«Сестро, ми прибули», — Коул Кант радісно забіг до каюти.
«Я ж тобі вже двічі казала під час цієї поїздки не називати мене сестрою». Едіт підняла голову і глянула на нього. «Ти знову забув?»
«Ні...» — Коул здригнувся. — «Ні, я досі пам’ятаю».
«Тоді хто я?»
«М-мій, мій клерк, міс Едіт».
«Тоді хто ти?»
«Батьковий... Ні, посол, якого відправив Кальвін Кант, герцог Північного регіону».
«Чудово. Слідкуй, щоб не зробити ту саму помилку втретє». Едіт встала, розім’яла заціпенілі кінцівки та вийшла з хатини. «Поклич всіх членів делегації. Ходімо до центру міста».
Це був маленький трюк, який любила використовувати Едіт. Вона любила таємно спостерігати за людиною, з якою збиралася вести переговори, і виявляла себе лише після того, як приблизно усвідомлювала, що за людиною інша сторона. Роблячи так, вона могла заздалегідь вжити запобіжних заходів і вразити іншу сторону. Якщо той, з ким вона вела переговори, був чоловіком, він, найімовірніше, зацікавився б нею.
Вона ніколи не намагалася приховувати свою стать; навпаки, вона використовувала її як соціальну перевагу.
Оскільки її називали Перлиною Північного регіону, їй неодмінно потрібно було добре цим скористатися.
«А як щодо... голів?»
«Залиш їх на човні, хіба що ти хочеш тримати їх у своїй спальні». Вона скривила губи. «Вони вже гниють».
Зійшовши з естакади, Едіт помітила, що на каналі було багато човнів. На пристані було багато людей, більшість з яких несли великий багаж. Судячи з їхнього одягу, вони не були схожі ні на рабів, ні на бізнесменів. Її це зацікавило, бо, наскільки вона знала, люди з інших верств суспільства не часто подорожували під час весняної оранки.
Вона послала по служницю. «Іди й запитай їх, куди вони йдуть».
«Яке це має до нас відношення?» — здивовано запитав Коул.
«Оскільки Роланд Вімблдон захопив це місто, він, мабуть, видав якісь нові закони, щоб продемонструвати свою владу. Те, що він сказав, певним чином відображає риси його характеру. Тож це, безумовно, має до нас відношення». Едіт посміхнулася. «Звичайно, ти можеш заплатити кілька золотих королівських доларів, щоб інформацію зібрали щури, але особисто я надаю перевагу інформації з перших вуст».
«Звичайно, звичайно...»
«Вам потрібно більше спостерігати і більше думати, мій поважний посол». Вона сказала: «Це рідкісна можливість».
По інший бік міської брами вулиці були заповнені пішоходами. По обидва боки дороги стояли кіоски. Він чув постійні вигуки продавців. Кілька років тому Едіт була в Королівському Місті, щоб взяти участь у церемонії повноліття п'ятої принцеси разом зі своїм батьком. Це місто не сильно змінилося. Воно все ще було настільки ж гамірним, як і раніше.
Якби це було Місто Вічної Ночі, такого натовпу ніколи б не зібралися, хіба що на свято чи торжество.
Раптом її увагу привернув якийсь мовець на вулиці.
«Зачекайте трохи». Едіт наказала загону зупинитися і приєдналася до натовпу разом із Коулом.
«Вмієш пиляти дерево? Чи може вмієш класти цеглу? Вмієш доглядати за худобою та вівцями? Якщо ти спеціалізуєшся на чомусь, то саме ти — саме той талант, якого шукає Його Величність! Вирушай до Західного регіону. Там Його Величність будує нове королівське місто — Місто Невервінтер! Твій талант принесе тобі величезну винагороду!»
«Талант?» — Едіт трохи замислилася. — «Яка цікава назва... Однак, що означає нове королівське місто? Місто Невервінтер? Чи є таке місто в Західному регіоні?»
Пройшовши трохи вперед, вона побачила ще одну групу людей.
«Відьми невинні. Це каяття, яке Первосвященник записав прямо перед своєю стратою», — сказав інший промовець, розмахуючи документом у руці. «Вони можуть бути вашими близькими родичами, вашою дочкою, вашою сестрою!» Якщо ви все ще боїтеся їх, відправте їх до Міста Невервінтер! Про них добре подбають. Якщо вам не хочеться з ними розлучатися, ви можете піти з ними! Його Величність пообіцяв, що родини відьом отримають житло, захищене від вітру та дощу. Крім того, ви також отримаєте гідну роботу!»
«Первосвященика стратили?» — спитав Коул, широко розплющивши очі.
З іншого боку, Едіт насупилася. «Якщо це нова політика Роланда Вімблдона, то спосіб, у який він її просуває, досить мелодраматичний. Хіба він не боїться спровокувати церкву на повну помсту? Це буде не те саме, що боротьба між знаттю, це буде як смертельна війна проти єресі».
Не знаю, благословення це чи прокляття — служити такому королю.
Їй знадобилася година, щоб пройтися вулицею, що вела до центру міста. Вона виявила, що вулиця насправді була сповнена таких ораторів, які фактично без кінця розповідали про те, що зробив Його Величність після завоювання Королівського Міста. Будь-кому, хто приїжджав до Королівського Міста, достатньо було послухати на вулиці півдня, щоб зрозуміти зміни, які вніс Його Величність, без потреби звертатися за допомогою до щурів.
«Моя пані, я дізнався». Слуга, якого послали розпитати про новини, наздогнав команду, задихаючись. «Вони всі йдуть...»
«До міста Невервінтер, так?» — перебила його Едіт.
«В-ви, ви це знали?»
«Не турбуйся зараз шукати нам місце для сну. Ми відправляємося до палацу, щоб передати документ емісара». Її серце сповнилося невиразним передчуттям лиха. «Швидше!»
...
«Що?» — здивовано спитав Коул. «Його Величність покинув Королівське Місто тиждень тому? Навіть не провівши церемонії інавгурації?»
«Саме так мені і сказали», – доповів слуга. «Спочатку Його Величність залишив чоловіка на ім’я Баров Монс, свого головного міністра, щоб той займався щоденними справами, але Баров Монс також вчора покинув Королівське Місто. Окрім слуг, у палаці більше нікого немає. Мені сказали, що якщо ми хочемо поговорити з міською радою, він може передати наше повідомлення».
«Гаразд», — холодно сказала Едіт. Вона не очікувала, що її передчуття буде правильним. Вона всю дорогу їхала без зупинок, але все одно прибула надто пізно, щоб наздогнати Роланда. «Роланд справді планував перенести столицю, залишити це чудове місто позаду та відбудувати нову столицю в Західному регіоні! Що коїться у нього в голові? Щоб побудувати місто такого масштабу, як Королівське Місто, знадобилося б щонайменше 30-40 років!»
«Що нам робити?» — тихо запитав Коул, дивлячись на приголомшених членів делегації.
Після довгої паузи вона похмуро сказала: «Ми розвертаємося. Відправляємося до міста Невервінтер!»
«Вони все одно вже поїхали. Не варто поспішати», — сказав Коул з гірким виразом обличчя. «Минув вже тиждень відтоді, як я востаннє приймав душ. Я відчуваю, що на моєму тілі ось-ось заведуться воші».
Едіт повернула голову і відчула, що від її коміра також дивно пахне. Зрештою, вона зітхнула. «Давай знайдемо якесь місце на одну ніч. Ми вирушимо в дорогу завтра вранці».
Наступного ранку, коли делегація прибула до пристані, вони виявили, що їхній човен згорів дотла.
«Що трапилося?» Едіт вперше відчула розгубленість.
«Кхм, не сердься, сест-міс Едіт. Більше спостерігай, більше думай...» — Коул махнув рукою і зупинив перехожого. — «Причал загорівся?»
«Ах, ти це маєш на увазі?», — захоплено пояснив перехожий. — «Не маю уявлення, хто підступно сховав тіла на їхньому човні. Щури, які намагалися щось вкрасти з човна, відчули запах». Знаєш, люди дуже обережні з такими речами. Зрештою, півроку тому місто охопила демонічна чума, яку спричинили саме тіла, які порозносила церква. У будь-якому разі, найбезпечнішим способом боротьби з ними є спалення. Капітана заарештувала охорона для допиту. Ви його знаєте?»
Едіт злякалася, не знаючи, який вираз обличчя їй зробити. Після довгої мовчанки вона промовила: «Я його не знаю. Дякую».
«Здається, нам доведеться знайти новий човен», – подумала вона. – «Гадаю, ця подорож пройде не настільки гладко, як я собі уявляла...»
