…
«Що?» — крикнув Кельвін Кант, володар міста Вічної Ночі та герцог північного регіону. Він раптом підвівся і несхвально подивився на посланця , перекинувши чашку з водою зі столика. Чашка з гуркотом вдарилася об підлогу, видавши різкий, чистий звук.
«Ваша милість, я бачив це на власні очі!» — сказав гонець, ще більше опустивши голову. «Повстанський король прорвав міську стіну Королівського міста лише за один день. Навіть самому королю не вдалося втекти. Я боюся, що зараз він уже мертвий».
«Як... це могло статися?» — пробурмотів Кельвін. «Це Королівське місто!»
Його блакитна кам’яна міська стіна має висоту більше 59 метрів і охороняється тисячами солдатів, оснащених катапультами та сніговим порошком. Ніхто не зможе пробити оборону цього міста, якщо не матиме 20-30-тисячного війська. Навіть якби принц Роланд мав настільки величезне військо, все одно було складно повірити, що він захопив його всього за один день!
«У них була непереможна вогнепальна зброя», — сказав гонець тремтячим голосом, можливо, спричиненим втомою від цілої нічної подорожі чи потрясінням, яке він пережив на полі бою. «Вони могли стріляти без перерви. Їхня зброя була надто потужною для лицарів і навіть божевільної армії короля. Ніхто не міг їх зупинити. Кожен, хто наближався до них, гинув або був важко поранений... порівняно з їхньою вогнепальною зброєю, рушниці короля були дешевими, непотрібними залізними палицями».
Розум Кельвіна був порожнім. Весь його світ перевернувся з ніг на голову. Він відчував, що це кінець.
Він отримав наказ від Тімоті, який вимагав, щоб він надіслав армію для підтримки Королівського міста. Як новий герцог північного регіону, він повинен був виконувати наказ короля, і після деякої дискусії він зібрав армію з 2500 осіб, обравши солдатів з різних військ та своїх сімей. Ця армія планувала вирушити після того, як розтане сніг, і прибути до Королівського міста через два-три тижні після того, як він отримає наказ. Він ніколи не думав, що армія повністю пропустить війну в Королівському місті, оскільки облоги зазвичай тривали місяцями.
Військо в основному складалося з найманців і вільних людей. Лицарів і кріпаків було в ньому небагато, бо мав розпочатися сезон оранки. Проте, яке б військо він не вислав, він вже зробив щось, що повстанський король вважатиме повстанням. Він боявся, що його хороші дні дуже скоро закінчаться.
«Едіт!» Кальвін раптом подумав про свою блискучу дочку. «Можливо, вона щось придумає, щоб нас врятувати».
«Іди! Приведи мою старшу дочку до моєї кімнати!» — крикнув він охоронцеві поруч з собою.
Незабаром Едіт увійшла до кабінету, одягнена в облягаючий одяг і несучи тренувальний меч. Її волосся було зібрано в пучок, а ніс був усіяний дрібними краплинками поту. Вона, як завжди, вправлялася з мечем і тепер виглядала трохи незадоволеною. «Я просила тебе не турбувати мене, поки я тренуюся».
«Я знаю, що я обіцяв, але у нас великі проблеми!» Кальвін терміново повторив те, що сказав йому посланець, і запитав її: «Що нам робити?»
Він подивився на дочку, бажаючи почути її рішення. Едіт Кант, найяскравіша перлина північного регіону, була не лише красунею, але й природно талановитим політиком і стратегом. Вона зробила значний внесок в успіх свого батька від графа до герцога північного регіону, і навіть сини родини Кантів були затьмарені нею.
Вона була здивована, почувши, що принц Роланд завоював Королівське місто всього за день, але швидко оговталася і спокійно сказала: «Тепер ти розумієш, чому я не погодилася вийти заміж за Тімоті?»
Кельвін здивовано витріщився і запитав: «Ти знала, що він так закінчить?» Тімоті залишився в північному регіоні після того, як він переміг непокірного герцога Ізе, і, як і багато інших людей, поклав очі на перлину північного регіону. Проте вона вміло відхилила гінця, якого він до неї послав. Її батько був збентежений і навіть звинувачував її за те, що вона відмовилася від короля, оскільки якби вона вийшла заміж за Тімоті і стала королевою, про що мріяли багато дівчат, статус родини Кантів був би забезпечений ще краще.
«Ти маєш на увазі, що його місто окупували за один день? Ні, я цього не очікувала». Едіт розв’язала пов’язку для волосся, щоб розпустити довгі зелені локони. «Я просто відчувала, що він не та людина».
Не та людина... хто тоді для тебе правильна людина? Хоча його правління виявилося досить коротким, він все ще був на той час королем Королівства Грейкасл! Кельвін скаржився у своєму серці, але не сказав своїй доньці, що він думає. Він вирішив передати свій герцогський титул Едіт, яка, на його думку, принесе сім’ї краще майбутнє порівняно з двома її братами, якщо вона відмовиться вийти за будь-кого заміж.
«У будь-якому разі», — Едіт нахилилася, щоб підібрати шматки порцелянової чашки для води. «По-перше, ви повинні наказати армії відступити».
«Але вони в дорозі вже чотири дні, і я не знаю, яким шляхом вони пішли. Я боюся, що вже занадто пізно».
«Це не проблема», — сказала вона, розклавши частинки чашки, щоб символізувати три місця. «Ти можеш послати сьогодні когось міста Глибокої Долини. Якщо він вирушить звідси вже зараз, то прибуде до міста до вечора. Завтра він може сісти на човен до Королівського міста і дістатися до нього принаймні за день до армії. Яким би шляхом не йшла армія, вони опиняться на головній дорозі, що веде до північних воріт міста, тож якщо той, кого ти відправиш, піде в протилежному напрямку до армії, він зустріне її та зупинить їх у передмісті Королівського міста».
«Розумію». Герцог важко погладив себе по голові і подумав: «Я мав сам подумати про це рішення. Ця новина була надто раптовою та дивовижною, щоб я міг зреагувати спокійно і швидко». Він сказав: «Я напишу листа вже зараз! Ні, я вишлю варту з пам'яткою, щоб передати наказ! Варта!»
Охоронець прийшов отримати наказ, а потім швидко пішов. Едіт повільно сказала: «Батьку, як ти гадаєш, чи зможемо ми витримати напад принца Роланда?»
Кальвіна пройняло тремтіння. Він знав, що зовнішня стіна Королівського міста, яка була вдвічі міцнішою за стіну його міста Вічної Ночі, не зможе довго протистояти могутній вогнепальній зброї Роланда. Він відповів: «Я не думаю, що ми можемо».
«Отже, нам недостатньо просто повернути армію». Вона знизала плечами і додала: «Не забувай, що саме Тімоті зробив тебе герцогом. Для принца Роланда було б природно вважати нас своїми ворогами, і це лише питання часу, перш ніж він нас знищить. За таких обставин ми повинні бути більш проактивними».
«Ти маєш на увазі, що я повинен схилитися до принца Роланда?» Кельвін вагався. «Але чому він повинен довіряти мені?»
«Покажи свою щирість», — тихо сказала Едіт. «Більшість дворян, які почують цю новину, будуть налякані переважною перемогою принца Роланда над Тімоті і не зможуть спільно проти нього боротися. Враховуючи це, нам доведеться здатися йому якомога раніше. Я впевнена, що я не єдина, хто так думає, тому ми повинні продемонструвати достатньо велику щирість, щоб справити на нього враження».
«Але... як?»
Перш ніж Кельвін зрозумів, що вона мала на увазі, Едіт вихопила свій дерев’яний тренувальний меч і з посмішкою розбила два розбиті шматки чашки з водою.
«Мені здається, родина Соколів і родина Ліста стануть чудовими подарунками. Що ти думаєш, батьку?»
