...
Коли він увійшов до підвалу палацу, Хілл Фокс відчув, як його серце здригнулося не від страху, а радше від нестримного хвилювання.
Мерехтливе полум’я факела ніби танцювало для нього, а його кроки відлунювали хвали від кам’яної підлоги.
Він ніколи не відчував, що темний тихий підвал може бути настільки чудовим.
Спустившись на перший поверх підвалу, Тео знову обшукав своє тіло. Тоді він поплескав себе по плечу і прошепотів: «Іди та не затримуйся надовго».
Хілл кивнув і схвильовано пішов у темряву попереду... через деякий час, коли він пройшов по затемненій доріжці і почав наближатися до клітки, він уповільнив крок, щоб сповна насолодитися цим незабутнім моментом.
Потім він побачив вбивцю, який вбив його дружину,
Тімоті Вімблдон.
У цей момент Хілл прикрив собі рота, а його очі наповнилися слізьми... все, що він робив раніше, не було марним, і результат прийшов раніше, ніж він очікував.
«Моя дружина посміхнулася б від цього видовища», — подумав він.
«Хто... це?» — запитав Тімоті. Він обернувся, сперся на поручні і розпачливо запитав: «Це ти, демоне... ти передумав?»
Хілл вийшов з тіні і підійшов до клітки.
Тімоті був шокований, а потім насторожився. Він відступив на два кроки назад. «Хто ти? Хто тебе впустив? Де Роланд Вімблдон? Я хочу його побачити!»
Це був колишній пихатий король.
Хілл бачив, як виглядав Тімоті лише здалеку під час церемонії сходження. Тоді він носив багряну ризу, блискучу і благородну корону, а в руці тримав золотий скіпетр. В оточенні лицарів Королівського міста він крок за кроком вийшов на високу платформу та прийняв коронацію. Колись Хілл сподівався, що він стане хорошим королем, який дасть усім стабільне життя, але потім набіг розірвав усе місто, акробатичну трупу та родини. В результаті всі ці сподівання на майбутнє зникли.
Тепер він нарешті відчув солодкість помсти — в ній не було ні жалю до ворога, ні порожнечі після успіху. Натомість усе, що він відчував, — це лише солодкість і щастя, що знову зігріло його холодне серце... на свій подив, він виявив, що йому справді подобається це почуття.
«Я Хілл Фокс, Ваша Величносте», — сказав Хілл, вклоняючись. «Я член трупи «Голуб і циліндр», і вам неможливо знати мене, але я знаю вас».
«...» Тімоті був кам'яним і безмовним.
Однак Хілла це зовсім не хвилювало, і він продовжив: «У цій акробатичній трупі повинно було бути сім членів, але ми втратили одного партнера через вас. З тих пір ми шестеро більше не зосереджувалися на виступах, а ховалися серед щурів і шинків, щоб дізнаватися про ваші пересування. Після цього ми організували та проаналізували інформацію та надіслали її лорду Роланду. Він зробив паузу, а потім сказав: «До речі, ми розповіли йому про ваш план розробки снігового порошку та спонукання солдатів вторгнутися в західний регіон. Ми також змусили закритися два селітрових заводи в передмісті та перевезли їх в інші місця».
«Про що ти говориш?» Тімоті примружився і сказав: «Прихований зрадник, який пишається тим, що він зробив? Зрадник, який зрадив свого короля і отримав плоди зради своєї гідності? Я взагалі нічого не знаю про «Голуба і циліндр», чи як там. Припини свої хитрощі, мерзотник!»
«Вигода? Зрадник? Ні... Ваша Величносте, я просто слідував своєму серцю», — тихо сказав Хілл. «Цей партнер — моя дружина. Вона загинула під час вашої кампанії полювання на відьом. У в’язниці її катували та ображали, але остаточне покарання для вбивці становило лише 25 срібних роялів».
Очі Тімоті заблищали.
«Тепер ти пам’ятаєш?» Хілл розвів руками і додав: «Хоча мерія пізніше дала мені три золоті роялі як компенсацію, насправді це нічого для мене не означає. Моя дружина ніколи не повернеться. Вона не була відьмою, але вона померла через вас».
Через деякий час Тімоті сказав: «Я цього не робив».
Ця досить слабка відповідь була солодка, як мед. Зазвичай ця відповідь була б зустрінута глузливою усмішкою та словами «і що?».
«У той час Ланрі, який виконав арешт, був вашою людиною. Навіть Залізний Лицар не зміг його зупинити. Я просто хотів справедливого вироку, але суд і мерія відхилили моє прохання. Немає сумніву, що за цим стояли ви...»
«Ні, досить! Негідник!» Тімоті не втримався та заревів: «Ти знаєш, що робиш? Якщо ця кампанія полювання на відьом заподіяла несправедливість лише твоїй дружині, тоді те, що зробив ти, зруйнує все Королівство Грейкасл! Лорд Роланд? Ти ідіот! Роланд Вімблдон вже давно мертвий! Твій лорд - справжній демон! Ти вирішив служити демону тільки заради жінки?»
«...Ось як?» — запитав Хілл, піднявши кутики рота. «Коли я благав богів, я не отримав жодної відповіді. У той момент я поклявся, що поки я зможу помститися, навіть якщо я отримаю допомогу від демона, я піду за ним у пекло». Він уклонився, поклавши руку на груди, і сказав: «До побачення, Ваша Величносте. Для мене було великою честю допомогти у вашому знищенні».
...
Коли він повернувся до входу в підвал, Тео кивнув у бік Хілла. «Ти задоволений?»
«Так, Ваша Високоповажність, будь ласка, відведіть мене до Його Величності Роланда», — сказав Хілл, глибоко вдихнувши.
На третьому поверсі палацу він нарешті побачив людину, якій служив останні півроку — Роланд Вімблдон виглядав набагато добрішим за Тімоті. Хоч у них було однакове сиве волосся та сиві зіниці, він не мав тієї зарозумілої вдачі, яка тримала людей на відстані витягнутої руки. Він навіть... не був схожий на королівського дворянина.
«Я дуже вдячний за твою таємну роботу в Королівському місті, — сказав Роланд. Хілл був здивований його першим реченням. «Завдяки твоєму розуму я зміг підготувати все, щоб підкорити Королівське місто з найменшою ціною».
«Не говоріть про це, я лише робив те, що було правильно...»
«Звичайно, я знаю, що ти зробив це заради помсти. Тімоті незабаром отримає належний вирок. Тепер, коли ти маєш те, що хочеш, ти можеш почати нове життя, але я сподіваюся, що ти зможеш продовжувати працювати на мене». Роланд підвівся, вийшов вперед і подивився на нього. «Потрібно ще багато чого зробити, щоб допомогти місту відновити стабільність і навіть повернутися до минулого процвітання. Наприклад, потрібно контролювати щурів, а за неспокійними дворянами також потрібно стежити, але Тео не зможе впоратися з цим сам. Як ти думаєш, члени твоєї акробатичної трупи та ти зможете таємно працювати, щоб захистити людей міста від подібної трагедії?».
«Я б із задоволенням це зробив, Ваша Величність», — сказав Хілл і урочисто став навколішки. «Навіть якби ви цього не сказали, я все одно пішов би за вами куди завгодно. Ви виконали те, що обіцяли раніше, і тепер моя черга вам відповісти», — повільно сказав він. «Решта життя Хілла Фокса належатиме вам».
Квітка помсти нарешті дала свої найсмачніші плоди.
