Увечері Кальвін Кант скликав до замку вельмож північного регіону.
Камін у бенкетній кімнаті яскраво горів, коливаючись полум’ям, і тіні гостей на стінах танцювали вгору та вниз, наче створювали дуже незвичайну картину.
Чотири довгі столи перетинали зал, а на кожному з яких стояли гарячі м’ясні страви та вино. Здавалося, що це була дуже розкішна вечеря, але атмосфера була зовсім не спокійною. Це стало ще більш правдивим після того, як герцог оголосив про захоплення Королівського міста.
«Я послав людей зупинити людей, які були відправлені чотири дні тому. На щастя, вони повернулися живі», — заявив він низьким голосом, сидячи на головному місці за столом. «Але сьогодні я хочу запитати вас: що нам робити з північним регіоном?»
Вельможі тупо озиралися по кімнаті. Мабуть, новина про те, що Тімоті зазнав поразки за день, була настільки приголомшливою, що всі в залі замовкли і боялися відповідати. Кальвін бачив страх і жаль в очах нижчих дворян. Едіт мала рацію. Ми не можемо покладатися на цих людей у захисті від Роланда Вімблдона. Поділ землі ніколи не був варіантом з самого початку — попереду є лише один шлях.
Однак для вельмож, які лише нещодавно шукали притулку у Тімоті, було досить соромно відкрито розвернутися та змінити вірність.
«Чому б нам не послати шпигуна, щоб він підслухав принца Роланда?» Хтось у кімнаті запропонував після тривалого періоду мовчання.
«Якщо він не заважатиме північному регіону, ми можемо підтримати його як нового короля». Ці слова відразу ж викликали схвалення іншого вельможі. «Це проблеми сім'ї Вімблдонів. Для нас не має значення, хто стане королем».
Почувши це, граф Ліста похмуро засміявся. «Немає різниці?»
Кельвін злегка нахмурився і зрозумів, що скоро буде оголошена головна думка.
Дійсно, після того, як граф сказав, усі в кімнаті замовкли, і це змусило Кельвіна почуватися трохи некомфортно. Насправді три сім'ї були рівні за силою, а сім'я Кантів трохи поступалася іншим. Лише тому, що він прислухався до поради своєї дочки і першим підіграв Тімоті, він зміг отримати посаду герцога.
Звичайно, він також розумів, що це була одна з тактик балансування нового короля. Тімоті, мабуть, був радий послабити дві інші сім’ї, які були невдоволені ним.
«Ви забули про герцога Ізе? Його заарештували за зраду і стратили». — бездушно Ліста сказав на всю кімнату. «Він активно не провокував Тімоті. Якщо ми визнаємо поразку так рано, петля може бути зав’язана на нашій шиї будь-коли, і тоді буде вже надто пізно боротися! На думку принца Роланда, ми вже взяли участь у зраді, і ніхто з нас не може заперечувати свої стосунки з Тімоті!»
«Що ще ми можемо зробити, окрім як визнати поразку? Якщо навіть Королівське місто не змогло проіснувати навіть дня, ми б просто кидали яйця в скелю...» — відповів один з ворогів Кальвіна, який виглядав так, ніби втратив звичну енергію, м'яко, згідно з їх планом. Під розлюченим поглядом графа він не зміг вимовити останню половину свого речення.
«Навіть якщо у нас є лише яйця, я докладу всіх зусиль», — заявив Ед Хоуз. «Повстанський король вбив мого старшого брата! Він має за це заплатити!»
«Можливо, що це не ми тримаємо яйця. Північний регіон сповнений пагорбів і гір, і повсюди небезпечні дороги. Можливо, армія Роланда зможе швидко подорожувати рівнинами та річками, але тут це буде зовсім нова гра. «Граф Хоуз швидко продовжив. «У гіршому випадку родина Кінської Голови відступить до Хребта Холодних Вітрів, куди, я не вірю, що зможе дістатися його армія».
Це все одно, що оголити всю свою спину до Церкви, — мовчки подумав Кельвін. Ці дурні також не мають добрих намірів щодо північного регіону. Він чув про те, що трапилося зі старшим сином родини Хоуз. «Він, здається, загинув у боротьбі проти лорда західного регіону... але смерть неминуча на будь-якій війні. Якщо крики можуть поранити або вбити ворогів, тоді не було б потреби у зброї та обладунках».
У залі почався галас. Сім'ї Ліста і Хоуз висловлювали свої думки, були голоси, які пропонували «зупинити війська і підготуватися до бою з наступаючим ворогом», але їх поступово придушили ті, які пропонували «активно приєднатися до принца Роланда і висловити дружелюбність». Хоча Кельвін мовчав під час цієї дискусії, він почав відчувати неабияку тривогу.
Едіт же не зіткнулася з проблемами, правильно?
«Що думає шановний герцог?» Його довге мовчання викликало підозру, і тепер граф Ліста дивився прямо на нього.
Серце Кельвіна завмерло, коли він зрозумів, що настала його черга щось сказати. «Я привів усіх вас сюди сьогодні ввечері, тому що хотів почути думку кожного. Це питання важливе для майбутнього північного регіону, і ми не можемо бути надто обережними...»
Його нетерпляче перебив граф Хоуз. «Досить! У мене таке відчуття, що ти вже запланував присягнути на вірність принцу Роланду. Чому б інакше всі ті, хто висловлював боягузливі погляди, виявилися твоїми слугами? Якщо ми зараз покірно передамо владу, ми просто станемо ягнятами на забій!»
«Ти...» — Кельвін відчув бажання кинути келих у графа, але зумів вчасно втриматися.
«У такому разі нам більше нічого обговорювати». Граф Ліста встав і попрямував до виходу з банкетного залу. «До речі, якщо хочеш, щоб принц Роланд не позбавив тебе твого жалюгідного життя, ти можеш запропонувати йому зв’язану Едіт. Я чув, що він дуже цінує красу… тьфу…»
Сміх публіки стих, коли граф несподівано замовк. З його спини помітно стирчав наконечник меча. Тим часом плями крові на лезі, здавалося, тьмяно мерехтіли під світлом каміна.
«Ви говорите про мене, сер Сніжний Лис? Я не можу вдавати, що не почула, що ви сказали».
Тіло графа слабко впало на підлогу. Перед усіма з’явилася висока і худа постать воїна в обладунках. Вона безтурботно витягла меч, переступила через графа, який усе ще звивався від нестерпного болю, і зайшла в зал.
Це була ніхто інша, як сама Едіт Кант.
Кельвін одразу відчув велике полегшення.
Її броня була заляпана кров’ю, що свідчило про те, що вона щойно брала участь у жорстокій бітві. Незважаючи на це, вона була настільки ж спокійною та елегантною, як завжди — у неї було обличчя прекрасної усміхненої вбивці. За нею зайшов взвод воїнів і в мить ока оточив зал. Наразі всі присутні зрозуміли, що сталося.
«Охоронці!» Зіниці графа Хоуза розширилися, коли він заговорив. «Що ви зробили з охороною зовні...»
«Як би я мав мати справу з вами, якби не позбувся спочатку їх?» Кельвін полегшено зітхнув і розбив склянку об підлогу. «Ви, здається, забули, що тут головний я!»
Він довго чекав цього моменту. Такого роду банкети влаштовувалися раз на кілька днів, і тому більшість дворян не вживали запобіжних заходів. Кожного з них супроводжувало менше 100 слуг, більшість з яких вони залишили за межами замку. Це була чудова можливість зібрати їх усіх разом. Після того, як про охоронців подбали, решта не були проблемою.
Звичайно, людиною, яка спланувала та здійснила цю пастку, була його дочка — перлина північного регіону, Едіт.
Коли двері банкетного залу повільно зачинилися, полум’я в каміні, здавалося, востаннє похитнулося.
Феодали двох інших сімей витягли мечі. Натомість нижчі дворяни здавалися приголомшеними.
«Ти що, з глузду з'їхав?» — сердито кракнув Ед Хоуз.
Але Кельвін не мав часу на війну слів. «Якщо ви покладете зброю і здастеся, вас врятують». Усі, хто буде чинити опір, будуть убиті!»
Коли слова злетіли з його язика, дві фракції людей почали боротися.
