Через два дні після наради Залізній Сокирі було наказано знову випробувати нову зброю.
Оскільки північно-західна сторона міста була вразливою до нападів демонічних звірів, новий тир було встановлено на іншому березі річки Червоної Води. Коли Залізна Сокира прибув туди, охоронці принца вже оточили це місце конопляними мотузками та червоними прапорами і поставили контрольно-пропускний пункт на обох кінцях сталевого мосту. На цю територію не допускали сторонніх осіб.
Очевидно, Його Високість ставився дуже серйозно до випробувань нової зброї.
Залізна Сокира швидко покрокував нерівним снігом, і кожен охоронець, якого він зустрічав, кидав на нього приязні погляди. Побачивши це, він не міг не згадати свою першу участь у випробуванні рушниць. Тоді він був ніким, і жителі Королівства Грейкасл були пильні та підозрілі щодо нього, тому що він був з піщаної нації. На той час він прожив у місті вже п’ять років, але налагодив стосунки лише з мисливцями, які мешкали неподалік від нього, завдяки своєму досвіду стрільби з лука, і ніхто не знав його за межами старого району.
У той час він вірив, що житиме усамітнено в цьому пустельному місті як мисливець, поки не помре від старості або не буде вбитий демонічними звірами чи звичайною здобиччю. Він не очікував, що Його Високість власноруч його обере і покаже йому силу вогню та грому. Потім почалися швидкі зміни. Він воював проти демонічних звірів у війську, яке потім перетворили на Першу армію Прикордонного міста. Його швидко підвищили від керівника стрілецького загону до командувача Першою армією. На свій превеликий подив та компенсуючи найбільший жаль у своєму житті, він знову зустрів у місті спадкоємицю клану Оша, леді Дроу Срібний Місяць, через відкрите ставлення Його Високості до відьом. Завдяки цій довірі, визнанню та покращенню своєї долі він глибоко в своєму серці присягнув на вірність новому володареві.
Посеред стрільбища Залізна Сокира побачив Його Високість Роланда, головного лицаря, і, неочікувано, кількох відьом зі Сплячого Острова.
«Ваша Високість, Залізна Сокира доповідає!» Він вийшов вперед і привітав принца.
Принц кивнув і сказав: «Всі тут. Починаємо». Він дав дві довгі рушниці Залізній Сокирі та Картеру. «Це один з моїх нещодавно розроблених дизайнів, який все ще перебуває на стадії прототипу. Кількість обмежена, тому спробуйте їх по черзі».
Залізна Сокира уважно розглядав рушницю у своїх руках. Вона була схожа на револьверну гвинтівку, за винятком того, що не мала патронника.
Це змусило його задуматися, чи кулі потрібно було перезаряджати через дуло, як найстаріші зразки.
«Це називається затворна гвинтівка», — швидко пояснив Його Високість. «У ній використовується найновіший бездимний порох. Калібр 8 мм, менше, ніж 12 мм револьверної рушниці, але він потужніший». Він перевернув зброю, щоб показати. «Боєприпаси вставляються з передньої частини спускового гачка, і в кожну обойму можна вставити п’ять куль. Однак вона не може стріляти безперервно, як револьверна гвинтівка, тому вам потрібно перезарядити її після використання всіх куль».
Незабаром після демонстрації принца Залізна Сокира зрозумів, як поводитися з новою рушницею, і випустив обойму куль. Віддача рушниці була досить сильною. Щоразу, коли рушниця стріляла, він відчував сильний удар прикладом по своєму плечу, і вона була набагато гучнішою, ніж револьвер.
П’ять куль, випущених зі старої рушниці, зазвичай створювали густий дим, який закривав його приціл, але тепер диму перед дулом не було, можливо, через «бездимний порох», про який щойно згадував Його Високость. Крім цього, в цій новій гвинтівці не було нічого особливого. Залізна Сокира вважав, що від перших рушниць до револьверних відбулося суттєве покращення, але затворна рушниця, здавалося, не покращилась і навіть була не настільки ж гарною, як револьверна. Найочевиднішим її недоліком була низька скорострільність.
Він міг безперервно стріляти револьверної рушниці, але це було незручно робити з затвором, оскільки йому доводилося рухати його вручну, а потім знову його піднімати, щоб знову прицілитися в ціль після кожного пострілу. Хоча цей процес займав набагато менше часу, ніж у перших рушниць, він не був ефективним для придушення ворога за короткий період часу. Наприклад, він, очевидно, був менш практичним, ніж револьвер, у битвах, таких як проти шляхетних повстанців у Фортеці Лонгсонг з ближнім боєм на вулицях чи в приміщенні.
Залізна Сокира висловив Роланду свою чесну оцінку, і Картер висловив подібну думку.
Принц кивнув і сказав: «Так, це не настільки зручно, як револьвер, але ця рушниця також має велику перевагу. Андреа, йди сюди і покажи їм». Він віддав гвинтівку відьмі і сказав: «Не забудь стріляти, використовуючи свою здатність».
«Е-е-е». Білява відьма взяла зброю і вміло її перезарядила. Вони могли помітити, що це був не перший раз, коли вона використовує цю нову зброю. «Слідкуйте за мною!»
Після трьох оглушливих пострілаів Залізна Сокира був вражений, побачивши, як по черзі впали три найдальші дерев’яні мішені. Її кулі потрапляла в цілі, які здалеку виглядали настільки маленькими, як нігті, на тонких палицях під дошками мішеней.
Вони стояли щонайменше за 400 метрів!
«Ваша Високість, це...» — недовірливо затинався Картер.
«Похідна здатність Андреа дозволяє їй точно вражати ціль з вогнепальної зброї чи лука, — з посмішкою пояснив принц, — але її здатність не діє ні на кулі, ні на стріли. Вона лише дає їй майстерність володіння зброєю. Наприклад, вона може вразити ціль на відстані десяти метрів, якщо кине в неї камінь, але якщо вона кине в неї птаха, її здатність просто не спрацює».
«Ви маєте на увазі... що звичайні люди також можуть досягти такого рівня майстерності через тренування?»
«Саме так. Найбільша перевага цієї гвинтівки з затвором — це її значно покращена точність та дальність стрільби. На відміну від попередніх рушниць, між стволом і патроном немає зазору, тому в цій новій гвинтівці немає витоку повітря», — кивнув і відповів Роланд. «З оптичним прицілом на ній, будь-який звичайний солдат зможе використовувати її, щоб точно стріляти по ворогам на відстані приблизно 400-500 метрів, тоді як револьвер може стріляти лише в межах 100 метрів».
Залізна Сокира миттєво зрозумів, наскільки смертоносна ця зброя. Більшість людей ніколи б не остерігалися атак з настільки великої відстані. Якщо стрілець сховається в житловому районі або на панівній висоті, він міг би запросто вбити свою ціль. І якби стріляла леді Соловей, тоді ніхто не зміг би вижити від куль, що вилітали з невидимого джерела.
«Ваша Високосте, ви погодилися дати мені одну, коли їх запустять у масове виробництво». — нагадала Роланду Андреа, прикриваючи рота.
«Звичайно», — сказав Роланд і відклав дві рушниці. Він підійшов на інший бік і зняв тканину, яка щось прикривала. «Насправді затворні гвинтівки — це лише початок. Сьогоднішнє випробування зосереджено на цьому».
Залізна Сокира взявся за нещодавно представлену зброю, щойно побачив її. На відміну від сталевих і дерев'яних гвинтівок, ця нова, чорна рушниця здавалася зробленою з чистого металу. Вона також була більшою за всі інші рушниці. Включно зі штативом під нею, вона була приблизно в половину його зросту, а її довгий ствол був вдвічі менший за його зап'ястя. З великою рушницею був з’єднаний довгий тонкий шматок тканини, що містив блискучі кулі. Очевидно, що ні за дизайном, ні за розміром, це не було схоже на зброю минулого.
