Коли вона пішла за Роландом до його кабінету, Соловей пробурмотіла йому: «Я не змогла тебе захистити...»
«Ні, ти добре справилася», — відповів Роланд, хитаючи головою. «Подумай, чому вбивця, Шіо, обрав зал для зустрічей з усіх можливих місць? Тому що він знав, що мене захищає надзвичайно могутня відьма, і якби він обманом її не виманив, у нього не було б шансу .Чим більше йому доводилося робити, тим слабшою ставала його атака, і зрештою він зміг атакувати мене лише крихітним кинджалом».
«Але йому це майже вдалося».
«Це не можна вважати успіхом, якщо він мене не вбив, і твоя присутність обмежила цю можливість». Роланд засміявся. «Що б він зробив, якби я не мав тебе? Він терпляче чекав би шансу здійснити смертельну атаку — у нього були б шанси, поки він міг залишатися в замку. Це свідчить про те, що ти вже захистила мене. Насправді, чим безпечніша моя територія, тим в більшій безпеці і сам я».
«Це не лише слова втіхи...» — міркувала Соловей. «Здається, що Його Високість справді так вважає. Вона відчула, як її тілом пробігло тепло, і докори сумління значно вгамувалися. «Зрозуміло. Але цього разу ти не можеш дозволити Блискавці та Меґі залишитися без покарання!»
«Е, що вони зробили?»
«Коли мене не було поруч, вони повинні були бути поруч з тобою, щоб захищати тебе від ворогів, що ховаються!» — зазначила Соловей. «Як і в сьогоднішній ситуації, вбивця не зміг би заподіяти тобі жодної шкоди, якби Блискавка була поруч, щоб підняти тебе».
«Вона просто трохи активніша...»
«Так не піде! Венді та Сувій точно погодилися б зі мною, якби вони були поруч. Якщо ми не дозволимо Блискавці та Меґі зрозуміти свою помилку, наступного разу, коли станеться щось подібне, все може піти не так!»
«Ох...» — коротко поміркував принц, погладжуючи підборіддя. «Я розумію. Я покараю їх, заборонивши їм виходити на вулицю, доки вони не виконають три набори вправ з математики, фізики та хімії. Як це звучить?»
Соловей вдихнула повний рот холодного повітря. «Набори вправ... розділ з математики все ще непоганий, але розділи з фізики та хімії ще страшніші, ніж базові природні принципи. Одна лише перша сторінка може змусити тебе заснути, особливо ті дивні формули та діаграми, які нічим не відрізняються від заклинань з легенд». Якби вправи доводилося виконувати їй самій, вона, ймовірно, ніколи більше не змогла б вийти на вулицю. Проте саме вона виступила з цією пропозицією, і тому вважала недоречним тепер відступати. Вона з твердим серцем кивнула Роланду і підтвердила. «Чудово. Таким чином вони точно зрозуміють свою помилку».
...
Пообідня зустріч пройшла гладко, а Соловей залишилася і охороняла Роланда до сутінків. Загальні рамки та першу групу кандидатів у вторинну мерію нарешті підтвердили.
Петров Халл був призначений виконавчим директором регіону Лонгсонг. Крім нагляду за мерією, він також одночасно був міністром фінансів, а його батько, граф Халл, став міністром будівництва. Тому Петрова можна було вважати одним з найбільших переможців серед дворян з фортеці. Навіть Соловей мовчки затамувала подих від цього рішення. Дійсно, Його Високість не покладав провину за замах на родину Жимолостей — за мірками лордів це можна вважати чудовим проявом справедливості та милосердя.
Інші міністерства повинні були очолити кілька видатних людей з нижчої знаті. Ці люди в минулому були баронами або лицарями, які зазвичай не мали права на вищі рівні влади. Вони були дуже зворушені рішенням Його Високості скасувати обмежувальні критерії і висловили готовність служити йому все життя.
Хоча вони звучали щиро, Соловей не сумнівалася, що якщо ситуація колись зміниться, наприклад, якщо Тімоті або Церква захоплять західний регіон, існувала висока ймовірність того, що ці люди швидко забудуть про свої обіцянки.
Перед розпуском зборів Його Високість неодноразово наголошував на двох принципах працевлаштування: робоча сила кожної сім’ї може бути використана в міністерствах, але їх частка не повинна перевищувати 30 відсотків, і їхні особисті справи повинні були бути передані мерії заздалегідь. Інша річ полягала у тому, що незалежно від того, використовувалась робоча сила сім’ї чи ні, зарплату всім працівникам платитиме мерія, а будь-який керівник міністерства, який зберігає собі їхні гроші, буде суворо покараний як злочинець.
Соловей ці подробиці зовсім не цікавили, тому вона неодноразово позіхала, слухаючи, аж поки не побачила Меґі, яка летіла назад у замок з графинею Спис на спині, і її настрій одразу покращився.
Після обіду черга людей прослідувала за графом з сім’ї Лосів до резиденції Шіо — це був звичайний дім, розташований в замковому кварталі, а всередині будинку було надзвичайно чисто, настільки, що не було знайдено жодного клаптика паперу. Очевидно, що Шіо був добре підготовлений і знищив усі можливі докази, перш ніж діяти.
«Шіо проводив свої дні в замку, тому нам потрібно реконструювати лише те, що він робив вночі». Принц порадив Літу. «Мені потрібно буде з’ясувати все, що він тут робив з моменту, коли вперше зв’язався з патрульним Маансом, і до сьогодні. Кожен сегмент діяльності в цьому будинку важливий».
Графиня Спис викликала свою магічну силу, щоб з’єднати Меґі та Літо.
Тимчасово отримавши велику кількість магічної сили, Літо почала відтворювати деталі кожної ночі. Шіо ніби ожив. Іноді він сидів у глибоких роздумах біля каміна, а іноді записував щось на папері. Усі ці сегменти були захоплені очима Сораї.
На четвертий день він, як завжди, сидів біля каміна, але цього разу в руках у нього була емблема.
«Почекай... мені здається, що я вже бачив цю річ раніше». — голос Роланда прозвучав здивовано. «Намалюй її для мене».
За допомогою магічного пера емблема була швидко намальована на папері. Вона була розміром приблизно з великий палець, а її корпус був самоцвітом, відполірованим у формі ґудзика. З обох сторін були вигравірувані однакові логотипи, які складалися з вежі та списа — це була типова емблема королівської родини.
«Чи може він бути людиною Тімоті?» — раптом запитала Соловей.
Роланд насупився, не сказавши ні слова, і, здавалося, довго розмірковував, перш ніж ледь помітно похитав головою і сказав: «Ні, це сувенір на пам’ять короля Вімблдона III».
«Ви говорите... про свого батька?» Рене виглядав повністю здивованим.
«Хіба король не був вже... найстаршим принцом Геральдом...» Петров був не менш вражений.
«Коли я був маленьким, я побачив цю емблему на робочому столі мого батька і навіть запитав його, що це таке. Він сказав мені, що кожен шматок дорогоцінного каменю символізує воїна, який був вірним королівській родині, і тому чим більше дорогоцінних каменів було на столі, тим стійкішим був трон». Тоді принц глибоко зітхнув. «Судячи з усього, Шіо був пішаком, якого поставив мій батько поруч з герцогом Раяном і який допомагав йому стежити за розвитком і тенденціями всього західного регіону».
«Чому він, у такому разі, хотів вас вбити?» — запитав Рене.
«Швидше за все, Тімоті знайшов список дорогоцінних каменів і наказав мене вбити... для цих воїнів емблема означає все, а отже, будь-який наказ повинен бути виконаний».
«Так ось в чому справа...» — Соловей глянула на ілюзію вбивці — він довго спостерігав за емблемою і врешті кинув дорогоцінний камінь у камін. Вираз його обличчя був трохи сумним, і водночас на його обличчі з’явився відтінок полегшення. В очах Шіо цей орден, ймовірно, являв собою якусь свободу.
Чітко зрозумівши причину замаху, Роланд, однак, не відчув полегшення. З похмурим обличчям він дивився на іскри в каміні і довго не переводив погляду.
...
Пізно вночі, коли Літо заснула, Соловей тихо прокралася до кімнати Роланда.
З тих пір, як її надоумила Венді, вона більше цього не робила, аж досі. Спроба вбивства спричинила постійне коливання її емоцій, і без присутності Венді та Анни в замку вона почувалася трохи більш вільною.
Спостерігаючи за Роландом Вімблдоном у його глибокому сні, вона вийшла з туману і тихо підійшла до ліжка. Вона нахилилася та поцілувала Роланда в чоло.
Вибачте, Ваша Високість, я не можу контролювати себе.
