У залі виник хаос і сум'яття. Дерев’яні столи перекидалися, а миски і посуд розсипалися по підлозі, створюючи симфонію брязкоту та тріску. Розлитий суп стікав уздовж щілин у кам’яних плитах, поки не був усюди.
Двоє синів герцога вперше стали свідками такого бою не на життя, а на смерть з настільки близької відстані. Старший син, Коул, простягнув меч і став у твердій позі, щоб захистити свого батька. Це було зовсім не схоже на його безтурботність під час тренувань. Тим часом молодший син, 17-річний Ленс, скривився за стільцем.
Кельвін мовчки зітхнув. Якби в нього не було Едіт, його сини, ймовірно, не виглядали б настільки ж марними в порівнянні. Прірва здібностей між нею та ними не могла бути більшою. Можливо, вони вже змирилися з цим і давно втратили сміливість чи мотивацію наздоганяти її.
Герцог подивився на центр бенкетного залу. Його дивовижна старша донька вже дивилася на Еда Хоуза, найсильнішого суперника.
Спочатку вона взяла пляшку елю і жбурнула нею в опонента, змусивши його відвернутися. Потім вона стрибнула на один з довгих дерев’яних столів і кинулася прямо на нього зі своїм мечем. Її швидкі і спритні рухи були схожі на котячі. Ед спритно парирував її удари, а від брязкоту мечів летіли іскри.
Вона вдарила півдюжини разів протягом частки секунди, і її меч з’єднувався з мечом Еда, утворюючи безперервний цокаючий звук, який наче сигналізував про наближення смерті. У цій критичній ситуації Ед продемонстрував страхітливу техніку та силу, щоб звести нанівець кожен її удар. Було складно визначити переможця. Поки вони билися за довгими столами, багато лицарів родини Хоуз вже загинули в бою. Однак Ед не здригнувся і не сповільнився, а натомість ставав дедалі агресивнішим.
Кельвін почав хвилюватися.
Як було видно з плям крові на її броні, Едіт раніше брала участь в іншому складному бою. Навіть якщо вона не була поранена, її фізичні сили були значно витрачені. Крім того, як жінка, вона природно була в невигідному становищі з точки зору сили. Їй було б невигідно, якби боротьба затягнулася.
Проте на обличчі Едіт не було й сліду страху.
Її очі були повністю зосереджені на супернику — її яскраві зіниці були схожі на мерехтливі зірки, які могли б освітити світ. Краплинки поту летіли з кінчиків її волосся після кожного удару. Хоча її енергія помітно зменшувалася, вона продовжувала невблаганно атакувати свого супротивника, силою утримуючи його в оборонній позиції.
Здавалося, що Ед звернув на це увагу. З гучним ревом він перейшов до техніки, яка завдала б їм обом серйозної травми. Однак Едіт не дуже хотіла міняти кров на кров і стала тою, хто відбивав атаки. Різниця в силі між ними нарешті проявила себе. Едіт втратила рівновагу, коли її меч розрізало надвоє, внаслідок чого вона впала з довгого столу.
Серце герцога підскочило до горла. «Дідько, допоможіть їй, вже!»
Проте допомогти не зміг надати навіть найближчий охоронець — все сталося надто швидко.
Замість того, щоб спробувати негайно підвестися, Едіт спритно використала решту свого меча, щоб відрубати ніжки довгого столу. У цей момент Ед стрибнув на стіл з обома піднятими руками, маючи намір добити її потужним ударом. Він зовсім не помітив, що вона щойно зробила.
Кельвін з недовірою дивився на те, що сталося далі. Стіл без ніжки змусив лицаря втратити рівновагу. Якби стіл перекинувся звичайним чином, він запросто міг би зістрибнути. Проте саме в цю мить уся його сила була зосереджена в його руках, тоді як ноги були зафіксовані на столі, а тіло було згорблено вперед у позі для рубання. Через це він впав головою на підлогу з гучним стуком.
Шансів на повернення у нього не було.
Едіт стрибнула на спину супротивника і витягла зі свого пояса кинджал. Вона занурила його йому прямо в шию і скрутила. Тіло лицаря почало спазмувати.
«Це було... удачею? Ні, точно ні...» Герцог зрозумів, що Ед потрапив у пастку його дочки, коли стрибнув на стіл. Коли Ед відібрав ініціативу у свого суперника, це змусило його відчути, ніби він перетворив поразку на перемогу. Перевага, яку він набув у ході бою, спонукала його подумати, що лише сила та міць вирішать результат битви, і його впевненість зросла, поки він спостерігав, як опір противника слабшав. Ось чому він вклав усі свої сили в останній удар. За звичайних обставин Едіт не змогла б його пережити.
Але це виявилося чудовою можливістю змусити його повністю втратити рівновагу.
Опір двох сімей тривав недовго перед противниками, які втричі численно їх переважали. Не минуло й десяти хвилин, як у залі знову стало тихо. Камін продовжував спокійно горіти, а єдиною помітною відмінністю в залі був сильний запах крові, який змішувався з запахом розлитого алкоголю та інших напоїв.
Герцог повернувся на своє місце та оглянув кімнату. Нижчі вельможі поспішно опустили голови та не наважувалися дивитися на нього прямо.
«Граф Ліста та граф Хоуз змовилися проти короля Вімблдона та були належним чином покарані. Прямо зараз ви всі маєте вибір. Ви всі хочете служити цим двом трупам, чи новому королю?»
Цього разу відповіді були швидкими і без зайвих зауважень.
...
«Отже, все вирішено?» У своєму кабінеті Кельвін використовував носовичок, щоб витер плями крові на лобі своєї дочки. «Його Величність Роланд Вімблдон прийме нас?»
«Ти ще вчора називав його повстанським королем», — глузливо сказала Едіт. «Невже ти настільки швидко збираєшся йому поклонитися?»
«Хіба ти не це сказала нам зробити?» Герцог люто глянув на свою дочку. «Оскільки ми не можемо перемогти його, ми можемо лише здатися якомога раніше. Якщо ми не завоюємо його довіру, дворяни теж нас зненавидять!»
Насправді страта двох великих дворян без проходження належного процесу порушила закон, узгоджений між дворянами. Якби не той факт, що Королівство Грейкасл перебувало у стані війни протягом двох років і лорди різних земель швидко змінювалися, а також Тімоті, який був поганим прикладом, Кельвін ніколи б не наважився зробити те, що запропонувала зробити його донька.
«Я не знаю, чи зможемо ми».
«Що-що?» Герцог здригнувся і мало не впустив носовичка. «Ти не знаєш?»
«Справді. Усе, що ми можемо зробити, — це продемонструвати свою щирість, але зрештою долю північного регіону вирішуватиме принц Роланд. Ти маєш це знати, тату», — майже безтурботно сказала Едіт. «Є ймовірність того, що він просто відправить своїх людей захопити північний регіон, і не буде дивним, якщо твій ранг буде знижено. Але я знаю, що якщо ми не спробуємо, у нашої родини Кантів не буде шансу вижити».
Кельвін довго стояв на місці, а потім знову сів, виглядаючи надзвичайно незадоволеним. Він знав, що його дочка мала рацію, але йому було складно прийняти її відповідь.
Він не хотів втрачати посаду герцога.
Саме тоді Едіт засміялася. «Не сумуй, тату. Завтра у тебе ще багато роботи. Ми захопимо особняки та володіння обох графів. Крім того, результат цієї справи значною мірою залежатиме від рівня компетентності, яку ми продемонструємо перед Його Величністю». Вона на трохи замовкла, перш ніж продовжити. «Щирість - це наш квиток на переговори, але здатність - ось що вирішить їх результат».
Кельвін нахмурився від нерозуміння. «Що ти маєш на увазі?»
«Я привезу ці дві голови до Королівського міста, тату». Вона сміялася чарівно, але злісно. «Дозволь мені бути твоїм посланцем до Його Величності».
