«Королівське місто! Через півтора року я нарешті повернувся!»
Серце Барова зворушилося, поки він спостерігав, як блакитна кам’яна стіна поступово ставала ближчою та чіткішою.
Власне, він був схвильований відтоді, як отримав наказ принца. Принц Роланд переміг Тімоті гладко і легко, як і очікувалося. Це ще раз засвідчило, що протистояти армії лорда західної території не міг ніхто.
Звичайно, називати Роланда «лордом західного регіону» тепер було досить недоречно.
Тепер він був єдиним живим сином короля Вімблдона III, і, таким чином, був спадкоємцем родоводу та законним спадкоємцем королівської родини.
Перешкоди для його сходження на трон були повністю зметені.
Коронація Роланда була лише питанням часу.
Що стосується Барова, то він незабаром стане прем'єр-міністром, другою за владою особою після короля. Ця радісна думка змусила його замислитися. «Коли ці мої «старі друзі», які так турбувалися за мене, побачать, що я досягнув становища, про яке вони не можуть навіть мріяти, що вони відчуватимуть? Шок? Ревнощі? Заздрість? Чи будуть скрипіти зубами, фальшиво посміхаючись та намагаючись догодити мені?» Ці думки приносили йому величезне задоволення. Було б ще краще, якби його колишній наставник, скарбник Лорен Мур, міг стати свідком сцени його підвищення.
...
Бетонний човен повільно причалив до пристані на околиці міста. Баров прогулявся по причалу разом з Кайлом Січі та іншими супутниками. Під конвоєм Першої армії вони пройшли знайомими вулицями та увійшли до палацу у внутрішньому місті.
Палац Веж-Близнюків залишався настільки ж величним, як і в його пам’яті. Раніше він міг дивитися на нього лише здалеку в маленькій кімнатці в мерії, проте цього разу він міг сміливо заходити до палацу.
Його привели прямо до кабінету, де він знову зустрів Роланда Вімблдона.
У стані хвилювання він впав на одне коліно і привітав його: «Ваша Величність, королівство Грейкасл тепер ваше!»
«Насправді ще ні. Східний і північний регіони ще залишаються під контролем Тімоті». Роланд засміявся. «Вставай, нам є про що поговорити».
На думку Барова Роланд виглядав і поводився так само, як і раніше. Він говорив своїм звичайним спокійним тоном та був теплим і доброзичливим. Здавалося, що його майбутня коронація зовсім на нього не вплинула. Таким чином ставлення Барова стало ще більш шанобливим. Він повільно підвівся, витер пил і відповів: «Так, Ваша Величність».
«Наше головне завдання на даний момент — зберегти адміністрацію Королівського міста. Я чітко висловив це в листі». Роланд налив чашку гарячого чаю і поставив її перед Баровим. «У тебе є попередній план?»
Баров поспішно прийняв чашку чаю. «Буде не складно підтримувати існуючий порядок. Ваша Величносте, як щодо того, щоб ви дозволили мені впоратися з нижчими дворянами? Вони знатимуть, що для них добре, а що погано. Крім того, я привіз понад 10 своїх найвидатніших учнів з Прикордонної зони. Хтось досвідчений у бізнесі, а хтось у адмініструванні податків. Навіть коли мене більше не буде поруч, мої студенти стежитимуть, щоб ці дворяни не крали і не робили нічого підозрілого, — він зробив паузу, перш ніж додати. «Але, Ваша Величність, я сподіваюся, що ви призначите сюди трохи солдатів Першої армії для допомоги в нагляді за ними. Без військової сили як страхування сам по собі нагляд може не мати належного ефекту».
Роланд виглядав трохи здивованим. «Ти не хочеш залишатися в Королівському місті?»
«Звичайно, що ні, Ваша Величність», — без найменших вагань відповів Баров. «Державні справи міста Невервінтер набагато складніші та важливіші, тому я не можу бути відсутнім надто довго. І для вас було б надто виснажливо ходити і вирішувати всі ці проблеми самостійно. Будь ласка, Ваша Величність, дозвольте мені продовжувати керувати мерією міста Невервінтер замість вас. Мені дуже подобалося служити під вашим керівництвом».
Баров думав про це дуже чітко. Його Величність підтвердив, що місто Невервінтер стане новою столицею Королівства Грейкасл, і тому це було лише питанням часу, перш ніж воно наздожене Королівське місто. Наразі населення та потенціал розвитку першого вже перевершили Королівське місто, і після запуску нової серії програм найму його масштаб буде, безперечно, більшим, ніж будь-яке інше місто в Чотирьох Королівствах. Звісно, він міг би слухати плач і голосіння своїх «старих друзів», якби залишився в Королівському місті, але з часом вони йому неминуче набриднуть і остогиднуть. Крім того, такі плачі та голосіння не могли забезпечити йому більшого авторитету та впливу, а навпаки, поступово віддаляли б його від центру влади. Він знав, що лише регулярно з’являючись перед Його Величністю Роландом, він зможе справити сильне враження.
Роланд довго радісно спостерігав за Баровим, аж поки той не опустив голову від докорів сумління. Тоді Роланд погодився. «Гаразд. Але моя умова полягає в тому, що зміна чиновників мерії не повинна спричинити безлад у Королівському місті. Ти повинен знати, що кожна людина в цьому місті важлива для мене».
...
Згодом Його Величність поцікавився подробицями ситуації щодо гірничих і сільськогосподарських проектів у районі Лонгсонг. Він звернув особливу увагу на останнє. Баров заздалегідь знав про переваги Роланда і тому наперед отримав інформацію про фермерські проекти від Петрова. Він плавно відповідав на кожне запитання, через що Роланд постійно кивав на знак згоди.
Обідня пора промайнула швидко. Поставивши останнє запитання, Роланд поплескав Барова по плечу, щоб висловити свою вдячність. «Ти добре впорався. Мені не доведеться хвилюватися, коли я буду вести армію в бій. Йди поїж. Завтра ми обговоримо плани розвитку району Лонгсонг».
«Так...» — Баров на мить завагався. Він помітив, що з такої кількості запитань Роланд не згадав жодного разу про свою коронацію. «Ваша Величність, чи можу я дізнатися, коли ви маєте намір бути офіційно коронованим і проголошеним королем?»
«Я не мав подібних планів», — спокійно відповів Роланд.
«Що?» Керівник мерії не повірив власним вухам. «Ці речі потрібно влаштувати якомога раніше! З цим ваш престиж надзвичайно зросте, а серця людей об'єднаються в одне ціле. У цьому немає жодних мінусів. Чому б вам не...»
«На це потрібно надто багато часу». Роланд перервав його, підвівся, підійшов до вікна і подивився на величне місто в сутінковому світлі. «Я запитав церемоніального офіцера. Він каже, що повна коронація вимагатиме багатомісячної підготовки. Крім виготовлення золотої корони та дорогоцінного скіпетра, потрібно також надіслати листи-запрошення до Церкви та інших трьох королівств. Церемонія може початися лише після того, як прибудуть усі їхні посланці, і навіть якщо ми опустимо Священне Місто Гермес, Королівство Вічної Зими і Королівство Вовчого Серця, нам все одно знадобиться більше ніж місяць, щоб зв’язатися з Королівством Світанку. Це сильно загальмує наші плани на другу частину весняного наступу».
«Ваша Величність, ви можете спростити цей процес...»
«Це знизило б престиж коронації, і навіть могло б мати негативний ефект». Роланд знизав плечами, відкидаючи ідею Барова. «Навіть Тімоті звернув увагу на цей процес. Я не можу виглядати більш нетерплячим і дешевшим, ніж він. Проте мій посол у Королівстві Світанку вирушить вже незабаром. Він повідомить їх про це. Коли ми отримаємо від них офіційну відповідь, буде ще не пізно знову розглянути це питання».
*******************
Коли Баров пішов, Роланд нарешті зміг видихнути з полегшенням.
Була ще одна причина, яку він йому не назвав. Це була глибока та всепроникна ідея «Зосередься на накопиченні зерна, повільно стаючи королем», іншими словами, «Ставай багатим мовчки». На даний момент він займав лише західну територію, яка не становила навіть третини території, яку займав Тімоті, коли був королем. Найкраще бути скромним до того, як Церква офіційно атакує Королівство Світанку, і було б неприємно, якби Гермес зробив його першою ціллю атаки. Хоча він більше не боявся війни з церквою, він не хотів стягувати їх увагу від інших цілей.
Невдовзі Роланд викликав Кайла Січі до свого кабінету.
Він сподівався, що його головний алхімік вже придумав спосіб залякати майстерню алхіміків Королівського міста.
