«Пфф... гм». Роланд мало не вдавився власною слиною. У його пам’яті з’явився блідий на вигляд, трохи величенький чоловік з товстими пальцями та кучерявим ірокезом. Роланд майже забув про нього, але швидко зрозумів, хто він такий, коли це ім’я було згадано. Його вигляд був настільки чітким, ніби вони розлучилися лише щойно вчора.
Візит не був несподіванкою, принц Роланд колись був настільки близький з Йорко, що віддав би йому сорочку з власної спини. Принц Роланд збожеволів і зненавидів себе після того, як його люто відкинула Тіллі, усвідомлюючи, що він ніколи не впишеться в оточення Джеральда, Тімоті та Гарсії. Поява Йорко по суті стала його порятунком. Він не лише привів Роланда до публічного дому, дозволивши йому відчути смак дворянських задоволень, але й познайомив його з бандою злих товаришів, щоб той міг ними керувати, забезпечивши йому престиж, якого він ніколи не мав у палаці. Незважаючи на те, що це не було праведно, він був найкращим другом принца Роланда, принаймні на той час.
Роланд хотів відмовитися від зустрічі з лицарем Йорко, але ці спогади змусили його зрозуміти, що він не зробив би цього, якби все ще був принцом Роландом. Не кажучи вже про те, що йому потрібен був хтось, щоб залучити решту знаті служити йому. Трохи поміркувавши, він нарешті вирішив зустрітися з популярною «магічною рукою» Королівського міста.
«Приведіть лицаря до мене в кабінет, — наказав він, — і не забудьте конфіскувати його Божий Камінь Відплати».
...
Повернувшись до Королівської Вежі, Роланд незабаром зустрів «старого друга», якого чекав.
«Боже мій! Ваша Величність... я не очікував, що ви так швидко повернетеся і так легко переможете свого демона-старшого брата!» Принц Роланд називав своїх братів і сестер кланом демонів, і Йорко погоджувався з цими слова, коли вони були наодинці. Його образ був дуже схожий на той, який пам’ятав Роланд. Йорко кинувся вперед і тепло обійняв Роланда, щойно той відчинив двері та увійшов до кабінету.
Роланд неохоче поплескав його по спині, як колись, і сказав: «Я теж не очікував, що ти прийдеш так скоро».
Незважаючи на те, що звичайна зовнішність Йорко не видавала до його титулу «казанови», його кругле підборіддя завжди викликало у людей відчуття незрозумілої близькості. Враховуючи його акуратно поголену бороду, чисте вбрання, ідеальний запах одеколону та його легендарні вміння, не дивно, що так багато жінок закохалися в нього.
«Я відрізняюся від них! Ці боягузи все ще турбуються про те, чи залишилася сила у Тімоті, але я знаю, що ти б ніколи не відпустив його так легко!» Йорко посміхнувся і запитав: «Оскільки ти повернувся, хочеш випити сьогодні ввечері в «Золотій вулиці»? Хочеш, щоб я домовився про зустріч з місіс Ротер чи міс Кінгфішер? Вони сумували за тобою ще з тої одної ночі».
Роланд раптом відчув мороз за спиною, коли крижаний погляд пронизав його тіло, спрямований прямо на Йорко.
Лицар теж відчув зміни. Його голос раптово обірвався, і він з сумнівом почав озиратися. «Чому тут раптом стало так холодно?»
«Які стосунки на одну ніч? Я не мав з ними нічого спільного», — відразу заперечив Роланд. «Що б вони не відчували, це не стосується мене!»
Навіть якби і стосувалося, це мало б щось спільне лише з оригінальним принцом Роландом... це було щось зовсім інше від його справжнього «я», тож те, що він сказав, було правдою. Соловей не повинна повважати це брехнею.
Як і очікувалося, відчуття морозу різко зменшилося після його відповіді.
«О? Дійсно?» Йорко погладив своє підборіддя: «Але ти, очевидно, провів з ними ту ніч!»
«Комендантська година вже минула, і я не міг повернутися до палацу. Інакше мені довелося б спати на вулиці», — підкреслив Роланд. «У будь-якому випадку, я нічого не робив тієї ночі, зрозумів?»
На обличчі Йорко з’явився проблиск сумніву, але його первісна посмішка незабаром повернулася. «Що ж, у такому випадку, забудь про них. Давай сьогодні познайомимося з новими. Ти, мабуть, не знаєш цього, але прямо навпроти Золотої вулиці відкрився ще більш класний бордель. Я чув, що якість там можна порівняти з приватними дворянськими будинками, і вони дозволяють вхід лише за запрошеннями. Я впевнений, що для тебе не буде проблемою туди потрапити. Що думаєш?»
«Ні, я нікуди не піду вночі. Я залишуся в палаці».
«О, я розумію», — підняв брови і сказав Йорко. «У палаці також є чимало гарних служниць, тож ти повинен насолодитися ними в першу чергу. У такому випадку я навчу тебе своїм знаменитим навичкам, щоб ніхто з них не забув про тебе». Він зітхнув і сказав: «Раніше ти так прагнув навчитися у мене, але тоді я думав, що це буде для тебе марно, навіть якщо ти добре впораєшся з трюками. Тепер, коли ти збираєшся стати королем, я боюся, що у тебе буде більше коханок, ніж у мене, тому ці трюки можуть стати тобі в нагоді тобі.
«Припини». Роланд ледь не закрив рукою рота Йорко. Він не наважувався дозволити йому продовжувати. Він був цілою колекцією темних історій. Він не хотів нести відповідальність за жахливі вчинки принца Роланда, особливо перед Солов’єм. «Слухай, друже... я тепер інший».
Йорко був приголомшений, але відповів: «Звичайно. Ви тепер король, Ваша Величність...»
«Я маю на увазі не це, — перебив Роланд, — але ти можеш трактувати це і так теж. Як король країни, я точно не можу бути настільки безжальним, як був раніше, розумієш?» Він згадав манеру інтимної розмови принца Роланда, обняв рукою Йорко за шию і сказав: «Якщо ми вже про це заговорили, то просто скажи мені, що ти маєш на думці. Я не вірю, що ти прийшов сюди просто для того, щоб згадати минуле. Тобі не потрібно нічого від мене приховувати».
Як і очікувалося, Йорко розсміявся і сказав: «У такому випадку я буду прямолінійним. Ваша Величносте, чи можете ви надати мені офіційну посаду?»
«Що?»
«Як щодо призначення мене своїм міністром? Мені не потрібно бути на ключовій посаді, як-от скарбник чи міністр юстиції. Просто дозвольте мені керувати патрульною командою, як Лицар Сталевого Серця». Він поплескав свій випнутий живіт і сказав: «Я можу вас запевнити, що під моїм наглядом щури будуть слухняні».
Роланд не втримався та мовчки закотив очі. Як він сміє це згадувати? Репутація Королівського міста була б зруйнована, якби він отримав посаду міністра оборони. Він приводив би патрульну групу розважатися і викликав би їх бити інших казанов, коли у нього виникали б конфлікти. Роланду було страшно навіть думати про це.
Однак це могло б стати хорошою рекламою, якби Йорко отримав відповідну посаду. У нього буде шанс отримати підвищення під час зміни трону, якщо він буде готовий служити Роланду. Зрештою, Йорко мав чисте походження. Він в основному не мав шкідливих звичок, окрім того, що не міг контролювати своє сексуальне бажання. Ключове питання полягало в тому, яка посада підходить для такої людини, як він.
Роланд трохи поміркував і сказав: «Розумію. У мене немає проблем з наданням тобі простої офіційної посади, однак мені все одно доведеться обговорити конкретні деталі з мерією. Зрештою, це офіційна робота». Він поплескав «старого друга» по плечу і сказав: «Я пришлю когось, щоб повідомити тебе, коли прийму рішення».
