На мить Соловей відчула, ніби весь світ здригнувся.
Коли вона вийшла з туману, ситуація перед її очима знову набула свого звичайного кольору. Темрява, створена магічним каменем, також почала розсіюватися, дозволяючи її серцю припинити шалене биття. Чоловік, що лежав на землі, був не Роландом, а охоронцем, якого Соловей ніколи раніше не бачила. Він був одягнений у стандартну форму родини Жимолость, а на грудях у нього був темно-червоний слід, схожий на вогнепальне поранення.
«Чому ти тут? Вона почула знайомий голос, що пролунав поруч.
Вона повернула голову і зрозуміла, що говорить сам Роланд. В одному кутку залу його оточили ряди охоронців, що пояснювало, чому Соловей не помітила його, коли з’явилася.
«Я...» Коли Соловей відкрила рота, вона зрозуміла, що її горло страшенно охрипло, а кінцівки були холодні і онімілі. Її тіло було настільки слабким, ніби вона ледве пережила катастрофу. Єдине, що вона хотіла зробити в цю мить, це міцно обійняти Роланда, але вона знала, що не зможе цього зробити, оскільки навколо були інші дворяни. Якщо вона справді хотіла очолити бюро безпеки та захищати цю територію, вона мала уникати надмірних інтимних стосунків з Роландом.
Хоча її мозок забороняв їй це робити, вона увійшла в туман і підійшла до Роланда, розсікаючи ряди охоронців. Тоді вона обійняла його з усієї сили, що у неї залишилися.
З натовпу одразу почулося охання. Глядачі, мабуть, не могли зрозуміти, чому нізвідки з'явилася відьма і, нічого не сказавши, зникла.
У тумані Соловей обома руками трималася за принца. Вона притулила голову до його грудей і уважно прислухалася до його серцебиття. Можливо, це був єдиний спосіб підтвердити, що все це була лише помилкова тривога.
Роланд також почав відчувати, що відбувається. Він плеснув у долоні та оголосив: «Спочатку всі підуть до їдальні на обід. Тим часом ніхто не має залишати замок. Ми продовжимо зустріч після обіду!»
Коли в залі залишилися лише його охоронці, а також Петров, Сільві і Блискавка, Роланд запитав: «Чи має вбивця якесь відношення до цього замаху?»
Коли вона почула голос Роланда, що говорив до неї, Соловей почала поступово заспокоюватися. Вона неохоче відступила на кілька кроків і знову показала себе, вдаючи, що взагалі не рухалася до принца, і відповіла: «Саме так. Коли я дізналася, що особа, яка керує злочинцем, була охоронцем родини Жимолость, я негайно відправилася сюди». Потім вона пояснила свої висновки та зізнання Маанса. «Я не змогла вчасно зрозуміти, що справжньою метою було відвернути нашу увагу, щоб створити можливість накласти руки на тебе... на щастя, ти в безпеці».
«Його план працював до останнього кроку, і він точно розрахував час, коли я прибуду, а також передбачив рух відьом». Роланд зітхнув. «Ця людина змарнувала свій талант, працюючи вбивцею».
Петров одразу ж став на одне коліно і сказав: «Ваша Високість, я справді не знав, що він...»
«Встань. Ти вже каза це раніше, і ти знаєш, що я не люблю карати людей». — вставив Роланд. «Але безсумнівно, що через твоє недбале виконання службових обов’язків серед замкових слуг і зовнішньої варти з’явилися зовнішні агенти.
«Я...» — Петров відкрив рота, щоб заговорити, а потім опустив голову. «Я винен».
«Дізнайся особу та походження вбивці. Я хочу знати це якомога швидше».
«Так, Ваша Високість!»
Після того, як старший син родини Жимолость пішов, Соловей запитала про те, що її хвилювало. «Як склалася ситуація?»
«Загрозливо, але не небезпечно», — сміючись відповів Роланд. «Завдяки попередженню Сільві... але знову ж таки, вбивця вже був у невигідному становищі, коли вирішив зробити це в залі засідань».
Вислухавши розповідь принца, Соловей почала розуміти, як відбувся замах, але насправді все було не настільки просто, як казав Роланд. Хоча зброю не можна було проносити в зал, убивця сховав під одягом кинджал, і оскільки він був охоронцем замку, ніхто не проводив перевірку його самого, перш ніж його впустили.
Єдиною помилкою вбивці було те, що він нав на собі Божий Камінь Відплати. Для зовнішніх охоронців було звичним мати магічні камені, але в залі це було особливо помітно — щоб не відволікати Сільві, усі дворяни виконували прохання зняти свої камені. Отже, Сільві помітила вбивцю, коли побачила чорну порожнину, і коли він рушив до принца, вона негайно про це попередила.
Хоча Роланд описав ситуацію як просту, Соловей облилася холодним потом, слухаючи його розповідь. Зал був приблизно 20 метрів у довжину та ширину, і коли вбивця почув попередження, він набрав швидкість і кинувся до головного сидіння довгого столу, де сиділа його ціль. Поки принц дістав револьвер і переключив його запобіжник, убивця вже вдарив його кинджалом по нижній частині спини. Як людина, яка пройшла навчання вбивці, Соловей, природно, розуміла, що порівняно з грудьми та головою, які людина підсвідомо захищає, поперек захистити дуже складно, і потужний біль, який може бути завданий одним ударом, може змусити ціль втратити свою здатність чинити опір, дозволяючи вбивці запросто перейти до життєво важливих кровоносних судин на шиї.
На щастя, Роланд був одягнений у захисний одяг, який Сорая спеціально для нього пошила. Кинджал не зміг пробити його покриття і, отже, не зміг перешкодити наступним оборонним діям Роланда. Він відкрив вогонь по вбивці, а пістолет буквально тиснув на груди вбивці. Дві випущені кулі калібру 12 мм миттєво вбили атакуючого, викликавши гучний гуркіт, який спричинив величезний галас у залі.
Соловей могла чітко уявити, наскільки ризикованою була така послідовність подій. Якби Його Високість не встиг вчасно переключити запобіжник або пістолет не вистрілив, наслідки були б неймовірні... Соловей повернула голову і кинула погляд на Блискавку, яка одразу опустила голову, наче щоб визнати свою помилку.
«Ваша Високість, ми розібралися», — знову увійшов до залу Петров і сказав. «Його звати Шіо. Він не з західного регіону, але раніше був одним з охоронців замку герцога Раяна».
«Герцога Раяна?» Роланд спохмурнів. «Чому ти обрав собі охоронцем когось подібного?»
«Він просто звичайний охоронець. Тоді кожна родина втратила багато людей, і тому я прийняв тих, хто був не надто прив’язаний до герцога. У фортеці завжди так робиться…» — обережно відповів Петров. «Я вважаю, що навряд чи він вчинив цей замах як помсту за герцога».
«Він не бреше», — подумала Соловей. «Коли велика родина розпалася, окрім підлеглих, які отримали землю та право власності, решта людей сприймалися іншими сім’ями як ресурси, які можна розділити. Для них це була просто зміна власника. Оскільки сім’я Жимолость давно здалася Його Високості, плюс те, що фортецею завжди керував Петров, ця частина людей ніколи не перевірялася».
«Скільки у тебе людей з подібним минулим?» — запитав Роланд. «Ти також найняв людей з родин Дикої Троянди, Кленового Листа і Вовків?»
«У зовнішній охороні їх всього три-чотири», — відповів Петров, киваючи головою. «Слуги, вільні люди і кріпаки з інших трьох сімей були приписані до сімей Жимолость і Лось. Я гарантую, що вони не з'являться у фортеці».
«Гаразд, тоді я не буду ними займатися. Але пам’ятай, що в зоні замку навіть солдати зовнішнього гарнізону повинні бути обрані з твоєї сім’ї, зрозуміло? Що стосується внутрішнього замку, то я організую їх сам».
«Так, Ваша Високість».
«Тим часом заблокуйте дім Шіо. Я з’ясую справжню причину його замаху». Тоді Роланд обернувся, щоб поглянути на Блискавку. «Повідом Меґі, щоб вона привела сюди графиню Спис».
