...
«Тут так багато човнів»,
Едіт подумала, лежачи біля вікна в каюті. Вона глянула на флоти, що прибували та відпливали річкою Червоної Води.
З моменту прибуття до Західного регіону вона помітила, що по річці пливло багато дивних бетонних човнів без вітрил, через що течія була дуже переповненою. І, згідно зі словами капітана судна, їх називали колесними пароплавами. Вони покладалися на пару для руху вперед, і їхня швидкість не залежала від вітру. Казали, що навіть якщо плисти вгору за течією, вони були швидшими за вітрильник. Колесний пароплав зазвичай йшов попереду інших човнів по річці, залишаючи за собою смугу пари. Ніхто не міг чітко пояснити, як пара штовхала велике дерев'яне колесо з обох боків човна.
Проте одне було безперечним: ці човни були зроблені в місті Невервінтер.
Едіт таємно зробила деякі оцінки, що майже щогодини повз проходив один колесний пароплав. Якщо ці кораблі перевозять вантажі, тоді не було сумнівів, що кількість матеріалів, які імпортує місто Невервінтер, вражаюча. Вона дізналася від торговців, що місто не може бути більшим за свою здатність імпортувати матеріали. Можна було отримати приблизне уявлення про те, наскільки процвітає місто та скільки бізнес-можливостей воно може запропонувати, якщо просто залишилися на кілька днів на головній дорозі міста. Можна було б навіть дізнатися, які товари найпопулярніші в місті, якщо добре поспілкуватися з людьми.
Очевидно, що річка Червоної Води була найважливішою головною дорогою для Західного регіону.
І, спостерігаючи за цією жвавою річковою стежкою, вона вірила, що вся пропаганда, яку вона бачила в Королівському Місті, може бути чимось більшим, ніж просто хвастощами Його Величності Роланда.
За настільки короткий термін Роланд об'єднав Західний регіон в одне нове місто, чиє постійне населення та комерційна торгівля перевершили місто старого короля. І настільки видатний спадкоємець престолу насправді мав погану репутацію невігластва та впертості... Думаючи про ці чутки, Едіт ще більше зацікавилася Роландом Вімблдоном.
«Міс Конрад, ви знову спостерігаєте за човнами?» Двері відчинилися, і ввійшов добре одягнений, гарний чоловік з каштановим волоссям. «Хочете вийти подихати свіжим повітрям? Вам, мабуть, набридло постійно тут сидіти».
«Ні, тут хороше місце». Едіт встала і кивнула йому. «Дякую за гостинність».
«Вам не потрібно мені дякувати», — засміявся він і сказав: «Мені пощастило мати компанію такої прекрасної жінки».
Едіт чула забагато таких компліментів, але все ж відповіла з приємним виразом обличчя: «Боюся, що без вашої допомоги мені довелося б подорожувати разом з вантажем та біженцями».
«Звісно, я не міг просто стояти осторонь і дозволити подібному статися», — сказав чоловік, що сів навпроти. «Немає жодного ювеліра, який би дозволив коштовностям покриватися пилом, а ви для мене справжня коштовність».
Цим чоловіком був Віктор, власник човна «Вічне джерело». Він був ювеліром з Королівського Міста. Після того, як їхній перший човен згорів, Едіт швидко обрала цей двох-щоглий корабель серед усіх кораблів, що прямували до Західного регіону. Це не був пасажирський корабель, і на ньому не було жодної вільної роботи. Це був приватний корабель Віктора. Але для «Перлини Північного регіону», поки власником судна був чоловік, будь-що можна було вирішити.
Вона вдала з себе знатну леді з Північного регіону, яка прибула до Західного регіону, щоб знайти своїх зниклих родичів. Кількома словами вона змусила Віктора пожаліти її та добровільно запросити на борт «Вічного Джерела». Порівняно зі звичайними мініатюрними вітрильниками та вантажними суднами, «Вічне джерело» було просторим і світлим, з комфортною пасажирською каютою. Крім того, на ній не було запахів гнилого дерева, які спричинялися тривалими подорожами по воді. Віктор навіть влаштував їй двох слуг, не попросивши у неї жодного рояля.
Звісно, єдиною ціною, яку їй доводилося платити, було терпіти час від часу візити Віктора, доки він проявляв свою щедрість і турботу, але для Едіт, яка вміла рухатися по знатних колах, це було просто дрібницею, оскільки вона вже звикла до цього. І якщо він буде достатньо добрим, вона могла навіть насолодитися відчуттям контролю над ним.
«Хоча ці кораблі можуть рухатися без вітру, вони все ще надто грубі», — сказав Віктор і налив собі чашку чорного чаю. «Я сідав на колесний пароплав і уважно спостерігав за ним, він шумить і трясеться під час руху... це може бути хорошим вибором для перевезення товарів, але це не найкращий вибір для тривалої подорожі».
«Звісно, що він не буде настільки ж комфортним, як «Вічне джерело», — засміялася й сказала Едіт, — «але чому у мене таке відчуття, що ці човни з’явилися наче за одну ніч? Мені здається, що раніше таких човнів у Західному регіоні не було?»
«Так, ви маєте рацію. Вони дійсно з’явилися за одну ніч», — Віктор скривив губи та додав: «Я раніше подорожував у справах до фортеці Лонгсонг, і тоді таких дивних човнів тут не було. Проте вже за одну зиму вони тепер усюди».
«Вони зробили 20 чи 30 колісних пароплавів за одну зиму?» — здивовано подумала Едіт. Як спадкоємиця родини Кант, вона точно знала, що це означає. Оскільки великому місту потрібно було імпортувати багато матеріалів, розширення міста було обмежене можливостями його транспортування. Такі невітрильні човни, які можна було виготовити настільки швидко, очевидно, добре підходили для покращення транспортних можливостей міста, оскільки вони могли постійно перевозити їжу та товари звідусіль до Західного регіону. З огляду на це, швидкість розширення міста Невервінтер, природно, була б поза межами звичайної уяви.
Що ж до шумів і тряски, то про це не варто було й згадувати.
«Послухайте, міс Конрад, не потрібно хвилюватися про ці потворні бетонні човни. У мене тут є дещо цікавіше. Це може допомогти вам вбити трохи часу». Віктор покликав покоївку поруч із собою, прошепотівши їй кілька слів на вухо, а потім вона кивнула, розвернулася та вийшла з кімнати.
«Про що ви?»
«Про щось, що може пасувати до вашої краси», — злорадно сказав він, — «це також моя давня професія».
Покоївка швидко повернулася на палубу з вишуканим альбомом у руці. Віктор розгорнув його перед Едіт. «Яка вам подобається?»
На пергаменті було багато сліпучих кришталевих картин, які безперечно були реалістичними, з витонченим пензлем та яскравими кольорами. Очевидно, художник, який створив цей альбом, був майстром своєї справи.
«Це... коштовності?»
«Саме так, це необроблене каміння», — терпляче пояснив їй Віктор. «Я встановив ціни відповідно до стандарту альбому, коли купував їх. Порівняно з полірованими коштовностями, необроблене каміння має свою власну принаду... Якщо вас цікавить будь-яке необроблене каміння, будь ласка, повідомте мене. Звичайно, якщо ви віддаєте перевагу полірованим коштовностям, я міг би попросити ювелірів використати це необроблене каміння, щоб виготовити для вас прикраси, коли я повернуся до Королівського Міста».
Нічого оригінального, Едіт просто перегорнула альбом і повернула його йому. «Дякую, але ні».
Віктор здивувався, коли отримав книгу. «Вони вас зовсім не цікавлять?»
«Мої родичі зникли. У мене немає настрою обирати ці розкішні подарунки. Будь ласка, вибачте», – тихо відповіла Едіт. Якби вона зараз щось обрала, він би докучав їй, коли вони прибудуть до Міста Невервінтер, що було б перешкодою. Хоча більшість жінок піддалися б цим блискучим речам, вона б радше подивилася на паровий двигун, який рухав пароплав. Порівняно з коштовностями, які цінувалися лише серед знаті, вони були набагато ціннішими.
...
Невдовзі після виходу Віктора з боку носа судна пролунала низка глибоких і насичених звуків... Здавалося, що великий флот ось-ось покине гавань.
Дивлячись на гавань, Едіт бачила, як лінія перегородки стає все чіткішою і чіткішою перед нею.
