свої величезні знання.
«Е-е... це навряд чи брехня», — прошепотів Баров. «Однак, це питання слави дворянина. Якщо це виявиться брехнею, а ви прийняли їхню вірність, Північний регіон сам собі все зіпсував би».
«Це має сенс», — Роланд ледь помітно кивнув. — Насправді не має значення, чи це брехня; наша позиція залежить лише від нас самих. Ми запросто можемо все обговорити, якщо вони готові прийняти відмову від права власності на землю. Однак навіть найдорожчі подарунки не мають значення, якщо у них на меті захоплення влади.
Подумавши про це, Роланд глянув на Коула і посміхнувся. «Перш за все, я хотів би висловити свою вдячність герцогу. Захист честі королівської родини — це обов’язок кожного вельможі. Твій батько добре впорався. По-друге, обидва графи отримали заслужене покарання, і королівство більше не розслідуватиме вчинок герцога Канта».
«Справді? Батько буде дуже радий це почути». Коул, здавалося, відчув полегшення. «Він завжди хотів служити справжньому Королю, і нарешті тепер у нього є така можливість».
«Ось як? Я також дуже радий прийняти вірність герцога Північного регіону... Але він повинен погодитися дотримуватися нових правил Грейкасла».
«Нові правила?» — Коул був трохи здивований. «Які саме?»
«Положення про повернення маєткової влади дворянства». Роланд дивився на Коула, оцінюючи вираз його обличчя. Він повторював слово за словом: «У королівстві більше не буде жодного дворянського титулу. Усі володіння в королівстві Грейкасл матимуть лише одного лорда, яким відтепер буде сам король».
«Що?! Ваша Величносте, це...» Вираз обличчя Коула різко змінився, він обернувся і знову подивився на свою помічницю.
Він справді другий син герцога? Хоча він виглядає трохи молодшим, він не повинен бути гіршим за свою слугу... Його слуга принаймні зуміла зберегти спокій, хоча й була шокована, сидячи з трохи привідкритим ротом. Звичайно, також можливо, що вона не розуміла, що я сказав, – подумав Роланд.
«Не хвилюйся, дворяни залишаються дворянами. Твоє хороше життя не зміниться, і у тебе навіть буде шанс досягти нової вершини». Роланд плеснув у долоні, викликаючи слугу підготувати «рекламний посібник». «Фортеця Лонгсонг повністю впровадила новий набір правил. У посібнику ти можеш побачити багато історій про зміни та деякі реальні приклади з життів дворян. Хоча може здатися, що дворяни втратили частину своїх привілеїв, насправді це також звільнило їх від маєтку, щоб вони могли брати участь у королівстві та навіть на сцені всього континенту».
Коул був зовсім розгублений. «Але... я не знаю...»
Вираз обличчя Коула трохи розчарував Роланда. «Однак, якщо подумати, це нормально. Як другий син герцога, він зрештою тільки-но вступає у доросле життя. Він, мабуть, просто посланець у цій подорожі, не маючи права приймати жодні рішення».
«У будь-якому разі, ти завжди можеш надіслати повідомлення назад герцогу Кальвіну. Ти також можеш залишитися в місті Невервінтер і насолоджуватися тут унікальними краєвидами, поки чекаєш на його відповідь — я вважаю, що тобі тут сподобається».
Хоча те, що герцог відправив свого другого сина від його імені, справді виявило щирість, Роланд не планував витрачати її даремно, тому він тимчасово затримав сина, щоб запобігти необачності герцога.
Він подумав, що зустріч добігла кінця, не очікуючи, що Коул звернеться з іншим проханням.
«Ваша Величносте, чи можу я провести екскурсію по ваших володіннях, щоб побачити, як будуються колесний пароплав і паровий двигун?»
Це було незвичайне прохання. Роланд зацікавлено подивився на нього і запитав: «Тебе це цікавить?»
«Так, я чув про цей дивний корабель, коли був у Королівському Місті. Я зрозумів, що у Західному регіоні вони тут всюди. Мені цікаво дізнатися, як рухається колесний пароплав без жодного вітрила», — сказав Коул, прикриваючи груди рукою.
«Розумію, — Роланд кивнув з посмішкою і сказав: — Я попрошу директора Барова це організувати».
...
Роланд повернувся до кабінету після розмови з посланцем з півночі. Він саме збирався завершити креслення, яке тримав у руці, коли почув швидкий стукіт з-за вікна. Він обернувся і побачив дві несподівані постаті.
Блискавка лежала на підвіконні, а Меґі, схилившись на її голові, дзьобала скло вікна.
Серце Роланда раптом стиснулося. «Минуло лише три дні. Пароплав не повинен був повернутися настільки скоро. Невже стався нещасний випадок?»
«Чому ви повернулися першими?» Він відчинив французьке вікно і нетерпляче запитав: «А як же інші?»
«Ваша Величносте! Ми захопили демона!»
«Однак Анна, Листя і Соловей отримали поранення, гу-гу!»
«На щастя, нічого серйозного!»
«Однак це досить боляче, гу-гу! Чи не могли б ви дозволити міс Нані піти з нами?»
Слухаючи, як вони обоє напружено намагалися закінчити історію, Роланд відчув себе ніби на американських гірках. Він зітхнув і спитав: «Нічого серйозного?»
«Ні, гу!»
«Я накажу людям привести Нану». Він розвернувся і вийшов з кімнати. «Наступного разу не забудьте розповісти все одразу!»
...
Наступного вечора два колесні пароплави нарешті з'явилися на західному кінці річки Червоної Води.
Перша армія залишилася позаду та евакуювала естакаду № 22, а також підготувала критий екіпаж, щоб запобігти паніці натовпу при появі демона. На задньому дворі замку під наглядом Листя було облаштовано тимчасовий барак як лабораторію та кабінет для дослідження демонів і Символів.
Роланд відчув цілковите полегшення, побачивши Анну та Соловей, що спускалися естакадою. Минуло лише чотири дні з моменту їхнього від'їзду, проте йому здалося, наче минули місяці. Час минав особливо повільно, коли він дізнався, що вони поранені.
«Цього разу це виявилося складним завданням», — Роланд посміхнувся і розкрив обійми для Анни.
Анна нічого не сказала та лише кинулася Роланду в обійми та міцно його обійняла.
Соловей зітхнула. «Ти казав, що будеш чекати на нас у замку... На причалі небезпечно, Ваша Величносте».
«Тут є ти», — сказав Роланд і засміявся. «У тебе був довгий день».
«Що ж...» — вона ніяково повернула голову та сказала: «Насправді все пройшло нормально».
Анна відпустила Роланда і також притягнула Соловей до себе.
Далі Венді, потім Листя...
Цього разу всі відьми по черзі обійняли Роланда, включаючи Агату та Іффі.
Фігури натовпу здавалися надзвичайно довгими у відблиску темно-бордового сонця, що починало сходити за обрій.
