Тож це Прикордонне Місто... ні, Місто Невервінтер?
Едіт не могла не оглянутися, побачивши перед собою жваву та впорядковану картину, спустившись трапом. До прибуття у неї було багато припущень, але вона виявила, що применшила це місто. Гавань була втричі більшою за гавань Королівського Міста. Один бік доку був заповнений вітрильниками та бетонними човнами, які метушилися розвантажувати вантаж. На подвір’ї були нагромаджені гори мінералів та вугілля.
З іншого боку причалу від естакади відправлялися рядами десять колісних пароплавів. Багато громадян стояли біля берега, щоб провести їх. Усі члени екіпажу були одягнені в уніформу, стоячи в прямих рядах вздовж обох боків човна. Едіт відчувала їхній високий моральний дух. На їхніх обличчях був певний вираз, такий самий, який з'являвся на обличчях лицарів, коли вони поверталися після перемоги над ворогами. Однак не було сумнівів, що ці люди точно не були дворянами.
Центр причалу був місцем збору торговців, біженців та мігрантів, більшість з яких прибули на різних типах вітрильних суден. Після висадки їх розділила група чоловіків у чорному. Після огляду їх попросили постояти в черзі, перш ніж пройти через бар'єр. Кількість людей, що знаходилися в районі доку, становила понад 1000 осіб. Навіть Королівське Місто було затьмарене таким вражаючим видовищем.
«Причал знову став довшим», — здивовано зауважив Віктор. — «Невже Його Величність планує перетворити весь берег річки на пристань?»
«Знову?» — помітила його слова Едіт.
«Минулої осені причал був не настільки широким», — він розвів руки та сказав. — «Людей також було не настільки багато».
«Що вони роблять з людьми в черзі, збирають фальшиві податки?»
«Тут немає фальшивих податків. Податки потрібно платити лише тоді, коли ти продаєш свої товари», — захоплено пояснив Віктор. «Крім того, людям не дозволено неофіційно розміщувати кіоски у місті. Усі обміни мають відбуватися на ринку. Ці чоловіки в чорному діють як патрульні групи. Вони встановлюють черги, щоб реєструвати особи людей та знищувати демонічну чуму».
«Не заради шантажу?» — запитала Едіт і підморгнула братові, який кивнув і дістав гаманець, готовий заплатити за інформацію.
«Ні, ні, міс Конрад, я ж сказав, що вони просто патрульна команда». Ювелір Віктор засміявся і махнув рукою. «Насправді вони ніколи не беруть хабарів. Я знаю, що в це складно повірити, але це правда. Я був настільки ж здивований, як і ви, коли вперше сюди прибув. Ходімо зі мною. Перепустку торговця можна отримати набагато швидше».
Як і описував Віктор, після того, як люди в чорному підтвердили його особу, вони пропустили їх усіх через бар'єр, не стягнувши з них жодного мідняка.
«Мені потрібно знайти чистий і комфортний готель, щоб заселитися, а потім я заскочу до ринку, — сказав Віктор і обернувся. — А як щодо вас, міс Конрад? Якщо ви не знайомі з цим місцем, я до ваших послуг».
«Дякую». Едіт зробила вдячний вигляд, підняла спідницю та вклонилася, кажучи: «Ви вже зробили мені багато люб’язностей під час цієї подорожі. Цього досить. Я піду до міської ради попросити про допомогу. Я маю змогу отримати там інформацію про своїх родичів».
«Це не вимагає від мене зусиль, моя пані. Крім того, мені приємно знати таку вишукану шляхетну жінку, як ви. Будь ласка, не згадуйте про це».
Після кількох ухилень Едіт нарешті позбулася Віктора, але торговець продовжував махати їй, навіть йдучи від неї. Він сказав, що якщо у них виникнуть проблеми, вони можуть будь-коли піти до готелю «Свята гора», щоб знайти його.
«Сестро, яка ж ти популярна», — Коул прицмокнув губами.
«Хм?» — Едіт глянула на нього. — «Як мене слід називати?»
«Птфу, міс Едіт». Другий син герцога не міг не здригнутися. «Може, знайдемо готель і заселимося?»
«Ні, нам слід піти до замку, щоб передати документ», – без вагань сказала вона. «Нам слід якомога швидше зв’язатися з Його Величністю».
«Але у нас більше немає голів», — тихо нагадав їй Коул.
«Тоді ми робитимемо все за обставинами, без голів». Едіт знизала плечами. «Пам’ятаєш, що я тобі казала? Покажи нашу щирість, одних лише двох голів не буде достатньо, щоб засвідчити відданість родини Кантів».
Крім того, навіть якби у нас були голови, вони, ймовірно, вже б прогнили та смерділи. Не найкраща ідея пропонувати Його Величності дві гнилі голови. Все збилося з початкового шляху ще відтоді, як Його Величність покинув Королівське Місто.
Наші подальші дії залежатимуть від конкретної ситуації. Зрештою, саме здатність перемовника визначатиме результат переговорів.
********************
«Ваша Величносте, посланець з Північного регіону чекає біля замку і хоче вас бачити», — охоронець Шон зайшов до кабінету та доповів. «Вони стверджують, що це Коул Кант, другий син Кальвіна Канта, нинішнього герцога Північного регіону. Пан Баров вже перевірив їхні документи та емблему. Вони не були підроблені».
«Північний регіон?» — Роланд злякано відклав креслення. — «Хіба це не територія Тімоті? Вони вже заявили про свої наміри?»
«Так, сер Коул сказав, що герцог готовий присягнути вам у вірності», — схвильовано відповів охоронець.
«Добровільно обіцяє свою вірність...» — Роланд насупився, почувши цю новину. Це було незручно, тому що йому не була потрібна вірність феодального лорда. Вона не пропонувала жодної допомоги в розвитку країни та мало б вплинула на нинішню централізовану систему. Роланд насправді хотів би, щоб вони залишалися у своїх володіннях, сподіваючись на удачу, очікуючи, доки він не усуне їх усіх. Лише коли старі сили будуть повністю знищені, зможе бути побудована нова централізація влади.
Однак, він не міг просто відмовитися від цієї зустрічі. Це були посланці, які просили про співпрацю. Якби він навмисно проігнорував їх, інші дворяни, почувши цю новину, припинили б сподіватися на удачу та об'єдналися б, щоб боротися проти нього. Хоча це не було проблемою у військовому плані, він все ж хвилювався, що це може вплинути на мешканців Східного та Північного регіонів. Роланд вже вважав їх своїм скарбом і, звичайно, хотів зберегти якомога більше населення.
Трохи подумавши, він повільно кивнув. «Заведіть їх до вітальні, нехай з ними залишиться Баров».
«Так», — схвильовано відповів Шон.
Дивлячись на вираз обличчя охоронця, Роланд розмірковував, що той міг думати про ідею того, щоб незабаром усім королівством керуватиме лише він один. На жаль, все було не так просто, як здавалося.
Він водночас прийняв рішення.
Що б вони не сказали, він дотримається своїх принципів і забере права у феодальної знаті. Цей пункт мав бути чітко доведений до відома всіх дворян, щоб продемонструвати його рішучість у впровадженні нової політики та реформ. Якщо повстанська знать наважиться накласти руки на громадян, він гарантує, що вони заплатять за це високу ціну.
...
У делегації, яка сиділа на одному кінці довгого столу, коли Роланд зайшов до вітальні, було лише двоє людей. Одним з них був другий син герцога, Коул Кант, а іншою — розкішна жінка. Вона виглядала як допоміжниця сера Коула, але в очах Роланда вона була більш видатною, ніж сам сер Коул.
Звісно, найяскравішими перлинами, коли йшлося про зовнішність, були відьми, тому Роланд не звертав на це особливої уваги. Зрештою, в цю епоху жінка-помічниця могла також виконувати роль господині чи служниці.
«Ваша Величносте, я передаю вам вітання від імені мого батька». Коул підвівся, шанобливо вклонився Роланду, а потім висловив свої наміри. «У герцога Північного регіону є для вас подарунок».
