Поверхня величезного моря знову набула свого колишнього чистого блакитного відтінку. Чарівна Красуня пливла вперед, осідлавши вітер і хвилі. Корпус рухався вгору-вниз у блискучих хвилях, видаючи ритмічні скрипи.
«Встановіть вітрило! Хлопці, рухайтеся!» Одноокий Джек крикнув: «Сьогодні ми зможемо дістатися до мілкого пляжу».
Матроси на щоглі дружно співали трудову пісню і натягували канат товщиною в три пальці, потроху відпускаючи вітрило. Через постійну мінливу погоду на морі їм доводилося повторювати такі рухи звільнення та згортання вітрил по кілька разів на день. Лотос спостерігала, як матроси, гнучкі, як мавпи, лазять туди-сюди над її головою.
«Так неприємно», — підійшов до відьом старий капітан і сказав. «Було б набагато легше, якби я мав такий човен, як той, що в затоці півмісяця, вони можуть плавати без вітрил. Як він там називається?»
«Пароплав», — сказала Лотос, піднявши брови. «Його зробив сам Його Високість принц Роланд».
«Чому б вам не попросити Його Високість збудувати один для вас?» —запитала Хані, дражнячи морського птаха на своєму плечі: «Його Величність може не зробити іншим такої послуги, але він може зробити це для вас».
«Ти, маленька нахаба, кажеш так, ніби я йому дуже близька людина».
«Що ж, ви близькі до леді Тіллі, — висолопила язика Мед, — а Його Високість Роланд дуже добрий до леді Тіллі».
Джек сильно пихнув в люльку, відчуваючи біль у грудях. «... Неважливо. Я чув від тих торговців, що один пароплав коштує понад 1000 золотих роялів. Це така сума, якої я б ніколи не мав, навіть якби продав усіх вас».
«Це не гарантовано», — жартома сказала Бриз. «У Заклинанні Сну винагорода за Лотос обчислюється сотнями золотих роялів. Крім того, минулого разу торговець на ім’я Дурат Кімшо мав намір найняти її на тривалий термін за 1000 золотих роялів. І це лише Лотос, тому ми четверо будемо коштувати набагато більше».
«Бриз!» Лотос сердито вдарила Бриз. «Ти знала, що він задумав. Я більше не хочу чути ім’я цієї людини!»
«Жартую». Бриз стримала руку Лотос і ніжно сказала: «Як я могла продати тебе? Коли леді Тіллі почула про пропозицію Кімшо, вона практично домовилася з усією торговою палатою Мису Півмісяця. Після цього ніхто б більше не наважився на подібне».
«Ви, здається, добре ладнаєте». Джек випустив кілька кілець диму. «Але тим двом там, здається, нема про що з вами говорити».
Почувши це, вони на мить замовкли. Трохи пізніше Бриз порушила мовчанку. «Це відьми з Королівства Вовчого Серця».
Старий капітан розгубився. «Ви не всі однакові?»
«Вони підтримують Хайді Морган більше, ніж леді Тіллі».
«Морган...» — Капітан погладив підборіддя і трохи подумав. «Вона знатна в Королівстві Вовчого Серця?»
«Вона лише з гілки одної з сімей». Бриз махнула рукою. «Нічого серйозного. Просто ми недовго разом, тому поки що не можемо відкрити одне одному свої серця».
Старий, здавалося, щось зрозумів, тому більше не ставив питань.
Лотос мало знала про вельмож у королівстві. Вона знала лише те, що відьми зі Сплячого Острова не настільки близькі, як відьми з Прикордонного міста. Серед відьом у Прикордонному місті більшість з них були з Королівства Грейкасл, і невелика група з них була з Королівства Зорі та Королівства Вовчого Серця. Так як Тіллі була організатором міграційної операції і мала найзнатніший статус, то всі, включаючи іноземних відьом, вважали її своїм лідером. Але після ліквідації церкви на островах фйордів ситуація змінилася.
Лотос, яка повернулася на Сплячий Острів після місяців демонів, могла чітко це відчути. Вже через кілька місяців відьми з Королівства Вовчого Серця з’їхалися жити разом, і вони не часто розмовляли з іншими відьмами, коли їли в їдальні. За словами Моллі, усі вони були членами Асоціації Кривавого Ікла, організації, подібної до Асоціації Співпраці Відьом Королівства Грейкасл, лідером якої була Хайді Морган.
Спочатку на Сплячому Острові було трохи більше двадцяти відьом з Асоціації Кривавого Ікла. Вони були меншістю на острові, що не було само по собі нічим особливим. Надзвичайним було те, що 18 з них були бойовими відьмами. Іншими словами, Асоціація Кривавих Ікол ретельно відбирала своїх членів перед реєстрацією, і лише ті відьми, які були могутніми, могли приєднатися, що зовсім відрізнялося від того, як Асоціація Співпраці Відьом і Сплячий Острів зараховували до себе відьом. Через це асоціація Кривавих Ікол була дуже конкурентоспроможною. Коли Тіллі виконувала свій план знищення, невелика група відьом з Королівства Вовчого Серця самостійно подбала про собор на острові Драконів-Близнюків, який мав найбільше віруючих.
І через це Хайді Морган вважала, що Асоціація Кровавих Ікол є ядром Сплячого Острова. Хоча Морган не висловила своєї думки словами, Лотос це відчувала. Лотос не подобався аргумент, що бойові відьми мають вищий статус, ніж небойові відьми, і вона більше погоджувалася з ідеєю леді Тіллі про «відьомську рівність». На жаль, не всі поділяли її думку. Поки леді Тіллі не було, Хайді кілька разів боролася з Каміллою Дарі, головним дворецьким Сплячого Острова. На щастя, Камілла, яка також була дворянкою в Королівському місті, не злякалася перед Хайді і спокійно заспокоїла конфлікти.
При цій думці Лотос безсило зітхнула. Вона не хвилювалася за безпеку леді Тіллі. Зрештою, Попіл, наймогутніша відьма зі Сплячого Острова, була вірною прихильницею леді Тіллі. Попіл була єдиною Надзвичайною, яка могла боротися, одягаючи Божий Камінь Відплати. У її присутності всі інші відьми з Асоціації Кривавих Ікол не мали б шансів перемогти. Її хвилювала ця поїздка. Чесно кажучи, вона не хотіла залишатися з відьмами з Королівства Вовчого Серця.
Крім того, відьми, обрані для цієї подорожі, були дивною комбінацією — за винятком неї та Меду, дві з трьох інших відьом були бойовими відьмами. Як правило, леді Тіллі мала б знати, що Його Високість Роланд надає перевагу відьмам-помічникам, оскільки тієї дивної зброї, якою він володів, було достатньо, щоб звичайні люди могли перемогти навіть Армію Суду Церкви. З якою метою вона відправила відьом з Асоціації Кривавих Ікол?
Вона ламала голову, але не знайшла відповіді, тож вирішила відкинути вбік ці відволікаючі думки.
Можливо, у леді Тіллі були власні проблеми, які вона не могла зрозуміти.
...
Коли сонце пішло на захід, у в очах усіх присутніх засяяв золотий мілководний пляж.
У той же час з'явилася повітряна куля, що витає в повітрі разом з дивним велетенським птахом.
«О Боже! Що це?» Матроси на палубі вигукнули, коли побачили, як дивний птах склав крила та пірнув до Чарівної Красуні. Коли птах підійшов ближче, його гострі кігті та закривавлений рот стали помітні морякам.
«Це ворог?» Почувши крики, відьми Асоціації Кривавих Ікол вибігли з каюти і були налякані велетенським звіром. «Що це за чудовисько?»
«Що б це не було, просто спіймайте його!» Друга відьма незабаром заспокоїлася. «Розмір цілі для нас не має значення».
«Хвилинку... це не ворог». Лотос поспішила їх зупинити. «Він летів поруч з повітряною кулею».
Відьма з Асоціації Кривавого Ікла швидко глянула на неї. «Повітряна куля?»
«Це судно, на якому Його Високість Роланд перевозить відьом». Бриз ступила перед ними, щоб зупинити їхню суперечку. «Розслабтеся. Ви можете довіряти судженню Лотоса».
Жахливий велетенський звір підходив усе ближче й ближче, видаючи дзвінкий рев, але Лотос відчувала, що це ревіння було не для залякування.
«Гу-гу-гу!»
Велетенська фігура звіра зникла саме тоді, коли вона мала врізатися у вітрило човна, і білий голуб рівномірно сів на голову Лотоса.
«Нарешті ти тут», — потерла їй чоло Меґі та сказала. «Ласкаво просимо назад, гу!»
