«І все?»
Почувши це, Агата відчула невелике полегшення.
Сила демонів полягала в їхній кількості. Якщо зіткнутися лише з кількома божевільними демонами, одна або дві старші відьми зможуть їх перемогти.
«Ви знайшли спосіб їх стримати?» — запитала Агата.
«Новоприбулі відьми ідеально підходять для цього завдання», — розповів Роланд про їхні здібності. «Після того, як Іффі спіймає демонів, клітку можна буде запросто переносити на повітряній кулі. Звичайно, я приготую кілька кайданів, тож приборкати їх також не буде великою проблемою. Я хочу знати, як може тривати червоний туман, який носять з собою демони, і чи можна використати кров демонів для виробництва символів після їхньої смерті?»
«Так ось в чому справа...» — До цього моменту Агата цілком розуміла, що задумав Роланд. «Загалом, одної каністри з червоним туманом може вистачити приблизно на день. Демони вирішуватимуть кількість банок з туманом для носіння на основі різних завдань. Наприклад, щоб виконати місію спостереження або патрулювання, верховий демон везе по три чи чотири банки, що також є межею його можливостей».
«Чому так?» — з цікавістю запитав Роланд.
«Після виходу з дивного шпилю чорного каменю туман поступово втрачає свою ефективність», — пояснила вона. «Інакше Товариство пошуків утримувало б демонів і звірів Хаосу та масово виробляло символи. Три вожді Союзу також вже намагалися зробити це раніше. Наприклад, вони взяли на себе ініціативу атакувати деякі форпости демонів, щоб захопити невеликий шпиль чорного каменю, але вороги завжди знищували його перед поразкою, залишаючи Благословенним воїнам лише висохлий шпиль».
«Зів'ялий?» Роланд дуже здивовано спитав: «Чи може каміння зів’янути?»
«Ніхто точно не знав, що це за річ, але, судячи з каменю, який ми привезли, «засохлий» було правильним словом, щоб описати його». Його колись гладка поверхня ставала шорсткою і темною, і коли його терли, від нього відвалювалося багато кам'яної крихти. Він повністю відрізнявся від свого початкового вигляду, коли воїни вперше його побачили».
«Розумію...» — Роланд якийсь час розмірковував. «Якщо ми зможемо повернути демона, ти зможеш створити символ магічних каменів?»
«Якщо ви зможете надати мені достатньо експериментальних матеріалів, незалежну лабораторію та 20 звичайних людей як помічників, — сказала Агата, перераховуючи на пальцях, — я маю 80% шансів виготовити прості символи, а щодо розвинутих символів... ах, у вас у будь-якому випадку немає відповідних магічних каменів, щоб їх виготовити».
«Це не проблема». Роланд повагався, а потім запитав тихим голосом: «Проблема в тому, що якщо місія захоплення заманить занадто багато демонів?»
Агата не втрималася від сміху. «Ви виглядали дуже впевнено. Я думала, що ви зовсім не хвилювалися з цього приводу».
«Гм, я просто хочу бути абсолютно впевненим у всьому».
Потім Агата сказала розслаблюючим тоном: «Просто візьміть міс Анну і мене з собою».
«Тебе і... Анну?»
«Вам досі бракує повного розуміння відьом на вашій території, Ваша Величносте. Агата зітхнула. «Знаєте, Союз, влада якого охоплювала цілі Родючі Рівнини, мав трохи більше 100 Старших Відьом. Не більше 40 з них були бойовими відьмами. Вони займали високі посади в Союзі та були кістяком Благословенної Армії. З іншого боку, у вашому Союзі Відьом є чимало старших відьом, і разом з вашою дивною зброєю їхню силу можна порівняти з крилом Святої Армії. Перемогти групу демонів для нас не складе труднощів, навіть якщо ми зіткнемося з володарем пекла, оскільки міс Анна може двічі активувати Символ Божої Волі».
«Ах... я мало не забув про це». Роланд раптом зрозумів і сказав: «Дякую за пропозицію».
«Ні за що. Перемагати демонів — це моя життєва амбіція. Будь ласка, не підведіть мене, Ваша Величносте».
Коли Агата збиралася йти, Роланд зупинив її.
«Що ж, є ще одна річ, яку я не розумію».
«Що саме?»
«Чому ти рішуче заперечила мені атакувати місто дияволів? Роланд звів брови. «Твоє попереднє ставлення дуже відрізнялося від теперішнього… Я пам’ятаю, що у той час ти не лише вимагала активно атакувати демонів, але й хотіла захопити Звірів Хаосу, які можуть жити в їхньому таборі будь-якою ціною, чи не так?»
Агата раптом відчула, що її щоки загорілися. Вона знала, що вони були червоними навіть не перевіряючи.
«Тоді я не вірила, що ви здатні перемогти демонів, але ви вихвалялися своїми військовими силами, тому я сказала це в нападі роздратування». Але сказати Роланду правду було б незручно. Проте тепер ситуація на його території була здоровою. Маючи достатньо часу, вона вірила, що сили людей ставатимуть дедалі сильнішими, тому, звичайно, що її ставлення змінилося. «Ах? Я не пам'ятаю, щоб говорила щось подібне».
«Але ти...»
«Кхм, Ваша Величносте, я дуже сонна». Вона змусила себе позіхнути. «Будь ласка, вибачте мене». Тоді вона одразу ж вийшла з кабінету.
Поки вона йшла коридором, що вів до Будинку Відьом, Агата відчувала, як прохолодний вітерець м’яко обдував її обличчя, що поступово охолоджувало її настрій.
Дивлячись на численні зірки на небі, вона раптом згадала щось, що сказала їй Венді.
«Одного разу він стане королем Грейкаслу і приведе нас до перемоги над усіма нашими ворогами. Це те, у що я вірю».
Дивлячись на переконаний вираз обличчя Венді, Агата одночасно відчувала заздрість і трохи суму. Вона заздрила тому, що Венді не була приголомшена жорстокою реальністю, і їй було сумно через те, що переконання Венді не могло переломити розрив у силі між людьми та демонами.
Але тепер вона теж почала в це вірити.
*******************
Іффі не пам’ятала, як вона повернулася до спальні.
Її розум був сповнений спогадів про рушниці та гармати, які стріляли та ревли — сотні солдатів, акуратно вишикувавшись у ряди, цілилися в цілі перед собою та натискали на курок. Вона не бачила нічого, крім густого білого диму, і навіть якщо вона відчувала кулі своєю магічною силою, вона не встигала затримати їх своєю кліткою.
«Його Величність не збрехав. Металеві кулі набагато потужніші, ніж спеціальні кулі, якими Меґі боролася зі мною. Металеві кулі можуть знищити дерев’яні мішені за 100 кроків, а на цій відстані все, що відьми можуть зробити, — це чекати побиття.
Що стосується іншої зброї під назвою гармати, то вона ще страшніша. Її дальність атаки в кілька разів перевищує дальність зброї, і навіть потрібен телескоп, щоб спостерігати за результатами її стрільби. Більше того, керівник гвардії сказав, що це лише старомодна польова артилерія, а зброя під назвою 152-мм гармата Лонгсонг є справжнім козирем артилерії».
Різні звуки вибухів лунали в її голові, що наводило на одну думку.
«Хайді Морган збрехала нам». — пробурмотіла Іффі.
«Можливо, Хайді Морган навіть не підозрює, що така сила можлива». Макопір’я виглядала збентеженою. Вона, мабуть, також була шокована армійськими навчаннями, які побачила вдень: «Що нам робити далі?»
Іффі не відповіла. «Незалежно від того, які цілі Хайді переслідувала раніше, на даний момент це нічого не означає, тому що Асоціація Кривавого Ікла просто не може запропонувати те, чого хоче Його Величність — допоміжні відьми Тіллі Вімблдон корисніші, ніж бойові відьми Асоціації Кривавого Ікла».
Озираючись на останні кілька років, вона виявила, що її здібності та досвід розвитку, якими вона колись пишалася, тепер виглядають більше як жарт. Окрім Енні, у неї не було нічого, що варто було б зберегти у своїй пам’яті.
Через деякий час вона підняла голову. «Я не хочу повертатися до Асоціації Кривавого Ікла».
«...» — М’якопір’я кивнула майже непомітним рухом. «Я теж». Водночас вона була шокована. «Ти плачеш?»
Тоді Іффі відчула щось солоне, що текло їй у рот. Витираючи обличчя, щось мокре досягло її кінчиків пальців.
«Не знаю».
Вона вже давно не відчувала смаку сліз.
Звірі ніколи не плачуть.
А навіть якщо й плачуть, то не за себе.
Якби лише ми з Енні зіткнулися з Союзом Відьом з самого початку.
Заплющивши очі, Іффі відчула, як солоний дощ тече з її серця.
Енні, пробач мене.
