Причал району Лонгсонг, місто Невервінтер.
Два бетонні човни причалили, робітники виносили лляні мішки на берег, а новопризначені посадовці міністерства сільського господарства їх рахували. Весь причал кипів від енергії, що було рідкісним явищем для фортеці, місця, яке все ще відчувало наслідки місяців демонів. Після перевірки та підрахунку насіння в цих мішках буде роздано безпосередньо кожному фермеру.
«Ваша Високосте, чи справді золоте насіння може потроїти виробництво пшениці?» Петров все ще був трохи скептичним. «Чи не означає це, що цим насінням можна нагодувати всіх у цьому місті?»
Щось подібне Роланду говорив і раніше Баров. Для більшості дворян постійний голод був досить звичним явищем серед цивільних. «Нагодувати всіх є базовим обов’язком лорда. Ми робимо лише перший крок. Крім того, це не лише через мою доброзичливість. Голодні піддані не можуть повністю присвятити себе будівництву міста».
«Але... це, безсумнівно, неймовірне досягнення. Я не знаю жодного іншого міста в цьому королівстві, яке могло б такого досягти».
«Це справді досягнення, але я вніс у нього дуже мало. Це здебільшого робота відьом — без модифікацій Листя золотого насіння не було б».
Петров трохи помовчав. «Можливо, ми дійсно раніше помилялися».
«Що ти маєш на увазі?»
«Ми мали неправильне ставлення до відьом». Петров глибоко зітхнув. «Більшість дворян не вірила у церковну пропаганду, але ми все одно зневажали відьом і не довіряли їм, тому нам було нескладно погоджуватися з насильством Церкви. Навіть якщо ми використовували відьом, ми ставилися до них як до рабів... лише Ваша Високість побачив їхню справжню цінність і поводився з ними як з людьми. Це найнеймовірніша річ — вони справді особливі».
Ви не лише проігнорували цінність відьом, але й проігнорували силу людей, яка насправді ще більше. Відьми — це як каталізатор, і коли вони працюють разом зі звичайними людьми, цивілізація може значно покращитися. Проте Роланд не висловив своїх думок вголос. «Ми ще можемо надолужити згаяне. Зрештою, ми всі однакові».
«Ваша Високість, котел готовий, і «Перемога» відпливає», — доповів охоронець.
«Скажи всім, щоб вони сідали в човен. Я скоро буду». Принц звернувся до Петрова. «Інструкторська група міністерства сільського господарства має прибути сьогодні вдень. Вони покажуть вам, як садити золоте насіння. Що стосується будівництва шахт, зростання населення, загальної освіти та будівництва заводів, то ми обговорили вже достатньо. Просто дотримуйтесь плану та спробуйте вирішити будь-які проблеми, з якими ви зіткнетеся, перш ніж запитувати мене». Він поплескав старшого сина сім’ї Жимолості по плечу. «Я залишаю це місце у твоїх руках. Якщо ти будеш добре мені служити, ви не будеш назавжди лише виконавчим керівником району Лонгсонг».
«Я вас не підведу, Ваша Високість». Петров уклонився.
Роланд сів у бетонний човен і наказав відплисти. Під протяжний звук клаксона «Перемога» повільно відійшла від берега і попливла в бік прикордонної зони.
*******************
«Скільки це вже лисих човнів?» Джо цокнув язиком. «Вони всі рухаються з Прикордонного міста!»
«Це тепер називається Прикордонна територія. Хіба наш лорд не сказав, що ми всі тепер є частиною одного міста?» Змієзуб сіпнув ротом. Джо назвав дивні безвітрильні човни «лисими човнами», але він сам волів називати їх бетонними човнами — їхні широкі сірі корпуси виглядали як велетенські скелі, не зрушуючись навіть на сантиметр, поки вантажники бігали по них. «Як воно там називається?»
«Місто Невервінтер», — відповів Тигрокіготь.
«Кого це хвилює? Це не має з нами нічого спільного». — схвильовано вигукнув Джо. «Ти збираєшся взяти такий човен до Прикордонного міста, правильно? Обов’язково з’ясуй, чому він може рухатися без весел і що таке білий і чорний туман, який він випускає!»
«Це справді не має до нас нічого спільного», — подумав Змієзуб. «Принаймні будівництво міста дасть усім роботу».
«Ти справді збираєшся їхати?» Соняшник ніби засмутилася. «Якщо тобі все одно доведеться працювати різноробочим, куди б ти не пішов, навіщо тоді тобі кудись їхати?»
«Тому що там ми можемо заробити один додатковий срібний рояль, — посміхнувся Тигрокіготь. «Ми можемо заробити шість срібних роялів, якщо залишимося тут, але сім, якщо поїдемо туди. Якщо ми можемо працювати в будь-якому місці, ми, очевидно, оберемо те, яке краще платить».
«Я запитувала не тебе». Соняшник закотила на нього очі і звернула увагу на Змієзуба.
Чомусь Змієзуб раптом відчув себе трохи винним. Після будівництва міста Невервінтер лорд дотримав свою обіцянку, і на площі раптово з’явилися незліченні оголошення про найм. Однак у щурів було дуже мало опцій для роботи, і це в основному були різноробочі та учні каменярів, і їм пропонували нижчу зарплату, ніж іншим працівникам. Звісно, це все одно було краще, ніж їхнє колишнє життя, коли вони жили без їжі, якщо зарплату справді платили без затримок.
Він сказав друзям, що їде до Прикордонної зони за більшу зарплату, але насправді хотів бути ближче до Паперу. Зіткнувшись з пильним поглядом Соняшника, він вирішив не говорити їй правди і сказав: «Мої причини... ті самі, що й у Тигрокігтя».
«Ти колись повернешся?»
«Ву-у-у... Ву-у-у...» Раптом у гавані завила сирена і замайорів червоний прапор.
«Зараз наша черга йти, швидше!» Тигрокіготь схопив Змієзуба за руку і потягнув до причалу.
Натовп позаду них також почав рухатися, коли пролунала сирена. Коли вони увійшли в зону для перевірок, Змієзуб відчув, ніби його несуть маси. Він притиснув валізу до грудей і продовжував дивитися назад, але не міг розгледіти ні Соняшника, ні Джо серед густих хвиль людей.
Кілька офіцерів у чорній формі перевіряли квитки в кінці черги. «Як вас звуть? Яка група? Покажіть документи!»
Змієзуб прийшов одразу після Тигрокігтя. Він дістав з кишені зім’ятий папірець і обережно простягнув його офіцеру. «Змієзуб, п'ята будівельна команда групи червоного прапора...»
Офіцер проігнорував його представлення, оглянув квиток і плеснув ним хлопцю об груди. «Човен ліворуч. Далі!»
Біля входу на нього вже чекав Тигрокіготь. «Вони не вимагали хабарів. Це вражає».
«Дійсно... не просили». Змієзуб нерішуче згорнув свої документи, поклав їх до кишені і оглянув причал у пошуках друзів.
Коли бетонний човен засигналив і повільно відплив від причалу, він нарешті побачив їх на кам’яних сходах — Соняшник розмахувала піджаком Джо, а Джо обійняв себе за лікті та присів позаду неї.
Змієзуб також зняв свою куртку і люто нею махав, не звертаючи уваги на збентежені погляди інших пасажирів.
Нарешті їхні погляди знову зустрілися.
«Бережи себе!» — закричав він. Його друзі теж ніби щось говорили, але звук мотора човна заглушив їхні голоси.
Соняшник деякий час йшла за човном уздовж берега, але бетонний човен незабаром опинився занадто далеко та зник з її очей.
Навіть тоді Змієзуб не зміг їй відповісти.
