Вогняне серце (частина 1)

Роланд постукав у двері та, почувши відповідь Солов’я, увійшов до кімнати.

Вікна в кімнаті були закриті і завішені щільними шторами. Вони були відкриті лише рано вранці та ввечері, щоб пропускати свіже повітря. В будь-який інший час вікна були закриті, щоб у кімнаті було тепло.

Єдине світло в кімнаті виходило від двох свічок на краю ліжка. Свічки тихо горіли та відкидали багато перехресних тіней по кімнаті.

Роланд підійшов до ліжка. Побачивши, що жінка, яка відпочивала на м’яких подушках і постелі, все ще має закриті очі, він тихо зітхнув.

«Чи тримається оборона Прикордонного міста?» — запитала Соловей, підходячи до Роланда та подаючи йому чашку чаю.

«Наразі все йде гладко», — відповів Роланд, зробивши маленький ковток, але потім віддав їй чашку назад, «З того дня велика група демонічних звірів, як минулого разу, не нападала на нас. Також усі наші поранені захисники вже одужали, готові до бою. Їхній бойовий запал став … доволі високим».

«Що з пошкодженою частиною міської стіни?»

«Карл підкотив колоди під панцир змішаного звіра, щоб перемістити його до отвору в стіні. Там він використає канати, щоб підняти його, і використає дерев’яну раму, щоб утримувати його у вертикальному положенні, роблячи його частиною міської стіни», — Роланд знав, що Соловей намагалася відволікти його, розпитуючи, щоб він не надто турбувався. Проте, коли він заходив у кімнату, вся його увага завжди залишалася на жінці, що лежала в ліжку.

Якщо сказати, що минулого разу, коли ми протистояли широкомасштабному вторгненню, ми здобули перемогу, гідну гордості, немає сумніву, що найбільший внесок у перемогу зробила Анна. Якби вона не використала стіну полум'я, щоб закрити щілину в стіні, наслідки були б жахливими.

Однак вона не прокинулася відтоді, як знепритомніла на його руках.

«Минув уже тиждень», — прошепотів Роланд.

Теоретично, якщо людина пролежала в комі протягом тижня без їжі чи води, без можливості забезпечити її харчуванням за допомогою зовнішніх заходів, таких як ін’єкції, функції організму вимкнуться, а мозок поступово впаде в шок і помре. Однак у Анни не було жодних ознак поганого здоров'я - насправді її вигляд зараз був кращим, ніж тоді, коли вона потрапила в обійми Роланда. Її щоки були рожеві, а дихання плавним, і коли Роланд поклав руку на її чоло, він відчув, що у неї нормальна температура. Усе свідчило про те, що Анна здорова, але… вона не прокидалася.

«Для мене це також перший раз, коли я стикаюся з такою ситуацією, — Соловей стояла біля Роланда, хитаючи головою та пояснюючи, — Вона вичерпала всю свою магію в своєму тілі, але тепер її магічна сила вже на межі насичення, навіть більш багата, ніж була у минулому. Якщо я не помиляюсь, сьогодні опівночі буде день її повноліття».

«Ти маєш на увазі, що вона стане дорослою, перебуваючи в комі?»

«Ні, вона помре в комі, — прямо сказала Соловей, — ти маєш використовувати свою волю, щоб подолати страждання в день свого повноліття. Якщо твій опір буде зламано, укус магічної сили відьми безповоротно знищить твоє тіло».

Роланд підсунув стілець до ліжка та сів: «Я пам’ятаю, як ти колись казала, що при зіткненні з магічним укусом, хоч би як боляче це не було, ти завжди залишаєшся свідомим. Або ти зможеш подолати цю перешкоду, або ти вирішиш припинити своє життя».

«Дійсно, саме так. У Асоціації Співпраці Відьом у нас також був хтось, хто намагався пережити укус через непритомність… оскільки їй доводиться терпіти муки лише раз на рік, — завагалася Соловей, але потім продовжила, — вона сказала, що покладалася на алхімічні речовини, щоб заснути, але врешті-решт це було безглуздим… коли настав момент, її одразу поглинула магія, і вона не мала можливості чинити опір».

«Біль не посилюється повільно?»

«Ні. Коли прийде час, біль вразить тебе, наче блискавка, але те, скільки часу тобі доведеться чинити опір, залежить від людини. Моя сестра була недостатньо сильною, але…» вона замовкла.

Роланд зрозумів, що вона мала на увазі, не знати, як довго тобі доведеться терпіти біль, було вже своєрідною тортурою, не знати, як довго ти повинен чинити опір – це було схоже на перебування на покинутому кораблі посеред сильного шторму. У такій ситуації було б легко дозволити собі відмовитися від бажання жити далі.

Під час мовчання Роланд відчув чиюсь руку на своєму плечі.

«Упродовж моїх бездомних і жалюгідних років я бачила занадто багато смерті. Я бачила, як до відьом ставилися як до худоби, вішали, спалювали або катували до смерті лише для розваги знаті. Єдиний спосіб вижити для відьми — це жити подалі від інших людей і вести замкнутий спосіб життя. Я не знаю, де знаходиться Свята Гора, але в наших серцях це недосяжний рай». Голос Солов’я став м’якшим, ніж будь-коли в минулому. «Але Анна інша. Окрім допомоги, яку ми, сестри, можемо надати їй, я ніколи не бачила, щоб хтось так хвилювався про відьму, як ти. Вона потрібна людям, її цінують і до неї ставляться, як до звичайної людини… Ваша Високосте, Анна ще навіть не дожила до свого повноліття, але вона вже знайшла свою Святу Гору».

Однак це був не той результат, на який сподівався Роланд. Він заплющив очі і згадав те, як він зустрів її.

Вона була босоніж і була лише в пошарпаному одязі. Вона знаходилася в клітці, але на її обличчі не було жодного натяку на страх. Її очі нагадували незабруднену озерну гладь, чисту та спокійну.

Вона була полум'ям, але вона не мерехтіла, як полум'я.

Спогади почали з’являтися, наче картинки на плівці.

«Я задовольнила вашу цікавість, сер, тож чи можете ви тепер вбити мене?»

«Я ніколи не використовувала свою силу, щоб завдати шкоди комусь іншому».

«Я просто хочу залишитися поруч з вами, Ваша Високість, більше нічого».

«Укус демона ніколи мене не вб’є, я його переможу».

«Ти з глузду з’їхав? Я нікуди не піду».

……

Роланду довелося стримати думки, що напливали, і він прошепотів: «Я залишуся тут і проводжу її до останнього моменту».

«Я також залишусь… дякую».

Після обіду, коли Нана почула, що Анна пройде день дорослішання, вона наполягала на тому, щоб залишитися. Роланд виділив кімнату для неї та її батька, який супроводжував її.

Ось так Роланд і дві відьми сиділи біля ліжка, тихо чекаючи наближення півночі.

Щодо Солов’я та Нани, то їм також доведеться зіткнутися з укусом цієї зими, але, на щастя, їх магія прокинулася в різні дні. Інакше трьом відьмам довелося б одночасно пройти випробування життям і смертю. Роланд прикинув, що якби це було так, він не міг би залишатися спокійним у кімнаті.

У місті не було вежі з годинником, тому лише зі світлом свічок, плин часу ставав розмитим. Холодний вітер дув у вікно, тож час від часу було чути вереск вітру. Коли Роланд відчув, як його серце відчуло втому, Соловей раптом сказала: «Почалося».

Лише вона могла бачити магічний потік у тілі Анни. Вона побачила, що він став неспокійним, і скупчення зеленого полум’я стало надзвичайно насиченим, але біле розжарення в її центрі стало темним, тоді як уся дратівлива магія зійшлася всередину. Здавалося, що його тягнуло до центру, борючись і шалено котячись, але це було марно.

Роланд не бачив цих змін, але він також усвідомлював, що щось не так.

Полум'я свічки затремтіло, хоча в кімнаті не дув вітер. Світло, яке випромінювало полум'я, стало темнішим, здавалося, що всі тіні поглинуло полум'я, змінивши свій колір - оранжево-червоне світіння перетворилося на нефритово-зелене полум'я.

Він подивився на жінку, що лежала на ліжку, але вона все ще спала, без найменших змін на обличчі, ніби все це не мало до неї жодного стосунку.

У цей момент полум’я свічок майже зникло – але полум’я не згасло. Зелене полум’я було схоже на фагоцитарні клітини, які поглинали помаранчеве полум’я, занурюючи все в темряву.

Але незабаром вогонь знову спалахнув. Однак цього разу полум'я свічок стало чисто зеленим. Троє людей, що сиділи навколо ліжка, були занурені в зелене світло, дивлячись один одному в очі, але зрештою ніхто не міг зрозуміти, що відбувається.

Проте в цю мить погляди всіх повернулися до ліжка, коли вони почули стогін Анни.

Анна повільно відкрила очі.

«Анна...» Роланд був шокований, вона прокинулася?

Анна кілька разів кліпнула, щоб прояснити очі, але потім усміхнулася йому, простягнувши відкриту долоню правої руки, потягнувшись до принца.

Маса зеленого вогню вистрибувала з її долоні, тихо палаючи.

Роланд не знав чому, але він міг зрозуміти, чого хоче Анна. Він вагався лише мить, а потім повільно вставив палець у полум’я. Очікуваного печіння не було. Натомість це було так, ніби його закутали в теплу воду, це відчуття було м’яким і теплим.